Tôi có rất ít mối quan hệ với tộc elf để có thể trông cậy tại Leafil Prime. Chính xác hơn, người có thể giúp tôi liên lạc được với Zesh của Tộc Grald—cha của Tinia—chỉ có một mà thôi.

“Xin lỗi đã làm phiền ngài lúc bận rộn, thưa Tướng quân Gem Dar.”

“Mọi yêu cầu từ cậu đều được chào đón, Ngài Hiro. Nhưng mà, làm ơn bỏ cái kiểu xưng hô đó đi.”

Vị Tướng quân Gem Dar điển trai, bảnh bao và lớn tuổi đón tiếp chúng tôi nồng hậu. Ông giữ một vị trí gần như cao nhất trong hạm đội quân sự của Hệ Leafil; chúng tôi đã gặp ông sau khi bắt được con tàu cướp biển đầu tiên trong hệ này.

“Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài gần đây, thưa Tướng quân,” Tinia chào Gem Dar.

“À, vâng… Dĩ nhiên rồi. Rất vui khi thấy cô vẫn khỏe mạnh, Tiểu thư Tinia. Nói vậy chứ, tôi nghĩ mình khá hiểu hoàn cảnh của cô.”

Tướng quân Gem Dar có vẻ hơi ngượng ngùng khi ở gần Tinia. Tôi nhớ ra rằng hầu hết các chỉ huy cấp cao của hạm đội Leafil đều xuất thân từ Tộc Rosé cấp tiến và không hòa hợp với Tộc Grald.

Có lẽ đưa Tinia đến gặp ông ta là một ý tồi. Không, khoan đã. Nghĩ lại thì, chính việc hạm đội của hệ sao này bất lực trong việc ngăn chặn Cờ Đỏ đã đẩy Tinia vào tình thế hiện tại. Nếu vậy, có lẽ ông ta cũng cảm thấy có phần trách nhiệm với cô ấy.

“Xin ngài đừng lo cho tôi, thưa Tướng quân. Dù trong hoàn cảnh nào thì… thành thật mà nói, hiện giờ tôi đang cảm thấy rất vui.”

“Vui ư?” Đôi mắt Tướng quân Gem Dar mở to kinh ngạc.

“Vâng. Từ ngoài không gian, tôi đã thấy những cảnh tượng mà tôi sẽ không bao giờ thấy được trong rừng. Hành tinh Theta nhìn từ bên ngoài, phi thuyền của Ngài Hiro và toàn bộ công nghệ bên trong nó… Cứ như thể thế giới của tôi đột nhiên được mở rộng. Tôi chưa bao giờ sống một cuộc sống sôi nổi như vậy, và tôi thật sự thích nó.”

“Ta hiểu rồi. Chà, nếu cô gặp rắc rối gì trong khu định cư, cứ cho ta biết. Ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp đỡ. Ta cũng giữ một vị trí có uy tín, dù không ấn tượng bằng cha cô.”

“Cảm ơn ngài, Tướng quân.”

Tướng quân Gem Dar gật đầu với Tinia đang mỉm cười, rồi nhìn sang tôi.

“Ta có thể liên lạc với Tộc trưởng Zesh bất cứ lúc nào. Cứ tự nhiên sử dụng máy truyền tin ta đã chuẩn bị sẵn trong phòng bên cạnh.”

“Cảm ơn ngài.”

“Nghiêm túc đấy, làm ơn đừng gọi thế nữa. Nếu muốn so sánh cấp bậc, một tướng quân của hạm đội hệ sao cỏn con thì làm sao bằng một quý tộc danh dự của Đế quốc.”

Vị tướng quân nở một nụ cười đầy ẩn ý với tôi.

“Chắc vậy. Cái tước vị đó đột nhiên bị quẳng vào người tôi nên cứ thấy không thật. Thật lòng thì, tôi chỉ là một lính đánh thuê quèn thôi.”

“Tất cả những gì cậu có thể làm là dần thích nghi với nó. Tử tước cai quản ít nhất một hệ sao—thường là tới ba hệ đấy.”

“Ngài nói vậy nghe có vẻ to tát thật.”

Tại sao Bệ hạ lại trao cho một tên lính đánh thuê như mình một vị trí như vậy? Ngài ấy hy vọng sẽ trói buộc mình với Đế quốc chăng? Ông ấy có thể cho mình bao nhiêu tước vị và phần thưởng tùy thích; tôi vẫn sẽ vứt bỏ tất cả và cao chạy xa bay nếu cần. Chỉ là tôi chưa làm vậy vì mọi chuyện chưa đến mức quá tệ.

Dù sao đi nữa, để cha của Tinia đợi quá lâu cũng không phải là ý hay. Cô ấy và tôi cảm ơn Tướng quân Gem Dar rồi bước vào phòng bên cạnh, nơi ông nói có máy truyền tin.

Ở đó, chúng tôi thấy một cỗ máy có lớp vỏ ngoài bằng gỗ sần sùi và thứ trông như những ống chân không nhô ra. Nó trông giống một cái radio kiểu cũ. Ai lại đi dùng một thiết bị như thế này trong một vũ trụ có cả những thiết bị đầu cuối hiển thị ảnh nổi cầm tay cơ chứ?

“Trời. Cái món đồ vừa cổ lỗ sĩ vừa vị lai một cách kỳ quặc này là sao đây?” tôi hỏi. “Trông chẳng ăn nhập gì với bối cảnh cả.”

“Bối cảnh ạ?”

“Xin lỗi. Đừng bận tâm.” Gạt đi Tinia đang bối rối, tôi yêu cầu người lính đứng cạnh máy truyền tin liên lạc với Zesh.

Anh ta làm theo. Một giọng nói cuối cùng cũng phát ra từ chiếc máy, thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi những tiếng ồn cơ học. “A lô? Có nghe thấy tôi không? Zesh đây.”

“Ồ! Vâng, ổn cả. Chất lượng âm thanh không cao lắm, nhưng tôi nghe được ngài. Mà sao họ lại có cái đồ cổ này ở đây vậy?”

“Đó là vấn đề tương thích với ma thuật truyền tin của Tộc Grald.” Zesh hắng giọng. “Nhưng đây không phải lúc để thảo luận chuyện đó.” Cũng phải. Mặc dù tôi tò mò, nhưng nó không quan trọng đến mức phải nói ngay bây giờ.

“Tôi có cần phải xin lỗi vì đã tự ý đưa Tinia, cùng với cả hạt giống Thần thụ, ra ngoài không gian không?” tôi hỏi.

“Không. Hạt giống đã chọn con bé làm thiếu nữ của nó. Với tư cách là cha con bé, một phần trong tôi đúng là muốn phàn nàn… nhưng với tư cách là tộc trưởng của Tộc Grald, tôi không thể phản đối.”

“Được rồi. Chà, tình hình có thay đổi một chút. Hạm đội Đế quốc đã đến, và nhờ yêu cầu từ một thiếu tá của họ, tôi có thể sẽ phục vụ cùng họ. Nếu con gái ngài và hạt giống đi cùng chúng tôi, họ sẽ gặp nguy hiểm.”

“Ý cậu là tiêu diệt bọn cướp biển đã tấn công Theta?”

Mục tiêu của chúng tôi là Cờ Đỏ, nên đó sẽ là kết quả hợp lý. “Tôi nghĩ khả năng cao là vậy.”

“Vậy thì hãy mang chúng theo.”

“Cha,” Tinia phản đối, “như vậy sẽ gây nguy hiểm cho hạt giống Thần thụ.”

“Ta biết. Rõ ràng là ta đang lạm quyền khi tự mình quyết định việc này, nhưng như người ta thường nói, thời thế tạo anh hùng.”

“Nếu chúng ta mất hạt giống, Tộc Grald sẽ…”

“Phải, nhưng chúng ta không nên tách hạt giống khỏi người bảo vệ của nó. Cả hai lựa chọn đều có rủi ro.”

Tôi không hoàn toàn hiểu họ đang nói về cái gì, nhưng việc gửi Tinia và hạt giống đi mà không có sự cho phép của Liên Minh Tộc Trưởng dường như có thể gây tổn hại đến vị trí tộc trưởng của Zesh và chính gia tộc.

“Xin lỗi phải nói thẳng, nhưng tôi không thể chịu trách nhiệm cho bất cứ điều gì xảy ra,” tôi cảnh báo. “Tôi không định tự tìm đến cái chết, cũng không định để cô ấy chết. Nhưng chúng ta cần phải rạch ròi về việc đó.”

“Dù sao đi nữa, tôi không thể ép cậu đáp ứng nhu cầu của Theta. Không còn cách nào khác. Tôi hiểu đây là một yêu cầu táo bạo, nhưng xin hãy giữ an toàn cho con gái tôi.”

“Vâng. Tôi sẽ cố hết sức.”

“Và… tôi mong cậu sẽ không động tay động chân với con bé,” Zesh nói thêm.

“Cha, làm ơn. Đừng thô lỗ với Ngài Hiro.”

“Chà…”

Phải, mình sẽ không nói gì cả. Tôi biết ông không tin tôi. Ý tôi là, ai lại đi tin một tên lính đánh thuê có năm bà vợ bao gồm cả một Maidroid chứ? Bỏ qua hoàn cảnh, việc giao phó hoàn toàn con gái mình cho một gã như tôi khách quan mà nói là một sự điên rồ. Tôi cũng sẽ nói rõ sự không tin tưởng của mình thôi.

“Tôi và Tinia đều là người lớn,” tôi nói. “Chúng tôi biết về chuyện ong bướm. Giờ thì, tôi không có nhiều thông tin về tộc elf, nhưng chẳng phải hệ thống sinh lý của các vị khá phức tạp khi nói đến chuyện đó sao?”

“Làm sao cậu…?!” Zesh có vẻ ngạc nhiên. “Dĩ nhiên rồi… Cô Elma là thành viên phi hành đoàn của cậu.”

Như tôi đã nói, chuyện sinh sản của tộc elf, ờ… hơi phức tạp. Tôi không biết chi tiết đầy đủ, nhưng tộc elf rất khó sinh con với người mà họ chưa chấp nhận về mặt tinh thần—hay đúng hơn là trong tiềm thức—là bạn đời của mình. Ngược lại, nếu một elf công nhận bạn là bạn đời của họ, điều đó có thể dẫn đến những gánh nặng không mong muốn.

Khi đang suy nghĩ về điều này, tôi liếc nhìn Tinia, và chúng tôi chạm mắt nhau. Mặt cô ấy đột nhiên đỏ bừng lên đến tận mang tai.

“Chỉ là hỏi thăm… nói chung thôi, cô biết đấy?” tôi nói thêm.

“D-dĩ nhiên rồi,” cô lắp bắp.

“Hèm! Hèm!” Tôi nghe thấy vài tiếng hắng giọng rất cố ý qua máy truyền tin.

Nhưng chúng tôi đang ở trên một khu định cư, còn Zesh thì ở trên mặt đất, cách tôi và Tinia cả một khoảng không gian vũ trụ và bầu khí quyển của hành tinh ông ta. Không có tiếng ho khan giả tạo nào có thể vượt qua khoảng cách đó.

“Dù sao thì,” tôi nói, đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo, “tôi hiểu là ngài chấp nhận những rủi ro, và ngài vẫn sẵn lòng để Tinia lại với chúng tôi. Tôi cá là ngài mong đợi điều gì đó đổi lại cho việc chấp nhận những rủi ro đó, phải không?”

“Đúng vậy. Tinia sẽ tham gia cuộc săn lùng những kẻ đã làm hại Thần thụ; người bảo vệ hạt giống sẽ giáng đòn cuối cùng. Đó sẽ là một thành công quân sự không thể chối cãi, và tộc của chúng tôi rất coi trọng những chiến công như vậy. Tộc Rosé cũng sẽ được lợi khi hỗ trợ người bảo vệ hạt giống trong cuộc săn lùng. Nếu cả Tộc Rosé và Tộc Grald đều đồng ý với kế hoạch đó, Tộc Minpha sẽ không có lý do gì để phản đối.”

“Hợp lý. Nhân tiện, mặc dù tôi không ngại đưa cô ấy đi cùng, à mà, việc hộ tống không có miễn phí đâu.”

“Dĩ nhiên là không. Sẽ khó để trả cho cậu tiền mặt, nhưng chúng tôi sẽ thưởng cho cậu một thứ khác phù hợp.”

“Được rồi. Giao dịch thành công.”

Thành thật mà nói, thỏa thuận này khá là tệ cho phi hành đoàn của tôi. Tuy nhiên, bằng cách đưa ra phần thưởng, Zesh đã chính thức yêu cầu dịch vụ của chúng tôi. Tôi thường không nhận các yêu cầu không thông qua hiệp hội lính đánh thuê, nhưng lần này tôi có thể phá lệ. Suy cho cùng, tôi nợ Tinia một món nợ lớn.

★

“Tóm lại,” tôi nói với phi hành đoàn, những người đã tập trung trong nhà ăn, “Tinia sẽ tham gia nhiệm vụ cùng chúng ta.”

“Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã chấp nhận tôi.” Tinia cúi đầu.

Phi hành đoàn vỗ tay hưởng ứng.

“Tôi chả hiểu cậu đang tóm tắt cái gì khi nói ‘tóm lại’,” Elma nói. “Dù sao thì, chào mừng lên tàu, Tinia.”

“Em sẽ đi mua những nhu yếu phẩm hàng ngày cho Tinia,” Mimi nói thêm.

“Nhân tiện, em nên thay một bộ đồ khác đi,” Tina nói với công chúa elf. “Trông em hơi lạc lõng đấy.”

“Chị nghĩ vậy sao?” Wiska suy ngẫm một lúc. “Ừm, có lẽ vậy.”

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy mọi người đều hoan nghênh thông báo này. Hạt giống Thần thụ dường như cũng không có bất kỳ phàn nàn nào; nó nhấp nháy một cách bình tĩnh. Tôi đã bắt đầu hiểu được ý nghĩa các kiểu nhấp nháy của nó, và kiểu này báo hiệu một tâm trạng tốt.

“Nói một cách đơn giản, Tộc trưởng Zesh hy vọng sẽ ghi điểm với gia tộc của mình bằng cách để Tinia tham gia cùng chúng ta tiêu diệt bọn cướp biển đã tấn công tộc elf. Điều đó cũng sẽ giúp xây dựng lại danh tiếng cho Tinia. Và cái thứ nhỏ bé phiền phức kia muốn ở gần tôi mọi lúc, điều này khiến việc Tinia tham gia cùng chúng ta càng trở nên đáng mong đợi gấp đôi.”

“Vâng, đúng vậy,” Tinia đồng tình, trong khi “cái thứ nhỏ bé phiền phức” mà tôi đã đề cập đang tỏa sáng rực rỡ trong vòng tay cô. Tinia có vẻ không hài lòng khi tôi xúc phạm nó, nhưng hạt giống đó là gốc rễ của rất nhiều vấn đề của tôi vào lúc này.

“Cậu đã đảm bảo chúng ta sẽ được trả công rồi chứ?” Elma nhắc tôi.

“Zesh đảm bảo với tôi rằng ông ấy sẽ chuẩn bị một phần thưởng.”

“Được rồi. Mà cậu cũng dễ dãi thật đấy.”

“Ừ thì, tôi nợ Tinia một lần.”

Tinia nghiêng đầu trước cuộc trao đổi đó, cũng hợp lý thôi. Cô ấy có lẽ không biết rằng việc thuê một lính đánh thuê hạng bạch kim như tôi là cực kỳ đắt đỏ. Việc gọi tôi là một kẻ dễ dãi khi tôi sẵn sàng nhận việc mà không định giá cụ thể là có lý—mặc dù Zesh có lẽ cũng sẽ không trả chúng tôi bằng tiền. Dù vậy, tôi không phải loại người đi lừa gạt người đã cứu mạng mình, nên tôi nghĩ mình đã có một sự thỏa hiệp hợp lý. Hơn nữa, phần thưởng có thể sẽ là một bất ngờ thú vị.

“Anh chắc chứ? Cái hạt giống đó quan trọng với tộc elf lắm đấy.”

“Dù phiền phức thật, nhưng nó sẽ không gây rắc rối cho chúng ta đâu. Mày sẽ không gây rối, phải không?” Tôi hỏi hạt giống. “Nếu có, ta sẽ thiêu ngươi thành tro bằng laser hạng nặng của ta.”

Cái của nợ hàng đầu trong vòng tay Tinia nhấp nháy liên tục, khẳng định sự vô tội của mình. Chà. Ta đã bảo nó nháy một lần là không và hai lần là có. Chà—nó nhớ lệnh của mình tốt đến kinh ngạc.

“Chuyện của Tinia thế là đủ rồi. Những người còn lại có báo cáo gì không?” Tôi hỏi cả nhóm.

“À, có ạ! Em đã bổ sung xong hàng hóa và đạn dược rồi! Chúng ta sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào!” Mimi trả lời.

“Làm tốt lắm. Chúng ta có đủ ngư lôi chống hạm trong kho chứ?”

“Vâng! Ngoài bốn quả được lắp trên Krishna, còn có một tá trong kho dự trữ của Black Lotus.”

“Tuyệt vời. Chà, có một tàu mẹ thật tiện lợi.”

“Một tá?” Elma nói với vẻ nghi ngờ. “Cậu định đối đầu với cái quái gì vậy?”

Đạn dược không bao giờ là thừa, và ngư lôi thì không hết hạn. Với mười sáu quả tên lửa, Krishna mang đủ hỏa lực để biến một căn cứ cướp biển thành mảnh vụn không gian.

“Chúng ta không biết khi nào sẽ phải xuất phát,” tôi nói, “nên hãy nghỉ ngơi một chút. À không—chúng ta cần mua đồ dùng cho Tinia. Phiền mấy em lo chuyện đó được không?” Tôi hỏi các cô gái.

“Chắc chắn rồi! Cứ để bọn em lo,” Mimi trả lời.

“Đi ngay bây giờ thôi. Cậu muốn đi cùng không, Hiro?” Elma mời.

“Tôi xin kiếu. Tôi chắc là có những thứ sẽ khó mua hơn khi có đàn ông đi cùng.” Hơn nữa, tôi biết con gái mua sắm lâu như thế nào. Bản thân điều đó không tệ, nhưng việc chỉ đứng đó và chờ cả ngày thì thật tệ.

“Tụi em phải quay lại bảo trì đây,” Tina nói.

“Đúng vậy,” Wiska đồng tình. “Krishna đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng Black Lotus đã chiến đấu gần hết công suất.”

“Được rồi. Tôi sẽ giám sát các cô.”

“Em không phiền, nhưng sẽ chán lắm đấy.”

“Không sao. Mimi và Elma, chăm sóc Tinia nhé.”

“Vâng, thưa ngài!”

“Sẽ làm ngay.”

Mimi, Elma và Tinia đi mua sắm trong khi tôi ở lại tàu cùng Mei và hai cô thợ máy. Tôi sẽ không có nhiều việc để làm, nhưng tôi rất háo hức được xem hai chị em sinh đôi thể hiện tài năng của mình.

★

“Công việc bảo trì thế nào rồi?” Tôi hỏi hai chị em sinh đôi.

“Krishna đang trong tình trạng hoàn hảo,” Wiska nói. “Black Lotus dường như cũng không có vấn đề gì, nhưng tụi em muốn kiểm tra kỹ lưỡng cho chắc. Ý em là thế này.”

Cô ấy cho tôi xem một chiếc máy tính bảng. Nó hiển thị những thứ có vẻ là các thông số và danh sách kiểm tra khác nhau cho Black Lotus, nhưng nó chứa đầy thuật ngữ chuyên ngành đến mức tôi không hiểu gì cả.

“Tôi hiểu… là tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

“Anh thực sự không muốn nghiêm túc với chuyện này, phải không?”

“Thôi nào. Tha cho tôi đi.” Có lẽ tôi có thể hiểu được một vài thứ trong đó nếu tôi thực sự tập trung và đọc nó, nhưng nó không đáng để nỗ lực. Tốt hơn là để công việc chuyên môn cho các chuyên gia. Dù vậy, tôi có thể thấy các danh sách kiểm tra gần như đã hoàn tất; Tina và Wiska có lẽ không còn nhiều việc phải làm.

“Dù sao đi nữa, đừng cố quá sức. Công việc sắp bận rộn hơn nhiều—đặc biệt là với hai cô.”

“Anh nghĩ vậy thật sao?”

“Ừ. Ồ—nhưng có thể có giới hạn, vì chúng ta sẽ không thể quay lại thường xuyên để bán những con tàu đã bắt được. Tuy nhiên, chúng ta cũng có thể có nhiều cơ hội hơn để thu hoạch thiết bị.”

Chúng tôi có thể bắt được tối đa bốn con tàu. Hai chiếc sẽ vừa trong khoang chứa của Black Lotus, và Krishna cùng Black Lotus mỗi tàu có thể kéo một chiếc. Một con tàu bị bắt có thể là cỡ vừa, nhưng ba chiếc còn lại phải là cỡ nhỏ. Thêm vào đó, chúng tôi sẽ cần vô hiệu hóa động cơ FTL và siêu dịch chuyển để kéo một con tàu, nên quá trình này sẽ cản trở khả năng phản ứng của chúng tôi. Điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ phải đợi đến sau trận chiến mới bắt đầu kéo. Chúng tôi cũng cần phải nhanh; chúng tôi không thể làm chậm trễ Hạm đội Săn Cướp Biển vì lợi nhuận của mình.

Trận chiến thực sự đối với các thợ máy của tôi sẽ là khoảng thời gian ngắn sau khi trận chiến của chúng tôi kết thúc.

Trong khi tôi đang thảo luận về kế hoạch ngắn hạn với Wiska, Tina quay trở lại khoang chứa sau khi hoàn thành một danh sách kiểm tra.

“Xong việc rồi! Khen em đi, chàng!” Bất cứ khi nào tôi đối xử với cô ấy như một đứa trẻ, cô ấy lại khăng khăng mình là người lớn, nhưng cô ấy lại rất thích được cưng chiều như một đứa trẻ. Tôi không phiền, dù sao thì cô ấy cũng dễ thương. “Rồi, rồi. Lại đây. Cô muốn tham gia không, Wiska?”

“E-em không sao đâu.”

“Thôi nào, Wis! Để anh ấy ôm em nữa chứ. Lại đây!”

Tina kéo Wiska lại và bắt đầu tự mình xoa đầu em gái.

“Oa!”

Đương nhiên, tôi cũng tham gia. Chà, cảm giác giống hệt như làm với Tina. Đúng là sinh đôi có khác.

Rồi tôi cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình. Mei đang lặng lẽ quan sát từ trong bóng tối. Sự dè dặt của cô ấy chắc chắn là diễn—cô ấy cũng có thể hét lên Ôm em nữa đi! lắm chứ. Rốt cuộc, nếu cô ấy muốn theo dõi chúng tôi một cách bí mật, cô ấy sẽ không làm điều đó ở một nơi mà tôi có thể dễ dàng phát hiện ra cô ấy. Cô ấy có thể quan sát chúng tôi tốt bằng cách sử dụng các cảm biến và camera của Black Lotus.

Tôi ngừng ôm hai chị em sinh đôi và không nói một lời, mở rộng vòng tay. Mei bước ra từ bóng tối. Gương mặt cô vẫn vô cảm nhưng lại toát ra một niềm vui mờ nhạt. Thật là siêu thực khi xem một cô gái cao hơn mình cúi xuống đưa đầu cho tôi.

“Em thực sự yêu anh ấy nhỉ, Mei?”

“Vâng, đúng vậy. Tôi vô cùng ngưỡng mộ ngài ấy.” Mei quay mặt về phía Tina khi cô ôm tôi. Cái ôm của cô không quá chặt cũng không quá lỏng; tôi cảm nhận được sự mềm mại của cô một cách hoàn hảo. Sức mạnh và sự rắn chắc của cô ấy thậm chí còn vượt qua cả người lùn, vậy tại sao cô ấy lại cảm thấy mềm mại như vậy khi ôm tôi? Mei thực sự là một bí ẩn.

“Ồ-ồ,” Wiska lắp bắp. “Thẳng thắn thật.”

“Việc truyền đạt cảm xúc của mình cho những người thân yêu là rất quan trọng, thưa cô Wiska.”

“Ực… T-tôi cho là vậy.” Wiska trông bối rối một cách kỳ lạ.

Tina, mặt khác, dường như không lo lắng lắm. Cô bám lấy tôi, kêu lên, “Đến em! Đến em!” Cô ấy thể hiện tình cảm về mặt thể chất nhiều hơn em gái mình; Wiska dường như giữ khoảng cách với những chuyện như vậy.

“Cô nói rằng việc truyền đạt tình yêu là quan trọng, Mei à,” Tina nói thêm, “nhưng anh chàng này luôn lảng tránh dù tụi em có bạo dạn đến đâu!”

“Có lẽ cô nên thử thêm một bước nữa ngay bây giờ, thưa cô Tina.”

“Một bước nữa…?”

Sự trìu mến của Tina thật dễ thương, nhưng nếu cô ấy cố gắng bạo dạn hơn vào thời điểm này, nó sẽ đòi hỏi một phương pháp cực kỳ trực tiếp. Thực tế, tôi không thể chịu đựng được nhiều hơn từ cô ấy—về mặt sức mạnh thể chất, ý là vậy.

“Một bước nữa…”

“Vâng. Và hãy cố gắng dùng sức nhiều hơn.”

Này, thôi đi. Cô ấy sẽ làm thật đấy, và cánh tay cô ấy khỏe quá!

“Đ-đến đây…” Wiska nói.

Ngay cả Wiska cũng đang ôm chặt mình. Mình phải làm gì đây? Tại sao chúng ta lại túm tụm lại với nhau trong cái khoang chứa khổng lồ này? Chẳng có gì hợp lý cả.

★

Trong vài ngày tiếp theo, chúng tôi chờ lệnh tại Leafil Prime. Để tấn công một băng cướp biển lớn, Đế quốc cần tập hợp lực lượng từ các hệ lân cận, và hiện tại họ đang chờ đợi lực lượng đó đến. Với việc bổ sung và bảo trì đã hoàn tất, phi hành đoàn của tôi và tôi có rất ít việc để làm. Dù vậy, chúng tôi có một lịch trình hàng ngày cố định, nên không phải là chúng tôi hoàn toàn buồn chán. Tập thể dục, huấn luyện và nghiên cứu đều giúp giết thời gian.

Một ngày nọ, Serena và một số sĩ quan quý tộc cấp dưới đã đến thăm Black Lotus. Họ đến sau khi nghe tin Mei và tôi đang tiến hành huấn luyện kiếm thuật. Dường như họ cũng không có nhiều việc để làm trước khi quân tiếp viện đến.

“Ngày nào các vị cũng luyện tập như thế này à?” Serena hỏi.

“Ừ. Sao vậy?” Tôi đáp.

“Tôi hiểu rồi…”

“Tôi đến đây, thưa Chủ nhân,” Mei tuyên bố.

“Hôm nay chúng ta có khán giả đấy. Đừng làm tôi bẽ mặt, được chứ?”

“Đã hiểu. Tôi sẽ chiến đấu hết sức mình.”

“Sao cô không nghe vậy?!” Lời cầu xin của tôi rơi vào tai điếc.

Mei lao đến như một cơn cuồng phong màu đen, tay cầm thanh kiếm tập bằng kim loại. Tôi đối mặt với cô, cũng được trang bị một thanh kiếm tập bằng kim loại của riêng mình. Tại sao không sử dụng những thanh kiếm an toàn hơn để tập luyện? Chà, không có gì khác có thể chịu được tốc độ và lực của chúng tôi. Tôi không thể kể hết cho bạn biết chúng tôi đã làm vỡ bao nhiêu vũ khí huấn luyện được cho là đáng tin cậy.

Một tia sáng bạc lao tới từ phía sau Mei. Nhận đòn đó trực diện sẽ không chỉ gãy xương; tôi sẽ bị tổn thương nội tạng và nôn ra máu. Để nó trúng rõ ràng không phải là một lựa chọn.

Tôi trượt sang một bên, né lưỡi kiếm của Mei trong gang tấc. Đồng thời, tôi chuyển kiếm sang tay trái và nhắm vào cổ tay cô. Cô rút kiếm lại trước khi tôi kịp tấn công; đòn phản công của tôi không trúng gì ngoài không khí. Tôi nhảy lùi lại và tạo khoảng cách giữa chúng tôi trước khi cô có thể di chuyển, biết rằng cô sẽ nhắm vào sườn trái đang để hở của tôi tiếp theo.

Những đòn đánh của chúng tôi qua lại như mưa. Thanh kiếm của Mei chặn được tất cả các nhát chém của tôi, và tôi cũng xoay sở né hoặc đỡ được tất cả các đòn tấn công của cô. Không chỉ cơ thể tôi không thể chịu được toàn bộ lực từ một đòn đánh của Mei; thanh kiếm của tôi cũng không chịu nổi một cú đỡ trực diện. Lực tác động tuyệt đối khi đỡ trực tiếp một trong những đòn tấn công của cô sẽ làm gãy lưỡi kiếm của tôi hoặc hất nó bay khỏi tay tôi. Cả hai đều sẽ gây rắc rối cho tôi.

Cuối cùng, Mei đã thắng. Tôi không đỡ được một đòn, và thanh kiếm của tôi gãy trên tay. Sau đó, tôi chỉ đang trì hoãn cái thế chiếu tướng không thể tránh khỏi. Mei dần dồn tôi vào góc, rồi tung một cú đá dữ dội vào bụng tôi khiến tôi bay vào tường. Dù thế nào đi nữa, không thể kìm nén được phản ứng thể chất không thể tránh khỏi đối với một đòn tấn công liên hoàn như vậy.

“Gah!” Trước khi tôi kịp lấy lại hơi, thanh kiếm của Mei đã gõ vào đỉnh đầu tôi, báo hiệu sự thua cuộc của tôi.

“Đấu tập với cô là không thể…” tôi rên rỉ.

“Không hề, thưa Chủ nhân. Tốc độ phản ứng của ngài đã tăng khoảng tám phần trăm kể từ buổi tập cuối cùng của chúng ta và vẫn còn có thể tăng thêm.”

“Cô không cần phải mạnh tay với anh ấy như vậy đâu,” Tina trách mắng cô Maidroid, không thể chịu được cảnh tượng đó.

Mei đỡ tôi dậy, và tôi xoa bụng. Nó đau dữ dội. Tôi chắc chắn bị chảy máu trong.

“Này!” Tôi gọi lính của Serena. “Ai cảm thấy tay nghề bị cùn có thể tham gia một trong những buổi huấn luyện hoàn toàn an toàn của Mei. Miễn phí trong thời gian có hạn!”

“Tôi thấy nó chẳng an toàn chút nào,” Serena xen vào.

“Đừng ngớ ngẩn. An toàn hết mức có thể! Cứ nhìn tôi xem. Tôi không chết, phải không?” Tôi ưỡn ngực ra. A, được rồi. Bụng đau quá. Thôi quên đi.

“Xin lỗi… ờ… tôi sẽ đến khoang y tế đây. Giúp tôi chăm sóc khách nhé.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.” Mei cúi đầu và quay sang đoàn tùy tùng của Serena. Có lẽ đó là trí tưởng tượng của tôi, nhưng trong một khoảnh khắc, một cơn rùng mình tập thể dường như lướt qua cả nhóm. An toàn mà. Cô ấy sẽ không giết các vị đâu. Đừng lo!

★

Khi tôi đã hồi phục và quay trở lại khoang chứa nơi chúng tôi tập luyện, tôi thấy các sĩ quan quý tộc bầm dập và kiệt sức. Thiếu tá Serena đang nhìn họ với một nụ cười gượng gạo.

“Thiếu tá không tham gia à?” Tôi nói đùa.

“Tôi khó có thể mạo hiểm bị thương trước một trận chiến sắp tới. Có lẽ sau đó.”

“Dĩ nhiên, thưa cô Serena,” Mei đồng ý. Rõ ràng, cô không hề đổ một giọt mồ hôi và không có dấu hiệu mệt mỏi. Công bằng mà nói, cô ấy là một Maidroid.

“Được rồi, tôi không thể tiếp đãi nhiều, nhưng nếu các vị đi lối này, chúng tôi có một phòng chờ.”

Khi tôi đã thả các sĩ quan Đế quốc vào phòng chờ, tôi ngồi đối mặt với Serena. “Vậy?” Tôi hỏi. “Hôm nay cô thực sự đến đây vì chuyện gì?”

“Tôi đến đây để thảo luận về chiến dịch. Họ ở đây với tư cách là vệ sĩ và khách du lịch.”

“Tàu của chúng tôi không phải là một điểm du lịch, cô biết đấy.”

Trong khi Serena và tôi nói chuyện, Mimi mang một khay trà và đồ ngọt đến. “Rất vui được gặp lại cô, Thiếu tá.”

“Đã một thời gian chúng ta không gặp mặt trực tiếp rồi nhỉ, Tiểu thư Mimi?”

“Ừm, không cần gọi ‘Tiểu thư’ đâu ạ.”

“Thật sao? Được thôi, Mimi.” Serena đã giúp chúng tôi liên lạc với hoàng gia, nên cô biết Mimi có quan hệ họ hàng với Hoàng đế.

“Cảm ơn cô. ‘Mimi’ là được rồi ạ.”

“Ờ, vậy về chiến dịch đó—cô muốn cho tôi biết thêm không?” Tôi thúc giục.

“Dĩ nhiên. Theo thông tin tình báo của chúng tôi, bọn cướp biển có khá nhiều căn cứ nhỏ ở các hệ lân cận.”

“Tôi sẽ không hỏi làm thế nào cô có được thông tin đó đâu.”

“Quyết định khôn ngoan.” Serena mỉm cười với tôi.

Nếu tàu của bạn bị phá hủy trong một trận chiến, khả năng gây chết người trong bầu khí quyển của một hành tinh sẽ thấp hơn nhiều so với ngoài không gian. Rốt cuộc, ngay cả khi hệ thống hỗ trợ sự sống của bạn bị phá hủy, bạn cũng sẽ không chết ngay lập tức. Miễn là buồng lái và khoang thoát hiểm của bạn hoạt động, bạn và phi hành đoàn của bạn có cơ hội sống sót khá cao. Trong cuộc đột kích của Cờ Đỏ xuống Leafil IV hôm trước, Mei đã sử dụng Black Lotus để bắn hạ một số tàu cướp biển. Họ sẽ có thể bắt được rất nhiều tù nhân, và Hạm đội Đế quốc cùng Đế chế Grakkan nói chung đều không khoan nhượng, đặc biệt là đối với cướp biển. Họ sẽ bắt những kẻ may mắn phải lao động khổ sai suốt đời, và rất nhiều kẻ khác sẽ kết thúc với vai trò như vật thí nghiệm trong các thí nghiệm vô nhân đạo. Bạn có thể đoán Đế quốc không nổi tiếng về các kỹ thuật thẩm vấn nhẹ nhàng của mình.

“Vậy, chúng ta tấn công những căn cứ nhỏ đó như thế nào? Chia quân ra và nghiền nát tất cả cùng một lúc?”

“Gần đúng,” Serena trả lời. “Chúng ta sẽ phong tỏa các hệ sao, sau đó dọn dẹp từng hệ một.”

“Ồ. Hiểu rồi.”

Cờ Đỏ không phải là loại băng cướp biển có thể phát triển mạnh trong một căn cứ khổng lồ duy nhất. Chúng đã xây dựng nhiều căn cứ nhỏ ở một số hệ sao, tạo ra một mạng lưới cướp biển rộng lớn. Phá hủy một căn cứ sẽ không gây hại nhiều cho chúng; nếu chúng ta đã mất công tấn công chúng, chúng ta cần phải phá hủy ít nhất mọi căn cứ trong hệ.

Kế hoạch là Serena sẽ chiếm giữ và phong tỏa các lối vào siêu hành lang dẫn đến và đi từ hệ mục tiêu, bẫy những tên cướp biển đi vào hoặc ra. Sau đó, chúng tôi sẽ tiêu diệt mọi căn cứ trong hệ, dần dần làm xói mòn ảnh hưởng của Cờ Đỏ.

“Để kế hoạch này thành công,” tôi nói, “chúng ta sẽ cần biết chính xác số lượng và vị trí các căn cứ của chúng, phải không?”

“Chúng tôi đã có được thông tin đó. Đó là lý do tại sao chúng tôi quyết định chiến lược này.”

“Làm tốt lắm.” Đế quốc đã xác định được những tên cướp biển ưu tú trong số những kẻ bị bắt, hay đã thu thập dữ liệu định vị từ xác tàu bị bắn hạ? Tôi không biết, nhưng bất kể thế nào, họ dường như biết mọi thứ. “Nhưng Đơn vị Săn Cướp Biển của cô không đủ lớn để phong tỏa cả một hệ, phải không? Cô sẽ lấy lực lượng từ đâu?”

“Chủ yếu từ các hạm đội hệ sao địa phương. Dù vậy, chúng tôi cũng đang triệu tập các đơn vị Hạm đội Đế quốc từ các hệ gần đó để tăng cường lực lượng.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy cuộc tấn công sẽ do Đơn vị Săn Cướp Biển của cô và chúng tôi, những người lính đánh thuê, đảm nhiệm.”

“Chính xác. Tôi dự định sẽ điều động cậu như một lực lượng cơ động.”

“Rõ. Vẫn như thường lệ.” Serena hiểu rằng khả năng cơ động và hỏa lực của Krishna sẽ hữu ích hơn nhiều khi bay tự do so với trong một đội hình.

“Và Black Lotus sẽ cung cấp hỏa lực yểm trợ?”

“Tôi sẽ rất cảm kích điều đó. Hỏa lực của nó khá đáng tin cậy, và sức mạnh cũng như tầm bắn của một khẩu EML rất phù hợp cho một cuộc bao vây.”

“Chắc chắn rồi.”

Khẩu EML cỡ nòng lớn trên mũi của Black Lotus cực kỳ mạnh mẽ. Đạn rắn thường yếu trước các hệ thống phòng thủ dựa trên khiên, nhưng một khẩu EML cỡ nòng lớn có thể xuyên thủng chúng, điều này rõ ràng sẽ gây ra thiệt hại lớn cho lớp giáp và thân tàu. Nó hoàn hảo để hạ gục các mục tiêu cố định, nhưng đạn vật lý di chuyển chậm hơn nhiều so với laser, nên độ chính xác tầm xa của EML đối với các mục tiêu di động là kém. May mắn thay, khả năng nhắm bắn đáng kinh ngạc của Mei chắc chắn đã giúp bù đắp cho điều đó.

“Kế hoạch cho các căn cứ là gì? Cứ thấy là phá hủy?”

“Chính xác.” Serena nhún vai, nói thẳng thừng, “Lần này chúng ta có rất nhiều mục tiêu mà.”

Cô nhấp một ngụm trà mà Mimi đã pha.

Các hoạt động bẩn thỉu thường thấy của Cờ Đỏ bao gồm bắt cóc đòi tiền chuộc và bán nô lệ bất hợp pháp. Bạn có thể tự hình dung cách hoạt động của việc đòi tiền chuộc. Khi nói đến buôn người bất hợp pháp, bọn cướp biển tấn công các khu định cư trên hành tinh, các khu định cư không gian, các đoàn thương gia và các tàu khách để bắt cóc những người vô tội, “xử lý” họ để đáp ứng nhu cầu, và bán họ. Nói cách khác, các căn cứ của chúng có lẽ chứa khá nhiều “sản phẩm” người. Nếu chúng ta phá hủy hoàn toàn những căn cứ đó… Bạn hiểu bức tranh rồi đấy.

Nhưng những kẻ mua nô lệ từ cướp biển không gian có những sở thích bệnh hoạn, và những người bị bắt giữ được “xử lý” để phù hợp với nhu cầu của họ thường phải chịu những tổn thương không thể phục hồi. Việc giúp những người bị bắt đó trở lại cuộc sống mà họ đã sống trước đây đòi hỏi rất nhiều công sức và còn hơn cả may mắn.

“Trông cậu có vẻ không vui,” Serena trầm ngâm.

“Vậy à? Chắc là vì tôi không vui thật. Nhưng đừng bận tâm.”

Tôi không thích nói về chúng, nhưng đôi khi có những vấn đề bạn không thể giải quyết được. Tôi không đủ sức để giúp các nạn nhân của cướp biển phục hồi, và Serena có lẽ cũng vậy. Nếu chúng ta không thể cứu những người bị bắt, có lẽ việc chấm dứt sự đau khổ của họ là lòng nhân từ lớn nhất mà chúng ta có thể dành cho họ. Vấn đề nô lệ này sẽ không kết thúc trừ khi Đế quốc nghiêm túc giải quyết nó.

“Hmm,” Serena nói. “Biết không, có một mặt của cậu đáng yêu một cách đáng ngạc nhiên đấy.”

“Thôi đi. Quan trọng hơn, khi nào cô dự kiến sẽ tập hợp đủ lực lượng?”

“Chúng ta sẽ sẵn sàng trong khoảng ba mươi tám giờ nữa, theo lịch trình. Hãy chuẩn bị sẵn sàng—cả về thể chất và tinh thần, ý tôi là vậy.”

“Rõ.”

Câu trả lời của tôi dường như làm Serena hài lòng, cô dẫn đoàn tùy tùng của mình trở lại tàu Lestarius.

Chà. Mình lại suy nghĩ vẩn vơ rồi. Tốt hơn là nên đi chơi với các cô gái và lấy lại tinh thần.

Tôi đặt báo thức cho thời gian mà Serena đã đề cập và đi lang thang quanh tàu.