Chúng ta lại gặp nhau rồi. Xem ra giữa chúng ta đúng là có một mối duyên không thể cắt đứt được, phải không?

Tôi cười gượng. “Quý cô quá lời rồi. Tôi chỉ là một lính đánh thuê quèn mà thôi.”

Tại phòng tiếp khách trên soái hạm Lestarius của Đơn vị Săn Hải tặc thuộc Hạm đội Đế chế, tôi và Serena đang trao đổi vài câu xã giao kèm những nụ cười gượng gạo.

Chết tiệt. Muốn về nhà quá đi.

Tôi và Mei đã một mình lên tàu Lestarius. Các thành viên phi hành đoàn khác vẫn ở lại trên Hắc Liên để lo bảo trì, mua sắm vật tư và thu thập thông tin.

“Tôi khó mà tin được một người nhận Sao Vàng hạng bạch kim lại có thể bị gọi là tầm thường,” Serena phản bác.

Công nhận là vậy. Tôi đã leo lên đến hạng lính đánh thuê cao nhất và còn nhận được cả Sao Vàng—tên thường gọi của Huân chương Thập tự Sáng chói Đệ nhất cấp—nhờ chiến công trong trận chiến với bọn sinh vật tinh thể. Có điều, mấy cái vinh dự đó chẳng mang lại lợi lộc thực tế nào hết. Khỉ thật, hay chỉ mình tôi thấy thế, nhưng chúng có vẻ còn gây hại thì đúng hơn.

“Tôi thấy anh cũng đang làm rất tốt công việc của mình ở đây,” Serena nói tiếp. “Nhưng có phải chỉ mình tôi thấy vậy không, hay là rắc rối luôn chực chờ ở bất cứ nơi nào anh đặt chân đến?”

“Tôi nghĩ quý cô đang tưởng tượng thôi. Cứ cho là vậy đi. Nếu không thì tôi sẽ buồn lắm đấy.”

“Ồ. Thôi được,” Serena chấp nhận yêu cầu của tôi, có vẻ hơi chùn bước trước giọng điệu đột nhiên nghiêm túc của tôi. “Nói cho rõ, khi tàu của tôi đến hệ sao này thì cuộc đột kích đầu tiên đã kết thúc rồi. Chúng tôi chỉ tình cờ tóm được vài tên cướp biển đã lọt lưới chính quyền địa phương thôi.”

Về cơ bản, tôi đang muốn nhấn mạnh rằng mình không phải là kẻ mang rắc rối đến đây.

“Nói cách khác, không phải anh thu hút rắc rối, mà là rắc rối tự tìm đến anh.”

“Thôi nào, tha cho tôi đi. Tôi không muốn nghe thêm một lời nào về chuyện đó nữa.”

Tôi ghét cái tài cứ bắt người khác phải đối diện sự thật của cô ta.

“Chà, tôi nghĩ chúng ta đã mừng cuộc hội ngộ đủ lâu rồi,” Serena mỉm cười. “Chúng ta vào việc chính nhé?”

Chính xác thì chúng ta đã “mừng” lúc nào vậy? Toàn là cô ta vờn tôi thôi mà.

“Tất nhiên rồi, anh hiểu tại sao hôm nay tôi lại triệu tập anh, phải không, Thuyền trưởng Hiro?”

“Không hề.”

“Đừng giả ngơ nữa. Chuyện này nghiêm túc đấy.”

Chết tiệt. Hết giả ngốc được rồi à? “Rõ, thưa Trung tá. Là về Cờ Đỏ, phải không? Vì cô đã đến tận đây, tôi cho rằng cô đã biết về cuộc đột kích đổ bộ đầu tiên rồi.”

“Tất nhiên. Xét cho cùng, các cuộc đột kích đổ bộ hành tinh là một sự sỉ nhục đối với phẩm giá của Đế chế. Chúng ta tuyệt đối không thể cho phép chúng xảy ra.”

Điều đó làm tôi nhớ lại. Hồi hành tinh nghỉ dưỡng nơi chúng tôi ở bị tấn công, Trung tá Serena—lúc đó vẫn còn là Thiếu tá—đã tức tốc chạy đến. Suy cho cùng, đơn vị của cô ta chuyên đi dập tắt những đám cháy do hải tặc gây ra.

“Tôi hiểu rồi,” tôi đáp. “Nhân tiện, tôi thấy đơn vị của cô… đang phát triển hơi lớn mạnh đấy.”

“Dù gì thì tôi cũng đã được thăng chức. Cấp trên đã cho phép tôi bổ sung thêm tàu và nhân sự.”

“Mừng cho cô.”

Chúng tôi đã lái Hắc Liên đến thuộc địa Leafil Prime để tôi gặp Serena. Dọc đường, tôi để ý thấy có rất nhiều tàu đang cập bến tại đây. Lestarius là chiến hạm duy nhất, nhưng tôi cũng phát hiện ra cả tuần dương hạm và khu trục hạm. Số lượng hộ vệ hạm mà Đơn vị Săn Hải tặc sở hữu cũng tăng vọt.

Tôi đã từng khuyên Serena nên chuyên về tác chiến trong vành đai tiểu hành tinh, và có vẻ cô ấy đang làm đúng như vậy. Tàu chiến từ lớp khu trục hạm trở lên rất khó xoay xở trong các trận không chiến ở vành đai tiểu hành tinh, nhưng một chiếc hộ vệ hạm được lái tốt hoàn toàn có thể làm chủ những khu vực đó. Thực tế, hải tặc ngán nhất chính là các hộ vệ hạm của quân đội. Khiên của chúng quá dày để hải tặc có thể xuyên phá, trong khi hỏa lực của chúng lại dễ dàng áp đảo cả khiên lẫn giáp của tàu địch. Hộ vệ hạm cũng rất nhanh; việc trốn thoát khỏi chúng cực kỳ khó khăn, và nếu hải tặc cố gắng rời khỏi vành đai tiểu hành tinh một cách vội vã, hỏa lực đáng gờm của hạm đội lớn hơn sẽ nghiền nát chúng.

“Với một lực lượng hùng hậu như vậy, tôi cá là cô không cần giúp đỡ để hạ một căn cứ hải tặc đâu nhỉ,” tôi nói đùa.

“Đúng là không cần. Thực tế, chúng tôi đã nghiền nát một vài căn cứ nhỏ rồi. Tuy nhiên, lần này, chúng tôi sẽ hạ một băng đảng lớn. Việc tranh thủ sự trợ giúp từ bên ngoài—tức là lính đánh thuê—cũng không thừa. Thật là một sự may mắn tuyệt vời khi anh và phi hành đoàn của mình đang ở gần đây. Hay chúng ta nên gọi đó là định mệnh nhỉ?”

“Thôi được rồi,” tôi lẩm bẩm.

“Anh sẽ tham gia cuộc tấn công, phải không?” Serena nở một nụ cười ngọt ngào đầy giả tạo.

Chà, ừ. Chắc là mình sẽ tham gia thôi. “Hãy nói về tiền bạc trước đã. Một lính đánh thuê hạng bạch kim có Sao Vàng không hề rẻ đâu.”

Tôi xoa ngón cái vào các ngón tay khác theo cử chỉ “trả tiền đây”.

“Anh không giảm giá cho bạn bè sao?”

“Không hề.” Tôi thề sẽ không bỏ lỡ một xu nào trong khoản thù lao của mình. Đôi mắt cún con của cô không có tác dụng với tôi đâu.

“Sao cô phải quan tâm chứ? Đâu phải tiền túi của cô.” Việc gì phải hạ mình mặc cả như vậy? Tôi tự hỏi, nhưng kìm lại không hỏi. Thanh kiếm của Serena đang ở ngay trong tầm với; nếu tôi nói điều gì đó ngu ngốc, tôi có thể mất đầu theo đúng nghĩa đen.

“Thuyền trưởng Hiro, ngân sách của quân đội không phải là vô hạn,” Serena thú nhận với vẻ mặt chân thành. “Đặc biệt là khi nói đến đơn vị của tôi.”

“Tôi hiểu. Vấn đề là, nếu tôi bán rẻ kỹ năng của mình, điều đó sẽ gây rắc rối cho tất cả những người cùng hạng với tôi.” Tôi đáp lại một cách chân thành không kém.

Nếu tôi chấp nhận một hợp đồng quân sự với giá bèo, cho phép quân đội Đế chế ép giá các lính đánh thuê hạng bạch kim khác, các đồng nghiệp có thể sẽ coi tôi là một cái gai trong mắt. Giống như bất kỳ cơ quan chính phủ nào, quân đội có lẽ làm việc dựa trên tiền lệ; tôi không muốn tạo ra một tiền lệ xấu.

“Dù sao đi nữa, mệnh lệnh của cô là từ cấp trên, phải không? Chẳng phải cấp trên của cô nên thanh toán hóa đơn sao?”

Tôi cho rằng, sau cuộc đột kích đổ bộ đầu tiên, quân đội Đế chế đã điều động đơn vị của Serena để đối phó với yêu cầu cứu viện khẩn cấp từ hạm đội của Hệ Leafil. Mặc dù những người elf địa phương tự quản lý hệ sao, họ vẫn nằm dưới sự bảo hộ của Đế chế. Để hải tặc săn lùng công dân Đế chế sẽ làm suy yếu Đế chế, vì vậy Serena đã được cử đi—và cũng sẽ nhận được một mức độ quyền hạn tương ứng.

“Khi chúng ta mới gặp nhau, anh thật ngây th—ờ, chân thật,” Serena tự sửa lời. “Anh trở nên lọc lõi như vậy từ khi nào?”

“Cô định nói tôi ‘ngây thơ’ phải không?”

“Không hề.”

Đừng có làm vẻ thản nhiên như vậy. Rõ ràng là cô đã nói thế. Tôi không nghe nhầm đâu.

Hồi ở Hệ Tarmein, tôi đã dại dột để Serena lôi kéo vào trận chiến chống lại Liên bang Belbellum. Tôi đã nhảy múa theo điệu nhạc của quý cô xinh đẹp đó cho đến khi cô ta thuyết phục tôi đồng ý giúp đỡ.

Tôi sẽ không mắc lừa lần nữa đâu.

“Tôi không nói là sẽ không góp sức. Tôi chỉ cần cô đưa ra một khoản thù lao hợp lý.”

“Vậy sao? Thế thì tôi cho rằng thế này là được.” Mức giá Serena đưa ra không nhiều bằng 300,000 Ener mỗi ngày của Bá tước Dalenwald, nhưng cũng đúng giá thị trường: 200,000 Ener mỗi ngày, cùng với các khoản tiền thưởng thông thường cho mỗi tàu bị đánh bại.

Nhìn chung không tệ.

“Tôi muốn yêu cầu thêm một chút thưởng. Không phải tiền.”

“Vậy cứ nói đi,” Serena thúc giục.

“Tôi muốn cập nhật vũ khí của Hắc Liên. Cho tôi quyền truy cập vào vũ khí cấp quân sự. Dĩ nhiên là tôi sẽ tự trả tiền.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Khẩu pháo hạm đó của anh… Anh gọi nó là tàu mẹ thì phải? Nâng cấp hỏa lực của nó chắc chắn cũng sẽ giúp ích cho tôi.”

Nó là tàu mẹ đấy, tôi thầm phản đối. Một tàu mẹ với hỏa lực cực mạnh.

“Gần đây mọi chuyện hơi bận rộn, nhưng chúng ta đã từng thảo luận về việc này trước đây. Tôi cũng muốn có giáp trợ lực hạng nhẹ nữa.”

“Đã hiểu. Lần này tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình, bao gồm cả việc đáp ứng những điều kiện mới này. Chắc chắn rồi, tôi sẽ tiến hành sắp xếp việc mua sắm vũ khí cấp quân sự cho tàu của anh. Tôi tin cấp trên của mình sẽ không từ chối yêu cầu trang bị cho một người nhận Sao Vàng đâu.”

“Cảm ơn. Phiền cô liên lạc với tôi về lịch trình khi nó được xác nhận nhé?”

“Rất sẵn lòng. Anh sẽ nhận được tin từ tôi ngay khi chúng tôi chọn được phương án hành động. Tôi không nghĩ sẽ mất nhiều thời gian đâu, vì vậy hãy chờ và sẵn sàng khởi hành nhé.”

“Đã rõ.”

Chúng tôi sắp phải đối đầu với Cờ Đỏ, một băng đảng đã lẩn tránh Hạm đội Đế chế trong nhiều năm. Tôi nghi ngờ rằng chúng tôi có thể quét sạch chúng dễ dàng. Liệu Serena có kế hoạch bí mật nào không?

★

Trở lại trên Hắc Liên, tôi thông báo việc chúng tôi sẽ tham gia cho phi hành đoàn.

“Vậy là… có vẻ như chúng ta cũng sẽ đi săn Cờ Đỏ.”

Không ai có vẻ ngạc nhiên.

“Anh có vẻ miễn cưỡng lắm mà, cuối cùng vẫn đồng ý đấy thôi,” Tina thở dài.

“Nó có rủi ro, nhưng chúng ta có thể hốt đậm đấy,” tôi nhấn mạnh. “Sự giúp đỡ của Serena sẽ làm cho việc mua sắm vũ khí cấp quân sự trở nên suôn sẻ hơn, và nếu chúng ta kiếm đủ tiền trong nhiệm vụ, các nâng cấp về cơ bản sẽ là miễn phí. Chúng ta sẽ nhận được phụ cấp hàng ngày và phần thưởng tiêu diệt bên cạnh tiền thưởng. Đối với tôi, có vẻ như đây là một quyết định hiển nhiên.”

“Nhưng anh đã miễn cưỡng, phải không?” Wiska hỏi.

“Chà… mọi chuyện có xu hướng vượt khỏi tầm kiểm soát khi có Serena dính vào.”

Ví dụ đầu tiên là một cuộc tấn công vào căn cứ hải tặc. Từ đó, chúng tôi bằng cách nào đó đã bị cuốn vào một cuộc tranh chấp lãnh thổ với một quốc gia láng giềng. Điều đó đã dẫn đến việc Serena được thăng chức và được giao chỉ huy Đơn vị Săn Hải tặc. Chúng tôi đã không gặp lại cô ấy một thời gian sau đó, nhưng rồi cô ấy lại lôi chúng tôi vào một trận chiến khổng lồ chống lại bọn sinh vật tinh thể. Nó đã dẫn đến việc tôi nhận được một giải thưởng lớn, đến thăm thủ đô Đế chế, vướng vào một mớ hỗn độn với gia đình Hoàng gia… Có vẻ như Serena thực sự là yếu tố chính đã cuốn tôi vào rất nhiều chuyện dở khóc dở cười.

“Mọi người có nghĩ việc giúp đỡ sẽ là một sai lầm không…?” tôi thăm dò.

“Không đâu. Nếu chúng ta bỏ mặc Serena lúc khó khăn, nó sẽ chỉ dẫn đến nhiều rắc rối hơn thôi.”

“Đúng vậy,” Elma đồng ý. “Tới lúc cô ta tóm được cậu thì đã quá muộn rồi.”

“Có lẽ chúng ta nên lường trước việc này và chạy trốn từ sớm,” Mimi trầm ngâm.

“Dự đoán trước mọi việc xa đến thế thì hơi khó…” tôi đáp. Tóm lại, đây là định mệnh.

Như người ta vẫn nói, là sự hòa hợp đã được định sẵn. Tôi không tin vào thuyết tiền định, nhưng kể từ khi đến vũ trụ này, mọi thứ chắc chắn có cảm giác “đã được định đoạt”.

Hay mình chỉ đang hoang tưởng? “Dù sao thì, cứ vậy đi. Mọi người chuẩn bị xuất phát.”

“Rõ, thưa Thuyền trưởng!”

Nhìn phi hành đoàn bắt tay vào việc, tôi ra lệnh cho Mei.

“Mei, tôi cần cô lập kế hoạch nâng cấp cho Hắc Liên. Tiền không thành vấn đề… là cách tôi muốn tiếp cận đấy. Nhưng thực tế không phải vậy. Vậy 20,000,000 Ener là một ngân sách kha khá, phải không?”

“Vâng, tôi tin rằng như vậy là quá đủ.”

Với số tiền đó, chúng tôi có lẽ có thể nâng cấp lên giáp và pháo laser cấp quân sự và vẫn còn dư.

“Ồ! Master Hiro!” Mimi kêu lên. Cô bé đã ở lại phòng ăn với chúng tôi, cắm cúi vào máy tính bảng của mình. “Lần này chúng ta có vận chuyển vật tư quân sự nữa không ạ?”

“Bỏ qua đi. Nếu chúng ta phải đối đầu với một hạm đội hải tặc lớn, chúng ta sẽ cần không gian đó để chứa chiến lợi phẩm.”

“Em hiểu rồi!” Mimi vui vẻ đáp, rồi chạy đi làm việc của mình.

Giờ mình phải lo việc gì đây? Tôi tự hỏi. Đúng lúc đó, người cuối cùng còn lại với tôi trong phòng ăn—Tinia—bắt gặp ánh mắt của tôi và nghiêng đầu bối rối.

Trong vòng tay cô, hạt giống thần thụ tỏa sáng mờ ảo. “Ờ, tôi nên làm gì ạ?”

“Đó là câu hỏi của giờ này đây.” Tôi ngồi xuống đối diện cô và gãi đầu.

Tinia đang ở trong một tình thế tế nhị. Sẽ mất quá nhiều thời gian để giải thích cặn kẽ, nhưng hãy để tôi bắt đầu bằng việc nói rằng cô ấy là một tiểu thư khuê các xuất thân từ một gia đình giàu có. Chính xác hơn, cha mẹ cô đứng đầu một trong ba thế lực lớn trên hành tinh quê hương của cô. Về cơ bản, cô ấy là một công chúa.

Điều đó thực sự có ý nghĩa gì? Có thể nói thế này không hay cho lắm, nhưng trớ trêu thay, cô ấy lại bị coi như một con tốt thí cho một cuộc hôn nhân chiến lược giữa hai gia tộc.

Những phẩm chất nào được yêu cầu ở một người như vậy? Chà, rõ ràng, họ phải hoàn toàn trong trắng.

Tôi hoàn toàn hiểu rằng đó là một lối suy nghĩ lỗi thời—nhưng bạn muốn tôi làm gì với nó đây? Tộc Grald mà Tinia xuất thân rất bảo thủ, và với tư cách là một thành viên nổi bật, cô ấy phải tôn trọng truyền thống và những lề lối cũ.

Dù sao đi nữa, Tinia đã bị lôi vào một loạt các sự cố mà gia tộc của cô sẽ coi là tai tiếng, ngay cả đối với một người về cơ bản là hoàn hảo trước đó.

Đầu tiên, cô bị hải tặc bắt cóc ngay giữa lễ đính hôn của mình.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã trừ đi một trăm “điểm” danh tiếng của cô. Hải tặc không gian là hiện thân khét tiếng của tiền bạc, bạo lực và tình dục, vì vậy bạn có thể tưởng tượng mọi người đã cho rằng những chuyện gì đã xảy ra với Tinia khi bị giam cầm—bất kể sự thật là gì.

Nỗi bất hạnh của Tinia vẫn chưa kết thúc ở đó. Tiếp theo, cô đã hạ cánh khẩn cấp trong một khu rừng nguy hiểm một mình với một lính đánh thuê lang thang—một người còn có nhiều vợ—và qua đêm với anh ta.

Trừ thêm khoảng mười nghìn điểm nữa cho việc đó. Mọi người chắc chắn sẽ nghĩ rằng đã có chuyện gì đó xảy ra giữa tôi và Tinia… một lần nữa, bất kể sự thật là gì.

Tôi sẽ nói điều này, chỉ vì danh dự của Tinia—cô ấy nói với tôi rằng bọn hải tặc đã không làm gì cô ấy cả. Tôi cũng vậy. Cô ấy trong trắng như tuyết. Nhưng thế gian sẽ không nhìn nhận như vậy. Ngay cả Tộc Grald cũng không thống nhất; những thành viên có lợi ích để đạt được sẽ không ngần ngại khai thác những bất hạnh của cô. Kết quả là, Tinia đang ở trong một tình thế rất tế nhị.

“Dù sao đi nữa,” tôi nói thêm, “sẽ không đúng nếu chúng ta tự quyết định. Tôi thấy chúng ta sẽ phải ngồi xuống và nói chuyện với cha cô.”

“Tôi cho là vậy…” Tinia buồn bã nhìn xuống và ôm lấy hạt giống thần thụ.

Nó khẽ lập lòe, có lẽ đang cố gắng xoa dịu cô. Khó mà nói chắc, nhưng thứ đó thông minh một cách đáng ngạc nhiên; có lẽ nó thực sự đang cố gắng an ủi Tinia.

“Tôi biết cô đang ở trong một tình thế khó khăn. Nếu cô muốn ở lại trên tàu của chúng tôi cho đến khi mọi việc ổn định, tôi không có vấn đề gì. Nhưng chúng tôi đang chuẩn bị tham chiến với Cờ Đỏ, điều này rõ ràng sẽ rất rủi ro. Nếu mọi việc đi chệch hướng, cô có thể biến thành bụi không gian cùng với chúng tôi.”

Tất nhiên, tôi không có ý định để điều đó xảy ra. Nhưng đó là công việc của lính đánh thuê; một khoảnh khắc lơ là có thể đồng nghĩa với cái chết. Nếu chúng tôi để một quả ngư lôi duy nhất chạm vào Hắc Liên, chúng tôi sẽ biến mất không một dấu vết.

“Tôi có thể…?”

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để chăm sóc cho cô, nhưng chúng tôi không thể đảm bảo an toàn cho cô. Nếu cô chấp nhận điều đó, thì được thôi. Tôi nợ cô một mạng. Tôi sẽ không vứt cô ra đường và để cô tự lo cho mình đâu.”

Hồi tàu của chúng tôi hạ cánh khẩn cấp trên Leafil IV, tôi đã bị một vết thương chí mạng. Tinia đã cứu mạng tôi bằng cách chữa lành cho tôi, vì vậy tôi sẽ không bỏ rơi cô ấy trước khi tôi trả món nợ đó. Tôi sẽ tuân theo mong muốn của cô ấy hết khả năng của mình.

“Trước mắt,” tôi nói, “chúng ta hãy liên lạc với cha cô, được chứ?”