"Chào mừng đến cảng, Thuyền trưởng Hiro."

"Cảm ơn." Tôi đáp lại lời chào của Cảng vụ một cách qua loa, trong lúc lái chiếc Krishna về phía một vị trí có tầm nhìn đẹp ra khu cảng của Leafil Prime.

"Tôi thấy một đám tàu lạ hoắc."

"Hửm?" Mimi nghiêng đầu, bối rối. "Lạ hoắc ạ?"

Sự bối rối của em ấy cũng hợp lý. Chúng tôi không đặt căn cứ hoạt động quanh một tinh cầu nào cả, nên hầu hết các con tàu đều "lạ hoắc" với chúng tôi, chỉ thấy một lần rồi chẳng bao giờ gặp lại. Việc gặp lại tàu quen còn lạ hơn, trừ khi chúng tôi đang đi cùng một đơn vị, như khi đi với chiếc Lestarius của Serena.

"Ồ—ý anh là những mẫu tàu anh chưa từng thấy trước đây ạ? Giờ anh nói em mới để ý, trông chúng có thiết kế lạ thật."

"Cô nghĩ chúng là lính đánh thuê hay một đơn vị thám hiểm không gian sâu?" Elma gợi ý.

"Số lượng khá nhiều nên tôi không chắc, nhưng trông chúng được vũ trang hơi quá mức cho một đội thám hiểm hay một đoàn vận tải vũ trang. Nếu phải đoán, tôi sẽ nói họ là một nhóm lính đánh thuê."

Thứ thu hút sự chú ý của tôi là con tàu màu đỏ tươi đang đậu ngay giữa cảng. Kích thước của nó khá lớn so với phân loại, giống như tàu Krishna—chỉ vừa đủ nhỏ để được gọi là tàu cỡ nhỏ. Về vũ khí... thì khó nói. Tất cả những gì tôi có thể nhận ra từ một cái nhìn lướt qua từ trên cao là một khẩu pháo cỡ nòng lớn gắn trên nóc.

"Con tàu đó nổi bật thật," Elma nói.

"Ừ. Không hiểu sao nó làm tôi nhớ đến Krishna."

Có lẽ nên gọi đó là phong cách. Khẩu pháo cỡ nòng lớn gắn trên nóc cho con tàu một hình dáng khác, nhưng đường nét tổng thể của nó lại tương tự.

"Cô nghĩ sao?" Elma hỏi, mắt dán chặt vào hạm đội lạ mặt.

Tôi biết cô ấy có ý gì: liệu chúng có liên quan gì đến Cờ Đỏ không?

"Tôi không biết. Có thể tôi chỉ đang hoang tưởng thôi, không nói chắc được, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên cẩn trọng. Ở quê nhà tôi người ta thường nói, ‘Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất.’"

"Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất… Dù vậy, chúng cũng gan thật nếu dám tấn công."

"Chắc gan chúng phải bằng thép."

Đây là hệ sao đầu tiên chúng tôi dọn dẹp trong chiến dịch Cờ Đỏ của Serena. Sẽ là điều không tưởng nếu những kẻ làm việc với cướp biển lại có mặt tại tinh cầu chính của nó. Nhưng nếu có một điều gì đó về cướp biển và đồng bọn của chúng, thì đó là chúng điên rồ. Bạn chẳng bao giờ biết chúng có thể làm gì.

"Mei," tôi gọi.

"Vâng. Tôi đã rà soát thông tin an ninh công cộng trên Leafil Prime trong hai tuần qua. Dường như không có vấn đề lớn nào phát sinh. An ninh công cộng có vẻ đã được cải thiện sau chiến dịch chống cướp biển của chúng ta. Không có dấu hiệu của hoạt động ngầm nào."

"Tôi hiểu rồi." Không có gì cụ thể đang khơi dậy sự lo lắng của tôi, không có gì cả, nhưng tôi không thể rũ bỏ được cảm giác tồi tệ đó.

"Trông anh vẫn không vui lắm."

"Chuông báo động đang reo inh ỏi trong đầu tôi. Tôi cảm nhận được một rắc rối cực kỳ tồi tệ."

"Ồ… Lại là một trong những linh cảm đó." Mimi cười gượng.

"Ừm. Một trong những linh cảm đó." Elma thở dài. "Thôi được rồi, cứ cẩn thận hơn bình thường vậy."

Này, tôi đâu có chọn có những cảm giác tồi tệ này, được chứ?

Tinia chỉ im lặng quan sát cuộc trò chuyện của chúng tôi với vẻ hoàn toàn bối rối.

★

Mặc dù tôi muốn Mimi và các cô gái khác ở lại trên tàu, tôi vẫn gửi yêu cầu hạ cánh xuống Leafil IV. Lần này, tôi dự định hạ cánh tại cảng lớn nhất trong lãnh thổ của tộc Rosé. Thật không may, nó không đủ chỗ cho Black Lotus, nhưng Krishna thì cập bến thoải mái. Chúng tôi có thể đã sử dụng cùng một cơ sở cảng công cộng như lần trước, nhưng các thành viên của tộc Minpha và Grald có thể lại đến làm phiền chúng tôi nếu chúng tôi làm vậy. Dù sao thì chúng tôi đến đây để thăm nhà Willrose trong lãnh thổ tộc Rosé, nên tôi muốn giữ khoảng cách với tộc Grald và Minpha.

"Cậu có chắc những người khác sẽ ổn khi ở một mình không?" Elma hỏi tôi.

"Miễn là họ ở trong tàu thì sẽ không có gì xảy ra đâu. Khiên chắn đã bật, và ngay cả khi ai đó xuyên thủng được thân tàu, họ vẫn có các robot chiến đấu."

"Tôi cũng đang liên tục theo dõi tình hình trên tàu Black Lotus," Mei trấn an chúng tôi.

An ninh của Black Lotus vẫn hoàn hảo như mọi khi. Cờ Đỏ có thể đang nhắm vào chúng tôi, nên chúng tôi đã cẩn thận hơn năm mươi phần trăm so với bình thường. Ý tôi là, hy vọng các cô cũng đoán được chừng đó, vì tôi thậm chí còn để Mei đi cùng tôi và Elma đến hiệp hội lính đánh thuê.

"Ít nhất thì tinh cầu này trông không khác mấy."

"Đúng vậy."

Chúng tôi quan sát mọi thứ trong lúc đi bộ từ Black Lotus đến hiệp hội lính đánh thuê. Sự khác biệt rõ ràng duy nhất là số lượng tàu cập cảng nhiều bất thường; ngoài ra, cảng không có vẻ gì là nhộn nhịp hơn bình thường. Như tôi đã nghi ngờ, hạm đội mà chúng tôi thấy đậu ở đây chắc chắn không phải là tàu buôn chở hàng.

"Các hành khách trông có kỷ luật," Elma nhận xét. "Như binh lính vậy."

"Tôi phải đồng ý với Tiểu thư Elma. Nhiều người nhìn về phía chúng ta, nhưng không ai lại gần."

"Binh lính, hử?" tôi nói. "Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến tôi dựng tóc gáy rồi."

Cuộc phục kích phối hợp theo kiểu quân đội nhắm vào các tàu lớn lóe lên trong đầu tôi. Dù Hạm đội Đế chế hay Liên minh Hệ sao Birginia có liên quan, tôi chắc chắn không muốn lại gần những con tàu này.

"Họ dường như đang liên lạc với nhau," Mei nói. "Có vẻ họ đang gửi tín hiệu, mặc dù do tốc độ quá nhanh, tôi không thể chặn được chúng."

"Chà… Được rồi, tôi càng không thích chuyện này. Hãy xong việc của chúng ta rồi biến khỏi đây thôi."

Chúng tôi đã cố tình lộ diện trong tinh cầu, bất chấp nguy hiểm hiện tại, cho mục đích do thám—cụ thể là để xem hành khách của những con tàu lạ phản ứng với chúng tôi như thế nào. Có lẽ điều đó hơi mạo hiểm, nhưng khó mà lên kế hoạch nếu không biết phản ứng của họ.

"Có lẽ chúng ta nên ở lại Black Lotus thì hơn."

"Tôi không biết nữa. Ít nhất bây giờ chúng ta biết họ có chút hứng thú với sự hiện diện của chúng ta."

"Tôi hy vọng chỉ có vậy thôi…"

Sau khi đi bộ một lúc, chúng tôi vào hiệp hội lính đánh thuê mà không bị ai làm phiền. Có lẽ vì cuộc càn quét của chúng tôi đã dọn dẹp quá nhiều cướp biển, nên hiệp hội rất yên tĩnh. Khi chúng tôi bước vào, cô nàng elf ở quầy lễ tân trông có vẻ buồn chán bỗng sáng mắt lên.

"Chào mừng, mời vào!" cô gọi.

Tiến về phía cô nhân viên lễ tân đang tươi cười rạng rỡ, tôi và Elma thì thầm với nhau.

"Đây là nhà hàng à?"

"Lần đầu tiên có người nói với tôi câu đó trong một hiệp hội lính đánh thuê đấy…"

Mei theo sau chúng tôi, hoàn toàn vô cảm. Có vẻ cô ấy không có bình luận gì.

"Xin lỗi!" cô lễ tân líu lo. "Mấy ngày nay chẳng có ai ghé qua cả. Tôi không kìm được."

"Cô nghĩ chi nhánh này sẽ còn hoạt động không?" Elma hỏi tôi.

"Nó kiêm luôn chức năng văn phòng công, nên tôi đoán họ sẽ xoay xở được." Tôi quay sang cô lễ tân. "Có công việc nào không?"

Cô gái nhún vai. "Không một chút nào. Các tàu buôn đã vội vã rời đi khi lệnh phong tỏa cuối cùng được dỡ bỏ bốn ngày trước, nên ngay cả công việc hộ tống tàu buôn cũng không có. Hoạt động cướp biển cũng gần như bằng không."

"Và các hệ sao xung quanh đều đã được dọn dẹp," tôi suy ngẫm. "Sẽ mất một thời gian nữa cướp biển mới xuất hiện trở lại."

"Các tàu thương mại và tư nhân đã rời đi sẽ sớm quay lại thôi," cô lễ tân nói. "Lúc đó sẽ nhộn nhịp hơn."

"Vậy, những con tàu trong cảng đó là lính đánh thuê đang chờ các thương gia hay sao?"

"Đúng vậy. Chúng thuộc về một nhóm tên là Thương Đỏ, được dẫn dắt bởi một lính đánh thuê hạng vàng."

"Vàng à? Cao hơn Elma."

"Im đi." Elma bực bội đá vào ống chân tôi. Đau điếng.

Tôi đoán một con sói đơn độc như Elma tự nhiên sẽ thăng hạng chậm hơn so với người lãnh đạo cả một hạm đội lớn như vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi thậm chí còn không biết bao nhiêu phần trăm thành tích của tay lính đánh thuê hạng vàng đó là hợp pháp.

Hửm? Mình đang nghi ngờ Thương Đỏ sao? Mình không có lý do, nhưng tất nhiên là có rồi.

Việc họ ở đây quá ư là trùng hợp. Cái cớ của họ để có mặt trong hệ sao này, địa vị của một nhóm được dẫn đầu bởi một tay hạng vàng—chuyện này thật gượng gạo. Không đời nào một nhóm như vậy lại tình cờ hạ cánh cùng một cảng với tôi, một thỏi nam châm hút rắc rối. Tôi biết rõ là mình đang suy diễn có phần hoang tưởng, nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra thì cũng đành chịu thôi.

"Ồ! Nói Tào Tháo Tào Tháo đến. Tay hạng vàng đây rồi," cô nàng elf ở quầy nói.

Khi tôi quay lại theo hướng nhìn của cô ấy, tôi thấy một người phụ nữ xinh đẹp, uy nghi được hai người đàn ông vạm vỡ hộ tống.

Cô ta thật lòe loẹt. Mái tóc màu hồng cánh sen của cô ta nổi bật nhất. Cô ta mặc một chiếc áo trễ vai, váy corset, và một khẩu súng laser ở mỗi bên hông. Mọi người xung quanh cô ta đều ăn mặc cho việc du hành không gian, nhưng trông cô ta lại kém phần vị lai… như thể cô ta sống trong một thế giới giả tưởng vậy. Trừ mấy khẩu súng laser ra, dù sao đi nữa.

"Đây là ai đây?" Cô ta nhìn lại tôi, đánh giá tôi như một con rắn đang lăm le con mồi. "Chà, chà. Thật vinh hạnh được gặp một người nổi tiếng ở đây. Cậu là Thuyền trưởng Hiro!"

"Bằng xương bằng thịt đây. Nhưng tôi không biết tên cô."

"Ha ha! Tôi nghĩ bản thân mình cũng hơi nổi tiếng đấy. Dù không bằng cậu."

Cô ta bước tới và tự giới thiệu, tràn đầy tự tin. "Tôi là Thuyền trưởng Mary, một lính đánh thuê nổi tiếng chuyên dẹp cướp biển, giống như cậu vậy. Vài người gọi tôi là Mary ‘Kẻ nhặt hên’."

"Ồ, rất vui được gặp cô. Tôi đoán cô đã biết rồi, nhưng đúng vậy, tôi là Thuyền trưởng Hiro. Chắc không cần bắt tay đâu nhỉ."

Khi tôi nhìn thấy nụ cười gian xảo của Thuyền trưởng Mary, một điều đã rõ ràng: cô ta là kẻ thù của mình.

"Ồ? Cậu không cho tôi bắt tay à?"

"Xin lỗi. Tôi hơi nhút nhát." Lén lút đánh giá khoảng cách giữa chúng tôi, tôi cân nhắc các lựa chọn của mình.

Mary đứng trước cửa hiệp hội, chặn lối ra của tôi. Tôi không thể ra ngoài mà không đi qua cô ta.

Nhận thấy hành động kỳ quặc của tôi, Elma huých cùi chỏ vào sườn tôi. "Hiro, cậu bị cái quái gì vậy?"

Tôi nắm chặt lấy Elma và lùi sang phải nửa bước, mắt vẫn dán chặt vào Mary, rồi đưa tay còn lại ra sau ra hiệu về phía quầy lễ tân.

"Chúng tôi đã xong việc ở đây rồi. Cô đã cất công đến đây, vậy chắc cô có việc ở hiệp hội. Cứ tự nhiên đi."

"Đúng là một quý ông trong giới lính đánh thuê đấy nhỉ?" Mary nhận xét. "Lũ đần các ngươi nên học hỏi cậu ta đi."

"Vâng, thưa bà chủ," một người đàn ông trông nghiêm nghị với dáng vẻ của một vệ sĩ đáp lại một cách khô khan.

Bên dưới chiếc áo khoác da của gã là một cơ thể cuồn cuộn cơ bắp. Tôi nghi ngờ rằng cơ bắp của gã không hoàn toàn tự nhiên; rốt cuộc thì nó có thể đã được tăng cường bởi công nghệ sinh học hoặc điều khiển học. Bản thân gã đàn ông này trông khá máy móc, và có vẻ sẽ là một chiến binh mạnh mẽ—dù tôi nghi ngờ gã có thể hạ được Mei của chúng tôi.

"Sao chúng ta không ở lại thêm chút nữa, anh bạn?" Mary thúc giục. "Có lẽ việc chúng ta gặp nhau hôm nay là định mệnh."

"Xin lỗi, nhưng phi hành đoàn của tôi đang đợi. Lịch của chúng tôi đã kín."

"Ồ? Chà, nếu cậu đã nói vậy thì thôi vậy. Hy vọng chúng ta sẽ gặp lại."

Nụ cười gian xảo của Mary mờ dần thành một nụ cười nhạt khi cô ta lướt qua chúng tôi đến quầy. Mùi hương ngọt ngào khi cô ta đi qua khiến tôi bất giác nhíu mày.

"Đi thôi," tôi lẩm bẩm.

"Đ-được rồi."

Elma có vẻ bối rối một cách kỳ lạ; chắc chắn sự căng thẳng của tôi đã thể hiện rõ trong giọng nói.

Cô ấy và tôi rời văn phòng hiệp hội cùng với Mei luôn điềm tĩnh.

"Mei, siết chặt an ninh quanh tàu Black Lotus. Dùng cảm biến của tàu, và cực kỳ chú ý đến bất kỳ và mọi chuyển động."

"Đã hiểu."

"Và đào bới càng nhiều thông tin bẩn về người phụ nữ đó càng tốt. Tôi không muốn cô ta chiếm thế thượng phong."

"Vâng, thưa Chủ nhân. Tôi sẽ xử lý việc này."

Cuộc trao đổi đầy bất an của chúng tôi khiến Elma bực bội, cô ấy kéo nhẹ áo khoác của tôi. "Này, cậu bị làm sao thế? Cậu đang hành động kỳ quặc đấy."

Không thể trách cô cảm thấy vậy, phải không? "Là trực giác," tôi đáp thẳng thừng.

"Trực giác?"

"Người phụ nữ đó là một rắc rối."

"Ờ…"

Rõ ràng, sẽ thật ngớ ngẩn khi khăng khăng rằng tôi đã thẳng thừng như vậy chỉ vì một thứ không chắc chắn như trực giác—hoặc ít nhất tôi đã nghĩ vậy. Tuy nhiên, Elma thực sự đã hiểu.

"Trực giác của cậu… Không muốn đánh giá thấp nó đâu. Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải thận trọng. Hạm đội của cô ta… nó là của cô ta, phải không? Nó có vẻ chuyên dụng cho chiến đấu. Tôi không chắc Krishna và Black Lotus có thể đối đầu với những con tàu đó mà không có sự hỗ trợ."

"Cô điên à? Chúng ta sẽ cho chúng đo ván."

"Krishna có thể trụ được, nhưng Black Lotus có thể bị hạ nếu chúng tập trung hỏa lực vào nó. Nói cho cùng, đó sẽ là thua, phải không?"

"Điều đó đúng."

Nếu tình hình xấu nhất xảy ra, một mình Krishna có thể cắt đuôi các con tàu của Mary và trốn thoát, nhưng Black Lotus quá chậm cho việc đó. Tóm lại, tôi cần phải tránh một cuộc đấu súng với Thương Đỏ bằng mọi giá.

"Chán thật," tôi rên rỉ. "Rõ ràng là chúng nhanh hơn Black Lotus có thể hy vọng."

"Hạm đội của họ là sự kết hợp giữa các tàu cỡ nhỏ và trung bình. Và những chiếc cỡ trung bình có vẻ tập trung vào tốc độ và hỏa lực."

Trên đường trở về Black Lotus, tôi và Elma đã thảo luận về hạm đội rõ ràng thuộc về Thương Đỏ. Tôi không thể xác định được nhiều mẫu mã hay tính năng. Các con tàu hoặc là đã được sửa đổi rất nhiều hoặc đơn giản là những mẫu tôi chưa từng thấy. Tất cả chúng đều được trang bị nhiều động cơ đẩy phụ hoặc sở hữu động cơ đẩy chính lớn bất thường, nên tốc độ chắc chắn không phải dạng vừa. Nhìn chung, tôi có cảm giác hạm đội Thương Đỏ được tối ưu hóa cho các nhiệm vụ truy kích và cường tập.

"Nếu số lượng của chúng tăng gấp ba," tôi nói, "chúng thậm chí có thể hạ được chúng ta."

"Chà, tôi đếm được năm chiếc cỡ trung và bảy chiếc cỡ nhỏ. Đó là nhóm lớn nhất tôi từng thấy một lính đánh thuê chỉ huy."

Nếu các tàu nhỏ của Thương Đỏ kìm hãm Krishna, và các tàu trung bình của nó tập trung hỏa lực vào Black Lotus, ngay cả con tàu khổng lồ đó cũng không thể thoát ra mà không bị tổn hại. Nó có khiên và lớp giáp dày nhưng không đủ linh hoạt để né tránh hỏa lực của kẻ thù.

"Phân tích tàu của cô ta đủ rồi," cuối cùng tôi nói. "Vấn đề là, quá nguy hiểm khi đối mặt với Thương Đỏ mà không có kế hoạch. Điều đó là chắc chắn."

"Đúng vậy. Dù sao thì chúng ta cũng không biết Mary có đang lên kế hoạch gì không."

"Và sẽ không dễ dàng như việc gây sự đâu."

"Không. Chỉ cần một báo cáo, và họ sẽ tiêu đời."

Bỏ qua các thế giới rìa không có hạm đội phòng thủ, việc một con tàu có ID chính thức tấn công một con tàu khác trong Hệ Leafil là cực kỳ rủi ro. Nếu một kẻ tấn công bị báo cáo, họ sẽ có tiền án ngay lập tức. Sau đó, họ sẽ bị treo thưởng truy nã, như một tên cướp biển không gian. Tội phạm bị cấm vào hầu hết các tinh cầu, điều đó có nghĩa là kẻ tấn công không thể bổ sung nguồn cung cấp thực phẩm, nước và oxy—điều hiển nhiên đồng nghĩa với cái chết. Việc không thể bảo trì tàu của họ cũng sẽ dẫn đến việc nó hỏng hóc. Lối thoát duy nhất còn lại là gia nhập cướp biển không gian và sống cuộc sống đó. Tóm lại, nếu Mary tấn công chúng tôi, cô ta sẽ mất tất cả—bao gồm cả địa vị và danh tiếng của một lính đánh thuê hạng vàng.

"Chà, tôi đoán chúng ta không cần phải quá cảnh giác với cô ta," tôi kết luận.

"Nếu cô ta là người sẽ lo lắng về điều đó."

"Tất nhiên cô ta sẽ lo lắng về điều đó," Elma chế giễu.

"Tôi hy vọng cô đúng."

Việc báo cáo một kẻ tấn công tất nhiên không phải là tuyệt đối. Họ chỉ cần ngăn báo cáo được gửi đi, và có rất nhiều cách để can thiệp. Họ có thể sử dụng các biện pháp gây nhiễu mạnh trên chiến trường, hoặc—nếu họ muốn xảo quyệt hơn—thực hiện một cuộc tấn công dữ liệu xen giữa, thay đổi dữ liệu báo cáo thành những thứ vô nghĩa. Họ thậm chí có thể can thiệp vào bên nhận thay vì bên gửi bằng cách, chẳng hạn như, đánh sập mạng lưới liên lạc của một tinh cầu để báo cáo không có nơi nào để đến.

Những hệ thống này không giống như Chúa trời đang theo dõi, tự động ghi lại bất kỳ hành vi tội phạm nào mà con người thực hiện. Chúng do con người tạo ra, vì vậy chúng có thể có lỗi của con người. Và như tôi đã nói, có rất nhiều cách. Stella Online cũng có các vệ tinh, được coi là bất hợp pháp trong game, có thể gây nhiễu mọi thứ trong một phạm vi nhất định.

"Hiện tại, chúng ta ở yên trên tàu. Chúng ta sẽ là những kẻ tự kỷ cho đến khi yêu cầu hạ cánh được chấp thuận."

"Tuân lệnh. Tôi chỉ hy vọng không có chuyện gì xảy ra."

"Thành thật mà nói, tôi đã bỏ cuộc một nửa về chuyện đó rồi."

Nếu tôi biết chuyện này sẽ xảy ra, tôi đã hoãn việc quay trở lại Hệ Leafil. Lẽ ra chúng tôi nên đến một hệ sao công nghệ tiên tiến trước để mua tàu cho Elma và bộ giáp trợ lực của tôi… Thật không may, bây giờ thừa nhận điều đó cũng vô ích. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là tận dụng tối đa tình hình và hy vọng không có gì ngoài tầm kiểm soát xảy ra.

★

Trở về Black Lotus, chúng tôi tập hợp mọi người trong phòng ăn để thảo luận về cuộc gặp gỡ với Thuyền trưởng Mary và những bước đi tiếp theo của chúng tôi.

"Vậy là chúng ta lại tự nhốt mình nữa à…?"

"Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta."

"Anh có thể giải thích chính xác người phụ nữ tên… Mary này nguy hiểm như thế nào không ạ?" Mimi hỏi.

"Chính xác à? Đó là một cảm giác chủ quan, nên khó giải thích lắm."

Làm sao tôi có thể diễn tả được cảm giác đó khi tôi đối mặt với Mary? Ánh nhìn tò mò và tàn bạo, nụ cười độc ác, vẻ ngoài suy đồi, thái độ như một con thú ăn thịt đang đùa giỡn với con mồi của cô ta—tôi không thích bất cứ điều gì trong số đó.

Khi tôi nói ra tất cả những điều đó, Elma gật đầu. "Tôi cũng nghĩ cô ta có một nụ cười rợn người. Nhưng điều thực sự làm tôi ngạc nhiên là thái độ xa cách đột ngột của Hiro với một cô nàng xinh đẹp."

"Cô ta xinh đẹp, hử?"

"Vậy à?" Tôi cố nhớ lại. "Tôi nghĩ cô ta trông hơi lòe loẹt, nhưng lúc đó tôi không thực sự để ý đến ngoại hình của cô ta được."

Tôi nhớ lại màu tóc sặc sỡ và bộ quần áo lạc lõng của cô ta. Bây giờ nghĩ lại, cô ta cũng đeo cả đống trang sức. Tuy nhiên, tôi đã quá khó chịu với cô ta để để ý đến bất cứ điều gì khác.

"Chị Elma thấy cô ta xinh, mà chàng thì không à? Lạ thật đấy."

"Em có thể đừng hành động như thể anh là một kẻ háo sắc bừa bãi được không?"

Mọi người ở bàn đều cười hoặc nhếch mép với tôi.

Chết tiệt. Mọi người thật xấu tính với tôi.

"Ngay cả khi anh nói đúng về cô ta," Wiska nhận xét, "thì cô ta cũng chưa làm gì cả. Cách duy nhất để bảo vệ bản thân là tự nhốt mình trong tàu thôi."

"Cũng gần đúng," Elma nói. "Ồ—nhưng tôi không thích ý nghĩ bỏ lại Black Lotus khi chúng ta hạ cánh xuống Theta. Có thể sẽ hơi phiền phức, nhưng chúng ta có nên hạ cánh ở cảng công cộng không?"

"Ý hay đấy," tôi đồng ý. "Tốt hơn là nên điều chỉnh kế hoạch hạ cánh của chúng ta."

Ngoài những người trong chúng tôi có quyền công dân hạng nhất, sẽ không dễ dàng cho phi hành đoàn hạ cánh xuống các hành tinh dân cư như hành tinh Theta. Tuy nhiên, nếu chúng tôi chỉ cần hạ cánh xuống hành tinh, tôi có thể tạm thời ngừng lo lắng về Thuyền trưởng Mary.

Tinia nhìn tôi với vẻ thích thú. "Người phụ nữ này khiến Ngài Hiro khá dao động. Tại sao vậy?"

"Cô đừng cố tự mình tìm hiểu bằng cách đi do thám cô ta. Tôi có cảm giác cô sẽ hối hận đấy."

Lời cảnh báo của tôi khiến Tinia gật đầu một cách chân thành. "Tất nhiên là không rồi. Tôi không hứng thú với cô ta. Người tôi tò mò là ngài."

"Tôi?"

"Vâng. Ngài đã bao giờ cảm thấy loại giác quan thứ sáu mạnh mẽ đó trước đây chưa?"

"Tôi đã từng có linh cảm. Nhưng đây là lần đầu tiên nó mãnh liệt đến vậy."

Tôi chưa bao giờ trong đời trải qua cảm giác nhìn thấy ai đó và ngay lập tức dán nhãn họ là kẻ thù của mình. Theo một cách nào đó, đó là một trải nghiệm mới mẻ.

"Đó có thể là loại ma thuật mà Ngài Hiro giỏi nhất. Mặc dù tôi không biết liệu nó có phải là một dạng nhạy cảm tâm linh hay thứ gì khác."

"Ma thuật tôi giỏi nhất, hử…?" Thật lòng mà nói, tôi chẳng tin đâu.

Tuy nhiên, tôi đúng là có khả năng làm chậm dòng chảy thời gian xung quanh mình bằng cách nín thở… Tôi không thể xác định chính xác những gì tôi đã cảm thấy khi nhìn thấy Mary, nhưng có lẽ đó là kết quả của việc rèn luyện đánh thức ma thuật của tôi.

"Tôi không nghĩ việc đoán mò về chuyện này sẽ giúp ích gì. Ngay cả Miriam cũng không thể tìm ra, phải không?"

"Đúng vậy. Nhưng tôi khuyên ngài nên đặc biệt chú ý đến cảm giác đó. Tôi nghĩ nó sẽ là hạt giống nảy mầm thành ma thuật của ngài."

"Tin vào bản năng của mình, hử? Được rồi. Tôi sẽ nhớ điều đó." Hạt giống nảy mầm thành ma thuật của mình… Vẫn không tin đâu.

Tinia trông có vẻ nghiêm túc, nên chắc nó quan trọng với cô ấy.

"Dù sao đi nữa, việc tự nhốt mình không phải khiến chúng ta trông như những kẻ yếu đuối sao?" Tina hỏi tôi.

"Em có thể không thích, nhưng sẽ ra sao nếu em lang thang ra ngoài cho vui rồi bị bắt cóc hay gì đó? Nếu linh cảm xấu của anh là đúng, kẻ thù của chúng ta đã chuẩn bị sẵn những thứ mà anh thậm chí không muốn tưởng tượng."

"Linh cảm của cậu…" Nhận ra ý tôi, Elma cau mày. "Cậu không nghĩ Mary có liên quan đến Cờ Đỏ đấy chứ? Chắc chắn cậu chỉ đang ngớ ngẩn thôi. Cô ta là một lính đánh thuê hạng vàng."

Aha. Ngay cả Elma cũng chưa nghĩ xa đến thế. "Nghe này, Elma, người ta gọi cô ta là Kẻ nhặt hên. Tôi cá là cô ta có tiếng là ‘may mắn’ giành được hàng tấn chiến lợi phẩm từ cướp biển hoặc ‘tìm thấy’ những kho báu cướp biển lớn."

"Ngay cả khi điều đó là sự thật, có thể cô ta có một mánh khóe nào đó. Hoặc thực sự chỉ là may mắn. Tôi không nghĩ chúng ta nên quyết định ai đó cấu kết với cướp biển chỉ dựa trên một linh cảm."

"Được rồi, được rồi, tôi đang lan truyền tin đồn vô căn cứ và vu khống đây. Đó là lý do tại sao tôi đã nhờ Mei thu thập thông tin tình báo."

Mặc dù cô ấy gần như không tham gia vào cuộc trò chuyện này, Mei vẫn đứng sau ghế của tôi, sử dụng tốc độ xử lý vượt trội của mình để định vị và phân tích thông tin về Thuyền trưởng Mary "Kẻ nhặt hên".

"Hiệp hội lính đánh thuê không ngu ngốc đâu," Elma phản bác. "Họ phân tích tất cả thông tin nhận được. Nếu ai đó đáng ngờ, hiệp hội sẽ không thăng họ lên hạng vàng."

"Tôi sẽ tự mình phán xét sau khi nghe phân tích của Mei."

Nói vậy, Elma cũng có lý. Hiệp hội không ngu ngốc. Chắc chắn họ đã xem xét tính cách và hoạt động của bạn trước khi thăng chức. Thực ra, họ có làm vậy không?

Tôi nhớ lại việc mình đã leo gần như thẳng từ hạng đồng lên bạch kim chỉ bằng cách thỉnh thoảng thể hiện kỹ năng. Mặt khác, có những hồ sơ mà ngay cả Serena cũng có thể đào ra về việc tôi đối phó với cướp biển và các sinh vật pha lê. Cũng có hồ sơ của Cảng vụ từ hồi tôi giúp Chris. Nhà Dalenwald cũng đã chính thức bảo lãnh cho tôi, nên sẽ không có nhiều chỗ để nghi ngờ hành vi của tôi. Về Sao Vàng và giải đấu, đó là những vấn đề thuộc hồ sơ của Đế chế.

"Nghe này, Hiro, cậu là một trường hợp đặc biệt."

"Làm ơn đừng đọc suy nghĩ của tôi nữa."

"Lỗi của cậu vì làm nó quá dễ đoán."

"Cô ấy nói đúng đấy, Hiro."

"Yup."

"Ừ."

"Mọi người thật xấu tính." Chuyện gì vậy? Mọi người có thể ngừng hùa vào bắt nạt tôi được không?

Chà, một phần trong tôi nhận ra rằng mình đang trở nên quá lo lắng. Có lẽ họ chỉ đang cố trấn an tôi thôi. Cứ cho là vậy đi.

Trong khi các cô gái và tôi đang trêu đùa, Mei đột nhiên lên tiếng. "Thưa Chủ nhân, tôi đã hoàn thành việc điều tra về Thuyền trưởng Mary."

"Nhanh thật đấy. Nói đi."

"Vâng. Như ngài đã suy đoán, Thuyền trưởng Mary có được biệt danh ‘Kẻ nhặt hên’ nhờ nhiều lần tịch thu thành công tài sản của cướp biển được giấu trong không gian sâu và các vành đai tiểu hành tinh. Đơn vị lính đánh thuê của cô ta, Thương Đỏ, đã cướp đoạt được số tài sản cao hơn nhiều so với mức trung bình của lính đánh thuê."

"Chắc hẳn người ta nghi ngờ cô ta thông đồng với cướp biển không gian, phải không?"

Mei gật đầu. "Vâng. Hiệp hội lính đánh thuê dường như thấy thành công của cô ta đáng ngờ, vì có dấu vết của nhiều cuộc điều tra về Thuyền trưởng Mary. Tuy nhiên, họ không tìm thấy bằng chứng xác thực nào chống lại cô ta. Hơn nữa, cô ta có một thành tích tiêu diệt cướp biển rất ấn tượng. Lực lượng tổng hợp của Thương Đỏ đã tiêu diệt số lượng cướp biển tương đương, hoặc có lẽ còn nhiều hơn cả ngài, thưa Chủ nhân. Họ cũng đã giúp xác định vị trí nhiều căn cứ bằng cách thẩm vấn cướp biển bị bắt và phân tích các kho dữ liệu thu được. Những thành tích này cũng vượt xa mức trung bình của lính đánh thuê."

"Vậy là, họ gây nghi ngờ nhưng lại rất nghiêm túc trong việc săn cướp biển, và người ta kết luận rằng họ là những lính đánh thuê bình thường. Có đúng không?"

"Vâng. Mặc dù họ phát hiện ra số lượng chiến lợi phẩm và căn cứ cướp biển bất thường, hiệp hội lính đánh thuê đã kết luận rằng họ có một phương pháp hoặc kiến thức đặc biệt nào đó. Thuyền trưởng Mary cũng đã công khai nói như vậy. Cô ta tuyên bố rằng một khi bạn nắm vững ‘một hoặc hai mánh khóe,’ thì không khó để tìm thấy những gì cô ta tìm thấy."

"Hmm. Chuyện là vậy sao?"

"Đoán là tôi không thể phủ nhận hoàn toàn điều đó."

Stella Online có những sự kiện mà bạn truy tìm và chiếm đoạt tài sản ẩn của cướp biển. Bạn thường sẽ phá hủy một tàu cướp biển, phân tích kho dữ liệu của nó, và lấy được tọa độ nơi kho báu được giấu. Tuy nhiên, xác suất tìm thấy bất cứ thứ gì ở đó là cực kỳ thấp, và theo nhận thức của tôi thì việc kiếm lợi nhuận ổn định từ những sự kiện đó là rất khó.

"Tôi không hiểu làm thế nào mà ai đó có thể liên tục xác định vị trí các kho báu của cướp biển."

"Ừ," tôi đồng ý. "Có lẽ Thương Đỏ có một kỹ thuật bí mật hoặc thiết bị đặc biệt nào đó để tìm ra chúng… Nhưng thẳng thắn mà nói, khả năng cao hơn là họ cấu kết với cướp biển."

"Nhưng nếu đúng là như vậy, chắc chắn họ sẽ không giết nhiều người của mình như vậy," Tinia đưa ra giả thuyết.

"Cái đó thì em không biết," Tina phản đối. "Cướp biển đâu phải là một khối thống nhất hay gì đâu. Có lẽ đám lính đánh thuê này loại bỏ những tên cướp biển cản đường làm ăn của Cờ Đỏ."

"Ồ, tôi hiểu rồi! Nghe có vẻ hợp lý."

Điều đó rất có lý. Hoàn toàn có khả năng những tuyên bố của Thương Đỏ rằng họ tìm thấy kho báu ẩn là những lời nói dối trắng trợn để che giấu sự thật rằng họ đã giết những tên cướp biển mà họ có mâu thuẫn. Hoặc có lẽ "chiến lợi phẩm" của họ đến từ những người bạn cướp biển, đơn giản và thuần túy. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ chỉ nhận hàng hóa bị cướp biển đánh cắp, sau đó tuồn chúng qua các kênh hợp pháp dưới dạng "kho báu cướp biển thu hồi được."

"Việc nghi ngờ họ đến mức này không phải là một con dốc trơn trượt sao? Tất cả những gì chúng ta thực sự biết là họ đã tìm thấy đủ chiến lợi phẩm và căn cứ cướp biển để gây nghi ngờ cho hiệp hội lính đánh thuê, phải không?"

"Đúng vậy," tôi thừa nhận. "Cuối cùng, hiệp hội lính đánh thuê không thể bắt quả tang họ làm bất cứ điều gì… Dù vậy, lúc này tôi thực sự muốn tin vào linh cảm của mình."

Có thể nói điều này hơi kỳ quặc, với sự hoang tưởng của tôi, nhưng linh cảm của tôi có cảm giác như một sự mặc khải thiêng liêng. Cơ thể và tâm trí tôi đã hoàn toàn từ chối người phụ nữ đó. Không phải ngày nào bạn cũng nhìn thấy ai đó và ngay lập tức nghĩ "kẻ thù."

"Cậu có chắc là mình ổn không? Trông lo lắng quá nhỉ? Có muốn sờ ngực tôi cho thấy khá hơn không?"

Elma hào phóng đề nghị.

"Vâng, thưa cô." Tôi ngay lập tức từ bỏ mọi suy nghĩ và vùi mặt vào ngực cô ấy. Mmm. Không lớn bằng của Mimi, nhưng thực sự rất tuyệt. Elma cũng có mùi thơm. Rất nhẹ nhàng. Tuyệt vời.

"Anh chiều chuộng bản thân hơi quá rồi đấy, chàng ạ."

Em có thể trách anh được không? Anh cũng là một người đàn ông máu nóng mà.

Mặc dù đã nói nhiều như vậy, chúng tôi vẫn không nghĩ ra được điều gì hữu ích. Tôi chỉ còn cách hy vọng rằng những nghi ngờ của mình chỉ là do trí tưởng tượng của tôi bay xa mà thôi.

Dù sao đi nữa, một khi chúng tôi hạ cánh xuống Theta, Thương Đỏ không thể theo đuổi chúng tôi. Nếu mọi việc suôn sẻ, ngay cả khi họ theo chúng tôi xuống, họ cũng không thể làm phiền chúng tôi nhiều. Rốt cuộc, nếu họ làm vậy, họ sẽ bị xử lý nhanh chóng. So với không gian rộng lớn, bầu khí quyển của hành tinh rất nhỏ bé. Nếu bạn bắn những khẩu pháo laser hạng nặng đủ mạnh để gây sát thương cho một con tàu, hạm đội hệ sao địa phương phụ trách bảo vệ hành tinh sẽ xuất hiện ngay lập tức.

Cuối cùng, chúng tôi không thể rời tàu hôm nay, và chúng tôi sẽ không rời tinh cầu mà không có giấy phép hạ cánh. Do đó, tôi đã dành cả ngày để lười biếng và giao du với các cô gái của mình trong Black Lotus.

★

Ngày hôm sau, chúng tôi thư giãn trên chiếc ghế dài trong phòng khách, đắm mình trong không khí uể oải.

Mimi ngồi trong lòng tôi, dùng tôi làm chỗ tựa lưng. Tinia nép vào bên phải tôi, và cặp song sinh thì áp sát vào bên trái. Mei đứng sau ghế, ôm cổ tôi. Những gò mềm mại chạm vào đầu tôi thật dễ chịu.

"Mọi người ở đó chắc nóng lắm." Elma đảo mắt nhìn chúng tôi. Cô ấy đang bận rộn uống rượu ban ngày ở phía bên kia phòng.

"Anh ổn mà," tôi đáp.

"Tôi đang làm mát cho Chủ nhân một cách thoải mái." Quả thực, cơ thể của Mei mát lạnh dễ chịu trên cổ và đầu tôi. Rõ ràng cô ấy đang sử dụng hệ thống làm mát của mình hết công suất. Đúng là cô hầu gái hoàn hảo của tôi; cô ấy có thể làm những việc mà ngay cả những người hầu gái bình thường cũng không thể.

Nếu bạn đang thắc mắc tại sao tất cả chúng tôi lại cuộn tròn vào nhau như thế này, thì là chúng tôi đang xem những bộ phim cổ điển được gói trong các chip dữ liệu tôi đã mua. Con chip đặc biệt này có một loạt phim kinh dị cũ. Trước đó, chúng tôi ngồi thành một hàng bình thường, nhưng cuối cùng lại túm tụm lại với nhau.

Bộ phim đang chiếu lúc này là một phim kinh dị hồi hộp, trong đó phi hành đoàn trên một con tàu vũ trụ đang di chuyển trong siêu hành lang bị sát hại từng người một. Họ nghi ngờ lẫn nhau, và mỗi khi có ai đó chết, họ lại tổ chức một cuộc bỏ phiếu để trục xuất thành viên phi hành đoàn mà họ cho là đã gây ra vụ giết người. Đương nhiên, việc bị trục xuất vào một siêu hành lang là chí mạng. Chà, không ai biết chính xác điều gì sẽ xảy ra với bạn; bạn sẽ mất tích và không bao giờ được tìm thấy.

"Thủ phạm chắc chắn là Xanh Lam. Gã đó đang cố gắng quá mức để chứng minh không phải là mình!"

"Hmm… em thấy giống Xanh Lục hơn. Xanh Lam đang làm việc với Đen lần trước khi có người bị giết, phải không? Anh ta không thể nào đã gây ra vụ giết người cuối cùng được."

"Đen đáng nghi. Kể từ khi họ đuổi Tím ra ngoài, Đen đã rất hung hăng trong việc giảm số lượng phi hành đoàn trên tàu."

"Ừ, Đen có vẻ đang cố gắng hết sức để loại bỏ những người khác. Họ đã che miệng của Đen khi Tím bị đuổi đi, nhưng có vẻ như Đen đang mỉm cười về điều đó."

"Ngài Hiro để ý những điều tinh vi thật đấy…"

"Chà, tôi chẳng hiểu gì sất."

"Đó là vì cô đã say rồi."

Xanh Lam, Xanh Lục, và Đen là các nhân vật—hay đúng hơn là bí danh hoặc ký hiệu của các nhân vật. Các biệt danh giúp chúng dễ nhớ hơn, vì tất cả họ đều mặc quần áo phù hợp với tên của mình.

Mei không tham gia vào việc suy đoán. Nếu cô ấy phân tích nghiêm túc những gì đang diễn ra, cô ấy sẽ tìm ra thủ phạm ngay lập tức.

Ở cuối phim, các hành khách nghĩ rằng họ đã đuổi được kẻ phản bội ra khỏi tàu, nhưng thực ra vẫn còn một người nữa. Cảnh cuối cho thấy kẻ phản bội còn sống sót giết một hành khách ngay trước mắt chúng tôi trước khi tiến đến những người sống sót cuối cùng.

"Wow! Có hai thủ phạm sao?"

"Ngài Hiro gần như đã đúng. Đen là một kẻ giết người."

"Tôi thực sự thích sự u ám của nó. Họ tìm ra thủ phạm rõ ràng, Xanh Lục; cuối cùng đánh bại hắn sau một chuỗi hành động dài; và bùm! Họ đánh úp bạn bằng một cú twist."

"Thật kinh khủng khi phải chứng kiến họ mất đi bạn bè từng người một. Cái cách những người bị trục xuất cầu xin mạng sống của họ gần như chân thực đến đáng sợ."

"Thử tưởng tượng nếu điều đó xảy ra thật đi."

"Này, thôi đi. Đáng sợ lắm."

Đây không phải là một bộ phim snuff đâu, các cô gái. Nhưng mà quỷ thật, thiết bị làm phim của vũ trụ này tiên tiến đến mức, tôi gần như có thể tưởng tượng bộ phim này đã ghi lại những điều thực sự đã xảy ra. Mặc dù phần credit này làm nó giống một bộ phim hơn… Ồ, trời. Tôi thích khi credit chiếu những cảnh hỏng!

"Bộ phim tiếp theo là gì ấy nhỉ?" Tinia hỏi.

"Ờ…" Tôi đọc to tựa đề. "Kinh Hoàng! Nhện Không Gian!"

"Nghe như phim hạng B… không, hạng C," Tina nói.

"Chúng ta sẽ không biết cho đến khi xem nó, chị ạ."

"Ugh." Mimi rùng mình. "Em không chịu được mấy con côn trùng gớm ghiếc đâu…"

"Chị nhớ em đã hét lên khi thấy con graa," Elma nói.

Cô ấy đang đề cập đến một loài côn trùng khổng lồ bản địa của hành tinh Theta. Nó có kích thước bằng một con rắn và di chuyển với tốc độ kinh hoàng trên vô số chân. Mặc dù trông nó gớm ghiếc và đáng sợ, nó không cắn người hay elf. Thực tế, graa tích cực săn lùng các sinh vật có nọc độc, vì vậy chúng có ích. Thành thật mà nói, tôi cũng không thể chịu được chúng.

Bộ phim về nhện không gian bắt đầu như một bộ phim kinh dị, nhưng nhanh chóng biến thành một câu chuyện cảm động về một con người và một con nhện không gian yêu nhau bất chấp sự khác biệt. Cảnh người anh hùng hy sinh bản thân để bảo vệ con nhện không gian khỏi phi hành đoàn của mình cảm động một cách đáng ngạc nhiên. Cuối cùng, mọi nhân vật trừ người anh hùng đều chết, và tình yêu giữa nhân vật chính và con nhện đã "kết tinh" trong cơ thể nhân vật chính.

Điều gì sẽ xảy ra khi cái "tinh thể" đó nở ra?

"Em sẽ gặp ác mộng về chuyện này mất…"

"Tình yêu đích thực, tôi đoán vậy?"

"Theo một cách nào đó…?"

"Có lẽ, nhưng không đúng khi tình yêu lại làm tổn thương nhiều người như vậy."

"Đồng ý."

"Đó là một tác phẩm hấp dẫn."

Làm ơn đi, Mei. Tôi không thích cô nói vậy đâu.

"Thưa Chủ nhân, chúng ta đã nhận được giấy phép hạ cánh từ chính phủ Hệ Leafil."

"Ồ? Nhanh thật đấy. Được rồi, chúng ta bắt đầu chứ?"

Chính phủ dường như đã cấp phép mà không có vấn đề gì, mặc dù chúng tôi đã thay đổi kế hoạch khá đột ngột, yêu cầu đậu Black Lotus tại cơ sở cảng công cộng. Chúng tôi đã quyết định rằng việc phân tán sẽ quá nguy hiểm; rốt cuộc thì chúng tôi còn phải lo về Mary. Tôi nghi ngờ cô ta sẽ thử bất cứ điều gì trực tiếp trong hoàn cảnh này, nhưng cô ta có thể ném một quả bóng xoáy bất ngờ. Có Black Lotus trong tay sẽ là an toàn nhất.

"Tôi vẫn cảm thấy cậu đang quá cẩn thận," Elma nói.

"Nếu chuyện này hóa ra chỉ là lo lắng không cần thiết, thì tôi cũng không sao. Hoặc, chết tiệt, có lẽ họ sẽ thấy chúng ta cảnh giác thế nào và từ bỏ việc truy đuổi."

Vấn đề với việc hạ cánh tại cảng công cộng là các tộc Grald và Minpha có thể làm phiền chúng tôi. Tuy nhiên, đó sẽ không phải là một vấn đề nghiêm trọng. Chúng tôi ở đây để trả lại Tinia và hạt giống thần thụ, sau đó thăm gia đình Willrose. Nếu chúng tôi kiên quyết về điều đó, chắc chắn các tộc khác sẽ để chúng tôi yên. Chà, hy vọng vậy. Có lẽ vậy.