Từ buồng lái Black Lotus, Mei thông báo: "Đang tiến vào quỹ đạo của Leafil IV."

"Mục tiêu hạ cánh là cảng chính trong lãnh thổ tộc Minpha. Khi tiến vào khí quyển, hãy đặc biệt cảnh giác với các cuộc tấn công từ quỹ đạo và xa hơn," tôi chỉ thị.

"Rõ."

Tôi đứng sẵn trong buồng lái Krishna để có thể xuất kích ngay lập tức, tận dụng thời gian rảnh để săm soi kho dữ liệu cảm biến dồi dào của Black Lotus. Hệ thống của con tàu lớn hơn đã phát hiện một tàu nhỏ thuộc hiệp hội lính đánh thuê đang di chuyển dọc quỹ đạo vệ tinh với tốc độ cao. Nhìn kỹ hơn, đó là một tàu trinh sát của Thương Đỏ, đúng như tôi dự đoán.

Elma, Mimi và tôi đồng thanh thốt lên.

"Chúng ở đây rồi."

"Chắc chắn là chúng."

"Bọn chúng thật sự ở đây..."

Dĩ nhiên, việc chúng tôi phát hiện ra chúng hẳn có nghĩa là Mei cũng đã thấy. Thực tế, con tàu của Thương Đỏ chẳng có dấu hiệu che giấu nào—có lẽ đã từ bỏ ý định ẩn mình, vì trên quỹ đạo vệ tinh thì làm gì có chỗ mà trốn.

"Trông như một tàu trinh sát tốc độ cao chuyên dùng cho tác chiến điện tử," tôi nhận định.

Elma đồng tình. "Tôi cũng nghĩ vậy, dựa vào hình dáng của nó."

"Chị nhìn hình dáng mà biết được sao?" Mimi hỏi chúng tôi.

"Cũng phần nào. Con tàu trông nhỏ và nhẹ, nhưng có đến hai động cơ chính. Mặt khác, nó không có nhiều động cơ đẩy điều chỉnh tư thế, nên không chuyên dùng để chiến đấu. Nó được thiết kế để di chuyển thẳng—lao đến nơi cần đến với tốc độ cao, rồi tẩu thoát ngay khi có biến. Em thấy những phần nhô ra kỳ lạ khắp thân tàu không? Đó là các mảng cảm biến bổ sung."

"Nhìn thoáng qua là nhận ra ngay," tôi nói thêm. "Hình dạng của các vòm radar đều giống hệt nhau."

Tàu vũ trụ thường được bảo vệ bằng khiên, nhưng các cảm biến mỏng manh bị phơi ra ngoài rất dễ bị xuống cấp. Bảo vệ chúng bằng vòm radar là cực kỳ quan trọng. Tuy nhiên, nếu muốn có nhiều mảng cảm biến, bạn phải bao phủ con tàu của mình bằng vòm radar, khiến nó trông có phần… xấu xí.

Mimi và Tinia lắng nghe lời giải thích của chúng tôi một cách kinh ngạc. Đây là loại kiến thức chỉ có được qua nhiều kinh nghiệm và sau khi đã nhìn thấy vô số loại tàu.

"Em đoán con tàu đó là mồi nhử để chúng ta mất cảnh giác, nhưng em không thấy bất cứ thứ gì có khả năng tấn công ở gần đây."

"Không đời nào. Nếu chúng tấn công ở đây, các tàu của hạm đội hệ sao trên quỹ đạo địa tĩnh sẽ có mặt ngay lập tức."

"Nhưng nếu chúng muốn bắn chúng ta và bất chấp hậu quả, thì đây sẽ là một cơ hội, phải không ạ?" Mimi hỏi.

"Nếu chúng sẵn sàng liều chết thì chắc chắn rồi," tôi đáp.

"Không biết con tàu đó đã lấy cớ gì để tiến vào quỹ đạo nhỉ."

"Ai biết được?" Elma đáp. "Có thể là một hợp đồng hỗ trợ an ninh chính thức cho hạm đội hệ sao."

"Ồ. Đó cũng là một cách."

Có lẽ đó là lý do Mary đã đến hiệp hội lính đánh thuê ngày hôm trước. Cô ta có tàu trinh sát tốc độ cao chuyên về tác chiến điện tử; rất có thể cô ta đã đề nghị dùng chúng để giúp bảo vệ Leafil IV. Nếu cô ta chào mời một đợt dùng thử giá rẻ, hạm đội hệ sao thậm chí có thể đã chấp nhận. Sau khi để cướp biển hai lần thực hiện tấn công đổ bộ lên hành tinh của mình, họ sẽ làm bất cứ điều gì để tránh chuyện đó tái diễn.

"Thực sự có thể là vậy đó, Elma. Con tàu đó trông không giống như đã bám theo chúng ta từ Leafil Prime."

"Chà, dù lý do nó ở đó là gì đi nữa, chúng ta cũng không thể là người tấn công trước."

"Chúng ta chỉ có thể lờ chúng đi thôi."

Tôi không biết công nghệ thu thập thông tin của con tàu đó tiên tiến đến mức nào, nhưng tôi cũng đành bó tay. Cả Black Lotus và Krishna đều không thể hạ cánh ở chế độ tàng hình, nên tàu của Thương Đỏ sẽ biết chính xác nơi chúng ta đáp xuống, ngay cả khi chúng tôi di chuyển Krishna đến lãnh thổ tộc Rosé. Nhưng đơn giản là tôi không có cách nào giải quyết được vấn đề này; nếu tôi cố gắng, chúng tôi sẽ là người gặp rắc rối.

"Chủ nhân, đã đến quỹ đạo tiến vào. Trong hai phút nữa, chúng ta sẽ hạ xuống khí quyển."

"Đã rõ. Tôi nghĩ sẽ ổn thôi, nhưng để đề phòng, hãy tiếp tục cảnh giác."

"Xin hãy giao việc đó cho tôi," Mei đáp.

Không lâu sau, Black Lotus tiến vào khí quyển. Sức nóng của sự nén đoạn nhiệt tạo thành plasma trên khiên của con tàu, phát ra một vầng sáng rực rỡ.

"Đẹp quá," Mimi nhận xét một cách thản nhiên.

"T-thật sao? Tôi thấy hơi đáng sợ." Tinia đã cứng đờ người vì lo lắng.

Từng thấy đủ thứ bốc cháy nổ tung khi hồi quyển rồi, nên tôi thấy bất an nhiều hơn là ấn tượng. Nhưng tôi không muốn bác bỏ cảm nhận ngây thơ của một người thấy nó đẹp, nên chỉ đáp lại cho có lệ.

"Mimi đôi khi có những cảm nhận kỳ lạ thật nhỉ?"

"Hả?!"

Lời nhận xét phũ phàng của Elma khiến Mimi sốc đến ứa nước mắt. Tôi gần như có thể nghe thấy hiệu ứng âm thanh sụp-đổ. Nhưng tôi cũng đã nghĩ giống hệt Elma, dù không tự mình nói ra, nên tôi không thể trách cô ấy được.

Thôi, mình cứ im lặng là tốt nhất.

"Chủ nhân, quá trình tiến vào khí quyển đã hoàn tất. Đang giảm tốc khi tiếp cận khu vực hạ cánh mục tiêu. Ước tính ba mươi phút nữa sẽ đến nơi."

Những ba mươi phút cơ à? Khiên làm giảm lực cản không khí, và cơ chế phản trọng lực triệt tiêu trọng lượng của chúng ta, nhưng di chuyển trong khí quyển vẫn không thể nào nhanh như ngoài không gian được.

"Hiểu rồi. Cảm ơn cô đã lái tàu. Chúng tôi sẽ chờ sẵn trong Krishna."

"Đã rõ. Tôi sẽ liên lạc với Cô Tina và Cô Wiska."

"Cảm ơn."

Mei ngắt liên lạc từ buồng lái. Cô ấy đã bắt đầu gọi hai chị em sinh đôi là "Cô" từ lúc nào không hay. Tôi khá chắc là trước đây cô ấy chưa làm vậy, và tôi không thể nhớ cô ấy bắt đầu khi nào. Có lẽ ngay từ đầu, cô ấy đã chắc chắn rằng hai chị em và tôi sẽ có một mối quan hệ thể xác.

"Giờ nghĩ lại," tôi ngẫm nghĩ, "có lẽ việc đưa Tinia về nhà nên là ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

"Tôi là gánh nặng sao...?" Tinia trông đau khổ, điều đó khiến tôi bối rối.

"Không, không phải vì thế. Chỉ là tôi cảm thấy, nếu chúng ta đang chăm sóc một tiểu thư quan trọng, chúng ta nên ưu tiên đưa cô ấy về nhà. Theo lẽ thường là vậy."

Làm ơn đừng khóc. Cô đang làm tôi trông như kẻ xấu đấy.

"Không cần phải vội vàng đâu," Elma xen vào. "Chúng ta vẫn chưa biết tình hình thế nào, và đằng nào chúng ta cũng sẽ giết thời gian trên Theta một lúc, phải không?"

"Kế hoạch là vậy."

Nếu người phụ nữ hạng vàng đáng ngại đó bỏ cuộc và rời đi trong khi chúng ta thư giãn trên Theta thì càng hay. Sẽ thật tuyệt nếu tránh được rắc rối một cách dễ dàng như vậy. Hiện tại, kế hoạch của chúng ta là cất cánh bằng Krishna và bay thẳng đến lãnh thổ tộc Rosé ngay khi Black Lotus hạ cánh. Ở đó, chúng ta sẽ gặp gia đình Willrose. Lịch trình bay và việc sắp xếp khách sạn của chúng ta đã được lo liệu xong xuôi. Thật nhẹ nhõm khi để Mimi xử lý tất cả những việc đó.

Tina yêu cầu được vào từ bên ngoài cửa khoang. "Anh ơi, cho em vào!"

"Rồi, rồi. Đợi một chút." Tôi nhanh chóng mở cửa.

Khi cửa vừa mở, Tina lao vào buồng lái với một vật cồng kềnh, la lên, "Xin lỗi đã làm phiền anh nha!"

"Nếu em muốn làm phiền anh thì biến đi," tôi đáp lại bằng một câu đùa cửa miệng từ quê nhà.

Tina hùa theo. "Ok, tạm biệt! Này, khoan đã!"

Chà, có người trong vũ trụ này hiểu được câu đùa đó sao?

"C-chị, làm ơn đừng gây phiền phức mà..."

"Sao anh biết mấy câu đùa của người lùn ở khu phố dưới vậy, anh?"

"Câu đùa đó gần như là kiến thức phổ thông mà."

"Kiến thức phổ thông...?" Wiska ngây người nhìn tôi, hoàn toàn bối rối.

Sau khi đã nhận ra tôi biết câu đùa đó từ đâu, Elma lườm tôi. Phải, phải. Đó là hài hước từ thế giới cũ của tôi. Tôi đã nghĩ nó sẽ quá tầm với họ.

"Hai em vừa tha cái gì vào đây vậy?" tôi hỏi cặp song sinh.

"Cái này? Đây là ghế phụ hai chỗ ngồi."

"À, phải rồi. Cái đồ làm vội cũ kỹ đó hả?"

"Tụi em đã sửa đổi nó để cải thiện sự thoải mái và an toàn."

Lôi dụng cụ ra, cặp song sinh nhanh chóng thay chiếc ghế phụ hiện tại bằng chiếc ghế hai chỗ vừa vặn cho một cặp người lùn. Họ hiếm khi dùng dụng cụ trực tiếp trên một thứ gì đó, nhưng phải công nhận là họ rất giỏi việc này.

Khi họ vừa thay ghế xong và ném chiếc ghế phụ ban đầu vào kho, giọng của Mei lại vang lên qua bộ đàm.

"Năm phút nữa, chúng ta sẽ hạ cánh tại cảng chính. Xin hãy chuẩn bị cho một cú va chạm nhẹ."

"Hiểu rồi. Hãy cẩn thận."

"Vâng, Chủ nhân. Ngài có thể yên tâm về điều đó."

Tôi có thể hoàn toàn yên tâm giao việc hạ cánh cho Mei. Lúc này, tất cả những gì tôi phải làm là đảm bảo mọi người thắt dây an toàn.

★

"Cảm ơn vì đã chờ đợi," Mei nói.

"Không, cảm ơn cô đã lái Black Lotus. Giờ thì đến lượt cô tận hưởng tài lái của tôi đây."

"Vâng. Tôi rất mong chờ."

Mei đứng bên cạnh chiếc ghế phụ nơi hai chị em song sinh đang ngồi. Với khả năng của mình, cô ấy thậm chí không cần dây an toàn—dù vậy, vì cô ấy là người nặng nhất trong số chúng tôi, nếu cô ấy bị văng đi do va chạm, chúng tôi sẽ gặp rắc rối to.

"Mimi, gửi yêu cầu cất cánh đến kiểm soát không lưu."

"Rõ!" Mimi gửi yêu cầu của chúng tôi.

Quá trình này thường giống như xin phép ra vào một colony, nhưng với khung thời gian nghiêm ngặt hơn. Công bằng mà nói, không phận ở đây ít hơn nhiều so với ngoài không gian, và trọng lực cũng là một yếu tố cần tính đến. Sẽ rất nguy hiểm nếu phớt lờ các quy tắc không lưu, đặc biệt là trong quá trình cất cánh và hạ cánh.

Tuy nhiên, phi cơ được chế tạo bằng công nghệ hiện đại thường có khiên công suất thấp, giúp giảm đáng kể tai nạn do các yếu tố bên ngoài như chim va vào hay băng đóng trên cánh. À, cái phi cơ bị rơi đó hả? Nó được chế tạo bằng công nghệ psionic, không phải công nghệ hàng không. Hy vọng họ sẽ dùng vụ tai nạn đó để cải thiện an toàn.

"Đây là kiểm soát không lưu. Krishna, bạn được phép cất cánh. Vui lòng đi theo các đèn hiệu dẫn đường."

"Đã rõ. Krishna đang cất cánh." Theo chỉ dẫn, tôi từ từ đưa Krishna ra khỏi cửa khoang phía sau của Black Lotus.

Tất cả những gì tôi phải làm là đi theo các đèn hiệu dẫn đường trên màn hình chính, nên rất dễ dàng.

"Mimi, kích hoạt khóa và khiên của Black Lotus."

"Rõ. Cửa khoang đã khóa và khiên đã được kích hoạt."

"Mei, tôi giao Black Lotus lại cho cô. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy báo cho tôi ngay lập tức."

"Vâng. Xin hãy giao phó nó cho tôi."

Tôi nghi ngờ có ai trên Theta sẽ gây rối với Black Lotus, nhưng không ai biết trước được. Mỗi khi chúng tôi đi vắng một thời gian, chúng tôi phải cẩn thận về an ninh.

"Ồ! Cảnh vật trên bề mặt sống động hơn ngoài không gian nhiều!"

"Chắc là vì có nhiều thứ để ngắm cả trên lẫn dưới."

Trong khi cặp song sinh líu lo trên ghế phụ, tôi đi theo các đèn hiệu dẫn đường ra khỏi khu vực kiểm soát không lưu của cảng. Từ thời điểm này, chúng tôi có một sự tự do nhất định. Dĩ nhiên là vẫn có giới hạn về tốc độ và độ cao. Krishna có thể bay với tốc độ dễ dàng gấp đôi tốc độ âm thanh; nếu chúng tôi bay nhanh như vậy gần mặt đất, sóng xung kích sẽ tàn phá bề mặt.

"Chúng ta sẽ đến đó trong bao lâu nữa nhỉ?"

"Ở tốc độ hành trình, chỉ dưới hai giờ," Elma trả lời. "Tôi nghĩ đó là một chuyến bay khoảng năm nghìn cây số."

"Năm nghìn cây số... Nói như vậy mới thấy các hành tinh lớn đến mức nào."

"Đúng vậy. Lớn hơn bất kỳ colony nào."

Colony có đủ hình dạng và kích cỡ, nhưng ngay cả những siêu-colony khổng lồ cũng chỉ có dân số lên đến một triệu người. Các cộng đồng quá lớn khó cung cấp và quản lý hơn, nên hầu hết các colony trong Đế chế Grakkan có dưới nửa triệu dân. Hầu hết các colony chúng tôi ghé thăm trong các chuyến du hành không gian đều tập trung vào thương mại, nhưng cũng có những colony chuyên về khai thác mỏ, nghiên cứu và phát triển, và nông nghiệp, cũng như các cộng đồng khác, chẳng hạn như đồn trú cho các hạm đội hệ sao và Hạm đội Đế chế. Bất kỳ hệ sao nào cũng có các colony đa dạng—chúng tôi chỉ không ghé thăm hầu hết chúng trừ khi cần thiết.

Dù sao đi nữa, các colony ngoài không gian không thể duy trì dân số khổng lồ. Đó là lý do tại sao các đế chế thiên hà tranh giành các hành tinh có thể sinh sống và khám phá những vùng xa xôi của không gian—cái gọi là "thế giới rìa"—để mở rộng lãnh thổ của họ. Vì những nỗ lực địa khai hóa do Chris và nhà Dalenwald dẫn đầu sẽ trực tiếp làm tăng ảnh hưởng của Đế chế Grakkan, Đế chế đã rất quan tâm đến họ. Họ thậm chí đã cử Hạm đội Đế chế đến để giúp bảo vệ các hành tinh có thể sống được mới, cho thấy dự án quan trọng như thế nào đối với họ.

Tại sao Đế chế lại phải bận tâm thành lập các colony trong không gian, với mật độ dân số thấp như vậy? Đó là bởi vì việc mang vật liệu thu hoạch được xuống tận bề mặt hành tinh để xử lý, rồi gửi chúng trở lại không gian, là cực kỳ kém hiệu quả. Thay vào đó, bạn có thể thu thập vật liệu ngoài không gian, đảm bảo năng lượng thông qua năng lượng mặt trời hiệu quả, và sau đó xử lý vật liệu—tất cả mà không cần đặt chân lên một hành tinh. Thêm vào đó, tàu vũ trụ dễ chế tạo hơn trong điều kiện trọng lực thấp hoặc không trọng lực.

Đó là tất cả những gì tôi biết. Tôi đã nghe nói rằng với sự phát triển của các kỹ thuật xây dựng mới, công nghệ siêu dịch chuyển, mạng lưới cổng dịch chuyển, và vân vân, giờ đây họ có thể làm việc trên các siêu-colony khổng lồ bằng cả hệ sao cho số lượng cư dân khổng lồ. Giới tinh hoa của Đế chế Grakkan dường như đang bị giằng xé giữa việc bao phủ các hành tinh dân cư hiện có bằng các cấu trúc như ở thủ đô để tạo ra nhiều thành phố-hành tinh hơn, tiến hành nghiên cứu các siêu cấu trúc có thể trải dài toàn bộ hệ sao, đảm bảo các hành tinh có thể ở được để mở rộng lãnh thổ, địa khai hóa các hành tinh đã có trong phạm vi ảnh hưởng của họ, và các lựa chọn tương tự.

Hồi tôi tình cờ tìm hiểu về điều này khi đang thư giãn trong phòng khách của Black Lotus, Mei từ đâu xuất hiện và giải thích tất cả cho tôi. Cô ấy có một cách xuất hiện kỳ lạ đúng lúc để nói cho tôi về những điều tôi đang tra cứu. Tôi chắc rằng bạn có thể tưởng tượng tại sao, nhưng tôi đã tránh nghĩ sâu hơn về nó, chọn không thăm dò quá sâu. Tôi không định gây chuyện cho vui. Chắc chắn Mei chỉ đang trông chừng tôi, chứ không phải giám sát tôi. Diễn giải theo cách đó là một chiến lược để duy trì sự tỉnh táo mong manh của tôi.

Chúng tôi trò chuyện phiếm trong suốt chuyến bay hai giờ cho đến khi Krishna đến sân bay trung tâm trong lãnh thổ tộc Rosé một cách an toàn.

"Bầu không khí ở đây có gì đó hoàn toàn khác so với các thái ấp của Minpha và Grald," Tinia trầm ngâm.

"Đúng vậy. Toàn là nhà chọc trời mà. Không phải là không có cây xanh, nhưng nó được chăm sóc hoàn hảo, giống như mọi thứ khác."

Tôi tuân theo lệnh của kiểm soát không lưu sân bay trung tâm, hạ cánh Krishna vào vị trí được chỉ định. Hệ thống cập bến tự động lại một lần nữa là một sự trợ giúp đắc lực. Nếu bạn bật nó lên khi đến khu vực không lưu, con tàu sẽ tự động đỗ cho bạn ngay khi bạn nhận được sự cho phép.

"Giờ sao đây?"

"Tôi đã liên lạc với những người đứng đầu gia tộc Willrose," Elma trả lời. "Họ đang cử người đến đón chúng ta."

"Ồ! Gia đình chị tốt thật đó, Elma. Em cảm thấy mình như một VIP vậy!"

"Khá chắc là chúng ta thực sự là VIP đấy," tôi lẩm bẩm. Có rất nhiều lý do, nhưng lý do lớn nhất có lẽ là chúng ta đã giải cứu Tinia và những người khác, tìm thấy hạt giống thần thụ, chống lại Cờ Đỏ... Ý tôi là, đó là cả một danh sách dài.

"Chúng ta đang giao thiệp với gia đình của Elma, nên cứ thư giãn một chút cũng được, nhưng đừng tỏ ra thô lỗ. Dù vậy, tôi nghĩ mọi người đều hòa hợp tốt, nên chắc không cần phải lo lắng."

"Cậu chắc chắn đã rất hòa hợp với Salma."

"Ồ, cô bé đó!" Mimi lên tiếng. "Con bé đáng yêu thật, phải không ạ?"

"Em gọi con bé là nhỏ, Mimi, nhưng nó bằng tuổi em đấy. Có khi còn lớn hơn một chút."

Salma là một trong những đứa trẻ của gia đình Willrose, nên cô bé là một elf. Cô bé cao ngang Tina và Wiska, và cơ thể trông mảnh mai như cành cây; cô bé nhẹ hơn nhiều so với hai người lùn có chiều cao tương đương. Mặc dù vẻ ngoài trẻ con như một elf, thật kỳ lạ khi gọi một cô gái mười tám tuổi là "cô bé". Suy cho cùng, người ta trở thành người lớn ở tuổi mười lăm trong Đế chế Grakkan.

"Anh đùa phải không...?" Mimi nói.

"Anh nói thật đấy."

"Anh ơi, không phải anh đã để con bé ngồi trong lòng và vuốt ve nó sao?!"

"Anh cũng làm thế với em và Wiska mà, đúng không?"

"Cũng đúng..."

Chà, em bình tĩnh lại nhanh thật. Để một cô gái mười tám tuổi ngồi trong lòng, vuốt tóc, cù lét, đùa giỡn với cô ấy, và... Ồ. Điều đó không bình thường. Vì Salma trông rất trẻ và dễ thương, tôi đã không để ý, nhưng thực ra điều đó rất tệ, hả?

"Không tính!" Tina lại phản đối. "Con bé là trẻ con mà!"

"Luật Đế chế nói cô bé là người lớn."

Trong khi chúng tôi tranh cãi, tính năng cập bến tự động đã đỗ chúng tôi một cách hoàn hảo vào vị trí. Tất cả những gì chúng tôi phải làm bây giờ là chuẩn bị xuống tàu. Chúng tôi dự định ở lại vài ngày, vì vậy có những thứ chúng tôi cần mang theo.

★

"Tôi đã chờ các vị."

Khi chúng tôi rời khỏi Krishna, Lilium—nữ elf tộc Rosé đã dẫn đường cho chúng tôi trong chuyến thăm lần trước—đã chào đón chúng tôi.

"Ồ. Chào, Lilium."

"Lần này trông anh có vẻ ít... chuẩn bị hơn," Lilium lẩm bẩm, quan sát hành lý của tôi một cách cẩn thận.

Trong chuyến thăm này, tôi chỉ có một chiếc túi xách tay duy nhất chứa những thứ như quần áo và bộ pin dự phòng, chứ không phải một chiếc túi khổng lồ nhét đầy bộ dụng cụ sinh tồn và nguồn cung cấp thực phẩm không dễ hỏng.

"Chà, giờ cô làm tôi nghĩ rằng mình nên chuẩn bị kỹ hơn rồi đấy."

"Đủ rồi. Anh biết không, tôi suýt bị giáng chức vì chuyện đó đấy." Ngón tay của Lilium tạo thành hình chữ "X" trên ngực.

Tôi không quan tâm cô có bị giáng chức hay không... Được rồi, tôi cũng có quan tâm một chút, nhưng không phải lỗi của chúng tôi mà nó bị rơi. Tôi cảm thấy mình có chung một phần lỗi một cách rất xa xôi, gián tiếp, nhưng lúc đó tôi không biết gì về siêu năng lực kỳ lạ của mình cả.

"Việc tộc Rosé trừng phạt cô sẽ tương đương với việc họ thừa nhận lỗi," Elma nói. "Điều đó sẽ không có lợi."

Nghe cuộc trao đổi của chúng tôi với Lilium, theo sau là lời nhận xét của Elma, Tinia trông lo lắng.

"Với vị trí của mình, tôi cho rằng mình nên giữ im lặng..."

Trước khi chúng tôi bị rơi trong chiếc phi cơ của tộc Grald, tộc Rosé đã nêu lên những lo ngại về sự an toàn của nó và đề nghị chúng tôi đi bằng tàu nhỏ thông thường. Hóa ra là họ đã đúng. Chiếc phi cơ của Grald chỉ có một lá chắn công suất thấp và khả năng liên lạc ở mức tối thiểu. Nó cũng mỏng manh do chú trọng vào sự nhẹ nhàng, dẫn đến một sự kết hợp tồi tệ của các vấn đề khi nó cuối cùng bị rơi.

Sau khi tin tức về vụ tai nạn lan truyền, tộc Rosé đã cố gắng thực hiện một hoạt động tìm kiếm và cứu nạn nhanh chóng bằng các tàu vũ trụ nhỏ. Nhưng tộc Grald, vốn ghét cay ghét đắng khoa học và công nghệ, đã cản trở kế hoạch của họ. Dù sao đi nữa, sau một loạt rắc rối, phi hành đoàn của tôi đã tức giận và giải cứu Tinia và tôi bằng Krishna.

Cách xử lý kém cỏi của họ mới là vấn đề thực sự. Suy cho cùng, chúng tôi đang trên đường đến lãnh thổ tộc Grald để được đối xử như VIP; chính vào lúc đó, khoang hành khách của chiếc phi cơ của chúng tôi đã bị rơi và khiến chúng tôi bị mắc kẹt. Sau đó, những cuộc cãi vã vặt vãnh của các elf đã trì hoãn việc cứu hộ và cuối cùng phi hành đoàn của tôi đã cứu chúng tôi. Dù thế nào đi nữa, đó là một vấn đề về trách nhiệm pháp lý.

Dĩ nhiên, tộc Rosé đổ lỗi cho tộc Grald vì đã khăng khăng đòi dùng chiếc phi cơ không an toàn và tộc Minpha vì đã ủng hộ họ. Trong khi đó, hai tộc kia khăng khăng rằng Lilium của tộc Rosé có lỗi vì đã bỏ rơi chúng tôi tại hiện trường vụ tai nạn. Rõ ràng đó là một sự gán ghép. Các phần khác của máy bay đã bị hư hại lúc đó, và Hyshe của tộc Minpha dù sao cũng đang lái. Anh ta không biết mình có thể giữ cho chiếc phi cơ bay được bao lâu, nên lựa chọn duy nhất của anh ta là hạ cánh tại khu định cư gần nhất của tộc Grald và báo cáo vụ tai nạn.

Tộc Rosé có lẽ đã bác bỏ nỗ lực đổ lỗi của các tộc khác và tuyên bố rằng Lilium không làm gì sai. Do đó, tộc trưởng Rosé không thể sa thải cô ấy, kẻo ông ta tạo ra một cơn ác mộng PR. Điều đó có nghĩa là Lilium đã giữ được công việc của mình trong gang tấc.

"Quan hệ giữa các tộc kể từ đó đến nay thế nào rồi?" tôi hỏi.

"Lạnh như những vực sâu không gian. Mọi thứ đặc biệt... nhạy cảm với ban lãnh đạo tộc Grald."

"Vậy thì, này, cô có thể không lôi chúng tôi vào cuộc đấu đá nội bộ giữa các tộc không liên quan đến chúng tôi được không?"

"Không sao đâu," Lilium trấn an tôi. "Tôi nói mọi thứ 'nhạy cảm', nhưng thực ra đó chỉ là giữa các lãnh đạo thôi. Và ngay cả khi họ gặp mặt trực tiếp, họ chủ yếu chỉ chửi bới nhau với nụ cười. Thỉnh thoảng họ mới gây gổ thôi."

"Nghe có vẻ... khá tệ rồi đấy."

"Còn hơn là thanh trừng nhau!" Tina nhận xét một cách đáng lo ngại.

Thanh trừng...? Em là thành viên băng đảng hay sao vậy?

"Sẽ dễ dàng nhất cho chúng ta khi làm việc với tộc Rosé," Mei tuyên bố. "Tiểu thư Elma có chung dòng máu với họ, và quan điểm của họ về công nghệ phù hợp với chúng ta."

Trong ba tộc elf, tộc Rosé là tộc tiên tiến nhất, nhấn mạnh việc sử dụng tích cực công nghệ và thúc đẩy du hành không gian. Bạn có thể gọi họ là phe thân Đế chế. Họ đầu tư nỗ lực vào ngoại giao giữa các vì sao và bảo vệ Hệ Leafil. Điều đó tự nhiên dẫn đến việc họ kiểm soát thương mại với các hệ sao khác và tương tác với Đế chế Grakkan, khiến họ trở thành tộc giàu nhất trong ba tộc. Họ không hòa hợp với tộc Grald, vốn trân trọng mối liên kết với các linh hồn, truyền thống, ma thuật và đức tin. Mối quan hệ của họ với tộc Minpha trung lập cũng không tốt đẹp, vì tộc trưởng Minpha hiện tại nghiêng về ma thuật.

"Ừ, nói vậy là đủ rồi," Elma đồng ý. "Xét về cảm quan, họ giống với một công dân Đế chế bình thường nhất."

"Ừ... Không có ý xúc phạm Tinia đâu, nhưng cô nói không sai," tôi nói. "Hòa hợp với những người dị ứng với công nghệ hơi khó. Zesh có vẻ ổn khi bạn quen anh ta, nhưng ngoài ra thì..." Tôi không tương tác nhiều với tộc Minpha, nên tôi không thể đánh giá họ một cách kết luận được. Lãnh đạo của họ, Miriam, lập dị một cách đáng ngạc nhiên, nhưng con trai bà ấy lại là một chàng trai hoàn toàn bình thường.

"Tôi đã chuẩn bị phương tiện di chuyển, vì vậy xin hãy đi cùng tôi. Đó là một chiếc xe sang trọng dành riêng cho các vị khách cấp cao."

"Ồ! Anh nghe thấy không? đãi ngộ VIP đó! Em cá là chúng ta sẽ được uống rượu vang trong một chiếc limo to đẹp hay gì đó!"

"Có người xem quá nhiều phim holo rồi đấy. Với lại—cái gì? Em định say ngay lập tức à?"

"Tuyệt mà! Người lùn có thể nốc rượu vang như nước nho vậy!"

"Em không nghĩ ý anh ấy là vậy đâu..." Wiska lẩm bẩm.

Điều đó hoàn toàn không "tuyệt"—đó là một vấn đề đấy! Hơn nữa, Wiska nghe có vẻ lo lắng, nhưng trông em ấy chắc chắn rất phấn khích. Em ấy không lừa được tôi đâu; tôi thấy nụ cười toe toét đó.

"Em muốn đồ ngọt hảo hạng..." Mimi thở dài.

Được rồi, Mimi, anh nghĩ gần đây em đã hơi quá đà với cái vai ham ăn của mình rồi đấy. Trông em vui quá mức rồi. Nhưng cứ tự nhiên ăn thỏa thích và mập mạp hơn cho anh nhé—anh chắc em có thể hình dung ra ở đâu rồi đấy.

"Họ chắc chắn rất phấn khích," Lilium cười khúc khích.

"Tôi đoán họ cần xả hơi sau khi bị nhốt trên tàu quá lâu," tôi thở dài.

"Có lẽ vậy. Dù sao đi nữa, chúng ta không nên để cả tộc chờ quá lâu, anh nghĩ sao?"

"Đúng vậy. Đi thôi, Mei."

"Vâng, Chủ nhân."

Chúng tôi cố gắng hết sức để hối thúc Mimi, Tina và Wiska đang phấn khích ra khỏi sân bay. Tôi không có kinh nghiệm đi du lịch đường dài trên một chiếc xe mặt đất sang trọng—tôi chỉ sử dụng Krishna và tàu cao tốc ở thủ đô—nên bản thân tôi cũng hơi phấn khích.

★

"Đây là phương tiện di chuyển trên mặt đất sao?" tôi trầm ngâm.

Chúng tôi đã lên một thứ mà bạn có thể gọi là xe bay. Nó có kích thước bằng một chiếc xe tải lớn, nhỏ hơn Krishna một chút. Nhưng nội thất của nó siêu sang trọng, giống như một phòng chờ ở một khách sạn đắt tiền. Nó có những chiếc ghế hình chữ L thoải mái có thể chứa ba người chúng tôi ngồi một hàng, cũng như một quầy bar phục vụ đồ uống, đồ ăn nhẹ và trái cây tươi. Dường như nó hoàn toàn tự lái.

"Đi một trong những chiếc này là một trải nghiệm hiếm có," Elma xác nhận.

"Tôi nghe nói mọi người thường đi lại trong thành phố bằng chúng."

"Còn bên ngoài thành phố thì sao ạ?" Mimi hỏi.

"Ở những khu vực không có hệ thống lái tự động, chúng tôi thường lái các phương tiện thủ công có ghế phi công giống như trên tàu vũ trụ," Lilium nói. "Chủ yếu là các phương tiện di chuyển cả trên bộ và trên không."

"Tôi hiểu rồi." Gật gù theo lời giải thích của Lilium, tôi nếm thử một ít đồ ngọt mà Mimi đã giới thiệu. Ồ—hai chị em đang làm gì vậy? Họ đã bắt đầu nốc cạn những chai rượu vang hảo hạng của quầy bar trên xe bay. Mình cứ để họ làm việc của mình thôi.

"Chủ nhân?"

"Có chuyện gì vậy?"

"Ngài định làm gì với thứ đó?" Mei nhìn vào kẻ gây rối hàng đầu—hạt giống thần thụ.

"Trả lại cho các elf, dĩ nhiên. Sao lại không?"

"Tôi hiểu rồi. Nếu đó là quyết định của ngài, tôi chắc chắn đó là điều tốt nhất."

"Cô có ý định gì khác à?"

"Vâng. Tôi tin rằng sự hiện diện của hạt giống củng cố và khuếch đại sức mạnh psionic của ngài. Giữ nó trong tay ngài là một khả năng. Tuy nhiên, tôi lo rằng làm như vậy có thể dẫn đến một sự rạn nứt sâu sắc giữa các elf của Hệ Leafil."

Hừ. Giờ cô ấy nhắc đến, giữ hạt giống lâu hơn có lẽ sẽ tăng cường sức mạnh bí ẩn của mình.

"Tuyệt đối không," tôi quyết định. "Không đời nào chuyện đó kết thúc tốt đẹp được. Chúng ta sẽ trả lại thứ đó cho các elf, cùng với Tinia."

"Chúng tôi chắc chắn sẽ thích điều đó hơn," Lilium lẩm bẩm, người đã lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, thở phào nhẹ nhõm.

Nếu tôi quyết định lấy hạt giống đó và không bao giờ quay lại, đó sẽ là một vấn đề lớn đối với các elf của Hệ Leafil, đặc biệt là những người tôn thờ các linh hồn. Tộc Rosé dường như ít nhấn mạnh việc thờ cúng linh hồn hơn, nhưng nó vẫn là một phần xương sống văn hóa của họ. Nếu một kẻ ngoại tộc như tôi và một cô gái từ tộc Rosé lấy đi chính biểu tượng đức tin của các elf, tộc Rosé—đặc biệt là gia tộc Willrose—sẽ bị hủy hoại. Không đời nào hạt giống đó đáng để mạo hiểm.

"Chúng ta sắp đến phòng họp của tộc," Lilium nói.

"Hiểu rồi. Mấy đứa, đến lúc cất đồ uống đi rồi đấy."

Tôi giật lấy chai rượu từ tay Tina đang phàn nàn, chuẩn bị trèo ra khỏi xe. Được rồi, trước hết, chúng ta sẽ chào hỏi nhà Willrose... Khoan đã. Cô ấy nói "phòng họp" à?