Lilium đưa chúng tôi đến Tòa nhà Hội đồng Tộc—một tòa nhà chọc trời tráng lệ.

Trên tầng một, chúng tôi đi qua thang máy và sải bước vào một căn phòng trông như phòng hội nghị. Một chiếc bàn họp khổng lồ được đặt ở giữa, giống như loại bạn hay thấy trên tin tức về các cuộc họp của lãnh đạo thế giới. Ở phía xa của chiếc bàn là những elf trong bộ lễ phục trông đắt tiền; dĩ nhiên, tất cả họ đều xinh đẹp.

“Tôi là Nazarus Li Rosé, Nam tước danh dự và là tộc trưởng của Tộc Rosé. Mặc dù tôi có tước vị, nhưng nó chỉ mang tính nghi lễ. Sẽ thật tuyệt nếu cậu xem tôi như một người bạn.”

“Rất cảm kích. Tôi là Thuyền trưởng Hiro. Cảm ơn vì đã dành thời gian quý báu cho chúng tôi.”

Theo lời Nam tước, tôi ngồi xuống và hỏi, “Nhân tiện, đây là buổi gặp mặt gì vậy? Khi Lilium đưa chúng tôi đến đây, chúng tôi không ngờ sẽ được gặp trực tiếp ngài.”

Chúng tôi đến để thăm gia đình Elma và tham quan lãnh thổ của Tộc Rosé. Lịch trình của chúng tôi chắc chắn không hề có việc gặp gỡ tộc trưởng Tộc Rosé.

Nam tước cười lớn. “Cậu quả là ăn nói không sợ hãi. Tôi thích cậu đấy, lính đánh thuê hạng bạch kim. Gia tộc Willrose đã thông báo cho tôi về chuyến thăm của cậu. Xin đừng vì thế mà trách họ; đừng nhầm, việc báo cáo với tộc trưởng khi có khách từ bên ngoài là nhiệm vụ của họ. Họ chỉ hoàn thành nghĩa vụ đó thôi; chính tôi là người đã chen vào để sắp xếp cuộc gặp này.”

“Tôi hiểu rồi. Mời ngài nói tiếp,” tôi giục ông. Nếu đây là lệnh từ cấp trên, gia tộc Willrose không thể từ chối. Tộc trưởng Tộc Rosé đứng ở đỉnh cao phe phái của họ, điều này đi kèm với quyền lực hành chính áp đảo.

“Chà, tôi muốn xin lỗi cậu—kể cả việc đã ép buộc mọi chuyện. Chúng tôi quả thực… quả thực đã gây ra cho cậu rất nhiều rắc rối một cách bất công.”

Đôi mắt Nam tước Nazarus bỗng có một cái nhìn xa xăm. Trời ạ. Tôi hiểu là ông đã trải qua nhiều khó khăn, nhưng ông đang lãng phí khuôn mặt xinh đẹp đó đấy, bạn hiền.

“Dù sao đi nữa, tôi muốn có cơ hội để nói điều đó với cậu. Xin lỗi vì đã phải diễn ra một cách vụng về như vậy.”

Ông cúi đầu; những elf khác trong phòng hội nghị đồng loạt cúi đầu. Quả thật lời xin lỗi của Nam tước Nazarus có phần áp đặt, nhưng tôi vẫn cảm kích sự thành tâm của ông, nhất là khi ông đã thể hiện nó bằng một cái cúi đầu. Dù chỉ ở một mức độ nào đó thôi.

“Tôi chấp nhận lời xin lỗi của ngài. Mặc dù tôi không thể nói liệu điều đó có thay đổi nhiều ấn tượng của tôi về các elf ở Theta hay không.”

“Điều đó có thể hiểu được. Dù thế nào đi nữa, tôi rất cảm kích vì đã được tha thứ. Tộc Rosé sẽ chi trả các khoản phí của cậu trong thời gian ở đây, vậy nên hãy tận hưởng nhé.”

“Có lẽ ngài nên suy nghĩ kỹ về việc bao trọn gói cho một đám lính đánh thuê. Tôi nghe nói chúng tôi tiêu tiền như nước, và chúng tôi sẽ ở lại đây một thời gian đấy.”

“Nếu việc chuộc lỗi phải tốn kém, thì cứ để nó như vậy.” Ông nhún vai một cách thản nhiên và mỉm cười.

Chà, Tộc Rosé được cho là rất giàu có. Có lẽ tiêu xài hoang phí cũng không làm cạn ví của họ. Thôi thì cứ nhận lời đề nghị của ông ta vậy.

“Bây giờ, tôi nghĩ cuộc gặp này đã đủ hiệu quả, và tôi không muốn cản trở kế hoạch của các vị khách,” Nam tước Nazarus kết luận. “Thuyền trưởng Hiro, tôi sẽ để Lilium tiếp tục hướng dẫn cậu. Nếu cậu có bất kỳ yêu cầu nào, hãy chuyển cho tôi qua cô ấy.”

Tôi nhìn Lilium. Cô cúi chào với một sự điềm tĩnh hoàn hảo. Tôi chắc chắn đánh giá cao việc có một người quen làm hướng dẫn viên; cô ấy đã biết chúng tôi quan tâm đến điều gì.

“Chúng tôi sẽ sẵn lòng nhận sự hiếu khách của ngài,” tôi quả quyết với Nam tước Nazarus.

★

Khi chúng tôi rời tòa nhà hội đồng tộc, một elf nam tóc bạc xinh đẹp chào tôi.

“Cảm ơn vì đã đến, cậu trai của tôi. Hiro, phải không?” Dựa vào màu tóc của ông, ông thuộc Tộc Rosé. Và dựa vào cách ông ấy gọi tôi…

“Rất vui được gặp chú. Cháu đoán chú đến từ gia tộc Willrose?”

“À, phải. Chúng ta chưa gặp mặt trực tiếp, phải không? Xin lỗi nhé. Chú đã nghe rất nhiều về cháu từ vợ và các chị em gái của chú. Họ cứ thích cho chú xem mấy video holo về cháu. Chú là Neusch, tộc trưởng gia tộc Willrose. Rất vui được gặp.”

Ông Neusch đưa tay ra, nên tôi bắt lấy. Tất cả các elf đều không có râu và trông trẻ trung, xinh đẹp, nên thành thật mà nói, đoán tuổi ông là không thể. Nếu ông là tộc trưởng của nhà Willrose, có lẽ ông đã khá già… dù ông không có vẻ gì là vậy.

“Vâng, cháu là Hiro,” tôi xác nhận. “Cháu rất cảm kích vì gia đình chú đã chăm sóc chúng cháu vài ngày trước.”

Ông cười. “Họ quý cháu lắm. Chú nghe nói có vài người đã không hành động đúng với tuổi của mình, nên hy vọng họ không làm phiền cháu.”

“Không, không hề ạ. Họ đối xử với chúng cháu rất tốt.”

“Rất vui khi nghe điều đó. À, nhân tiện, chúng tôi đến để đón cháu. Chỉ là không ngờ lại có người bắt cóc khách của chúng tôi.”

Neusch quay ánh nhìn sắc lẹm về phía Lilium. Cô tái mặt, má giật giật. Uầy. Ông ta trông đáng sợ thật. Ngay lúc đó, tôi nhớ ra rằng mọi người đàn ông trong gia tộc Willrose đều phục vụ trong quân đội.

Tôi bênh vực Lilium. “Ờm… Chà, cháu chắc là cô ấy có lệnh từ cấp trên. Xin hãy bỏ qua cho cô ấy, được không ạ?”

“Hừm. Thật sao? Nếu cháu đã nói vậy, chú đành phải tha cho cô ấy. Chú chắc chắn dù sao thì lỗi cũng là ở Nazarus. Lần tới gặp hắn, chú sẽ cho hắn một bài học. Và có thể là một cú đá vuông vức vào ống quyển.”

Neusch cau mày nhìn lên tòa nhà hội đồng. Phải, đôi mắt đó nghiêm túc đấy. Tốt hơn hết là không nên chọc giận ông này, nếu không mình sẽ gặp rắc rối.

“Giờ thì, chú không nghĩ là mình đã mời ai khác ngoài nhóm của Hiro…”

“Vâng,” Lilium nói nhanh, rồi bảo chúng tôi, “Sáng mai tôi sẽ đến đây để đón mọi người.”

“Thực ra chúng tôi định tiếp đãi họ từ ngày mai trở đi,” Neusch sửa lời cô. “Nhưng được rồi. Tôi hiểu cô cũng phải giữ thể diện.”

“Cảm ơn ngài. Vậy thì, Ngài Hiro, tôi cho rằng công việc của chúng ta hôm nay đã xong.”

“Ừ. Cảm ơn sự giúp đỡ của cô.”

Lilium cúi chào chúng tôi và rời đi. Có thể gọi đó là một cuộc rút lui chiến lược. Cô ta sẽ không để chúng tôi hoàn toàn cho gia tộc Willrose; cô ta biết cách giành thế chủ động.

“Nào, Hiro, mời cháu lên xe. Những bạn đồng hành đáng yêu của cháu đã lên rồi.”

“Cảm ơn chú trước vì đã giúp chúng cháu.”

Nếu Elma và Mei đã tự nguyện lên xe của Neusch, chắc chắn tôi không cần phải lo lắng gì.

Neusch chỉ cho tôi một chiếc xe không-lục còn lớn và cồng kềnh hơn cả chiếc hovercar VIP của Lilium. Đúng là to thật. Đây là xe quân sự hay gì vậy?

Khi tôi bước vào, nội thất lại bình thường một cách đáng ngạc nhiên… thực ra khá giống một chiếc xe buýt du lịch. Chiếc xe trước đó giống một chiếc limousine sang trọng hơn, nhưng chiếc này cũng không tệ.

Mimi vẫy tay từ phía sau. “Master Hiro!” Những người khác xung quanh cô đều đã cứng đờ. Ủa, sao lại có nhiều cô gái thế này? Lúc đến mình đâu có đi cùng nhiều người thế này.

“Hiro! Lâu rồi không gặp!”

“Thuyền trưởng Hiro! Bên này! Ngồi với em đi!”

“Ồ…”

Có vẻ như tất cả phụ nữ nhà Willrose đều đi cùng, bao gồm cả cô elf trẻ Salma. Tôi thậm chí không hỏi tại sao; họ rõ ràng đã đến để đón chúng tôi. Họ có thực sự cần phải đi cả quãng đường này và xâm chiếm tòa nhà hội đồng cùng nhau không? Thôi kệ.

Tôi ngoan ngoãn ngồi cùng Salma, người đang thở hổn hển. Cô bé ngay lập tức trèo lên lòng tôi. Này. Em đã mười tám tuổi rồi đấy.

“Salma thực sự quý cháu đấy, Hiro,” một trong những người phụ nữ khúc khích nói.

“Có một chỗ ngồi thật thoải mái!”

Tôi không phiền chiều lòng Salma, nhưng Mimi trông chắc chắn không vui về điều đó. Tôi tự hỏi liệu cô bé có đang vướng bận việc Salma lớn tuổi hơn mình không. Mimi đã quen với Tina và Wiska, nhưng chuyện này rõ ràng là khác.

“Vậy… chính xác thì tại sao mọi người lại đến đón chúng cháu ạ?” tôi hỏi.

“Điều đó làm cháu phiền lòng à?”

“K-không, cháu không quan tâm. Chỉ thắc mắc thôi ạ.”

Tôi không thể thư giãn xung quanh đám đông các quý cô elf này. Họ còn tỏa ra mùi hương dễ chịu, nên đó thực sự là một cuộc tấn công vào cả thị giác và khứu giác của tôi.

“Nào, nào, trêu đủ rồi. Hiro có vẻ trẻ như Salma theo quan điểm của chúng ta, nhưng trong văn hóa của cậu ấy, cậu ấy là một người trưởng thành.”

Cứu tôi khỏi bầy kền kền vây quanh, Neusch dễ dàng nhấc bổng Salma ra khỏi lòng tôi. Tôi cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa xấu hổ.

“Xin lỗi cháu về họ. Họ không có nhiều cơ hội tiếp xúc với người ngoài, nên có xu hướng đối xử với con người như những elf khác.”

“Cháu thực sự không nghĩ chú có thể nói cháu trẻ như cô bé đâu,” tôi phản đối, nhìn Salma vẫn đang ở trong vòng tay ông. Cô bé nghiêng đầu như thể không hiểu.

“Chẳng phải chênh lệch mười tuổi là không đáng kể sao?”

“Có lẽ đối với các chủng tộc sống lâu như elf.”

Con người chắc chắn sẽ không xem một người mười tám tuổi và một người sắp ba mươi là gần như cùng tuổi. Nhưng đối với các elf, những người sống hàng trăm năm, có lẽ một thập kỷ chẳng là gì.

“Chà, đối với Salma và các cô gái khác, cháu… Xin lỗi vì sự thô lỗ của chú, nhưng về cơ bản cháu vẫn là một đứa trẻ.”

“Đúng là sốc văn hóa thật,” tôi thừa nhận.

Nghĩ lại thì, nhà Willrose thậm chí còn đối xử với Elma gần như một đứa trẻ; cô ấy gấp đôi tuổi mình. Ở độ tuổi nào thì được coi là trưởng thành theo tiêu chuẩn của elf? Tám mươi? Một trăm? Tôi không nghĩ Elma đã từng nói rõ.

★

Trong lúc tôi trò chuyện với Salma, Neusch, và những người đàn ông nhà Willrose, chúng tôi đã đến nhà của họ. Chiếc xe hạ cánh và dừng lại nhẹ nhàng đến mức tôi gần như không cảm thấy gì; chắc hẳn họ có một tay lái cừ khôi.

Ngay lúc tôi bước ra, Salma nhảy lên lưng tôi từ phía sau. “Thuyền trưởng Hiro! Bay đến địa điểm tiệc đi!”

“Vâng, thưa cô chủ…”

Tôi không muốn bị cô bé siết cổ, điều này buộc tôi phải cõng cô bé. Ồ, bạn muốn biết liệu tôi có cảm nhận được ngực hay mông không à? Không hẳn, thậm chí không đáng để so sánh với các cô nàng thợ máy. Đơn giản là không có độ dày ở đó.

“Trời ạ,” Elma phàn nàn. “Hai người thân thiết quá nhỉ.”

Mimi rên rỉ, và những cái nhìn nửa khó chịu, nửa ghen tị trút xuống tôi từ phi hành đoàn của mình.

“Có lẽ lát nữa anh có thể cõng em,” Tina trầm ngâm.

“Anh có thể bế em trong tay!” Wiska xen vào.

“Vâng. Tôi yêu cầu được bế như cô dâu,” Mei nói thêm.

“Để sau. Lát nữa, anh sẽ làm bất cứ điều gì mấy em muốn. Nhưng Mei, em làm ơn chịu một cái ôm thôi được không?”

Yêu cầu của Mei đặc biệt là một chuyện quá tầm. Cô ấy nặng hơn một trăm kilôgam, nên bế cô ấy theo cách đó sẽ làm gãy hông tôi.

Tinia cũng bị các cô gái nhà Willrose chọc ghẹo.

“Cô có chắc là mình cũng không có yêu cầu gì với Hiro không, Tinia?”

“Không, tôi…”

“Thà làm tới luôn còn hơn là sau này hối hận vì sự rụt rè của mình, phải không?”

“Làm ơn, thật sự…”

Này, đừng có cố đổ thêm dầu vào lửa nữa. Đừng bắt cô ấy “làm tới luôn” hay bất kỳ điều đáng sợ nào khác mà mấy người đang thúc ép. Nếu mình làm hỏng chuyện và ngủ với cô ấy, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ rất nhanh.

“Đi nào!” Đôi tay nhỏ bé của Salma đập vào vai tôi.

“Rồi, rồi…” Mình là ngựa à?

“Nào, Salma…” Neusch nhìn chúng tôi với đôi mắt buồn kỳ lạ. Salma thực sự là con gái của ông ấy à? Nếu vậy, thân phận của cô bé cũng tương tự như Tinia. Nhưng điều đó không có nghĩa là bây giờ mình có thể đột nhiên bắt đầu tỏ ra lạnh lùng với cô bé. Cô bé sẽ khóc nếu mình làm vậy, và nếu cô bé khóc, mình chắc chắn sẽ là kẻ xấu. Cô elf giả-trẻ-con này đã thực hiện một chiêu trò khá xảo quyệt, mặc dù tôi nghi ngờ cô bé cố ý làm vậy.

Khi chúng tôi đến lối vào dinh thự Willrose, Neusch đã tử tế gỡ sinh vật nhỏ trên lưng tôi xuống, giải thoát cho tôi một lần nữa. Phi hành đoàn của tôi ngay lập tức vây lấy tôi. Mấy người đã hơi quá ngọt ngào với cô elf giả-trẻ-con kia rồi đấy.

Khi những người đàn ông nhà Willrose thấy tôi, họ bình luận công khai về tình cảnh của tôi.

“Thật không thể tin nổi, phải không?”

“Là một người đàn ông, tôi phải thú nhận là có chút ghen tị…”

“Đối với tôi thì sự tôn trọng hoàn toàn chiếm ưu thế.”

Tôi tự cười thầm. Ghen tị à? Chà, mấy người sẽ ngạc nhiên về lượng sức mạnh thể chất cần có đấy.

Cũng không quá tệ. May mắn là Mei đang làm tốt công việc điều phối các sắp xếp của chúng tôi. Việc mọi người cũng đang tỏ ra chu đáo cũng giúp ích.

Các cô gái vây quanh tôi khi chúng tôi đi đến khu vườn trên sân thượng của dinh thự. Gia đình đã chuẩn bị sẵn một bữa tiệc—à không, một bữa yến tiệc. Món ăn và đồ uống được bày dọc theo nhiều chiếc bàn.

Sau khi thỏa mãn việc vây lấy tôi, phi hành đoàn của tôi đã bị các cô gái nhà Willrose dẫn đi, và tôi đến chỗ mấy anh chàng để giao lưu.

“Công việc lính đánh thuê, phiêu lưu, bay lượn ngoài không gian… Nếu đó không phải là giấc mơ của mọi đàn ông, tôi không biết cái gì mới phải,” một người nói với tôi.

“Thêm cả chuyện lãng mạn với những người phụ nữ xinh đẹp nữa,” một người khác xen vào.

“Các anh elf sống lâu mà,” tôi nói. “Không bao giờ là quá muộn để bắt đầu, phải không?”

Khi tôi gợi ý điều đó, các elf nhìn nhau và lắc đầu.

“Chúng tôi có thể mơ về phiêu lưu, lãng mạn, cảm giác mạnh, và phụ nữ, nhưng chúng tôi không thể nói rằng mình đủ nhiệt tình để liều mạng theo đuổi chúng.”

“Cũng không thể từ bỏ nhà cửa, gia đình, và cuộc sống ổn định mà chúng tôi đã vun đắp…”

“Đó là một phần lý do tại sao chúng tôi ngưỡng mộ việc cậu chọn con đường lính đánh thuê và thành công với nó.”

“Cũng phải,” tôi đáp. “Nhưng nghe này, các cô gái đó là của tôi. Bỏ cái ánh mắt dâm đãng đó đi.”

“Thật thô lỗ. Chúng tôi là những quý ông.”

“Và tôi có vợ rồi!”

“Có lẽ mình nên làm lính đánh thuê,” elf trông trẻ nhất lẩm bẩm một mình. Tôi không biết việc đó sẽ tốn bao nhiêu sự chuẩn bị và chi phí, nhưng tôi chúc anh ta may mắn. Chỉ cần đừng quay lại ám tôi nếu anh không chịu nổi và bị giết. Không phải lỗi của tôi!

“Tôi ghét phải nói chuyện thô tục, nhưng… có khó để xử lý tất cả họ không?”

“Chà, cũng hơi… Nhưng tôi có sức bền.” Tôi không có ý nói theo nghĩa tình dục; ý tôi là sức bền thực sự. Mặc dù điều đó cũng có nghĩa là tôi cũng có sức bền tình dục, vâng.

“Trông cậu chắc chắn là vậy.”

“Sức bền là chìa khóa, nhỉ?”

Đàn ông elf thường mảnh khảnh. Với nền tảng quân sự, họ săn chắc, nhưng không có vẻ cơ bắp cho lắm. Dù vậy, tộc trưởng Tộc Grald Zesh chắc chắn là một người đàn ông lực lưỡng dù là một elf.

Ngay khi cuộc trò chuyện sắp chuyển sang hướng tục tĩu, một giọng nam trung trầm khàn—chính là Neusch—đã ngắt lời chúng tôi.

“Mấy cậu đang nói cái quái gì với Thuyền trưởng Hiro vậy? Cậu ấy như con trai của tôi đấy.”

Giọng ông có vẻ buộc tội, nhưng không thực sự tức giận. Ông nghe có vẻ chán ngán hơn là bất cứ điều gì.

“Tộc trưởng đến muộn đấy.”

“Tôi sẽ không cảm thấy ổn cho đến khi nói hết phần của mình với Nazarus. Ồ, phải rồi—Hiro, tối nay cháu sẽ ở lại dinh thự của chúng tôi. Chúng tôi sẽ dành phòng cho cháu.”

“Cháu cảm kích lòng tốt của chú, nhưng chúng cháu đã đặt khách sạn rồi ạ.”

“Vậy sao? Chà, chú cho là mình không thể ép cháu được.” Neusch trông thực sự thất vọng.

“Nhân tiện, Hiro, cháu có vẻ rất thân thiết với Salma nhỉ.”

“Ối. Cháu không thích cái hướng này đâu.”

“Nghĩ lại thì, cậu ta có người lùn đi cùng…” một trong những người đàn ông lưu ý.

“Cậu ta sẽ chơi tuốt, hả…? Dù vậy, tôi nghĩ vẫn còn quá sớm cho Salma.”

“Đây là vu khống!” tôi hét lên. “Mấy người nghĩ tôi là một con quái vật cuồng dâm nào đó à?”

“Nào, Hiro, sao cháu không tự biện minh một chút đi?” Neusch thúc ép tôi, gần như tỏa ra một luồng hắc khí hữu hình.

“Cháu biết ngay là chú sẽ làm thế này mà! Hãy chịu trách nhiệm bịt miệng họ đi!”

Tôi tự bảo vệ mình bằng cách hướng chủ nhà về phía những elf vu khống kia. Tôi có thể là tên chủ nhân hậu cung không thể tha thứ nhất trong vũ trụ, nhưng đụng vào Salma sẽ vượt qua một ranh giới rõ ràng để trở thành tội phạm. Mặc dù có lẽ điều đó không thuyết phục lắm khi đến từ kẻ đã ngủ với các cô gái người lùn.

Không thể tiếp tục nhìn Neusch làm phiền tôi, một người phụ nữ—dường như là vợ ông—đã cứu tôi. “Mình à, làm ơn. Anh đang thô lỗ với con rể của chúng ta đấy.”

“Con rể…?! K-không! Nó không thể có Salma được!”

“Không ai nói Salma cả! Em đang nói về Elma! Con bé cũng là một thành viên của gia đình! Xin lỗi, Hiro. Anh ấy trở nên phiền phức như vậy một khi bắt đầu uống rượu. Em sẽ giữ anh ấy ở đây—cháu cứ quay lại với bạn bè của mình đi.”

“Cảm ơn cô.”

Tôi quyết định lờ đi chuyện “con rể”—mặc dù không phản bác, vì Elma và tôi không có kế hoạch rời xa nhau. Tuy nhiên, mình sẽ không khuyến khích cuộc trò chuyện này. Mối quan hệ của chúng tôi không liên quan đến nhà Willrose; nó là chuyện của chúng tôi.

“Xin lỗi nhé,” một elf nói với tôi. “Neusch mất bình tĩnh khi nói đến Salma.”

“Ông ấy bảo vệ thái quá!”

“Không đâu,” tôi bênh vực ông. “Những người cha thường hành động như vậy với con gái của họ.”

Nếu một ngày nào đó tôi có con gái, tôi có thể cũng sẽ trở nên phiền phức như Neusch. Tôi nghe nói các ông bố không thể cưỡng lại ham muốn bảo vệ những cô con gái nhỏ đáng yêu của mình, mặc dù tôi chưa cảm thấy như vậy.

“Ồ, Master Hiro, nhìn này! Elma hồi nhỏ đáng yêu quá!”

“Này!”

“Anh, anh cũng phải xem cái này nữa. Con bé dễ thương quá đi mất.”

“Con bé như một con búp bê nhỏ.”

Các cô gái đang gọi tôi, nên tôi rời khỏi mấy anh chàng và đi xem những bức ảnh hồi bé dễ thương của Elma.

“Đ-đợi đã! Chờ chút! Hiro, đừng nhìn!”

“Ây, có ai đó đang xấu hổ kìa?”

“Để tôi đi!”

Elma cố gắng lao đến ngăn tôi lại, nhưng một trong những phụ nữ nhà Willrose đã tóm lấy và giữ cô ấy lại. Lần trước đến đây tôi đã không có cơ hội xem những bức ảnh đó. Bây giờ là cơ hội của tôi.

“Thấy chưa? Nhìn này, Master Hiro!”

“Chà,” tôi nói. “Con bé thực sự là một đứa trẻ dễ thương.”

Bức ảnh Elma hồi nhỏ hiển thị trên máy tính bảng của Mimi là định nghĩa sách giáo khoa của sự đáng yêu. Cô bé có mái tóc bạc mượt mà dài ngang vai và đôi mắt tròn xoe đáng yêu. Chiếc váy công chúa diềm dúa cô mặc dễ thương đến không thể chịu nổi.

“Tôi cá là bộ quần áo đó vẫn sẽ hợp với cô đấy.”

“Elma có những đường nét thanh tú mà.”

“Ý hay đấy,” tôi đồng ý. “Lúc nào đó chúng ta hãy mua cho cô ấy một chiếc váy như thế.”

“Hay là chúng ta thử những cửa hàng nơi anh đã mua quần áo cho em?” Mimi gợi ý.

Hửm? Nghĩ lại thì, Mimi và mình đã đến một nơi như thế trong một buổi hẹn hò. Nhưng con bé không mặc những bộ đồ kiểu Gothic Lolita dễ thương đó trừ khi mình yêu cầu, ngay cả sau khi mình đã mất công mua chúng… Chà, mình sẽ không ép nếu bản thân con bé không thích.

“Thôi thì, tại sao chúng ta không mua quần áo đẹp cho tất cả mọi người?”

“Hả? Tụi em nữa sao?” Tina há hốc miệng.

“Với những người lùn tịt như tụi em, em không nghĩ nó sẽ đáng đâu,” Wiska buồn bã nói.

“Anh không đồng ý ở điểm đó. Mei, em có muốn tham gia không?”

“Nếu ngài muốn, thưa Chủ nhân.”

“Chà, tôi không làm đâu!” Elma hét lên, nhưng tôi biết cô ấy dễ bị ảnh hưởng bởi áp lực từ bạn bè. Nếu mình hỏi, cuối cùng cô ấy cũng sẽ chịu thua thôi, mình chắc chắn như vậy. Thành thật mà nói, mình có cảm giác cô ấy không thực sự phiền lòng với ý tưởng được ăn diện.

Chúng tôi đã có một ngày đầu tiên sôi nổi, nhưng cũng có phần yên bình tại dinh thự Willrose.

★

Ngày hôm sau, tôi—hay đúng hơn là chúng tôi—đã trải qua một buổi sáng thư giãn trong phòng khách sạn.

Mimi thì gục vì say rượu. Elma không tệ đến mức đó, nhưng cô ấy đã kiệt sức đủ để cuộn mình trên giường. Tina và Wiska không say, nhưng họ vẫn ngủ nướng. Có lẽ họ đã mệt mỏi vì tất cả công việc gần đây.

Mei ra ngoài mua thuốc giải rượu. Nó được cho là loại thuốc tốt; bạn bắt đầu cảm thấy khỏe hơn ngay khi nuốt nó. Tôi không biết liệu có thứ gì tương tự tồn tại ở thế giới cũ của mình hay nó hoạt động tốt đến đâu; tôi không phải là người hay uống rượu, chứ đừng nói đến loại người uống quá chén. Tuy nhiên, tôi có cảm giác y học trong vũ trụ này nói chung tiên tiến hơn.

Tôi ngồi trên ghế sofa với hạt giống Thần thụ trên lòng, lẩm bẩm một mình. “Hừm…”

“Có chuyện gì không ổn sao?” Tinia hỏi từ chỗ ngồi bên cạnh tôi.

Cô đã tham dự bữa tiệc tối qua cùng mọi người, nhưng cô không bị say. Thực tế, cô đã tràn đầy năng lượng từ sáng sớm, mặc dù không có nhiều việc để cô dồn năng lượng vào ngoài việc nhấm nháp trà và xem tin tức trên màn hình holo.

“Chỉ đang suy nghĩ xem phải làm gì với người phụ nữ tên Mary đó. Và cả phần còn lại của Thương Đỏ, tôi đoán vậy.”

Tôi nghịch hạt giống trong tay, xoay tròn nó. Đánh giá qua cách nó nhấp nháy, nó có vẻ thích được đối xử như vậy. Ít nhất thì những tia sáng nhẹ nhàng của nó không có vẻ là phản đối.

“Ồ, ờm… Tôi hiểu. Tôi cho là mình không thể đưa ra lời khuyên nào ở đây.” Tinia trông có vẻ bối rối. Cô chưa gặp Mary trực tiếp, nhưng cô đã xem đoạn phim mà Mei thu được. Nếu bạn chỉ xem qua truyền thông về Mary, bạn có thể nghĩ cô ta xinh đẹp, nhưng khi đối mặt, cô ta có một cảm giác khó chịu không thể giải thích được.

“Tệ nhất thì, chúng ta sẽ liều mạng lao đến cổng dịch chuyển. Nếu đến được đó, chúng ta sẽ tự do và an toàn.”

Nếu chúng tôi chạy đến một hệ thống công nghệ cao ở xa qua mạng lưới cổng dịch chuyển, Thương Đỏ sẽ không thể truy đuổi chúng tôi. Chỉ có Hạm đội Đế chế và một số ít người có giấy phép đặc biệt mới có thể sử dụng hệ thống đó. Đó là lý do tại sao chỉ cần bỏ chạy là một viễn cảnh hấp dẫn.

Mặt khác, Thương Đỏ là một lực lượng tốc độ cao gồm các tàu cỡ vừa và nhỏ, còn Black Lotus thì chậm chạp. Nếu chúng tôi chỉ bỏ chạy, khả năng cao là họ sẽ bắt kịp. Và nếu họ chặn được chúng tôi, việc trốn thoát gần như là không thể.

“Vậy chính xác thì vấn đề là gì?”

“Thứ nhất, chúng ta quá chậm để có thể thoát. Và tôi không thấy làm cách nào chúng ta có thể bảo vệ Black Lotus nếu họ bắt được chúng ta, dù chúng ta có chiến đấu giỏi đến đâu.”

Sự chênh lệch về sức mạnh sẽ khiến một trận chiến trực diện trở nên bất lợi. Krishna có thể dễ dàng loại bỏ toàn bộ hạm đội của Mary trong các trận đấu một chọi một liên tiếp, nhưng mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy. Nếu tôi chỉ huy Thương Đỏ, tôi sẽ đánh lạc hướng Krishna và tập trung hỏa lực vào Black Lotus. Vì chúng tôi chỉ có hai tàu, “chia để trị” sẽ là một chiến lược tốt. Không có cách nào khắc phục được sự thiếu hụt hỏa lực của chúng tôi.

Dĩ nhiên, tôi không thể chứng minh rằng Mary sẽ ra lệnh cho Thương Đỏ tấn công chúng tôi, nhưng linh cảm của tôi cảnh báo rằng điều đó là chắc chắn.

“Hừm. Nếu tất cả những gì chúng ta thiếu là số lượng…” Họ có khả năng sẽ chọn một trận chiến trực diện, nên sự thiếu hụt về số lượng sẽ là thứ giết chết chúng ta. Nếu chúng ta có thể bù đắp cho nó thì sao? “Số lượng, hử…? Có lẽ có một cách.”

Dù sao đi nữa, tôi sẽ cần thời gian. Tôi phải tránh vội vàng và chờ đợi thời cơ của mình. Ngoài ra, còn một vấn đề nữa cần giải quyết.

Tôi quay sang Tinia, và cô tò mò nghiêng đầu. “Hửm?”

Cũng phải. Tôi cũng sẽ tò mò nếu ai đó tuyên bố họ đã giải quyết được vấn đề của mình, rồi cứ nhìn chằm chằm vào tôi.

“Đừng lo. Tôi nghĩ mình đã giải quyết xong vấn đề của mình rồi. Bây giờ, đã đến lúc chúng ta đưa ra lựa chọn về kế hoạch của cô.”

Tinia lặng lẽ cúi đầu. Hạt giống trong tay tôi tỏa sáng rực rỡ, như thể đang chỉ trích tôi. Hay là ta ném ngươi ra ngoài không gian bây giờ nhỉ? Đừng trách ta. Tôi không thể cứ để câu hỏi này bỏ ngỏ mãi được.

“Nói vậy thôi, chứ thực ra không có lựa chọn nào cả. Phải không?”

“Không. Tôi không có kế hoạch từ bỏ Theta,” Tinia đáp. Tôi nghĩ “từ bỏ” là một từ mạnh. Tuy nhiên, nếu cô đi cùng chúng tôi, không phải là cô có thể thường xuyên quay lại. Không phải cô ấy cần tôi nói cho biết điều đó. “Ngài Hiro…”

“Ừ?”

“Ngài nghĩ tôi nên làm gì?” Tinia nhìn tôi từ cuối ghế sofa.

Tôi nhìn lại cô. “Tôi nghĩ cô nên về nhà, vì cô có một ngôi nhà để quay về.”

Đó là quyết định của tôi.

“Ngài có vẻ chắc chắn quá…”

“Ừ. Mimi và tôi không có nhà để quay về. Tôi nghĩ Tina và Wiska cũng vậy. Quan trọng hơn, phi hành đoàn hỗ trợ lẫn nhau và giúp nhau tự đứng trên đôi chân của mình. Elma có hoàn cảnh riêng, nhưng cô ấy đã sẵn lòng từ bỏ một cuộc sống thoải mái để trở thành một lính đánh thuê—hoàn toàn tự mình.”

“Ngài cảm thấy tôi thiếu quyết tâm của cô ấy…?”

“Tôi không nên nói, vì bản thân tôi cũng tình cờ trở thành lính đánh thuê. Nhưng mà… tôi nghĩ vậy.”

Nếu cô ấy sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ và tham gia cùng chúng tôi, cô ấy sẽ không hỏi tôi nên làm gì. Cô ấy sẽ hoặc nói điều đó một cách toàn tâm toàn ý hoặc—bỏ qua việc liệu điều này có khả thi từ quan điểm an ninh hay không—giữ im lặng và cố gắng trốn trên tàu của chúng tôi. Nếu cô ấy để người khác quyết định, tôi coi đó là bằng chứng cho thấy cô ấy không có sự quyết tâm.

“Nếu mọi chuyện ở đây tồi tệ đến mức chúng tôi sẽ giết cô nếu bỏ cô lại, tôi sẽ sẵn lòng bắt cóc cô. Nhưng không phải vậy, phải không?”

“Không…”

“Mọi người ở đây yêu thương và quan tâm đến cô, phải không?”

“Phải.”

“Vậy thì tôi nghĩ cô nên về nhà.”

“…Tất nhiên rồi.” Tinia lại cúi đầu. Chắc chắn cô đã hy vọng tôi sẽ can thiệp và bảo cô đi cùng chúng tôi. Thật không may, tôi không thể thực hiện hy vọng đó.

Có lẽ mong đợi cô ấy tự mình chống lại tôi hoặc Mei trong một trận chiến là quá nhiều, nhưng nếu cô ấy là một chiến binh tay đôi đủ dữ dội để vượt qua Elma, hoặc một bác sĩ với công nghệ y tế tiên tiến, hoặc một chiến binh psionic gây chấn động, tôi đã quá sẵn lòng cầu xin cô ấy tham gia phi hành đoàn của chúng tôi.

Tuy nhiên, Tinia không có kỹ năng nào như vậy. Phải thừa nhận rằng, phép thuật của cô rất mạnh và đã cứu mạng tôi… nhưng nó không tốt hơn y học nano hay khoang chữa bệnh, và các phép thuật tấn công của cô không mạnh mẽ hay linh hoạt hơn súng và súng trường laser. Cô có kỹ năng sinh tồn ấn tượng, nhưng chỉ ở trong các khu rừng của Theta. Cô không thể áp dụng những kỹ năng đó ở bất kỳ nơi nào khác. Tôi nghĩ tính cách và con người của cô ấy hoàn hảo, nhưng nói thẳng ra, cô ấy không đủ tốt để trở thành một thành viên của phi hành đoàn.

Khi tôi nghĩ về Tinia, hạt giống trong tay tôi đột nhiên run lên. Nó đã từng làm vậy trước đây, nhưng lần này có chút bất thường.

“Hửm?”

“Có chuyện gì đang xảy ra sao?” Tinia hỏi.

“Chà, nó chắc chắn đang rung… Oái!”

Có một tiếng rắc lớn khi các vết nứt chạy dọc hạt Thần thụ. Một thứ gì đó bắt đầu ngọ nguậy chui ra. Được rồi, không phải “một thứ gì đó”. Rõ ràng là một mầm cây. Một mầm cây đã chui ra từ hạt giống cỡ quả bóng bầu dục. Nó trông hơi giống một quả dừa đang nảy mầm, mặc dù tỷ lệ quả và hạt hoàn toàn sai lệch.

“Nó… nảy mầm rồi,” Tinia há hốc miệng.

“Đúng là vậy thật. Ghê quá. Tởm thật.” Tôi không thể không buột miệng nói ra khi nhìn cái tua đang ngọ nguậy.

Như thể hiểu được sự ghê tởm của tôi, cái mầm vỗ nhẹ vào tay tôi. Được rồi, cái mầm đó thực sự khó chịu. Nó chẳng khác gì một cái xúc tu. “Khoai tây nóng!” Tôi ném nó lên ghế sofa.

“Ơ, đó là một vật thờ cúng. Ngài có thể đối xử với nó nhẹ nhàng hơn một chút được không?”

Tinia nở một nụ cười gượng và nhặt hạt giống lên.

“Xin lỗi, lỗi của tôi. Ừm, dù sao thì… tôi không thể đưa cô đi cùng, nhưng điều đó không có nghĩa là tạm biệt mãi mãi. Đồ ăn của Theta rất tuyệt, và chúng tôi có mối quan hệ tốt với nhà Willrose. Sẽ không thường xuyên, nhưng thỉnh thoảng chúng tôi sẽ quay lại.”

“Giờ ngài lại ngọt ngào sao? Thật là một kẻ xấu xa.” Tinia ném cho tôi một cái lườm giả vờ khi cô ôm hạt giống vào lòng.

Tôi cười và nhún vai đáp lại cô. “Cô không biết tôi là một lính đánh thuê vô dụng à?”

“Hì hì! Bây giờ tôi biết rồi. Ngài thực sự là một kẻ xấu xa vô dụng, Ngài Hiro.” Cô mỉm cười.

Phải, tôi nghĩ mình đã làm cô ấy vui lên một chút. Đây có thể không phải là kết quả thỏa mãn nhất đối với cô ấy, nhưng tôi sẽ gọi đó là một sự thỏa hiệp thực tế.

★

“Hừm. Vậy đó là quyết định của cậu, hử?” Elma uể oải hỏi, tựa vào tôi.

Cô chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ và quần lót—không gợi cảm, hoặc rất gợi cảm, tùy cách bạn nhìn.

Tinia đã mang hạt giống nảy mầm đến dinh thự Willrose, dự định sử dụng mối quan hệ của họ để liên lạc với gia đình và thảo luận cách xử lý hạt giống ở giai đoạn này. Tôi đã cân nhắc việc hộ tống cô ấy đến đó, nhưng cô đã kiên quyết từ chối, nói rằng đó là vấn đề của elf và cô không nỡ làm phiền tôi với nó. Neusch đã đảm bảo với tôi rằng ông sẽ chăm sóc cô ấy, nên tôi đã giao việc đó cho họ.

Khi Elma thức dậy, tôi kể cho cô nghe những gì đã xảy ra, điều này giúp chúng tôi cập nhật tình hình.

“Phản ứng của cô nhạt nhẽo quá,” tôi nói.

“Cậu mong đợi gì chứ? Con bé chỉ là một cô gái đáng thương khác bị cậu dùng nanh độc của mình hạ gục thôi.”

“Lại vu khống. Nanh của tôi không hề có độc.”

“Tôi xin phép không đồng ý.”

“Đâu có…” tôi phản đối yếu ớt khi Elma cọ mặt vào người tôi. Cô ấy đúng là đang cọ nhiệt tình thật. Cô ấy đang đánh dấu mùi hương lên mình hay gì vậy? “Hạt Thần thụ đã nảy mầm, và tôi đã giải quyết xong chuyện với Tinia. Nghe như một chiến thắng đối với tôi.”

“Nhưng cậu sẽ không theo những chuyện đó đến cùng?”

“Đi xa hơn sẽ có cảm giác quá nặng tay.”

Tôi chỉ đưa Tinia đi cùng trong chiến dịch Cờ Đỏ để làm dịu dư luận, và vì Zesh đã hình dung cuộc tấn công sẽ mang lại cho Tinia một loại thành tích quân sự. Việc Thần thụ nảy mầm trong khi cô làm việc cùng tôi, người được chọn làm người bảo vệ hạt giống, cũng sẽ tăng thêm trọng lượng cho Tinia với tư cách là thánh nữ của hạt giống. Chúng tôi đã đạt được hai mục tiêu cùng một lúc.

Bây giờ hạt giống đã nảy mầm và mọi thứ đang diễn ra theo cách Zesh muốn, tôi không cần phải can thiệp thêm nữa. Nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng mọi vấn đề bây giờ đều nằm trong tay Tinia, Zesh, và các elf của Theta. Nói vậy thôi, chứ mọi chuyện sẽ khác nếu tôi quyết định sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là người bảo vệ hạt giống.

“Chậc, có lẽ vậy.” Elma nhún vai. “Chăm sóc con bé lúc này cũng không tiện lợi hay an toàn gì.”

“Này, nói về chuyện đó. Tôi có ý này…” Tôi kể cho cô nghe những gì tôi đã nghĩ ra trước đó.

Lúc đầu, Elma phản ứng với vẻ hoài nghi rõ rệt, nhưng sau đó cô đã suy nghĩ về nó.

“Tôi hiểu rồi… Tôi đã không nghĩ đến điều đó, nhưng khi cân nhắc kỹ, có lẽ. Ý tôi là, cậu không sai.”

“Phải không? Sẽ tốn một ít tiền, nhưng không nhiều hơn mức tôi sẵn lòng chi trả.”

“Ừ… Và nếu cậu thêm một giới hạn về thứ hạng, cô ta không thể lẻn vào được,” Elma đồng ý.

Nếu cô ấy nghĩ đó là một ý tưởng hay, có thể nó sẽ ổn thôi.

“Khi nào cậu định thực hiện kế hoạch này?”

“Một khi có tin tức về việc phong tỏa hệ sao được dỡ bỏ và các tuyến đường vận chuyển an toàn trở lại, các thương gia sẽ bắt đầu quay lại hệ này—cùng với vệ sĩ. Đó chính là mấu chốt.”

“Phải, cậu nói đúng! Mimi và Mei có thể xử lý thông tin. Khi họ quay lại, chúng ta sẽ thảo luận với họ.”

“Cứ làm vậy đi.”

★

Hai tuần đã trôi qua kể từ khi chúng tôi hạ cánh xuống Leafil IV.

Trong khoảng thời gian đó, chúng tôi thu thập thông tin về các động tĩnh trên Leafil Prime, giao lưu với nhà Willrose, đối phó với tộc trưởng Minpha Miriam khi bà lại vội vã đến chào chúng tôi, và giúp Tinia chống đỡ giới truyền thông. Đó là một vài tuần bận rộn nhưng đầy ý nghĩa. Sau đó, chúng tôi nói lời tạm biệt với nhà Willrose và trả phòng khách sạn, sẵn sàng lên đường đến điểm đến tiếp theo.

“Em cũng đi nữa!” Trước mặt chúng tôi xuất hiện một cô bé elf nhỏ nhắn mặc trang bị lính đánh thuê và trang bị một khẩu súng laser trông như phiên bản thu nhỏ ở bao súng bên hông.

Đó, tất nhiên, là Salma.

“Không được,” tôi từ chối.

“Từ chối thẳng thừng?! Anh không suy nghĩ một chút sao?!”

“Không. Không hứng thú. Bỏ qua mọi vấn đề về tuổi tác, anh không nhận một người còn chưa trưởng thành vào phi hành đoàn của mình.”

“Hừ! T-tiềm năng của em là vô hạn!”

“Chắc là vậy. Nhưng chúng tôi không tìm kiếm thuyền viên tập sự.”

Chúng tôi có thể có thời gian để dạy Salma một số kỹ năng của thuyền viên, nhưng chúng tôi không cần nhân sự mới. Có lẽ điều đó sẽ thay đổi khi Elma có tàu riêng; nhưng một lần nữa, trong khi Mimi và Mei chia sẻ thông tin chiến lược qua liên kết dữ liệu, chúng tôi sẽ không cần chỉ định một hoa tiêu cho tàu của Elma. Dù sao đi nữa, đó cũng sẽ là một lý do khá tệ để đưa Salma theo.

“Nhưng Mimi nhỏ tuổi hơn em.”

Bị kéo vào cuộc tranh cãi của chúng tôi, Mimi trở nên bối rối. “Đ-đúng là vậy, nhưng…”

Đúng là Mimi nhỏ tuổi hơn Salma. Và bất chấp định nghĩa về tuổi trưởng thành của Đế chế, việc mọi người đối xử với cô bé như một đứa trẻ cũng không phải là điều bất thường. Cơ thể cô bé cũng chưa phát triển hoàn toàn, mặc dù cô đã cao hơn và đầy đặn hơn kể từ khi chúng tôi gặp nhau. Ý tôi là, theo hướng cơ bắp. Dĩ nhiên, các bộ phận khác của cô bé cũng đang phát triển.

“Điều đó không thay đổi sự thật rằng em là một đứa trẻ, Salma. Anh thực sự hy vọng em đã có sự cho phép của Chú Neusch để ra đây làm phiền chúng tôi.”

“E-em…” Salma tránh mắt đi chỗ khác.

Phải, biết ngay mà. Nếu con bé được phép, Neusch hoặc vợ ông ấy đã ở đây để ủng hộ con bé. Cả hai người họ đều không có ở đây, vậy là con bé đang tự ý hành động.

“Anh sợ chuyện gì sẽ xảy ra nếu mang con bé theo à, anh?”

“Sao em không im lặng một phút đi, Tina?” Tôi mỉm cười và xoa đầu Tina một cách mạnh mẽ. Cực kỳ mạnh mẽ.

“Á!”

Đúng là tôi đã ngủ với Tina và Wiska. Tôi nghi ngờ mình sẽ thử làm gì với Salma, nhưng bạn biết thành tích của tôi rồi đấy, nên tôi sợ khi để con bé lên tàu. Tôi đã kinh hãi, thực sự, bất kể luật pháp của Đế chế là gì.

“Dù sao thì, yêu cầu của em bị từ chối. Trong tình trạng hiện tại, anh không thể để em vào phi hành đoàn.”

“Ực… Vậy làm thế nào để em đủ tiêu chuẩn?”

“Hừm… Em cần phải đủ mạnh để tự mình chiến đấu. Có được các kỹ năng hữu ích cho công việc lính đánh thuê và với tư cách là một thành viên phi hành đoàn ở mức độ thực tế. Anh sẽ không nhượng bộ về những điểm đó.”

Trong phi hành đoàn hiện tại của chúng tôi, chỉ có Elma và Mei đáp ứng được những tiêu chí đó. Tuy nhiên, tôi muốn những điều đó ở bất kỳ người mới nào gia nhập, mặc dù tôi có thể có ngoại lệ cho các chuyên gia như Tina và Wiska.

“Ừm, nếu vai trò của mọi người trùng lặp thì sao ạ?” Wiska hỏi.

“Không lo chuyện đó. Sự dư thừa không nhất thiết là xấu, dù là về phi công, hoa tiêu hay thợ máy. Dĩ nhiên, tốt nhất là chúng ta không cần phải dựa vào sự dư thừa đó.”

“Em cho là điều đó cũng hợp lý,” cô nói với vẻ thấu hiểu. Các thợ máy của chúng tôi gần đây đặc biệt quá tải. Thuê thêm một hoặc hai người nữa có thể không phải là một ý kiến tồi.

“Đó là những gì anh nói đấy. Bỏ cuộc đi, nhóc.”

“Mmgh… Vậy anh đang nói rằng, nếu em có thể làm được những điều đó, anh sẽ đưa em đi cùng?”

“Những điều đó, cộng với sự đồng ý của phụ huynh, và anh sẽ suy nghĩ về nó.”

“Nghe như lời của một kẻ xấu!” Salma hét lên và lao vào tôi.

“Đây là câu trả lời chân thành nhất mà anh có thể cho em! Chúng ta không biết chuyện gì có thể xảy ra, nên anh không thể hứa hẹn gì cả.”

Tôi dùng một đầu ngón tay đặt lên trán để giữ cô bé lại, tự mình cười thầm. Ít nhất hãy thay đổi thái độ của mình trước khi cố gắng gia nhập phi hành đoàn của mình đi.

“Dù sao thì, đó là quyết định cuối cùng, nên hãy bỏ qua chuyện đó đi. Chúng tôi không thể đưa em đi cùng, nhưng chúng tôi sẽ rất vui nếu em tiễn chúng tôi.”

Các cô gái nhà Willrose được cho là sẽ đến sân bay nơi chúng tôi đã đậu Krishna để tiễn chúng tôi. Tôi nghĩ chúng tôi cũng nên đưa Salma đi và giao cô bé ở đó.

★

“Ồ, cháu cũng đưa Salma đi à?”

“Cậu ta nhanh thật.”

“Tôi không đưa con bé đi cùng, hiểu chưa? Tôi thề với trời đất.”

Sau cuộc trao đổi đó với các cô gái nhà Willrose, chúng tôi giao Salma lại, lên Krishna, và bay đến cảng chung nơi Black Lotus đang đậu. Cảm giác như thể, nếu tôi nói chúng tôi sẽ đưa cô bé đi, các cô gái có thể thực sự đồng ý, nên tôi đã lịch sự từ chối. Hãy tưởng tượng nếu tôi nói đùa rằng tôi sẽ đưa cô bé đi… lúc đó, họ có lẽ đã ép tôi phải làm vậy.

“Anh có chắc là không muốn đưa con bé theo không?” Mimi hỏi.

“Salma không tệ, nhưng anh không phải người giữ trẻ trên con tàu này.”

“Đúng vậy,” Elma đồng ý.

“Và chúng ta đang ở giữa một mớ hỗn độn.”

“Anh không nghĩ là Thương Đỏ đã bỏ cuộc và rời đi rồi sao?” Wiska gợi ý.

“Thật không may, không.” Mei nhanh chóng và thẳng thừng phủ nhận suy nghĩ viển vông đó. Cô đã thu thập thông tin từ Leafil Prime, nên cô đã cập nhật về các hoạt động của Thương Đỏ.

“Chà, tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là chuồn thôi,” tôi suy ngẫm. “Mặc dù tôi e là họ sẽ không ngồi yên nhìn chúng ta đi.”

“Ừm, anh có chắc là họ sẽ tấn công không?”

“Anh xin lỗi vì cơ sở duy nhất cho điều này là trực giác của anh, chứ không phải là một cái gì đó cụ thể, nhưng anh nghĩ khả năng bị tấn công là gần một trăm phần trăm.”

“Em chỉ hy vọng rằng giả định đó hóa ra là sai,” Mimi nói.

“Em biết anh ấy mà,” Tina thở dài.

“Trực giác của anh ấy là một cái gì đó khác biệt,” Wiska đồng ý.

“Thật hấp dẫn,” Mei nói.

Chỉ có Mimi—người có ý thức chung nhất trong tất cả chúng tôi—và Mei nghi ngờ trực giác của tôi. Theo Mei, tấn công tôi trong Krishna hoặc cô trong Black Lotus sẽ quá rủi ro. Bất chấp sức mạnh chiến đấu mà thành tích của Thương Đỏ ngụ ý, họ có khả năng sẽ mất hơn một nửa số tàu của mình trước khi hạ được Black Lotus, ngay cả khi họ tấn công bất ngờ. Thêm vào đó, Krishna có thể sẽ trốn thoát. Mei khẳng định rằng rủi ro quá cao so với lợi nhuận thu được.

Phân tích trận chiến của cô không phải là để xem thường, và tôi đã hoàn toàn ủng hộ những tuyên bố của cô nếu không phải vì cảm giác kỳ lạ của mình. Nhưng nó quá mãnh liệt để có thể bỏ qua.

Trong khi đó, Elma và các thợ máy ủng hộ tôi… hay đúng hơn, về cơ bản đã bỏ cuộc. Nó giống như họ thụ động chấp nhận rằng tôi thu hút rắc rối hơn là chủ động ủng hộ tôi. Thật tuyệt khi được tin tưởng… nhưng không phải theo cách đó.

Sau một cuộc thảo luận ngắn, chúng tôi đã đến cảng chung. Nhờ có Krishna, ngay cả những khoảng cách xa cũng chỉ là một bước nhảy ngắn. Chúng tôi sử dụng điều khiển từ xa để mở cửa khoang chứa của Black Lotus và đậu Krishna.

Sau khi xuống khỏi Black Lotus, chúng tôi thấy Tinia, Tộc trưởng Grald Zesh, Tộc trưởng Minpha Miriam, và một số elf tai to mặt lớn khác đang đợi chúng tôi.

“Xin lỗi. Chúng tôi có để mọi người đợi không?”

“Không, cậu đến đúng giờ. Chúng tôi cũng vừa mới đến.” Zesh đến gần tôi để bắt tay. “Cậu đã giúp đỡ rất nhiều, Ngài Hiro, bất chấp tất cả những rắc rối mà chúng tôi đã gây ra cho cậu. Với tư cách là tộc trưởng, tôi phải cảm ơn cậu. Và cả với tư cách là cha của Tinia nữa.”

“Chuyện cũ bỏ qua đi.” Tôi nở một nụ cười gượng gạo với ông. “Lần tới chúng tôi hạ cánh xuống Theta, có lẽ hãy cố gắng đừng gây rắc rối nữa nhé.”

Sự hiếu khách và quà tặng của Tộc Grald rất tuyệt vời. Tuy nhiên—suýt chết trong một vụ tai nạn máy bay, một đám người bài trừ công nghệ trì hoãn việc cứu hộ của chúng tôi, bị la mắng thay vì được xin lỗi, phải đối phó với hạt Thần thụ, phải đưa Tinia đi chiến đấu với Cờ Đỏ… Trời, chặng này của chuyến đi đúng là một mớ bòng bong.

“Anh có chắc không phải là do vận xui của mình không, anh?”

“Im đi.” Không phải lỗi của mình! Ít nhất, không phải mình bị cuốn vào những chuyện này vì mình muốn!

“Tôi cầu nguyện cho chuyến đi an toàn của cậu. Đừng quên rèn luyện khả năng psionic của mình đấy,” Miriam nhắc nhở tôi.

“Được rồi. Tôi không thực sự biết làm thế nào… nhưng, ờ, tôi chắc mình sẽ tìm ra cách.”

Khả năng duy nhất tôi có thể cố ý sử dụng là khả năng làm chậm thời gian, và việc lạm dụng nó gây áp lực nặng nề lên cơ thể tôi. Tuy nhiên, tôi có thể thử những thứ như thiền định hoặc các chiến lược tập trung.

“Cứ tự nhiên ghé thăm lại. Tôi tin rằng lần tới cậu sẽ tự trang trải chi phí đi lại của mình,” Nam tước Nazarus nói đùa.

“Dĩ nhiên rồi.” Tôi cũng bắt tay với ông. Chúng tôi không tương tác nhiều, nhưng tôi thực sự cảm kích việc ông cử Lilium hướng dẫn chúng tôi và thanh toán cho kỳ nghỉ của chúng tôi.

Tinia nhìn tôi từ xa. Chúng tôi không nói lời nào, nhưng chúng tôi mỉm cười và vẫy tay chào nhau. Tôi không biết liệu cô có giữ khoảng cách vì lý do chính trị hay gì, nhưng kỳ lạ là, điều đó không làm tôi cảm thấy tệ. Cảm giác kỳ lạ đó là gì…? Không có gì sai khi không cảm thấy tệ, nhưng mình không thể không cảm thấy rằng cái hạt giống phiền phức hàng đầu đó có liên quan.

“Thưa Chủ nhân, tôi đã chất xong hành lý.”

“Cảm ơn, Mei. Được rồi… Xin lỗi vì đã làm phiền tất cả mọi người.”

“Tôi không nghĩ đó thực sự là lỗi của cậu đâu, Hiro,” Elma lẩm bẩm. Không. Tôi không cố ý gây rắc rối; tôi bị kéo vào nó trái với ý muốn của mình. Tôi không biết các elf của Theta nhìn nhận nó như thế nào, mặc dù vậy.

“Chúng ta đã trải qua rất nhiều chuyện,” tôi tiếp tục, “nhưng tôi sẽ không quên lòng tốt của người dân Theta. Nếu có cơ hội, tôi sẽ rất vui được gặp lại tất cả mọi người.”

Với lời tạm biệt đó, chúng tôi rời khỏi Leafil IV. Tôi rất muốn hồi tưởng về khoảng thời gian dài ở đó. Tuy nhiên, nhiều rắc rối hơn đang chờ đợi ngoài không gian; công việc không bao giờ ngừng đối với chúng tôi.