Tôi tỉnh dậy vì tiếng cửa phòng ngủ đóng mở. Về mặt kỹ thuật, tiếng động ấy là do chênh lệch áp suất không khí giữa phòng tôi và hành lang, nhưng tựu trung lại, tôi vẫn coi đó là tiếng mở cửa.

Chắc là ai đó đến gọi mình dậy đây, tôi mơ màng nghĩ.

Một luồng sáng cực mạnh xuyên qua mí mắt, phá vỡ giấc ngủ lơ mơ của tôi. Không, “cực mạnh” không phải là từ đúng—nó sáng đến mức có thể xuyên qua mí mắt và thiêu đốt võng mạc của tôi mới phải.

“Oái! Sáng quá! Cô bị gì vậy?!” Khi tôi bật dậy, ánh sáng chói lòa khiến tầm nhìn vốn đã lờ mờ của tôi càng thêm tệ.

“Grừ… mắt tôi…”

Qua đôi mắt bỏng rát, tôi mờ ảo nhận ra bóng một người đang loạng choạng. Tôi vươn tay kéo kẻ đột nhập lên giường trước khi cô ấy ngã.

“Cô ổn chứ?” tôi hỏi.

“V-vâng, tôi nghĩ là vậy.”

Khi tầm nhìn dần rõ lại, tôi từ từ nhận ra các đường nét của cô gái mình vừa kéo lên giường. Mái tóc dài, bóng mượt, màu nâu đậm; đôi tai dài và nhọn lấp ló sau mái tóc đó; và đôi mắt màu hạt dẻ hơi ánh hồng vì ngấn lệ.

Đó là Tinia. Cô ấy, ờ… về cơ bản là một công chúa elf. Ừm, miêu tả vậy là khá đầy đủ rồi. Chính là kiểu công chúa elf xinh đẹp mà bạn sẽ hình dung ra nếu đọc về họ trong tiểu thuyết.

“C-cảm… ơn anh?!” Tinia ngồi bật dậy trên giường, nhìn tôi chằm chằm. Gần như ngay lập tức, khuôn mặt hoàn mỹ của cô đỏ bừng; trông cô như đang sôi lên từ cổ cho đến tận chóp tai.

Phải rồi, tôi có thói quen chỉ mặc quần lót khi ngủ. Nói cách khác, nửa thân trên của tôi đang trần như nhộng. Ánh sáng vừa mới buộc tôi phải tỉnh giấc, nên phần thân trên săn chắc của tôi lộ ra hoàn toàn. Phi hành đoàn của tôi sẽ chẳng nghĩ gì khi thấy tôi bán khỏa thân, nhưng một nàng công chúa đúng nghĩa đen thì lại có phản ứng ngược lại. Cảnh tượng một người đàn ông bán khỏa thân quả là một cú sốc quá lớn đối với Tinia.

“X-xin thất lễ!”

Cô vội vã lao ra khỏi phòng tôi trong hoảng loạn, tiện thể bỏ lại hạt giống Thần thụ—nguồn cơn của mọi rắc rối—trong quá trình đó. Nó tỏa sáng rực rỡ như để phản đối.

“Tất cả là tại mày.” Tôi đập vào cái “bóng đèn” được mỹ miều hóa to bằng quả bóng bầu dục. Nó lại chớp lên để phản đối. Cái thứ này sáng thật đấy. Có lẽ mình nên bọc nó trong một tấm vải rồi ném vào kho, tôi thở dài.

“Thôi, đằng nào cũng phải dậy rồi.”

Vì Tinia đã bỏ lại hạt giống cho tôi chăm sóc, tôi bọc nó trong một tấm vải rồi sửa soạn, trong đầu nhớ lại kế hoạch cho ngày hôm nay. Hạt giống vẫn ngoan cố tỏa sáng, nhưng tôi hoàn toàn lờ đi cái của nợ phiền phức hạng nhất này.

★

Để tóm tắt lại những chuyến phiêu lưu dở khóc dở cười của mình: Tôi được chào đón nồng nhiệt tại hành tinh Leafil IV, nơi người dân địa phương gọi là Theta. Tôi suýt chết khi hạ cánh khẩn cấp xuống một khu rừng, cắm trại cùng công chúa elf Tinia, và chứng kiến Mei chống lại một cuộc đột kích toàn diện của cướp biển trên tàu Hắc Liên. Sau trận chiến kịch tính đó, phi hành đoàn của tôi quay trở lại không gian, du hành đến thuộc địa Leafil Prime. Cuối cùng, sau một đêm ngon giấc, tôi bị cái của nợ phiền phức hạng nhất kia làm cho chói mắt. Tôi thích một cuộc sống hàng ngày đầy kích thích, nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó chứ, phải không?

Khi tôi cố để cái hạt giống chết tiệt đó trong phòng, nó bắt đầu rung lên và phát ra những tiếng động kỳ lạ, nên tôi đành bỏ cuộc và mang nó theo đến phòng ăn. Vì lý do nào đó, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tôi ngay khi tôi bước vào. “Chào buổi sáng, các cô gái.”

Có chuyện gì vậy nhỉ? Mình không bi… À mà thôi, được rồi, mình biết mình sai ở đâu rồi. Mọi người trông như đang cố gắng an ủi Tinia. Và khi cô ấy nhìn tôi vừa rồi, cô ấy lại đỏ mặt và hoảng loạn lần nữa.

“Tôi nghĩ chúng ta đang có một sự hiểu lầm lớn ở đây, nhưng nghe này—tất cả là lỗi của cái thứ này.”

Tôi giơ hạt giống lên bằng cả hai tay. Nó sáng lên như thể phủ nhận lời buộc tội của tôi. Không chịu nổi nhiệt à, hả? Để ta luộc, nghiền, rồi hầm nhừ mày ra.

“Không ai đổ lỗi cho cậu cả, Hiro. Nhưng Tinia vốn sống trong nhung lụa. Cố mà tinh ý chút đi,” Elma nói với ánh mắt khó chịu. Đôi tai dài của cô cho thấy cô cũng là một elf, giống như Tinia. Cô cũng là một lính đánh thuê kỳ cựu, người chắc chắn đã trải qua nhiều chuyện hơn bất kỳ ai khác trong phi hành đoàn. Mái tóc bạc mượt mà của cô dài ngang vai, đôi tai dài lấp ló ở hai bên; giống như hầu hết các elf, Elma đẹp đến nao lòng. Nhưng vào những ngày nghỉ, cô không hề có vẻ “elf” khuôn mẫu chút nào; cô thường nằm dài trên tàu trong bộ quần áo thoải mái, say xỉn với rượu rẻ tiền. Cá nhân tôi thấy khía cạnh đó của cô cũng dễ thương.

“Làm sao mà tôi ‘tinh ý’ được chứ? Cô biết tôi ngủ như thế nào mà.”

Mimi khúc khích. “Ước gì em có mặt ở đó.” Cười toe toét, cô đặt tay lên lưng Tinia để an ủi. Mimi là người đầu tiên gia nhập phi hành đoàn của tôi, và giờ đây cô ấy đã là một điều hành viên hàng đầu. Cô ấy có thân hình nhỏ nhắn, nếu bạn hiểu ý tôi. Nếu không thì cũng không sao. Nhưng mà, chà. Dù sao thì, cô ấy là một con người bình thường như tôi, và trẻ đúng như vẻ ngoài của mình. Tuy nhiên, cô ấy đã là người lớn—đừng lo. (Và đừng hỏi tại sao điều đó lại quan trọng.) Gần đây chúng tôi phát hiện ra Mimi xuất thân từ một dòng dõi hoàng tộc, nhưng chúng tôi đã giữ được cô ấy trong phi hành đoàn của mình, vẫn là Mimi mà chúng tôi biết và yêu quý.

Sau đó, hai cô gái trẻ—dù trông họ có thể giống như những cô gái tuổi teen—chào tôi.

“Chào buổi sáng, anh!”

“Vâng, chào buổi sáng… ờ, anh.”

“Chào. Chào buổi sáng, hai em.”

Hai cô gái có mái tóc màu đỏ và xanh dương rực rỡ. Cô gái tóc đỏ là Tina, còn cô gái tóc xanh là Wiska. Họ là chị em sinh đôi và giống hệt nhau. Mặc dù họ đã trưởng thành và bằng tuổi tôi, họ trông như những cô gái tuổi teen; nếu bạn thắc mắc tại sao, thì đó chỉ là một đặc điểm chủng tộc. Phụ nữ người lùn trông như vậy đấy. Trong một số câu chuyện, họ để râu như đàn ông người lùn hoặc trông giống những bà lão mũi hếch. Tuy nhiên, trong thế giới này, họ trông giống những cô gái trẻ. Nhân tiện, dù trông trẻ, họ khỏe kinh khủng. Tôi hoàn toàn không thể địch lại họ trong một cuộc thi sức mạnh đơn thuần.

Khi tôi ngồi xuống và quăng hạt giống Thần thụ lên bàn, Mei xuất hiện, mang bữa sáng cho tôi đúng lúc.

“Chào buổi sáng, Chủ nhân.”

“Chào buổi sáng, Mei.”

Mei là một Maidroid—hầu gái người máy—mà tôi đã mua, một trí tuệ nhân tạo với bộ não positron. “Trí tuệ nhân tạo” là gì ư? Tôi sẽ bỏ qua câu hỏi đó, vì giải thích sẽ mất cả ngày. Về cơ bản, Mei là một robot có suy nghĩ và cảm xúc như con người. Tôi đã thiết kế cô ấy từ đầu đến chân, từ ngoại hình cho đến các tính năng công nghệ. Tất cả các bộ phận của cô đều thuộc hàng cao cấp; cô ấy là Maidroid lý tưởng của tôi.

Mei không chỉ là một người hầu hoàn hảo có thể hoàn thành mọi công việc nhà mà một người hầu gái cần đảm nhiệm. Cô còn là một người phục vụ xuất sắc có thể lái tàu, chiến đấu tay đôi, làm vệ sĩ, dạy kỹ năng và thậm chí là tiến hành chiến tranh kỹ thuật số. Tôi đã không thấy cô ấy khi bước vào phòng ăn, nhưng cố gắng tìm hiểu xem cô ấy xuất hiện từ lúc nào cũng vô ích. Đột ngột xuất hiện từ hư không là một trong những thói quen của cô ấy.

“Mmm,” tôi nói khi bắt đầu ăn. “Vẫn ngon như mọi khi.”

Bữa sáng hôm nay là một món cá hồi nào đó. Vì nó được làm từ máy nấu ăn tự động nên màu sắc có hơi khác một chút, nhưng mùi và vị thì giống hệt cá hồi muối, cơm trắng và súp miso. Tôi đã thực sự quen với các món ăn tổng hợp từ máy nấu ăn tự động rồi.

“Xin lỗi vì đã làm phiền trong khi cậu đang thưởng thức bữa sáng,” Elma nói, “nhưng cậu có biết kế hoạch của chúng ta hôm nay không?”

“Đừng nhắc lại nữa. Nghĩ đến chúng làm hỏng cả vị ngon của đồ ăn.”

“Trông anh có vẻ rầu rĩ về chuyện đó lắm, anh à,” Tina nhíu mày.

Wiska nghiêng đầu. “Việc gặp mặt Trung tá khiến anh khó chịu đến vậy sao?”

Trung tá Đế quốc Serena Holz là một người đẹp tóc vàng, mắt đỏ, lạnh lùng, trông rất tuyệt trong bộ quân phục sĩ quan Đế quốc màu trắng. Dù còn trẻ, cô ấy đã thăng tiến nhanh chóng, một quân nhân ưu tú đầy triển vọng. Gần đây, cô ấy chỉ huy một hạm đội có tên là Đơn vị Săn Hải tặc.

“Ừ, dĩ nhiên là vậy rồi.” Tôi thở dài thườn thượt. “Tôi biết thừa cô ta muốn gì rồi.”

Chúng tôi chỉ mới ở hệ sao quê hương của tộc elf được vài ngày, nhưng họ đã bị một băng cướp biển tấn công từ trước khi chúng tôi đến. Chúng chỉ là cướp biển không gian; tuy nhiên, một số hạm đội cướp biển quy mô lớn lại quá sức đối với cảnh sát của các hệ sao địa phương. Không may là, một băng cướp biển như vậy—Hồng Kỳ, một băng đặc biệt lớn—đang tấn công Hệ Leafil. Chúng đã tấn công hành tinh mẹ Leafil IV, cướp bóc và bắt cóc một số elf. Hạm đội của hệ sao không chỉ ngồi yên chịu trận. Họ đã truy đuổi quyết liệt những kẻ tấn công, bắn hạ hầu hết chúng. Chúng tôi tình cờ phát hiện ra chiếc tàu cướp biển lớn còn lại trên radar của mình, nên đã bắt giữ và đột nhập lên nó. Sau đó, Hồng Kỳ lại cố gắng tấn công Leafil IV một lần nữa, nhưng hạm đội hệ sao và tàu Hắc Liên—do Mei lái—đã đẩy lùi chúng.

Hạm đội của hệ sao không hề bất tài. Ngay khi nhận ra một băng cướp biển vượt quá khả năng của mình đã nhắm vào Leafil, họ đương nhiên đã gửi yêu cầu viện trợ đến Hạm đội Đế quốc. Lực lượng nào của Đế quốc sẽ được chọn để xử lý yêu cầu đó? Chà, tôi nghĩ Đơn vị Săn Hải tặc của Serena là lựa chọn hiển nhiên; có lẽ tôi là một thằng ngốc vì đã không nhận ra điều đó sớm hơn.

Bản thân Serena là kiểu người tận dụng mọi nguồn lực. Nếu có những lực lượng tiện lợi như tôi và phi hành đoàn của mình tại nơi cô ta được điều động đến, cô ta chắc chắn sẽ chiêu mộ chúng tôi. Tôi không trách cô ta. Nếu ở vào vị trí của cô ta, tôi cũng sẽ làm vậy. Nói vậy thôi, dù tôi không có ác cảm gì với cô ta, nhưng cô ta không ngần ngại đòi hỏi những điều không tưởng; lần này chắc chắn cô ta cũng sẽ làm vậy. Tôi ghét việc mình có đủ kỹ năng và tài năng để chấp nhận những yêu cầu như vậy.

“Tôi ngạc nhiên là chúng ta lại hay gặp cô ấy đến vậy giữa không gian vũ trụ bao la này,” Elma trầm ngâm.

“Chà, chúng ta thích hoạt động trong lãnh thổ của Đế quốc, và công việc của chúng ta thường liên quan đến cướp biển.” Mimi nhún vai. “Việc chúng ta chạm mặt nhau khá nhiều cũng là điều dễ hiểu.”

“Có lẽ vậy. Nhưng lần này chúng ta đến đây đâu phải để săn cướp biển!”

Người ta có thể sẽ nghi ngờ khi một băng cướp biển khổng lồ tình cờ tấn công một hệ sao mà tôi đến tham quan, theo sau đó là Trung tá Serena cũng tình cờ đến để giải quyết chúng. Nhưng có lẽ đó là do tôi là một thỏi nam châm hút rắc rối.

“Ngay cả khi điều đó không đáng ngạc nhiên,” Tina cười, “thì cái cách hai người thu hút lẫn nhau thật điên rồ.”

“Anh nói hai người đã liên tục đụng độ kể từ khi gặp nhau ở Hệ Tarmein, phải không?” Wiska nói thêm.

“Ừ.” Nhìn lại thì, Serena là người trong vũ trụ này mà tôi có nhiều duyên nợ nhất, không kể Mimi và Elma. Nhưng không phải vì thế mà tôi sẵn sàng làm thuộc hạ của cô ta hay gì đâu.

“Cứ như thể hai người là định mệnh của nhau vậy,” Wiska nói.

Tôi rùng mình. “Đừng đùa về chuyện đó, làm ơn. Em đang làm tôi sợ đấy.” Tôi không muốn số phận ghép đôi Serena và tôi theo bất kỳ cách nào; điều đó thật kinh khủng. Nhưng giờ tôi đã là một lính đánh thuê hạng bạch kim với một Sao Vàng, lại còn thắng cả giải đấu của Hoàng đế, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Serena thực sự để mắt đến tôi trong tương lai.

“Tại sao anh lại ghét cô ấy đến thế? Cô ấy rất xinh đẹp mà.”

“Không thể phủ nhận điều đó. Cô ta xinh đẹp, đúng vậy. Và tôi đánh giá cao việc cô ta buông lỏng cảnh giác khi ở riêng hoặc khi say rượu. Nhưng cô ta là con gái của một hầu tước. Và, không giống như Elma, cô ta có mối quan hệ thân thiết với gia đình. Tôi không thích sự nguy hiểm khi ở gần cô ta. Và quan trọng nhất là…” Tôi lướt nhìn những gương mặt trong phòng. “Tôi thích cuộc sống lính đánh thuê và sự tự do đi kèm với nó. Tôi xin kiếu việc trở thành một quân nhân bị ràng buộc bởi các quy tắc và bộ máy quan liêu.”