Vừa trở lại Hắc Liên, chúng tôi liền bay vút vào không gian. Thoát khỏi bầu khí quyển, cả đoàn thẳng tiến đến thuộc địa Leafil Prime.

“Bọn chúng có bám theo không?” tôi hỏi.

“Tín hiệu khá yếu, nhưng cảm biến không gian thứ cấp của Hắc Liên đang bắt được một tín hiệu,” Mimi trả lời. “Ngay đây ạ.”

Cảm biến không gian thứ cấp có thể phát hiện các tàu đang di chuyển ở chế độ FTL, và cảm biến của chúng tôi vừa tóm được tín hiệu của một con tàu nhỏ đang bám đuôi.

“Thiệt tình,” Elma thở dài. “Bọn chúng đang theo sau thật.”

Xin lỗi nhé, Thương Đỏ. Lúc đặt hàng Hắc Liên, tôi đã yêu cầu Space Dwergr trang bị những thiết bị tốt nhất.

Ngay cả những tàu trinh sát nhỏ cũng không thể thoát khỏi cảm biến của chúng tôi.

“Thật không thể tin nổi cách chúng bám dai như đỉa vậy,” tôi nói. “Đến cả anh cũng bắt đầu nghĩ mình chỉ đang hoang tưởng. Không ngờ lại đoán đúng.”

“Vâng, em cũng nghĩ thế. Nhưng cái cách chúng truy đuổi chúng ta không phải đùa đâu.”

“Không có khả năng là trùng hợp, nhỉ?”

Theo cảm biến, kẻ bám đuôi chúng tôi đã đăng ký với hiệp hội lính đánh thuê. ID của nó cho thấy đây là một tàu trinh sát đã làm việc cùng hạm đội hệ sao Leafil khi chúng tôi còn ở Theta.

Nói cách khác, đó là một con tàu của Thương Đỏ.

Trên tàu Krishna, chúng tôi lại vào vị trí sẵn sàng. Dù tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra, nhưng vẫn có khả năng chúng sẽ tấn công ngay lập tức. Cứ cười tôi là đồ hèn cũng được, nhưng tôi cho rằng thật ngu ngốc khi mất cảnh giác trước một kẻ thực sự có thể giết mình.

“Chuyện này có hơi đau đầu,” Mimi nói. “Từ giờ chúng ta sẽ phải đối phó với bọn họ suốt sao anh?”

“Không đâu. Nếu chúng ta qua được cổng dịch chuyển, mọi chuyện sẽ kết thúc. Từ lúc đó, chúng ta có thể đặt báo động mỗi khi cảm biến phát hiện tàu của Thương Đỏ. Mà nói cho cùng, chúng ta vẫn luôn cảnh giác với các tàu bám đuôi mà, đúng không?”

“Vâng ạ.”

Đó là thói quen tôi có được khi chơi SOL. Trong một game online, có đủ loại người chơi. Với mỗi game thủ chơi đơn, chỉ thỉnh thoảng tương tác với bạn bè, thì lại có những người khác lập đội để khám phá không gian sâu, vùng biên giới, hoặc các hành tinh mới.

Cũng có những người chơi lập nên các băng cướp biển. Mánh khóe thường thấy của chúng là đặt một "tàu trinh sát yếu nhưng nhanh" có vẻ vô hại gần một thuộc địa, chọn mục tiêu, điều tra quy luật di chuyển của họ, và sắp đặt một điểm phục kích. Khi thực hiện cuộc phục kích đó, chúng dùng hỏa lực tối đa để hạ gục con mồi nhanh chóng, trục vớt nhiều nhất có thể trong thời gian ngắn, và tẩu thoát trước khi hạm đội hệ sao đến.

Dựa trên quan sát của tôi về con tàu trinh sát đang bám đuôi, tôi cho rằng Thương Đỏ giờ đã xem chúng tôi là con mồi của chúng.

Rốt cuộc thì chuẩn bị trước vẫn là một ý hay.

“Chủ nhân, chúng ta sắp đến Leafil Prime.”

“Hiểu rồi. Đến lúc kết nối với vài đồng minh cứng cựa rồi đây.”

Tôi đã kể cho cả nhóm về tin nhắn tôi gửi đến hiệp hội lính đánh thuê. Nội dung rất đơn giản; tôi thông báo với hiệp hội rằng tôi nhận được một yêu cầu hộ tống VIP trên Leafil IV và cần thêm sự giúp đỡ để hoàn thành tốt công việc.

Lính đánh thuê thỉnh thoảng vẫn nhận các yêu cầu bên ngoài hiệp hội. Nếu cần, họ có thể thuê thêm lính đánh thuê khác thông qua hiệp hội, trả cho hiệp hội một khoản phí và cho các lính đánh thuê kia một phần thưởng. Tôi đã dùng hệ thống đó để tăng cường lực lượng, treo thưởng thêm năm mươi phần trăm vào lương ngày cho các lính đánh thuê dưới hạng bạc. Lính đánh thuê nào phá hủy được tàu cướp biển sẽ nhận được tiền thưởng tương ứng; hơn nữa, chúng tôi sẽ thu hồi nhiều chiến lợi phẩm nhất có thể và giao cho người chiến thắng. Vì chúng tôi có một tàu mẹ là Hắc Liên, chúng tôi cũng đề nghị cho các lính đánh thuê sử dụng miễn phí khoang hàng của nó để tạm thời cất giữ những chiến lợi phẩm họ không chứa hết trên tàu mình.

“Nhưng anh chỉ thuê một đám lính đánh thuê ô hợp thôi mà, phải không? Liệu họ có thể chống lại Thương Đỏ không?”

Mối lo của Mimi là hợp lý.

“Còn tùy vào số lượng tham gia. Nhưng, ờ, anh không nghĩ vậy đâu.”

“Ừm… Thế không phải là có vấn đề sao anh?”

Thương Đỏ là một nhóm lính đánh thuê hạng vàng. Các con tàu của họ đã quen với việc tác chiến nhóm, nên chắc chắn sẽ phối hợp rất nhịp nhàng trong chiến đấu. Ngay cả khi chúng tôi bù đắp quân số bằng một nhóm lính đánh thuê hạng bạc, tôi thật sự không chắc chúng tôi có thể thắng trong một trận chiến trực diện nếu không có đủ lực lượng yểm trợ để áp đảo hoàn toàn hạm đội của Mary.

“Trong trường hợp này chúng ta không cần phải thắng,” Elma trả lời thay tôi. “Đúng không, Hiro?”

“Đấy. Thấy chưa? Elma hiểu tôi đấy.”

“Dẹp mấy lời khen đó đi.” Đôi tai hơi ửng đỏ của Elma giật giật trước lời khen của tôi. Cô và tôi hoàn toàn cùng một suy nghĩ; rốt cuộc thì tôi đã nói với cô ý tưởng này ngay khi nó nảy ra trong đầu.

“Ừm, ý hai người là sao ạ?” Mimi hỏi.

“Mục tiêu của chúng ta là đến được cổng dịch chuyển và cắt đuôi chúng. Và nếu chúng ta tạo ra một tình huống mà Thương Đỏ không tấn công chúng ta, thì chúng ta đã thắng rồi.”

“Hửm?” Mimi nghiêng đầu. Chắc chắn cô bé đang gặp khó khăn trong việc dung hòa hai sự thật: rằng chúng ta không có đủ lực lượng dù đã thuê lính đánh thuê, và rằng Thương Đỏ được cho là sẽ không tấn công chúng ta.

Cô bé không mất nhiều thời gian để bừng tỉnh. “Ồ, em hiểu rồi! Nếu Thương Đỏ tấn công chúng ta, dù chỉ một lính đánh thuê còn sống sót cũng có thể báo cáo hành vi sai trái của chúng và đặt dấu chấm hết cho chúng!”

“Bingo. Nếu chúng chỉ tấn công Krishna và Hắc Liên, chúng có thể bưng bít được vụ việc. Nhưng quân số của chúng ta càng đông, khả năng chúng giết được hết tất cả càng thấp.”

“Em hiểu rồi!”

Đó chính là kế hoạch. Ngay cả khi lực lượng của chúng tôi yếu hơn, chỉ cần một người sống sót thoát khỏi cuộc truy đuổi và liên lạc với hạm đội hệ sao hoặc hiệp hội lính đánh thuê cũng đủ để định đoạt số phận của Thương Đỏ. Chúng sẽ bị tước bỏ tư cách hạng vàng và trở thành tội phạm bị truy nã bởi lính đánh thuê, hạm đội hệ sao, và ngay cả Hạm đội Đế chế.

Hiệp hội lính đánh thuê đặc biệt thù dai khi treo thưởng cho chính thành viên của mình. Những lính đánh thuê trở thành tội phạm có thể phải đối mặt với những khoản tiền thưởng cực lớn từ hiệp hội bên cạnh tiền thưởng của Đế chế. Hồi còn chơi Stella Online, tôi đã kiếm được rất nhiều Ener bằng việc tiêu diệt những cựu lính đánh thuê có mức tiền thưởng béo bở. Tuy nhiên, từ khi đến vũ trụ này, tôi chỉ để mắt đến các lính đánh thuê tội phạm chứ không gây sự, vì ngoài đời thực thì nguy hiểm lắm.

Các mục tiêu bị treo thưởng cao trong SOL phần lớn là cựu quân nhân hoặc lính đánh thuê, và tàu của họ đương nhiên mạnh hơn nhiều so với đám cướp biển thông thường. Điều đó có nghĩa là các bộ phận bạn trục vớt được khi phá hủy chúng cực kỳ có giá trị. Dù vậy, chúng có trang bị ngang ngửa, thậm chí là tốt hơn cả người chơi, nên chúng thực sự là những mục tiêu nguy hiểm. Và nếu bạn dồn chúng vào chân tường, chúng sẽ bỏ chạy.

Những người chơi quá sa đà cũng có thể bị treo thưởng nếu họ vô tình hạ gục tàu của một người chơi khác hoặc của NPC không thù địch. Trong hầu hết các trường hợp, ban đầu họ có thể nộp phạt để xóa tội, nhưng những kẻ tái phạm thường sẽ bị treo thưởng. Điều đó chẳng khác nào gia nhập phe xấu. Một số người thấy vui khi làm vậy, nhưng nó khiến hầu hết các trạm không gian trở nên bất khả xâm phạm—chết tiệt, chỉ cần đến gần là sẽ bị hệ thống phòng thủ của trạm, hạm đội hệ sao và lực lượng chính phủ, thậm chí cả những người chơi khác khai hỏa. Vì vậy, lối chơi đó chủ yếu là lựa chọn cho những kẻ khổ dâm.

“Đấy, em thấy rồi chứ,” tôi nói. “Với sự giúp đỡ của những người đồng nghiệp lính đánh thuê dũng cảm, chúng ta sẽ vượt qua cuộc khủng hoảng này. Chẳng có luật nào quy định chúng ta phải đơn độc trong mọi trận chiến cả.”

“Em hiểu rồi, nhưng… làm vậy có ổn không anh? Chúng ta thực sự không có VIP nào từ Leafil IV trên tàu cả.”

Mimi lại nghiêng đầu.

“Em đang nói gì vậy, Mimi?” Tôi nhếch mép cười. “Ngay cạnh anh đây, anh có một người phụ nữ có quan hệ huyết thống với những người quyền lực trên Leafil IV và giới quý tộc Đế chế. Anh không hề nói dối chút nào.”

“Chà… em đoán về mặt kỹ thuật thì đó không phải là lời nói dối.” Cô bé toe toét cười với tôi một cách đầy ẩn ý.

Nhưng mình chẳng có gì phải xấu hổ cả. Đó không phải là nói dối!

Hơn nữa, chơi bẩn một chút để chiến thắng thì có gì sai?

★

“Ba hạng sắt, bốn hạng đồng, hai hạng bạc. Không tệ chút nào, nhỉ?”

“Chà, tôi nghi là chúng ta chẳng thể mong đợi gì nhiều ngoài việc gây ồn ào từ đám lính đánh thuê hạng sắt và đồng.”

“Nhưng họ vẫn cứng hơn đám cướp biển nhiều, đúng không?”

“Chắc chắn rồi. Nhưng chúng ta đang đối đầu với Thương Đỏ, không phải cướp biển không gian. Thôi thì, trong trường hợp xấu nhất, một trong số các lính đánh thuê có thể trốn thoát. Hoặc làm lá chắn giúp chúng ta tẩu thoát.”

Tôi biết những gì mình đang nói thật trần trụi, nhưng công việc của một lính đánh thuê là phải sẵn sàng cho khả năng đó. Đương nhiên tôi sẽ cố hết sức để không hy sinh bất cứ ai, nhưng tôi sẽ không chùn bước nếu điều đó là cần thiết.

Nhân tiện, yêu cầu mà tôi đưa ra trả ba mươi nghìn Ener một ngày cho hạng sắt, năm mươi nghìn cho hạng đồng, và tám mươi nghìn cho hạng bạc. Thời gian khởi hành của chúng tôi là đúng bốn giờ nữa, và hợp đồng kéo dài bốn mươi tám giờ—trọn hai ngày, bao gồm cả thời gian di chuyển trong siêu hành lang. Nếu không có gì trục trặc, chúng tôi sẽ đến nơi trong hai mươi bốn giờ, nhưng tôi đã hứa trả đủ hai ngày lương cho các lính đánh thuê ngay cả khi chúng tôi xong việc sớm. Tôi vẫn dự định trao thẳng phần thưởng và tiền săn cướp biển cho người lập công, và cho phép các lính đánh thuê cất những gì họ không chứa hết trên tàu vào kho hàng của Hắc Liên cho đến khi nó đầy.

Khi các tàu buôn đến một hệ sao trù phú về tài nguyên thiên nhiên như Hệ Leafil, gần như luôn là để mua bán nông sản và đồ thủ công tự nhiên từ các hành tinh địa phương. Mất ít nhất một hoặc hai tuần để hoàn thành các giao dịch đó, và không có thương gia nào trả tiền cho lính đánh thuê hộ tống trong suốt thời gian đó. Vì vậy, các lính đánh thuê đi cùng thương gia trong những nhiệm vụ hộ tống như vậy thường tìm kiếm thêm các công việc đưa họ ra khỏi hệ sao.

Tôi đã lường trước điều đó khi gửi yêu cầu của mình lên hiệp hội.

Hệ sao chứa cổng dịch chuyển mà chúng tôi đang hướng tới cách đây năm điểm dừng siêu hành lang—không xa chút nào. Hầu hết các hệ sao trên đường đi đều có thương mại phát triển và sự hiện diện của Hạm đội Đế chế, nên chúng rất an toàn.

Nói cách khác, công việc của tôi trông có vẻ dễ dàng và ít rủi ro. Sự an toàn của các hệ sao xung quanh cũng có nghĩa là hoạt động thương mại tư nhân rất sôi nổi; có rất nhiều công việc vệ sĩ dễ dàng cho lính đánh thuê hạng sắt và đồng trong các hệ sao có cổng dịch chuyển. Lính đánh thuê hạng bạc cũng có xu hướng nhận được các yêu cầu hộ tống đường dài trong các hệ sao gần cổng dịch chuyển, vì vậy không có lính đánh thuê nào phải chịu đói ở đó.

Các hệ sao có cổng dịch chuyển trong Stella Online cũng thịnh vượng tương tự, và nhiều người chơi đã sử dụng chúng làm căn cứ. Những nơi quá yên bình thì lại bất tiện cho việc săn cướp biển, nên sau khi đã quen việc, tôi bắt đầu tránh xa những địa điểm đó.

“Dùng họ làm lá chắn nghe có vẻ hơi tàn nhẫn…”

“Công việc vệ sĩ là vậy đó. Trong tình huống xấu nhất, nhiệm vụ của một lính đánh thuê là giúp tàu của khách hàng tẩu thoát. Rốt cuộc, nếu mọi việc suôn sẻ, em được trả một khoản hậu hĩnh chỉ cho một chuyến đi dạo. Và nếu bị tấn công, em thường chỉ cần câu giờ cho đến khi hạm đội hệ sao đến.”

“Em đoán vậy.”

“Nếu em bị tấn công trong một hệ sao không có hạm đội cảnh sát, và em đánh lui được đám cướp biển phục kích, xin chúc mừng. Em được thăng hạng.”

“Nghĩ lại thì, có phải anh đang lừa những lính đánh thuê này không?”

Chết. Con bé phát hiện ra rồi. Mimi nói đúng. Đây là một yêu cầu cực kỳ nguy hiểm có thể dẫn đến việc các đồng minh cấp thấp của tôi bị nhắm đến bởi những lính đánh thuê hạng vàng của kẻ địch. Nhưng tôi không chắc chắn Thương Đỏ sẽ tấn công, nên tôi không thể đưa điều đó vào chi tiết yêu cầu. Việc chúng có tấn công hay không về cơ bản là không thể biết trước; rốt cuộc, vẫn có khả năng là tôi chỉ đang hoang tưởng.

“Mimi,” cuối cùng tôi nói, “vũ trụ này không công bằng đâu.”

“Mọi câu chuyện thành công đều có mặt tối của nó,” Elma nói thêm.

“Hai người thực sự lảng tránh nhanh vậy sao?”

“Chúng ta không phải là những anh hùng ở đây để cứu thế. Chúng ta là những lính đánh thuê bẩn thỉu. Nhưng đừng lo lắng quá về chuyện đó. Với quân số này, tôi thật sự không nghĩ Thương Đỏ sẽ dám làm gì đâu.”

Hơn nữa, nếu phải chiến đấu, tôi sẽ ngay lập tức lệnh cho các lính đánh thuê hạng sắt chạy đi và kêu gọi sự giúp đỡ từ hạm đội hệ sao hoặc Hạm đội Đế chế. Nếu kế hoạch của Mary là bắt sống chúng tôi và dùng làm gương thay vì giết thẳng tay, hạm đội của cô ta sẽ không nã ngư lôi chống hạm hay đầu đạn phản ứng vào chúng tôi. Chúng tôi chỉ cần cầm cự cho đến khi các lính đánh thuê hạng sắt quay lại cùng viện binh, và có rất nhiều chiến thuật chúng tôi có thể thử khi tình hình trở nên khó khăn.

Cuối cùng, nếu các thế lực có thẩm quyền đến giúp chúng tôi, mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả thôi. Liên lạc tầm xa không phải là cách duy nhất để thu hút họ, vì vậy chúng tôi sẽ tìm cách trốn thoát và chiến thắng.

★

Sau một cuộc trao đổi ngắn với các lính đánh thuê sẽ làm việc cùng chúng tôi trong khoảng thời gian ngắn này, chúng tôi chuẩn bị khởi hành. Dù đây là một nhiệm vụ ngắn, tôi ngẫm nghĩ, đây sẽ là lần đầu tiên tôi chỉ huy một hạm đội trong vũ trụ này. Nhưng họ hầu hết không phải là lính mới, nên dù tôi là người chỉ huy, tôi sẽ không cần tốn nhiều thời gian để hướng dẫn họ những điều cơ bản.

“Như đã nêu trong yêu cầu nhiệm vụ,” tôi thông báo, “điểm đến của chúng ta là Hệ ngũ sao Eiñors, nơi có một cổng dịch chuyển. Tôi sẽ chia sẻ dữ liệu thiết lập lộ trình; hãy đảm bảo các vị nhập nó vào hệ thống định vị của mình.”

Tôi nhận được nhiều câu trả lời khác nhau như “Rõ, thưa ngài,” “Đã hiểu,” và “Được rồi.”. Một số tàu vẫn im lặng, nhưng tôi không ép họ phải trả lời. Nếu họ không tuân lệnh hoặc đi lang thang, tôi sẽ chỉ cần báo cho hiệp hội lính đánh thuê biết.

“Trong quá trình di chuyển FTL và siêu dịch chuyển, hãy đồng bộ với Hắc Liên—đó là con tàu lớn. Chúng tôi sẽ đăng ký di chuyển đồng bộ hàng loạt, vì vậy ngoài việc chấp nhận, các vị có thể để việc đó cho chúng tôi. Tuy nhiên, trong khi di chuyển FTL, có khả năng chúng ta sẽ bị chặn đánh và tấn công. Vì vậy, mặc dù chúng tôi sẽ xử lý việc di chuyển, hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Nếu không, các vị có thể bị phá hủy trong khi còn đang ngoáy mũi giữa chiến trường đấy.”

Sau khi tôi nói vậy, tôi nhận được một vài câu hỏi ngay lập tức. Về cơ bản, tất cả đều hỏi liệu chúng tôi có một kẻ thù cụ thể nào trong đầu—ngoài cướp biển không gian—mà đáng để tập hợp một lực lượng như vậy để chống lại không.

“Có thể các vị đã biết, chiến dịch gần đây của Hạm đội Đế chế chống lại Cờ Đỏ là kết quả của hai cuộc đột kích liên tiếp xuống Leafil IV. Vì vậy, Cờ Đỏ nhận quả báo là đáng đời. Dù vậy, tàn quân của chúng có thể vẫn mang lòng hận thù với tộc elf của Leafil IV. Cá nhân chúng tôi cũng đã tham chiến trong chiến dịch, nên chúng càng có lý do để ghét chúng tôi hơn. Nói tóm lại, chúng có thể sẽ ghé thăm chúng tôi một chút để trả thù cho đồng bọn. Chúng tôi đang cố gắng hết sức để thận trọng.”

Các lính đánh thuê có vẻ nhìn chung hài lòng với câu trả lời đó. Một số vẫn tỏ ra nghi ngờ, nhưng tôi không mong họ hoàn toàn tin tưởng mình. Những người đã đánh hơi được nguy hiểm đều là những người có khứu giác tốt.

Tất nhiên, tôi đã cố tình trả công cho nhiệm vụ này thấp hơn một chút để các lính đánh thuê khác không nghi ngờ. Nhưng tôi cũng đã giảm mức độ rủi ro bằng cách thuê một hạm đội lớn. Và bằng cách nhượng bộ lớn về chiến lợi phẩm và tiền thưởng, tôi đã tạo cho các lính đánh thuê ấn tượng rằng họ có thể thắng lớn nếu cướp biển thực sự tấn công chúng tôi.

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Mimi cau mày. Cô bé nhìn tôi chằm chằm. “Ừm… em có cảm giác chúng ta đang lừa dối họ.”

“Không hề. Ý anh là, công khai gọi Thương Đỏ là đáng ngờ cũng sẽ nguy hiểm theo cách riêng của nó.”

“Chúng ta không có bằng chứng chắc chắn chống lại họ, vì vậy đó sẽ là một sự vu khống trắng trợn,” Elma đồng tình.

Mimi dường như đang trải qua một cuộc khủng hoảng nội tâm vì lần này chúng tôi đưa ra một yêu cầu mờ ám. Tuy nhiên, đối với Elma và tôi, đó chỉ là chuyện thường ngày. Nếu ai đó chết khi thực hiện yêu cầu này, thì đó chỉ là do vận may và kỹ năng của họ không đủ để sống sót. Hạng sắt, đồng, bạc: dù bạn ở cấp bậc nào, bạn cũng là một chuyên gia đang làm một công việc liên quan đến việc liều mạng sống của mình.

Và ngay cả khi đây chỉ là một hạm đội ô hợp mà chúng tôi tập hợp lại cho một trường hợp khẩn cấp, tôi cũng sẽ không để các lính đánh thuê chết một cách vô ích. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ dốc toàn lực để ngăn chặn thương vong cho phe mình.

Dù vậy, cuối cùng, trách nhiệm giữ mạng sống cho bản thân vẫn là của chính bạn. Đó chính xác là những gì tôi đã làm khi thuê họ.

“Mimi, anh không phải là một anh hùng trong truyện cổ tích, và anh cũng không phải là một vị thánh. Anh chỉ là một lính đánh thuê. Đôi khi, chúng ta phải sẵn sàng hy sinh mạng sống của người khác vì mạng sống của chính mình. Hãy nói rõ ở đây—anh không có kế hoạch coi họ như những con tốt thí ngay từ đầu. Nếu chúng ta bị tấn công, anh dự định sẽ chiến đấu hết sức có thể.”

“Thật không anh?”

Cô bé vẫn có vẻ không bị thuyết phục. Có lẽ sự dễ dàng trong các trận chiến của chúng tôi cho đến nay đã làm sai lệch nhận thức của cô bé.

Làm thế nào để giải thích điều này tốt hơn đây?

“Mimi, tôi nghĩ em đang hiểu lầm, nên tôi sẽ nói thẳng,” Elma xen vào. “Dù Hiro có kỹ năng đến đâu, với tất cả các chiến thuật quái đản của cậu ta và sức mạnh vượt trội của Krishna, chúng ta vẫn không thể một mình chiến đấu với Thương Đỏ. Em đã thấy cách Hiro chiến thắng dễ dàng trước Liên bang Belbellum, các sinh vật tinh thể, và các đối thủ trong giải đấu, phải không?”

“Vâng.”

“Lý do duy nhất cậu ta giành được chiến thắng trong những trường hợp đó là vì cậu ta ở thế tấn công. Cậu ta kiểm soát dòng chảy của trận chiến bằng cách làm đối thủ bối rối với các đòn tấn công bất ngờ và những nước đi lố bịch. Đừng quên nước đi lố bịch đầu tiên chống lại Belbellum.”

Elma đang đề cập đến Tinh thể Hát, một vật phẩm cực kỳ nguy hiểm triệu hồi hàng tấn sinh vật tinh thể. Nếu không có tinh thể đó, các lực lượng được triển khai trong Hệ Tarmein sẽ không bao giờ có thể chống lại cuộc xâm lược của Belbellum.

“Nhưng trong trường hợp xấu nhất,” cô tiếp tục, “chúng ta sẽ phải chiến đấu với những lính đánh thuê hạng vàng. Tàu của họ tốt hơn nhiều so với tàu của cướp biển, và chúng được điều khiển bởi những thuyền trưởng lành nghề, phối hợp nhịp nhàng. Ngay cả những chiến thuật lố bịch của Hiro và hỏa lực của Krishna cũng sẽ không có cơ hội trong một trận chiến trực diện. Đó là sức mạnh của một nhóm hạng vàng.”

“Cảm ơn vì đã giải thích hộ tôi,” tôi nói. “Nhưng cô có thực sự cần phải gọi các nước đi của tôi là ‘lố bịch’ đến ba lần không?”

“Có, tôi cần.”

Elma nói điều đó một cách dứt khoát đến nỗi cô không cho tôi một kẽ hở nào để giảm nhẹ từ ngữ.

Ồ, cô thực sự cần à? Vâng, được rồi, vậy thì không thể trách cô được.

“Em cá là anh vẫn có thể tìm ra cách để đánh bại họ một cách dễ dàng,” Mimi nói.

“Em không sai đâu. Ngay cả anh cũng nghi ngờ rằng chúng ta thực sự không thể thắng nếu Thương Đỏ giở trò.”

Hai người họ nhìn tôi chằm chằm. “Anh khá giỏi trong việc đối phó với một nhóm. Nhưng chúng ta không biết trình độ chính xác của chúng, và chúng ta cũng không nắm rõ thông số kỹ thuật tàu của chúng. Không có thông tin đó, anh không thể nói chắc chắn bất cứ điều gì.”

Sự thật đơn giản là bạn không thể biết cho đến khi bạn thử. Nếu tính đến hỏa lực, cũng như độ bền của khiên và vỏ giáp, thì cán cân quân số đang chống lại chúng tôi. Nếu Thương Đỏ bắn phá chúng tôi bằng laser, thứ vũ khí gần như không thể né tránh, ngay cả khiên năng lượng cao của Krishna cũng sẽ không trụ được lâu. Vỏ giáp của chúng tôi là lớp phòng thủ cuối cùng, nhưng là một con tàu nhỏ, Krishna không thể trông cậy vào đó.

“Dù thế nào đi nữa, kế hoạch tốt nhất là không chiến đấu.”

“Cậu ta nói đúng,” Elma nói. “Đó là kế hoạch tốt nhất cho đến nay.”

“Cô nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp như vậy sao?”

“Khó lắm.” Tôi thật sự đã từ bỏ hy vọng về mặt đó rồi. Đó là lý do tại sao tôi đã thuê lính đánh thuê—để nghiêng cán cân về phía chúng tôi một chút.

Nếu chúng ta có thể thoát khỏi mớ hỗn độn này chỉ với một mình Krishna, mình đã không cần phải trải qua nhiều rắc rối như vậy… Nhưng mọi thứ dường như không bao giờ diễn ra theo cách đó, phải không?

“Chủ nhân, đã gần đến giờ khởi hành.”

“Hiểu rồi. Tất cả các tàu, gửi yêu cầu xuất phát và tập trung tại Điểm Alpha. Mimi, gửi yêu cầu xuất phát.”

“Vâng!” Mimi kêu lên, và bắt đầu thực hiện yêu cầu.

Tôi rời mắt khỏi cô bé, hướng về khu vực mà Thương Đỏ đã neo đậu. Chúng đã rời đi, và các tàu khác đã neo ở đó. Rõ ràng, Thương Đỏ đã rời đi một ngày sau khi tôi gửi yêu cầu. Nhưng, dù đã rời đi hai ngày trước, chúng vẫn cho một tàu trinh sát nhỏ bám đuôi chúng tôi từ quỹ đạo khi chúng tôi rời Leafil IV bốn giờ trước.

“Thiệt tình,” tôi thở dài. “Tôi hy vọng chúng thấy quân số của chúng ta và bỏ cuộc.”

“Giá mà được vậy,” Elma nhún vai.

Tôi thực sự ước chúng sẽ làm thế.