Chẳng mấy chốc, toàn bộ vũ khí phòng không và lực lượng không quân bên ngoài căn cứ đã bị quét sạch, và Trung tá Serena bắt đầu cho bộ binh tiến vào. Kế hoạch ban đầu là san phẳng nó, nhưng cô ấy đã đổi ý, chuyển sang đánh chiếm. Có lẽ vì chúng tôi vô hiệu hóa hệ thống phòng thủ của nó quá nhanh gọn nên cô ấy đã thay đổi quyết định. Chà, tôi đoán việc không phá hủy căn cứ, qua đó cứu được nhiều sinh mạng và tài nguyên hơn, cũng không phải là điều tồi tệ.
“Em cứ nghĩ chúng ta sẽ san phẳng nó không chút do dự chứ,” Mimi trầm ngâm nói.
“Có lẽ Đế Chế hy vọng những kẻ sống sót trong căn cứ sẽ cung cấp thông tin kỹ lưỡng hơn. Anh chỉ mong bọn cướp biển không qua mặt họ bằng thông tin giả,” tôi đáp, trong lúc điều khiển drone thu hồi để trục vớt những gì còn dùng được từ đống vũ khí phòng không và tàu cướp biển đã bị phá hủy khi nghênh đón tôi.
“Cướp biển mà cũng khôn lanh đến thế sao?” Elma thắc mắc.
“Trong một băng đảng lớn thế này, có thể có một hoặc hai tên đủ thông minh. Mà tôi cũng không biết chắc nữa.”
Còn về việc liệu có những tên cướp biển trung thành đến mức chịu chết chứ không trốn thoát hay không, tôi khá nghi ngờ điều đó. Tuy nhiên, trong một băng đảng khổng lồ như thế này, chẳng thể biết trước được điều gì. Dĩ nhiên, Serena có lẽ đã lường trước những khả năng này rồi; tôi không cần phải nhắc.
Mà giả như cô ấy có khả năng lôi thông tin thẳng từ não của bọn cướp biển ra thì tôi có cảnh báo hay không cũng chẳng thành vấn đề. Hửm? Vô nhân đạo ư? Chà, ở Đế Chế, cướp biển không có nhân quyền. Và bạn sẽ chẳng còn chút thông cảm nào cho chúng sau khi chứng kiến những tù nhân đáng thương bị chúng “xử lý” đâu. Ví dụ như, những người bị cắt bỏ các bộ phận cơ thể “không cần thiết” và nội tạng của họ bị đùa nghịch cho đến khi họ thực sự bị biến thành đồ nội thất, không làm gì khác ngoài việc tạo ra vật liệu sinh học “hữu ích” và thỉnh thoảng bị chủ nhân “sử dụng”. Chỉ cần nhớ lại thôi đã khiến tôi lợm giọng.
“Không biết có huynh đệ elf nào của tôi ở bên trong không,” Tinia khẽ nói.
“Không biết nữa. Dù sao đi nữa, tốt hơn hết là cứ để cho Hạm đội Đế chế lo liệu.”
Nếu có người elf ở trong đó, tôi không muốn tưởng tượng họ đã bị biến thành loại “sản phẩm” gì. Chúng tôi không thể để Tinia nhìn thấy bất kỳ đồng bào nào của cô trong tình trạng đó, nên tôi sẽ giao tất cả cho Đế Chế. Tinia chắc chắn sẽ không cố gắng vào xem đâu.
Trong lúc chúng tôi thu gom các bộ phận hữu ích và những thứ tương tự từ đống đổ nát, Hạm đội Đế chế đã chiếm được căn cứ. Lực lượng tấn công của chúng tôi được lệnh quay trở lại Leafil Prime. Những con tàu cướp được sẽ được cất giữ trong một xưởng tàu tạm thời—thực chất chỉ là một khu vực không gian trống—gần Leafil Prime. Hạm đội quân sự của Hệ Leafil rõ ràng sẽ canh gác để ngăn chặn những tên trộm—hay đúng hơn là những kẻ nhặt rác—động vào chiến lợi phẩm của chúng tôi.
“Mình đã tháo dỡ những bộ phận giá trị nhất ra rồi,” tôi lẩm bẩm một mình. “Để phòng hờ thôi.”
“Quyết định hay đấy,” Tina nói, tay gõ vào máy tính bảng trong khi kiểm tra các bộ phận tàu đã được tháo dỡ mà chúng tôi mang lên. “Chiến lợi phẩm không được bảo quản kín trong không gian vũ trụ thì đằng nào cũng hỏng thôi.”
Chúng tôi đã cho Krishna cập vào khoang chứa của Black Lotus. Elma và Mimi đang chăm sóc Tinia, người cuối cùng cũng đã thư giãn, dù cô ấy kiệt sức sau trận chiến đầu tiên của mình. Còn tôi? Tôi đã quen với việc chiến đấu, nên cuộc giao tranh nhỏ đó chẳng làm tôi mệt mỏi chút nào.
“Ngoài khung thân và lớp vỏ,” Wiska nói, tay cũng đang bận rộn gõ trên máy tính bảng của mình, “anh chủ yếu thu hồi vũ khí chính xác. Mấy thứ đó khó sửa chữa hơn nhiều nếu chúng bị xuống cấp.”
Khi hai chị em đang làm việc, các robot và drone bảo trì bay vù vù quanh kho chứa, vận chuyển và quét các bộ phận, thỉnh thoảng sửa chữa những thứ cần thiết.
“Trông chúng thế nào? Chất lượng cao hơn so với những thứ chúng ta để lại bên ngoài, phải không?”
“Ừm, khá cao,” Tina đồng tình. “Ý em là, chúng ở mức trên trung bình và được bảo trì tốt. Ít nhất là đối với đồ của cướp biển.”
“Nhưng chúng chẳng là gì so với trang bị của lính đánh thuê hay quân đội,” Wiska nói thêm.
“Em cứ nghĩ băng Cờ Đỏ phải dùng đồ xịn hơn chứ,” Tina nói. “Chẳng phải chúng đã chiếm được hàng tấn tàu tư nhân và trang bị vệ sĩ sao?”
“Buồn cười nhỉ?”
“Ồ, tôi hiểu ý các cô rồi,” tôi buột miệng. “Bọn cấp cao thường sẽ lấy những trang bị đó trước bất kỳ ai. Những tên cướp biển quèn không bao giờ thấy được chúng.”
“Hừm. Nhưng em đang thắc mắc một chuyện khác.” Tina đặt máy tính bảng xuống và nhìn tôi. “Tại sao lại có nhiều cướp biển đến vậy? Tàu vũ trụ đâu có rẻ, mà lính đánh thuê và quân đội lúc nào cũng săn lùng chúng. Thật lạ là chúng không bao giờ, anh biết đấy, bị quét sạch hoàn toàn.”
“Rất nhiều kẻ trong số chúng từng là dân thuộc địa. Những kẻ ngoài vòng pháp luật, những người ở dưới đáy xã hội, và những hạng người tương tự.”
Chính trị của Grakkan ít có tham nhũng, nhờ vào sự tham gia của trí tuệ máy móc, nhưng vẫn còn rất nhiều người nghèo khổ và bị tước quyền công dân. Tarmein Prime, nơi đầu tiên tôi đến trong vũ trụ này và là nơi tôi gặp Mimi và Elma, có những khu ổ chuột nơi những người như thế sinh sống. Những người sống ở đó—hay đúng hơn là bị buộc phải sống ở đó—không có một tương lai tươi sáng. Một khi đã rơi xuống tầng lớp đó, rất khó để vực dậy. Những người như vậy tụ tập lại và phạm tội để kiếm sống. Trở thành cướp biển không gian là một kết quả tự nhiên.
“Dù có vùng vẫy đến đâu, bạn vẫn bị mắc kẹt ở dưới đó,” tôi trầm ngâm. “Vì vậy, họ quyết định trở thành kẻ trộm thay vì nạn nhân. Những tên cướp biển hiện tại nhận ra điều đó, nên chúng chu cấp tiền cho những người đó để đổi lấy thông tin về các thuộc địa. Và khi tìm thấy ai đó mà chúng nghĩ sẽ hữu ích, chúng sẽ lôi kéo họ. Rốt cuộc, chẳng ai quan tâm nếu một tên tội phạm hay một cư dân khu ổ chuột biến mất.”
“Ồ… Cũng có lý. Anh biết không, ở nơi em từng sống cũng có những người như vậy,” Tina nhớ lại. “Những người nói rằng họ có quan hệ tốt với cướp biển không gian, và một ngày nọ cứ thế biến mất.”
“Tôi đoán là họ đã được tuyển mộ vào làm cướp biển. Hoặc có thể cướp biển đã lừa họ và bán họ làm nô lệ.”
“Nghe cách nào cũng thật kinh khủng,” Wiska buồn bã nói.
“Trở thành cướp biển có thể là một kết quả tương đối tốt cho họ. Như các cô đã biết, cướp biển chiếm tàu và độ lại chúng; tàu của chúng về cơ bản là tàu tư nhân được tân trang, và mọi thứ chúng sở hữu ít nhiều đều là miễn phí.”
Cướp biển kiếm tiền từ hàng hóa trên những con tàu chúng cướp được, sau đó dùng chính những con tàu đó để cướp bóc nhiều hơn nữa. Hầu hết các bộ phận chúng dùng để sửa đổi và sửa chữa có lẽ cũng đến từ những con tàu bị cướp. Tôi từng nghe rằng một số thuộc địa nhà tù thậm chí còn bí mật làm việc với cướp biển, làm giả cái chết của tội phạm và thả họ cho các băng cướp biển. Trong một số trường hợp hiếm hoi, mọi người phát hiện ra, và sự tham nhũng của một cơ sở sẽ bị xử lý.
“Dù sao thì, về cơ bản là vậy,” tôi kết luận. “Cho đến khi chúng ta sống trong một thế giới không tưởng—hoặc phản không tưởng—quản lý mọi người một cách hoàn hảo và không bỏ sót ai, cướp biển sẽ luôn tồn tại. Ngay cả khi chúng tạm thời bị tiêu diệt, sẽ có nhiều kẻ khác xuất hiện để chiếm lấy lãnh thổ của chúng. Nhưng tôi công nhận một điều—số lượng cướp biển dường như không bao giờ giảm, gần như là kỳ lạ. Tôi tự hỏi chúng từ đâu ra nhiều thế?”
Chúng không thể sinh sôi vô tận như quái vật trong game, nhưng có quá nhiều đến nỗi tôi gần như tin vào điều đó.
“Đó là một vấn đề đã ăn sâu bén rễ, phải không anh?” Wiska trầm ngâm.
“Không đùa đâu,” Tina đồng tình. “Ồ, em có một câu hỏi khác.”
“Gì nữa đây?”
“Tàu Krishna có loại hệ thống khiên đặc biệt nào không anh? Tụi em không nhớ là đã thấy thứ gì giống vậy.”
“Nó có bị che giấu bởi hệ thống bảo mật hộp đen của máy phát không?” Wiska hỏi.
Tôi nghiêng đầu trước câu hỏi của họ. Theo như tôi biết, nó không có thứ gì như vậy. Tuy nhiên, một phần trong tôi đoán được họ đang hỏi về điều gì.
“Tôi không nghĩ vậy, nhưng Elma đã nói điều gì đó kỳ lạ giữa trận chiến. Khiên phòng thủ rõ ràng là chịu đựng rất tốt hoặc hồi phục cực nhanh. Các cô có nhận được chỉ số nào kỳ lạ trong trận chiến không?”
“Quên ‘chỉ số’ đi. Tụi em đã thấy hỏa lực phòng không uốn cong quanh chàng luôn đấy!”
“Cô nói sao cơ?” Uốn cong quanh chúng tôi?
“Chỉ có hỏa lực laser thôi, em nghĩ vậy. Nhưng nó dường như đã lượn để tránh tàu Krishna,” Wiska giải thích. “Anh đã lắp đặt khiên làm lệch hướng laser hay gì đó à?”
“Tôi không biết đó là cái gì nữa… Chuyện này làm tôi sợ đấy.”
“Anh không biết cả hệ thống phòng thủ của tàu mình sao?!”
“Á!” Trời ạ, Tina, lời phàn nàn đó đau thật đấy. Em định làm gì nếu chẻ tôi ra làm đôi à?
“Nếu tôi biết về nó, tôi đã dùng nó từ trước rồi!”
“Em… Vâng, em cho là anh nói đúng,” Wiska thì thầm.
“Ừm. Em tự hỏi nó là gì,” Tina thở dài. “Em cá là nó liên quan đến hệ thống bảo mật hộp đen. Nhưng tại sao nó lại bắt đầu hoạt động vào lúc nãy?”
“Ý tưởng duy nhất của tôi là hạt giống đó,” tôi nói. “Nó đã hút thứ gì đó từ tôi trong trận chiến, có vẻ là vậy.”
“Hút? Hút cái gì?”
“Đừng hỏi tôi. Có lẽ là thứ gì đó liên quan đến năng lực psionic.”
“Vậy có nghĩa là cái khiên khúc xạ laser đó là công nghệ psionic,” Tina nhận xét. “Còn gì khác không?”
“Công suất máy phát của chúng ta đã tăng lên. Ít nhất là theo lời Elma.” Cô ấy cũng nói gì đó về việc khiên hồi phục nhanh hơn.
“Hmm… Em hiểu rồi.” Wiska suy ngẫm. “Đây chỉ là một giả thuyết, nhưng liệu Krishna có công nghệ khai thác năng lực psionic của anh để cải thiện hiệu suất của nó không?”
“Có thể, nhưng tôi không biết. Dù sao thì tôi cũng có được con tàu này một cách tình cờ.”
“Anh lấy nó ở đâu vậy?”
“Đó là một câu chuyện rất dài.” Tôi đã ghi điểm được nó trong một nhiệm vụ khó ngẫu nhiên trong Stella Online.
Tuy nhiên, tôi nghi ngờ rằng việc nói với hai chị em rằng tôi có được Krishna trong một trò chơi điện tử ở thế giới khác sẽ chẳng giải thích được gì cả.
“Dù sao đi nữa, đó là một sự trùng hợp. Và khi tôi đến vũ trụ này, nó cứ thế xuất hiện cùng tôi. Tôi đoán, biết được lai lịch đó, các cô có thể gọi nó là một thứ siêu nhiên. Đặc biệt là khi tôi còn không biết làm thế nào mình lại đến được đây.”
“Khi em nghĩ về điều đó, chàng là cả một khối bí ẩn đấy. Vậy là… Krishna trông giống một con tàu vũ trụ bình thường thoáng qua, nhưng bên dưới, nó là một con tàu mà tụi em không thể hiểu nổi.”
“Theo một cách nào đó, nó là một nguồn công nghệ chưa được biết đến,” Wiska nói. “Hay là chúng ta điều tra nó từ trên xuống dưới một lần nữa?”
“Nghe hay đấy. Anh có phiền không nếu tụi em kiểm tra nó trong khi đang bảo trì, chàng?” Tina hỏi tôi.
“Không, tôi không phiền. Chỉ cần đừng tháo tung nó ra. Chúng ta cần sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào.”
“Cứ để đó cho tụi em!”
“Cảm ơn các cô rất nhiều.”
Nói xong, hai chị em tiến đến khoang chứa nơi Krishna đang đậu. Những tính năng không xác định, khiên làm lệch hướng laser… Đó có thực sự là những phỏng đoán thông thường không? Ý tôi là, việc bẻ cong những tia laser có thể làm bốc hơi vật chất ngay lập tức đã vượt xa lẽ thường rồi.
Nhưng liệu chúng ta có thể giải thích các tính năng mới từ một góc độ khoa học thuần túy không? Chúng có thể là gì khác? Có lẽ… thứ gì đó vô hiệu hóa hỏa lực mà con tàu phải nhận, nên trông như thể các phát bắn laser bị bẻ cong? Trong trường hợp đó, cái thứ quái quỷ đó sẽ điều khiển cái gì? Xác suất? Vận mệnh? Không. Có lẽ nó chỉ đơn giản là bóp méo không gian.
“Đơn giản.” “Đơn giản” thực sự có nghĩa là gì? Giờ thì đó là một câu hỏi triết học.
★
Khi tôi trở lại phòng ăn của Black Lotus, với một số câu hỏi triết học trong đầu, tôi nghe thấy phi hành đoàn đang xôn xao về điều gì đó.
Họ đang phát hoảng vì chuyện gì vậy? Tôi tự hỏi khi lại gần. “Chuyện quái gì thế?”
Nghe thấy giọng tôi, Elma và Mimi quay lại với vẻ mặt vô cùng bối rối.
“Ồ. Hiro.”
“Master Hiro!”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Tôi nhanh chóng nhận ra vấn đề: Tinia, người đang ngồi sau họ. Cô công chúa elf đang nhìn về phía trước với đôi mắt vô hồn. Gương mặt cô vô cảm, như thể đang đeo một chiếc mặt nạ Noh. Cô đang nhìn chằm chằm vào hạt giống thần thụ, thứ đang phát ra một thứ ánh sáng cầu vồng khác thường. Cái gì? Cô ấy vừa quay trúng SSR rate-up hay gì đó à…? Xin lỗi, Tinia. Có lẽ bây giờ không phải là lúc để đùa.
“Cái thứ đó đang tẩy não cô ấy hay sao?” tôi yêu cầu.
“Chắc chắn là không ạ,” Mimi nói. “Nhưng đây có vẻ là một trạng thái xuất thần. Giống như cô ấy đang bị can thiệp tinh thần.”
“Vậy là, cái hạt giống đó là đồ tà ác. Tôi có nên chém nó ra làm đôi không?”
“A-anh không thể!” Mimi vội vàng nắm lấy tay tôi trước khi tôi rút kiếm.
Thôi nào. Cái thứ đó rõ ràng là bị nguyền rủa, và chúng ta có thể bịa ra bất kỳ lý do nào với người elf. Chúng ta sẽ giả vờ như tôi không chém nó làm đôi và đốt nó thành tro bằng laser của Krishna.
“Hai người cũng bị tẩy não rồi à?” tôi yêu cầu.
“Không, chúng tôi không bị,” Elma đảo mắt. “Ngừng hoang tưởng đi. Dù sao thì tại sao cậu lại cay nghiệt với cái hạt giống đó thế?”
“Tại sao tôi phải nâng niu nó chứ? Nó chẳng mang lại gì ngoài rắc rối. Chà… công bằng mà nói, tôi đoán nó có thể đã đánh thức năng lực psionic của tôi. Dù tôi chẳng cảm thấy khác biệt gì.”
Tuy nhiên, ngoài những năng lực đó ra, hạt giống chỉ cho người elf lý do để đẩy rắc rối cho tôi. Nhưng tôi sẽ rất vui lòng để Tinia lên tàu dù có hay không có hạt giống.
“Điều quan trọng là Tinia. Cô ấy có ổn không?”
“C-câu hỏi hay… Chúng tôi cũng đang phân vân không biết phải làm gì. Thử lay cô ấy dậy xem sao?”
“Phải làm gì đây…” Tôi cân nhắc. “Tôi không nghĩ hạt giống có lý do để làm hại Tinia. Tuy nhiên, nó có thể vô tình làm cô ấy tổn thương vĩnh viễn.”
“Cậu chẳng có chút lòng tin nào cả,” Elma thở dài. “Hãy nhớ rằng, hạt giống được tôn sùng trên Theta.”
“Chà, ở thế giới của tôi, dính líu đến các vị thần và những sinh vật siêu nhiên luôn gặp rắc rối.”
Tệ hơn nữa, cái thứ này giống như thanh kiếm trong đá của người Theta, chọn ra một anh hùng được cho là sẽ vinh quang, nhưng cũng đầy hủy diệt. Tôi không tin vào những mê tín ngớ ngẩn như vậy, nhưng bạn không thể xem nhẹ những lời tiên tri.
Trong lúc chúng tôi đang hoảng loạn, ánh sáng của hạt giống dịu xuống, và đôi mắt của Tinia tập trung trở lại.
“Hửm…?” Tinia nhìn quanh. “Có chuyện gì vậy, mọi người?”
“Chúng tôi mới phải hỏi cô câu đó. Cái hạt giống đó đã làm gì cô? Muốn tôi phá hủy nó không? Bởi vì tôi sẽ làm đấy.”
Nắm lấy hạt giống, thứ cuối cùng đã ngừng phát sáng cầu vồng, tôi nhìn kỹ vào mặt Tinia. Cô ấy đã trở lại bình thường, ơn trời. Nhìn cô ấy lúc trước thật đáng lo ngại.
Tinia đỏ mặt. “Hả? Ờ… n-ngài đến hơi gần.”
“Lỗi của tôi.”
Tôi lùi lại. Tinia đặt tay lên đôi má đỏ bừng, thở phào nhẹ nhõm.
Này, tôi xin lỗi. Tôi chỉ hơi lo lắng thôi. “Dù sao thì, tôi muốn nói về sự can thiệp tinh thần đáng ngờ và tà ác mà cái thứ này vừa làm. Hay là chúng ta phóng nó ra khỏi tàu theo hướng Leafil IV nhỉ? Nó có vẻ đủ cứng cáp. Tôi chắc rằng nó có thể chịu được chân không, bức xạ và nhiệt độ dưới không, cộng với sự nén đoạn nhiệt khi đi vào khí quyển.”
Trong tay tôi, hạt giống thần thụ nhấp nháy dữ dội để phản đối.
“Tao chắc là mày rất muốn nói xấu tao, nhưng đây là tàu của tao,” tôi nói với nó. “Tất cả những người trên tàu đều là phi hành đoàn của tao, và việc bảo vệ họ thuộc về tao. Nếu mày muốn hành động như thể mày là người ra lệnh, tao sẽ ném mày ra ngoài không gian theo thẩm quyền của thuyền trưởng. Hạt giống thần thụ, vật thờ cúng của người elf—tao không quan tâm đến tất cả những thứ đó. Hay là tao cứ chém mày ra làm đôi ngay bây giờ, hử?”
Ngay cả khi tôi bóp hạt giống mạnh hết sức có thể, nó cũng không phản ứng. Tuy nhiên, có lẽ nó biết tôi đang nghiêm túc; nó nhấp nháy nhẹ nhàng hơn nhiều.
“Sẵn sàng ngoan ngoãn chưa?” tôi yêu cầu.
Hạt giống thần thụ nhấp nháy hai lần, dường như đồng ý, vì tôi đã bảo nó nháy hai lần cho có và một lần cho không.
“Lần sau mà mày còn làm chuyện như thế này, mày sẽ không được tha dễ dàng đâu. Hiểu chưa?”
Nó nhấp nháy thêm hai lần nữa.
Vì nó đã hợp tác, tôi có thể tạm thời bỏ qua cho lần này. “Cái thứ này thực sự đã làm gì cô vậy, Tinia?”
Tôi hỏi cô ấy. “Tùy thuộc vào đó là gì, tôi có thể sẽ gửi trả nó về Leafil IV bằng một chuyến bay thẳng qua không gian vũ trụ.”
“Xin đừng,” Tinia nói. “Điều đó sẽ gây rắc rối cho cả hai chúng ta. Ừm, về những gì ngài vừa thấy, đó là một cuộc trao đổi liên quan đến… một loại ma thuật mới, tôi cho là vậy.”
Tất cả chúng tôi đồng loạt nhướng mày trước lời giải thích chẳng giúp ích gì của cô.
“Hạt giống thần thụ rõ ràng đã cộng hưởng với con tàu của ngài, Krishna. Hạt giống đã thành công thức tỉnh một công dụng mới—hoặc một loại—ma thuật mới,” Tinia tiếp tục. “Nó đã liên kết với tâm trí và mana của tôi để củng cố và thử nghiệm khám phá đó.”
“Ý cô là sao, cộng hưởng với Krishna?” Chuyện này ngày càng khó tin, nhưng đúng là hệ thống bảo mật hộp đen của Krishna vì lý do nào đó đã kích hoạt và mang lại cho con tàu những tính năng mới tuyệt vời. Nếu cái gọi là cộng hưởng này gây ra điều đó, nó chắc chắn giải thích được sự trùng hợp về thời gian.
“Cô đang nói rằng, khi hạt giống cộng hưởng với Krishna, nó đã học được một số tính năng của con tàu và nghĩ ra ma thuật mới? Sau đó dùng cô để thử nghiệm ma thuật đó?”
“Ừm, đại loại là vậy. Nhưng nó không sử dụng ma thuật. Hạt giống thần thụ có thể lưu trữ một lượng lớn mana, nhưng nó kém thành thạo hơn trong việc… chà, các thao tác ma thuật tinh vi. Vì vậy, tôi đã cho nó mượn cơ thể của mình.”
“Cho nó mượn cơ thể của cô? Có an toàn không?”
“Tôi không cảm thấy có gì khác thường. Thay vào đó, tôi có thể nói là tôi cảm thấy khỏe hơn bao giờ hết.”
“Ngay cả khi cô tôn thờ hạt giống đó, cô cũng không nên để thứ gì đó chiếm lấy cơ thể mình,” tôi cảnh báo cô. “Cô không bao giờ biết được những điều khủng khiếp nào có thể xảy ra khi cô không kiểm soát được bản thân.”
“Ý ngài là sao?”
“Nó có thể làm cô mang thai một đứa con mà cô không bao giờ mong muốn.”
Điều đó kỳ lạ là phổ biến trong thần thoại, đặc biệt là thần thoại Hy Lạp. Zeus rất thích đi khắp nơi làm cho những người phụ nữ ngẫu nhiên mang thai, điều này khiến người vợ nữ thần của ông tức giận vô cùng.
“Hả? Gì cơ?!” Tinia đỏ bừng mặt khi nghe lý lẽ của tôi; cô nhảy khỏi ghế, lùi xa khỏi hạt giống. Nó nhấp nháy sáng rực như thể khẳng định sự vô tội của mình.
Tuy nhiên, tôi không tin cái thứ đó chút nào.
“Dù sao thì, đó chỉ là một ví dụ. Nhưng đó là ý nghĩa của việc từ bỏ cơ thể của mình, cô hiểu không? Cô trao cho thứ khác quyền quyết định sự sống hay cái chết của mình.”
“N-nhưng tôi đã được chọn làm thiếu nữ của hạt giống. Nhiệm vụ của tôi là đáp ứng yêu cầu của nó.”
“Nhiệm vụ, hử…? Đoán là không còn cách nào khác rồi,” tôi nhượng bộ.
“Chà. Từ ‘nhiệm vụ’ khiến cậu bỏ cuộc dễ dàng vậy sao?” Elma ngạc nhiên hỏi.
“Tôi hoàn toàn phản đối việc Tinia giao phó cơ thể hay sự an toàn của mình cho cái hạt giống đáng ngờ đó. Nhưng nếu cô ấy nghĩ rằng mình có nhiệm vụ phải liều lĩnh, thì tôi không thể nói gì được… ngoại trừ việc tôi vẫn hoàn toàn phản đối nó.”
Tôi lặp lại để nhấn mạnh, nhưng tự do tôn giáo là quan trọng. Tôi không thể ép buộc Tinia làm bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, cái hạt giống chết tiệt đó lại nhấp nháy như thể nó đang tức điên lên. Tôi có cảm giác nó đang đòi một lời xin lỗi và bồi thường.
“Được rồi, được rồi, xin lỗi vì đã làm tổn thương cảm xúc và nói xấu mày,” tôi nói với nó. “Tao sẽ rút lại lời nói… nếu, và chỉ nếu, mày có thể nói thẳng với tao rằng mày chưa bao giờ tự giải khuây bằng cách dùng một ‘thần dụ’ để yêu cầu một người đàn ông và một người phụ nữ không thích nhau phải kết hôn.”
Ánh sáng của hạt giống đột ngột yếu đi.
Tao biết ngay mày sẽ làm trò như vậy mà, cái đồ quái dị.
“Đấy, cô thấy chưa. Đừng quá mất cảnh giác. Cái thứ này có thể châm ngòi một cuộc chiến chỉ để cho vui đấy.”
“Ừm… tôi sẽ lưu ý.”
“Master Hiro, làm sao anh có thể đoán được điều đó ạ?”
“Dựa trên kiến thức và kinh nghiệm.” Tôi sẽ không thừa nhận với Mimi, nhưng nếu tôi là cái hạt giống đó, tôi chắc chắn sẽ làm y hệt như vậy với một nụ cười toe toét.
Có lẽ cái hạt giống làm tôi ngứa mắt vì chúng tôi quá giống nhau. Không. Chắc chắn là không. Có lẽ là không.
Trong lúc tôi đang suy ngẫm về điều này, giọng của Mei vang lên qua loa. “Chủ nhân, Trung tá Serena đã mời ngài ăn tối.”
“Ờ… nói với cô ấy tôi sẽ nhận lời nếu đó là một bữa ăn thân mật. Không có quy định về trang phục hay gì cả.”
Tôi không có hứng thay những bộ đồ trang trọng ngột ngạt chỉ để đi ăn tối.
“Đã hiểu.” Mei ngắt máy.
“Cậu đi một mình à?” Elma hỏi.
“Không đời nào. Đi với tôi đi. Cô nữa, Mimi và Tinia.”
“Vâng ạ!”
“Tôi cũng đi sao?” Tinia hỏi.
“Từ quan điểm chính trị, đó là động thái tốt nhất cho một người elf. Hay đúng hơn, cho một người elf ở vị trí của cô.”
Nếu Tinia tham gia vào nỗ lực báo thù thay mặt cho người dân của mình và sau đó ăn tối với chỉ huy Hạm đội Đế chế, điều đó chắc chắn sẽ có lợi về mặt chính trị.
Tinia dường như không tin rằng mình xứng đáng với lời mời của tôi. “Tất cả những gì tôi làm là ngồi trên tàu của ngài. Tôi không giúp gì trong trận chiến cả.”
“Ra chiến trường và trở về an toàn đã là một thành tựu rồi. Và, dù cô có cố ý hay không, cô đã bảo vệ Krishna.”
Tôi liếc nhìn hạt giống thần thụ. Tinia không biết điều này sẽ xảy ra, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, hạt giống đã can thiệp vào hệ thống bảo mật hộp đen của Krishna, xúc tác cho những khả năng chưa từng có. Điều đó đã góp phần vào chiến thắng của chúng tôi, ít nhất là một phần, nên nói rằng Tinia đã giúp chúng tôi chiến đấu không phải là nói quá.
“Serena có thể sẽ hỏi chúng ta về chuyện đó sau,” tôi nói thêm. “Chúng ta hãy thống nhất câu chuyện ngay bây giờ.”
“Thống nhất câu chuyện?”
“Tôi không muốn công khai những tính năng mới đặc biệt của Krishna. Cô có một vật phẩm cực kỳ hiếm với ma thuật mạnh mẽ; hãy tận dụng nó làm lợi thế cho chúng ta.”
Hạt giống thần thụ tỏa sáng rực rỡ.
★
“Cảm ơn rất nhiều vì đã mời chúng tôi tối nay,” tôi chào Serena.
“Đừng khách sáo. Hôm nay anh đã giảm thiểu thiệt hại cho đồng minh của chúng tôi; đây chỉ là một cử chỉ hiếu khách để đáp lại. Mời ngồi.”
Tôi ngoan ngoãn ngồi vào chiếc ghế được mời. Chúng tôi đang ở trong phòng ăn của thuyền trưởng trên chiến hạm Lestarius, soái hạm của Đơn vị Săn Cướp Biển. Chính xác hơn, phòng ăn này được sử dụng bởi thuyền trưởng và các sĩ quan cấp cao nhất, bao gồm thuyền phó, chỉ huy pháo binh, sĩ quan truyền tin và một số quản trị viên. Serena đã giải thích tất cả những chi tiết đó cho tôi một lần, vì lý do nào đó.
Trong khi quan sát những người lính của mình mang thức ăn vào, Serena giải thích về bữa tiệc hôm nay.
“Những món ăn này được làm từ thịt và rau tươi từ Leafil IV. Tuy nhiên, chúng được chuẩn bị bằng máy nấu tự động, chứ không phải do đầu bếp nấu. Đây là những gì tốt nhất tôi có thể cung cấp, nhưng có thể sẽ có vẻ nhạt nhẽo đối với những ai đang ở trên Leafil IV.”
“Dù sao chúng tôi cũng rất cảm kích.” Tôi khẽ cúi đầu.
Nữ trung tá liếc nhìn đoàn tùy tùng của tôi, đợi cho người của cô rời khỏi phòng ăn, rồi thì thầm, “Lại thêm một người nữa à?”
“Quý cô có thể đừng hành động như thể tôi có thêm nhiều cô gái đi cùng mỗi lần chúng ta gặp nhau không?”
“Chẳng phải đó chính xác là sự thật sao?” Serena hỏi, ánh mắt dừng lại ở Tinia.
Tôi ghét khi cô ấy nói như vậy… vì nó là sự thật.
“Này, cô ấy không phải là thành viên phi hành đoàn. Đây là Tinia, đến từ Leafil IV. Cô ấy tình cờ đi cùng chúng tôi do hoàn cảnh bất khả kháng. Cô ấy là… con gái của một nhân vật lớn.”
“Xin lỗi, Ngài Hiro. Tôi không biết đó có phải là cách giới thiệu tôi đúng đắn với con gái của hầu tước không.”
“Ngay cả quý tộc Đế Chế cũng không thể vượt qua thẩm quyền của lãnh đạo bộ tộc. Đặc biệt khi Hệ Leafil là một… nơi đặc biệt về mặt chính trị. Vì vậy xin cô đừng bận tâm.”
Serena trấn an Tinia. “Nhưng, Thuyền trưởng Hiro, anh không nghĩ rằng cách giới thiệu về quý cô trẻ tuổi này có phần thiếu tinh tế sao?”
“Quý cô phải biết rõ hơn là đừng mong đợi sự tinh tế từ tôi chứ,” tôi phản đối.
Serena và tôi đã đồng ý trước rằng đây sẽ là một bữa tối thân mật, không chính thức. Nói cách khác, chúng tôi sẽ ăn cùng nhau như những người ngang hàng, và vì không có ai dòm ngó, tôi đã thả lỏng về chế độ lính đánh thuê như thường lệ.
“Tôi có thể giải thích tình hình, nếu Thiếu tá muốn,” Elma nói với Serena.
“Nghe hay đấy. Chúng ta hãy thảo luận trong bữa tối. Biết nhóm của các vị, tôi chắc rằng câu chuyện sẽ rất thú vị.”
“Tôi ghét việc mình không thể phản bác lại điều đó,” tôi lẩm bẩm.
Trong khi tôi đang chìm trong thất bại, Elma thực tế đã bắt đầu một màn hài kịch về những việc chúng tôi làm gần đây, sau đó kể cho Serena về hoàn cảnh của Tinia. Tôi thỉnh thoảng xen vào giữa những miếng ăn của bữa tối kiểu Đế Chế ngon miệng.
Khi cuộc thảo luận của chúng tôi về Tinia và Leafil IV đã kết thúc, Serena hỏi, “Nhân tiện, con tàu đó của anh… Krishna, phải không? Anh đã thêm một loại nâng cấp bất thường nào đó à?”
Đến rồi đây, tôi nghĩ, chuẩn bị tung ra câu chuyện che đậy mà chúng tôi đã nghĩ ra.
“Ồ, vâng—ý cô là tại sao những tia laser đó lại uốn cong quanh con tàu à? Tôi không biết về chuyện đó cho đến khi quay lại Black Lotus, nên tôi không chắc điều gì đã kích hoạt nó. Nhưng cô có nhớ cái hạt giống thần thánh mà chúng tôi đã đề cập không? Nó bắt đầu phát sáng giữa trận chiến, nên chúng tôi nghĩ nó có một số năng lực psionic. Người elf tôn thờ hạt giống đó, và được cho là nó là độc nhất vô nhị, nên tôi và các thợ máy của chúng tôi không nghĩ có cách nào để khai thác khả năng đó.”
“…Tôi hiểu rồi. Điều đó nghe cũng hợp lý. Dù sao thì anh giải thích trôi chảy quá…”
Tôi đã đoán trước Serena sẽ tiếp tục dò hỏi, nên tôi đã sẵn sàng phớt lờ cô ấy, nhún vai.
“Chà, cứ ép tôi bao nhiêu tùy thích, nhưng cô sẽ không moi thêm được gì từ tôi đâu. Ngay cả chúng tôi cũng không hiểu, tôi thề; chúng tôi thậm chí không biết mình có đúng về hạt giống hay không. Chúng tôi chỉ đang phỏng đoán dựa trên hoàn cảnh. Các thợ máy của chúng tôi cũng không biết gì về công nghệ psionic cả.”
Tôi thực sự không biết lời nói dối sẽ có tác dụng đến đâu với một người có các giác quan tăng cường, nhưng những gì tôi nói hầu hết là sự thật. Tôi chỉ bỏ qua phần về hệ thống bảo mật hộp đen của Krishna và đổ mọi thứ cho hạt giống. Tôi không hoàn toàn không trung thực, nên tôi nghi ngờ cô ấy sẽ nhìn thấu được phần bịa đặt.
Serena bĩu môi. “Tôi sẽ không bao giờ khiến anh thích tôi được, phải không?”
“Câu đó từ đâu ra vậy? Cô đang làm tôi thấy kỳ quặc đấy.” Và cái gì mà “khiến tôi” thích cô chứ? Tôi không phải là thú cưng của cô.
“Thấy anh ta thô lỗ với tôi chưa, Tinia? Chuyện thường là thế này đấy. Anh ta bật chế độ quyến rũ, nhưng khi tôi cố gắng đến gần anh ta, anh ta lại chạy trốn.”
“Ờ… vâng,” Tinia nửa vời đáp lại, trông có vẻ không thoải mái.
Này, ngưng lại đi. Đừng lôi Tinia nghiêm túc, tội nghiệp vào sự kỳ quặc của cô.
“Anh đang giấu giếm điều gì đó, phải không?” Serena nheo mắt nhìn tôi.
Tôi đáp lại bằng một cái nhìn tương tự. “Cô muốn nghĩ sao cũng được.”
Tôi thực sự không có gì chống lại Serena, nhưng trở nên quá thân thiết với cô ấy rất rủi ro. Cô ấy là một trung tá của Hạm đội Đế chế và là con gái của Hầu tước Holz; địa vị cao đó khiến cô ấy trở nên nguy hiểm.
“Dù tôi có cố gắng kết bạn với anh đến đâu, mọi chuyện luôn kết thúc như thế này,” Serena phàn nàn. “Ôi, còn có ích gì chứ…?”
“Được rồi, giờ cô đang khiến tôi cảm thấy tội lỗi đấy. Tôi biết ơn cô, và tôi quan tâm đến cô hơn cả một người bạn. Nếu có chuyện gì xảy ra và quân đội hay tầng lớp quý tộc đuổi cùng giết tận cô, tôi sẽ đích thân kéo cô lên tàu của mình trước khi để cô chết một cái chết vô nghĩa.”
“Hả…? Gì đây? Một lời cầu hôn à?”
“Cô nghiêm túc đấy à?” tôi rên rỉ. Ý tôi là, tôi đoán diễn giải theo cách đó cũng không quá kỳ lạ—dù đó không phải là ý của tôi. Chỉ là, nếu không phải vì cấp bậc của Serena, tôi sẽ vui lòng để cô ấy lên tàu của mình… Hửm. Phải rồi, tùy thuộc vào cách bạn diễn giải điều đó, “cầu hôn” có thể là một kết luận khá bình thường.
“Hai người nghĩ sao?” Serena hỏi các cô gái.
“Tôi không trách Thiếu tá khi nghĩ rằng cậu ta đang mời cô lên tàu.”
“Vâng, vâng… Master Hiro là người như vậy ạ.”
Tôi đã đoán trước Elma sẽ chọc ngoáy tôi, nhưng câu trả lời của Mimi mới làm tôi đau nhói. Ý em là gì, tôi là người như vậy? Đó là loại đánh giá gì vậy?
“Đây là cách anh quyến rũ phụ nữ à?” Serena yêu cầu. “Tinia, cô tốt hơn hết nên cẩn thận với anh ta.”
“Ờ… vâng. Tôi sẽ làm vậy.”
“Không ai có thể nói điều gì tốt đẹp về tôi sao?” Tôi không thể rút lại những gì mình đã nói, và phản đối thêm chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Tất cả những gì tôi có thể làm là ngậm miệng lại.
“Nếu anh đã quý mến tôi đến vậy,” Serena nói, “anh luôn có thể gia nhập hạm đội của tôi.”
“Không đời nào.”
“Tại sao không?!”
“Lương quá thấp.”
Vì ngà ngà say, xấu hổ, hoặc cả hai, Serena cao giọng. “Chà… Tôi cho là vậy thì thôi vậy!”
Tôi không có huấn luyện quân sự, nên nếu tôi thực sự trở thành cấp dưới của cô ấy, tôi không thể hy vọng phục vụ nhiều hơn một vệ sĩ—hoặc bia đỡ đạn. Không phải là nó quan trọng, bởi vì việc nhập ngũ là điều không thể—như tôi đã nói, lương quá thấp.
Tuy nhiên, khái niệm về huấn luyện quân sự khiến tôi suy nghĩ. Chừng nào tôi còn bị mắc kẹt làm việc với Hạm đội Đế chế, tôi nghĩ mình nên xem liệu có thể nhận được một số huấn luyện của Đế chế về những thứ như chiến thuật hay không. Mei có thể tìm hiểu về việc đó khi chúng ta trở lại tàu, tôi tự nhủ, trong khi bị buộc phải an ủi nữ trung tá phiền phức.
0 Bình luận