Toàn bộ các tàu đã tập hợp. Tất cả yêu cầu đồng bộ hóa từ Black Lotus đã được chấp thuận,” Mimi thông báo.

“Rõ rồi. Giữ máy phát ở chế độ chiến đấu.”

“Aye aye,” Elma xác nhận. “Cậu nghĩ bọn chúng sẽ manh động không?”

“Tôi không biết. Cơ hội của chúng không còn nhiều. Nếu có tấn công, tôi đoán sẽ là ở hệ sao kế tiếp, hoặc hệ sau đó nữa.”

Hệ Eiñors, nơi có cổng dịch chuyển, còn cách chúng tôi năm hệ sao. An ninh thường được siết chặt tối đa trong phạm vi ba hệ sao tính từ một cổng dịch chuyển. Do các cổng này giúp tàu thuyền di chuyển tức thời một quãng đường tương đương hàng chục siêu hành lang, chúng có tầm quan trọng sống còn về cả kinh tế lẫn quân sự đối với Đế Chế. Sẽ là một thảm họa nếu an ninh gần đó bị đe dọa. Hơn nữa, nếu để cho các nhóm như cướp biển lộng hành, thanh danh của Đế Chế cũng sẽ bị ảnh hưởng. Họ sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ nếu không bảo vệ nổi các cổng dịch chuyển của mình. Tóm lại, các hệ sao có cổng dịch chuyển luôn được bảo vệ nghiêm ngặt. Nếu một trận chiến nổ ra gần đó, có thể chắc chắn rằng Hạm đội Đế chế sẽ điều một đội tinh nhuệ đến dập tắt nó trong vòng chưa đầy một phút.

Những nơi duy nhất mà Thương Đỏ có thể tấn công chúng tôi là Hệ Leafil, Hệ Milabreeze kế bên, và Hệ Holmi xa hơn. Xa hơn nữa, một lực lượng tinh nhuệ của Hạm đội Đế chế sẽ xuất hiện, tóm gọn tất cả chúng tôi, và những kẻ gây sự sẽ phải nhận hình phạt nặng nề.

“Bắt đầu đếm ngược. Động cơ siêu quang tốc sẽ sớm được kích hoạt.”

“Hiểu rồi. Chà, giờ chỉ còn nước liều thôi. Đừng quá thả lỏng, nhưng cũng đừng quá căng thẳng.”

Màn hình chính hiện lên dòng đếm ngược ba-hai-một. Khi nó về không, một tiếng gầm vang lên, và những ngôi sao xa xăm kéo thành những vệt sáng dài. Cảnh tượng du hành FTL vẫn luôn khiến tôi choáng ngợp, dù cho cái cảm giác ảo giác đến buồn nôn khi đi qua siêu hành lang cũng vậy.

“Có tín hiệu nào trên cảm biến siêu không gian không anh?”

“Hmm… xem qua dữ liệu cảm biến của Black Lotus thì không thấy có gì đặc biệt.”

“Cô nghĩ con tàu trinh sát đó đã nhập hội với lực lượng chính chưa?”

“Ai biết được. Nhưng chúng đã đi trước chúng ta bốn tiếng. Cũng chẳng lạ nếu giờ chúng đã nhảy sang một hệ sao khác rồi.”

Ngay cả khi con tàu đó đã quay về với Thương Đỏ thì cũng chẳng sao cả; khả năng nó tham chiến là rất thấp. Chúng tôi cũng đã bắt đầu di chuyển, nên việc theo dõi nó vào lúc này gần như vô nghĩa. Tuy nhiên, việc không còn thấy nó nữa cũng đồng nghĩa là chúng không cần phải theo dõi chúng tôi thêm nữa.

Rốt cuộc chúng có định tấn công thật không? Hay là thông tin từ tàu trinh sát đã khiến chúng quyết định bỏ cuộc rồi?

Trong lúc chúng tôi đang thảo luận, một tin nhắn từ Mei được gửi tới.

“Chúng ta sẽ sớm đến lối vào siêu hành lang và kích hoạt siêu động cơ.”

Chẳng mấy chốc, hạm đội của chúng tôi đã tiến vào siêu hành lang.

“Mà ngay từ đầu, liệu chúng có thể tấn công chúng ta không? Chúng ta đang rời khỏi phạm vi ảnh hưởng của Hạm đội Đế chế, nhưng cảnh sát hệ sao vẫn sẽ đến chứ? Em biết là có những thiết bị gây nhiễu liên lạc, nhưng làm vậy vẫn rất rủi ro, phải không ạ? Chắc chắn chúng sẽ gây chú ý.”

“Em nói không sai đâu.”

Theo tôi hiểu, thiết bị gây nhiễu liên lạc trong Stella Online về cơ bản sẽ tạo ra nhiễu sóng vô tuyến bằng cách phát đi một lượng lớn dữ liệu rác. Nếu sử dụng nó, hạm đội hệ sao đương nhiên sẽ phát hiện, nên kẻ gây sự phải hành động thật nhanh trước khi họ kéo đến. Tôi đã thuê lính đánh thuê làm mồi nhử để kéo dài trận chiến và đề phòng trường hợp đó, nhưng…

“Nếu chúng thay đổi mục tiêu, chúng ta có thể sẽ gặp rắc rối,” tôi lẩm bẩm.

“Thay đổi mục tiêu? Bằng cách nào ạ?”

“Từ việc bắt sống để dằn mặt sang tàn sát không nương tay. Điều đó sẽ gây phiền phức lớn—và tôi đang có một linh cảm rất xấu. Hoặc… Không. Lẽ nào mình đã hiểu sai mục tiêu của chúng ngay từ đầu?”

“Đó đúng là một linh cảm tồi tệ, nhưng chẳng phải việc tàn sát chúng ta sẽ buộc chúng phải tấn công tổng lực ngay từ đầu sao?”

“Không. Có một cách để giết chúng ta mà không bị phát hiện,” tôi rùng mình. Linh cảm này cực kỳ tệ.

“Chúng ta không thể quay đầu lại trong siêu hành lang, đúng không anh?”

“Không… Nếu chuyện này làm anh sợ đến mức đó, nó hẳn phải rất tệ. Giờ em cũng thấy sợ rồi…” Giọng Mimi run rẩy.

“Trùng hợp thật, tôi cũng vậy đây,” Elma tán thành. “Rốt cuộc là cậu đã mường tượng ra cái kịch bản kinh khủng nào vậy, Hiro?”

“Tôi không có bằng chứng nào cho thấy đó là chiến lược của Thương Đỏ. Nhưng cả hai cô đều đã từng chứng kiến nó một lần rồi… Mimi, kết nối liên lạc với Mei cho anh.”

“Vâng ạ.”

“Chúng tôi đã từng chứng kiến?” Elma nhướng mày nghi ngờ, nhưng cô ấy sẽ sớm hiểu ra thôi. Rốt cuộc, chiến lược này sẽ cho phép Thương Đỏ kết liễu chúng tôi mà chẳng cần phải tự mình nhúng tay.

★

Sau khi vượt qua những cảnh tượng ảo giác của siêu hành lang, hạm đội của chúng tôi trở lại không gian bình thường, dẫn đầu bởi Black Lotus. Cùng lúc đó, khi chúng tôi bắt đầu đếm ngược để kích hoạt động cơ FTL, một thứ gì đó đã phát nổ ở phía trước.

Chết tiệt, mình biết ngay mà.

“A!”

“Ực…!”

“Oái! Chết tiệt!”

Ngay lúc đó, một thứ tựa như tiếng thét xé toạc não tôi. Nó xuyên qua cả không gian, lớp vỏ kín khí, giáp trụ và khiên chắn của con tàu. Chỉ có thể là một Tinh thể Hát. Nhưng đây không phải là tiếng thét thông thường của tinh thể; nó giống một loại sóng xung kích tâm linh, khiến tâm trí chúng tôi quay cuồng.

“Chúng ta có vượt qua được chúng không anh?” tôi hỏi Mimi, tay ôm cái đầu đau nhức.

“Em không biết… Không, em không nghĩ vậy.” Cô ấy trông căng thẳng. Tôi kiểm tra tín hiệu cảm biến. Chắc chắn rồi, các dạng sống tinh thể đã xé toạc không gian và bắt đầu xuất hiện. Có cả một bầy. Chỉ với lực lượng của mình, việc đánh bại số lượng lớn như vậy sẽ là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn.

“Không còn lựa chọn nào khác. Mei, kế hoạch B. Tất cả các tàu, di chuyển để bảo vệ Black Lotus!”

“Đã hiểu. Còn ba mươi giây nữa là động cơ FTL được nạp đầy.”

“Rõ.”

Thời gian nạp của động cơ FTL tăng theo khối lượng của tàu. Black Lotus lớn hơn Krishna rất nhiều, lại còn đang kéo theo các tàu khác thông qua du hành đồng bộ, điều này càng kéo dài thêm thời gian nạp. Việc hủy đồng bộ Krishna cũng không rút ngắn thời gian được bao nhiêu, trong khi chúng tôi vẫn cần phải chặn đám tinh thể lại. Nếu chúng xuyên thủng khiên của Black Lotus và làm hỏng lớp giáp và vỏ ngoài trong lúc đang nạp, quá trình nạp sẽ thất bại.

Nhân tiện, kế hoạch A chỉ đơn giản là nạp FTL càng sớm càng tốt và lao thẳng về phía trước trước khi Thương Đỏ kịp giở trò. Kế hoạch B là Krishna sẽ ở lại phía sau cầm chân kẻ địch trong khi các tàu khác hộ tống Black Lotus thoát ra an toàn.

“Đến lúc cho một trận chiến hoành tráng rồi, các cô gái!” Tôi tắt đồng bộ FTL và khởi động hệ thống vũ khí. Kế hoạch là phải ra đòn phủ đầu thật ấn tượng; rốt cuộc, chúng tôi cần phải thu hút sự chú ý của kẻ thù.

“Vâng ạ,” Mimi trả lời. “Phát hiện các dạng sống tinh thể trên đường đi của hạm đội.”

“Các hệ thống phụ đã sẵn sàng bất cứ lúc nào,” Elma thông báo. “Lại là dạng sống tinh thể, hử? Tôi sẽ mừng lắm nếu sau này không bao giờ phải thấy lại chúng nữa.”

“Giờ chúng như bạn tri kỷ của chúng ta rồi còn gì,” tôi tếu táo.

Tôi tăng tốc con tàu, cài đặt khoảng cách kích nổ cho các quả ngư lôi phản ứng chống hạm. Bắn hết chúng sẽ khiến việc đối phó với con tinh thể lớn trở nên bất khả thi, nhưng chúng ta có thể để việc đó lại cho hạm đội hệ sao sẽ xuất hiện sau. Tôi nghi ngờ lần này sẽ có nhiều tinh thể bám theo, nên chỉ cần xử lý con cỡ trung đang chặn đường là chúng tôi sẽ ổn.

“Đi xử bọn nó nào!” Tôi bắn hai quả ngư lôi, tăng tốc, rồi bắn thêm hai quả nữa. Chúng được cài đặt để phát nổ trên đường đi của Black Lotus—nói cách khác, là đường thoát của cả hạm đội. Ưu tiên hàng đầu của tôi là dùng đòn tấn công diện rộng này để dọn đường cho mọi người.

“Các tinh thể bắt đầu di chuyển rồi!”

“Ưu tiên bắn những con có vẻ sẽ cản đường. Một phát là đủ để thu hút sự chú ý của chúng.”

“Hiểu rồi! Tôi sẽ điều khiển các khẩu laser hạng nặng!”

“Giao cả cho cô đấy.”

Tôi lái tàu và khai hỏa hai khẩu pháo phòng không lớn ở mũi tàu trong khi Elma xử lý bốn khẩu pháo laser hạng nặng của Krishna. Các khẩu pháo có bán kính bắn rộng và có thể nhắm riêng lẻ. Trong một trận chiến thông thường, chúng tôi sẽ muốn tập trung hỏa lực nên không thường xuyên sử dụng tính năng này. Tuy nhiên, nó lại cực kỳ hữu ích khi cần thu hút sự chú ý của nhiều kẻ thù cùng lúc.

“Ngư lôi phản ứng sắp phát nổ!”

Quả ngư lôi đầu tiên thổi bay một mảng lớn tinh thể. Ba quả còn lại theo sau ngay sau đó, thắp sáng cả một vùng không gian trống rỗng. Những mảnh vỡ của các dạng sống tinh thể phản chiếu ánh sáng, tạo nên một cảnh tượng huy hoàng.

“Mở đầu cho một bữa tiệc thật hoành tráng.”

“Hoành tráng chỗ nào chứ?!”

Ha ha ha! Cô phải tận hưởng những thứ này khi còn có thể, nếu không sẽ tiếc lắm đấy.

★

“Sao thế, các cô gái? Lần này không định la hét là nó quá sức chịu đựng à?”

Tôi khéo léo lượn lách qua bầy dạng sống tinh thể đang lao vào từ mọi hướng—à, có lẽ “lượn lách” không phải là từ thích hợp nhất. Tôi thực ra đang sử dụng những cú phun ngắn, công suất tối đa của các động cơ đẩy điều chỉnh tư thế. Thay vì những cú “lượn” tinh tế, có lẽ nên gọi chúng là những cú “vù” và “vụt”.

“Chà, quá tam ba bận mà anh…”

Tôi đang tập trung vào trận chiến nên không thể quay lại nhìn sắc mặt Mimi. Tuy nhiên, qua giọng điệu thì có vẻ cô ấy đang không ổn chút nào.

Thành thật mà nói, chính tôi cũng chẳng bình tĩnh gì cho cam. Trong một số điều kiện nhất định, các dạng sống tinh thể có thể gây ra thiệt hại khủng khiếp ngay cả với một hạm đội xâm lược của đế chế thiên hà. Nếu một con tàu nhỏ như Krishna đối đầu trực diện với chúng, nó sẽ tiêu đời. Chỉ một sơ suất nhỏ, và chúng tôi sẽ không chỉ trở thành mảnh vỡ không gian, mà sẽ bị đồng hóa vào đám tinh thể. Game over.

Ngay cả trong hoàn cảnh này, Black Lotus và đội lính đánh thuê hộ tống đã xoay sở để trốn thoát bằng động cơ FTL. Chúng tôi đã lường trước một vấn đề như thế này và đã vạch sẵn kế hoạch đối phó. Nếu không có sự chuẩn bị trước, chúng tôi có thể đã có kết cục giống như hạm đội xâm lược của Belbellum khi họ tấn công Hệ Tarmein.

“Trời ạ, cậu lượn lách nhiều quá! Tôi nhắm không nổi!” Elma gắt lên.

Tôi lại cười. “Kệ đi! Cứ bắn bừa đi, có khi lại trúng cái gì đó!”

“Ngừng cười và đưa chúng ta ra khỏi cái đám này mau! Pin khiên của chúng ta không phải là vô hạn đâu!”

“Tôi đang cố hết sức đây.”

Elma nói đúng. Giờ Black Lotus đã rời khỏi chiến trường, không có lý do gì để Krishna nán lại. Nếu đây là một nhóm tinh thể nhỏ hơn, tôi đã có thể tiêu diệt chúng và đòi một phần thưởng hậu hĩnh từ hạm đội hệ sao địa phương, nhưng ở đây có đến hơn năm trăm con đủ mọi kích cỡ. Con số đó có lẽ là quá sức đối với một mình Krishna. Có lẽ tôi làm được, nếu có đủ thời gian, nhưng việc phải tập trung cao độ trong năm sáu tiếng đồng hồ thì quá mức tẻ nhạt.

Vậy tại sao tôi vẫn còn lãng phí thời gian ở đây thay vì tìm cách chuồn ngay lập tức? Chà, chúng tôi bị bao vây quá dày đặc đến mức tôi đang phải vật lộn để tìm đường thoát. Chúng tôi đang ở giữa một mê cung kẻ thù đầy ác ý—hoặc có lẽ là đói khát—nhắm vào Krishna, và mê cung đó thay đổi mỗi khi một tinh thể di chuyển. Thoát khỏi đó không hề dễ dàng, tôi nói thật đấy.

“Viện trợ có lẽ sẽ đến trong lúc chúng ta đang mắc kẹt với chúng. Không cần phải vội.”

“Có lẽ vậy, nhưng cảnh tượng này thật sự làm em đứng tim…”

Tôi nghe thấy sự lo lắng trong giọng của Mimi khi tôi bắn pháo phòng không và nghiền nát một nhóm tinh thể nhỏ phía trước. Tôi lách Krishna qua khoảng trống vừa tạo ra để tránh một cú tấn công từ bên hông. Với việc chúng tôi đã dùng ngư lôi phản ứng và các con tàu trốn thoát có thể đã báo cho hạm đội hệ sao, viện binh chắc chắn sẽ tới. Rốt cuộc, an ninh quanh các lối ra siêu hành lang luôn được thắt chặt. Trong lúc tôi đang miên man suy nghĩ và chiến đấu với đám tinh thể, một giọng nói nhỏ giọt sự tàn bạo dính nhớp vang lên qua đường truyền.

“Xem ra có người đang gặp khó khăn nhỉ. Cần giúp một tay không, anh bạn?” Tôi biết giọng nói đó. Đó là Thuyền trưởng Mary.

“Tôi không biết cô đang theo dõi chúng tôi từ đâu, nhưng hãy cẩn thận nơi cô định nhúng tay vào,” tôi nói với cô ta. “Nếu không có thể bị bỏng đấy.”

“Ồ, bất ngờ chưa kìa. Cậu lo lắng cho tôi đấy à?”

“Tất nhiên rồi. Tôi vốn yếu lòng trước phụ nữ đẹp mà.” Dĩ nhiên là nói dối. Tôi chỉ không muốn cô ta làm xáo trộn đội hình di chuyển của đám tinh thể; điều đó có thể rất nguy hiểm. Nói vậy chứ, tôi sẽ rất hoan nghênh nếu cô ta xử lý giúp một nửa bọn chúng.

“Ha ha ha! Sự giả tạo của cậu thật là một luồng gió mới.”

Ngay lúc đó, một linh cảm cực kỳ tồi tệ ập đến. Tôi sử dụng động cơ đẩy phụ để di chuyển Krishna sang ngang ngay lập tức, không ngần ngại va vào các tinh thể trên đường đi. Hệ thống kiểm soát quán tính không đủ mạnh để bù đắp cho cú tăng tốc đột ngột, và đầu tôi bị giật mạnh sang một bên. Khiên của chúng tôi va vào một dạng sống tinh thể nhỏ, và lực giật lại hất tôi về phía ngược lại. Tuy nhiên, khi tôi nhìn thấy một tia sáng màu cầu vồng xé toạc qua nơi Krishna vừa ở đó, tôi biết mình đã quyết định đúng.

“Ối chà. Xin lỗi nhé. Tôi chỉ định bắn yểm trợ thôi, nhưng với cả đống tinh thể ở đây, tôi suýt thì bắn nhầm cậu rồi.”

“Con khốn đó…” tôi lẩm bẩm.

“C-cái gì vừa rồi vậy?!” Mimi hoảng hốt kêu lên.

“Hỏa lực đó tương đương với pháo chính của một tuần dương hạm, hoặc thậm chí là một chiến hạm,” Elma nhận xét.

Đòn tấn công có lẽ đến từ một khẩu pháo cỡ lớn được gắn trên con tàu màu đỏ thẫm đã khiến tôi liên tưởng đến Krishna. Ra vậy. Thiết kế của con tàu đó là sự kết hợp giữa khả năng cơ động và hỏa lực. Giống như ai đó đã nghĩ, “Chẳng phải pháo chính của một chiến hạm sẽ còn tuyệt hơn nếu nó có sự nhanh nhẹn của một con tàu nhỏ sao?”. Tất nhiên, tôi không thể biết chính xác sức mạnh, tầm bắn và độ cơ động của tàu Mary, nhưng nó hẳn rất lợi hại trong tay người phù hợp. Tuy nhiên, cô ta lại bao quanh mình bằng cả một hạm đội và đám vệ sĩ đó, chứng tỏ khả năng cơ động và chiến đấu của tàu cô ta không thể cao đến thế. Cái nhận xét này chẳng giúp ích được gì cho mình trong tình huống này, chết tiệt!

“Khiên của chúng ta sao rồi?” tôi hỏi Elma.

“Chúng ta không mất hết. Nhưng đã phải dùng một pin khiên rồi.”

“Chết tiệt…”

Pin khiên là các hệ thống phụ giúp sạc lại nhanh chóng các lá chắn đang cạn kiệt. Bạn phải dùng chúng trước khi khiên bị phá hủy hoàn toàn, nên nếu tính sai thời điểm, khiên của bạn vẫn có thể bị vô hiệu hóa. Rõ ràng, chúng là vật phẩm tiêu hao, và có giới hạn về số lượng có thể lắp đặt cùng lúc. Tôi liếc nhìn số lượng còn lại—chỉ còn ba cái.

“Ồ—nhưng đòn tấn công đó đã mở ra một lỗ hổng trong vòng vây của chúng!” Mimi nói đầy hy vọng.

“Không. Nếu chúng ta bay qua đó, cô ta sẽ bắn tỉa chúng ta.”

Tôi không nhận được cảnh báo khóa mục tiêu, nghĩa là Mary có lẽ đang nhắm bắn thủ công. Chết tiệt. Trừ khi cô ta khóa mục tiêu, sẽ không có bằng chứng nào cho thấy cô ta đã bắn vào chúng tôi. Nếu bắn trúng, cô ta có thể dễ dàng nói rằng đó là một phát bắn lạc vô tình. Tệ hơn nữa, cảm biến của chúng tôi hoạt động rất kém khi bị bao quanh bởi các tinh thể. Ngay cả khi biết hướng chung của Mary, tôi cũng không thể xác định chính xác vị trí của cô ta, cũng như không thể phán đoán khoảng cách bắn.

Cô đúng là một kẻ tồi tệ. Ai lại đi bắn vào một người đang bị mắc kẹt giữa một bầy tinh thể đang chực chờ xé xác họ chứ?

“Hmm… giờ làm gì đây?” Mary trầm ngâm. “Tôi rất muốn bắn yểm trợ, nhưng thử tưởng tượng xem nếu tôi bắn trúng cậu thì sao! Và đám tinh thể đó đang làm nhiễu loạn cảm biến của cậu, đúng không?”

“Cô thật vô liêm sỉ.”

“Heh heh… Được rồi, giờ tôi sẽ bắn yểm trợ đây,” Mary tuyên bố. “Cẩn thận đừng để bị bắn trúng nhé!”

Cô ta không hề cố gắng che giấu sự tàn độc của mình.

Một cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng tôi. Chết tiệt. Chúng ta thực sự đang nằm trong miệng cọp rồi.

★

“Thật không thể tin nổi.”

Phát bắn của tôi lại trượt. Đây là lần thứ tám—thứ tám. Tôi đã dồn hắn vào một vùng tiêu diệt hoàn hảo và hạn chế sự di chuyển của hắn bằng cách thả lũ tinh thể, vậy mà tôi đã bắn trượt tám lần.

“Không thể nào là do tài ngắm bắn của mình được, phải không?” Tôi chưa bao giờ bắn trượt như thế này. Khoảnh khắc tôi bóp cò, tôi đã hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ bắn trúng. Nhưng, kỳ lạ thay, hắn luôn có cách né được vào giây phút cuối cùng.

Vũ khí được trang bị trên con tàu Andal của tôi, Rainbow, không giống bất kỳ loại nào khác. Nó có tầm bắn cực xa và sức mạnh to lớn tương xứng. Nó chậm hơn một chút so với pháo laser, vốn tấn công với tốc độ ánh sáng, nhưng hỏa lực của nó di chuyển đủ nhanh và có sức xuyên phá lớn hơn nhiều. Laser thông thường làm bay hơi bề mặt mục tiêu, gây ra các vụ nổ và sóng xung kích, nhưng Rainbow của tôi chỉ đơn giản là đốt xuyên qua mục tiêu mà không cần đến vụ nổ. Sức mạnh thô của nó còn thiếu sót, nhưng khả năng xuyên phá cao có thể phá hủy một con tàu chỉ bằng một phát bắn nếu trúng động cơ, buồng lái, động cơ đẩy chính, kho đạn, hoặc một khu vực quan trọng khác.

“Cứ như thể hắn cảm nhận được ý định của mình và né tránh…” tôi trầm ngâm. “Làm gì có chuyện đó. Hắn đâu phải là năng lực gia trong một bộ anime cũ nào đó.”

Tôi cười gằn khi nhớ lại hình ảnh những tia sét chạy ngang trán của nhân vật đó. Tôi không muốn phải đối mặt với một nhân vật chính anime có thể cảm nhận và né tránh mọi thứ ngay trước khi chúng va vào mình.

“Tch! Dẹp cái ý nghĩ đó đi.”

Chín. Tôi lại bắn trượt. Không, hắn đã né được. Lẽ nào phi công của con tàu đó—Krishna, phải không?—thực sự là một loại năng lực gia nào đó? Giả thuyết này ngày càng trở nên thuyết phục hơn.

Một hoặc hai phát bắn trượt mục tiêu thì còn có thể hiểu được. Tôi không có một cái nhìn hoàn hảo về hắn, và khoảng cách giữa chúng tôi cũng là một yếu tố. Phát thứ ba và thứ tư… Chà, tôi có thể nói rằng chúng chỉ là không may. Tôi cũng chỉ là con người, và điều đó có nghĩa là tôi cũng mắc sai lầm. Đôi khi tôi cũng có những ngày không may. Nhưng phát thứ năm và thứ sáu? Đến lúc đó, mọi thứ đã trở nên đáng ngờ, vì không quá lời khi nói rằng tôi đã tạo dựng được chỗ đứng trong vũ trụ này bằng khả năng bắn tỉa tầm xa của mình. Thực tế, tôi đã bị ném vào vũ trụ này một cách bất ngờ, và tôi chỉ sống sót được nhờ vào kiến thức, kỹ năng và kinh nghiệm mà tôi đã trau dồi trong Space Piracy Online. Tôi cũng có chút tự hào về điều đó.

Bảy, tám, chín. Sự nghi ngờ biến thành sự chắc chắn.

“Cứ như thể hắn đang gian lận vậy…”

“Tiểu thư? Sắp đến giờ rồi ạ.”

“Argh! Chết tiệt… Được rồi. Cứ hành động như thể chúng ta là bạn bè đến đây để giúp đỡ.”

Tôi đã quá già để người của mình tiếp tục gọi tôi là Tiểu thư, nhưng tôi không bận tâm đến việc ngăn họ. Tôi không cảm thấy mình đủ già để được gọi là “Thưa bà,” và “Sếp” thì có vẻ quá lộ liễu. “Tiểu thư” không may lại là lựa chọn tốt nhất.

“Vâng, thưa Tiểu thư.”

Nếu không thể giết hắn vào lúc này, chúng tôi sẽ phải tạm thời từ bỏ. Tôi rất muốn trả đũa hắn, nhưng chúng tôi sẽ cần phải suy nghĩ lại khi kế hoạch này đã thất bại. Sẽ quá nguy hiểm nếu thử lại điều này với một người đã né được chín phát bắn của tôi. Tôi bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thắng trong một trận chiến trực diện hay không. Ngay cả khi tôi thắng, chúng tôi cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Mất một phần hạm đội để hạ gục một con tàu là một thương vụ tồi tệ.

“Trực giác của hắn rất mạnh. Có lẽ khôn ngoan hơn là nên giữ khoảng cách.”

Nhìn lại, hắn đã cảnh giác một cách thái quá với tôi kể từ cuộc gặp đầu tiên, nơi hắn dường như đã đoán ra tôi là ai. Nếu tôi chọc tức hắn quá nhiều, không biết hắn sẽ làm những điều kỳ quặc gì để tóm được tôi.

Trong khi tôi đang suy nghĩ, một lực lượng lớn dưới lá cờ của hạm đội cảnh sát hệ sao địa phương đã đến khu vực. Nghe thấy tiếng nổ tập thể của các con tàu quân sự thoát khỏi FTL khiến tôi lo lắng, nhưng chúng tôi ở đây hoàn toàn trong sạch. Tôi không có gì phải sợ.

“Họ đến rồi. Chúng ta không thể làm gì hơn. Mọi người, hợp tác với cảnh sát để đập tan những tinh thể đó.”

“Aye aye!”

★

“Chết tiệt!”

“Kyaaa!”

“Whoa!”

Tôi kích hoạt các động cơ đẩy phụ và động cơ đẩy điều chỉnh tư thế ở mức tối đa, chịu đựng toàn bộ lực G từ những pha di chuyển liều lĩnh của mình trong khi né tránh các phát bắn tỉa của con khốn Mary đó. Krishna có một hệ thống kiểm soát quán tính hiệu suất cao, nhưng nó vẫn có giới hạn. Tuy nhiên, nếu không có thiết bị đó, tôi có lẽ đã bất tỉnh hoặc thậm chí bị tổn thương nội tạng hoặc xương.

“Pin khiên!” tôi gầm lên.

“Chúng ta chỉ còn hai cái thôi!” Elma hét lại.

“Viện trợ vẫn chưa đến sao anh?” Mimi la hét.

Pha né vừa rồi đã khiến chúng tôi sượt qua một tinh thể cỡ trung. Theo đúng nghĩa đen là sượt qua; may mắn là khiên của chúng tôi đã va vào nó thay vì thân tàu. Tuy nhiên, điều đó đã làm suy yếu nghiêm trọng khiên của chúng tôi, biến nhiều lớp thành chỉ còn một. Nếu chúng tôi không sử dụng pin khiên ngay lập tức, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn, vì chúng sẽ mất thời gian để phục hồi.

“Chín phát rồi! Tôi thề sẽ bắt con khốn đó phải trả giá!”

“Độ chính xác của cô ta ngày càng tốt hơn sau mỗi lần bắn!”

“Phát đó đã sượt qua chúng ta. Tôi sốc thật đấy khi cậu có thể né được những phát đó.”

“Khi cô biết kẻ thù đang nghĩ gì, việc dự đoán chúng sẽ bắn vào đâu là điều dễ dàng!”

Tuy nhiên, tôi không thể tự tin nói rằng mình sẽ né được phát tiếp theo; tôi không biết Mary ở cách bao xa. Nhưng tôi có thể biết được góc bắn của cô ta từ phát thứ hai trở đi. Ngoài góc bắn, bạn chỉ cần biết thời điểm, điều đó là hiển nhiên: cô ta luôn bắn vào đúng khoảnh khắc bất tiện nhất đối với tôi. Miễn là tôi lưu tâm đến điều đó, tôi có thể né khi những khoảnh khắc đó đến.

Vấn đề là tôi bị bao quanh bởi các dạng sống tinh thể. Việc cố tình né tránh có nghĩa là va chạm với chúng, và đó là một mối nguy hiểm thực sự. Sao, tôi đang nói lảm nhảm à? Kệ đi.

“A!”

“Hả?”

“H-họ kia rồi! Hạm đội hệ sao!”

“Tuyệt vời! Chúng ta thắng rồi!”

Cảm biến của Krishna đã bắt được tín hiệu tàu của hạm đội hệ sao; các con tàu đang lần lượt đến khu vực này. Chúng tôi nhận được một thông báo từ Black Lotus, con tàu đã thoát khỏi FTL cùng với các tàu của hạm đội.

“Chủ nhân, bây giờ tôi sẽ mở một con đường cho ngài.”

“Hửm?”

Khoan đã. Mở một con đường? Cô không có ý là cô sẽ nhắm khẩu pháo điện từ của Black Lotus về phía này đấy chứ? Mei? Mei, cô nghe thấy tôi không?

“Tính toán quỹ đạo đã hoàn tất,” Mei tiếp tục, không để ý đến sự bối rối của tôi. “Đang gửi dữ liệu.”

“Khoan đã…!”

Màn hình chính của Krishna hiển thị một vệt bắn màu đỏ tươi theo một đường thẳng từ Black Lotus. Mei thực sự định bắn nó về phía này?!

“Khai hỏa.”

Trong không gian đen kịt có thể nhìn thấy giữa các tinh thể, có một tia chớp đỏ duy nhất. Yup, đó chắc chắn là Black Lotus. Không thể nhầm được.

“EML đang đến!” Mimi gọi.

“Ít nhất thì cô ấy cũng đủ tử tế để gửi cho chúng ta quỹ đạo,” Elma rên rỉ.

“Xin lỗi vì tôi không biết ơn nhé!” Chúng ta về cơ bản vẫn đang bị bắn! Nếu nó bắn trúng, chúng ta tiêu đời!

Tuy nhiên, không giống như các phát bắn của Mary, EML có vùng sát thương rộng. Nó sẽ để lại một lỗ hổng lớn hơn trong đám tinh thể để chúng tôi thoát ra.

“Nó kia rồi!”

“Đừng bắn trúng chúng tôi…” tôi lẩm bẩm.

Tôi nghi ngờ Mary sẽ tiếp tục bắn vào chúng tôi bây giờ khi cảnh sát đã ở đây, nhưng tôi vẫn thận trọng khi lái Krishna qua lỗ hổng do EML để lại. Khi tôi làm điều đó, quân đội bắt đầu bắn phá khu vực, tiêu diệt nhanh chóng các dạng sống tinh thể. Dường như họ đã thu hút sự chú ý, vì có ít tinh thể hơn tiếp tục nhắm vào Krishna.

“Không thể tin được là chúng ta đã thoát nạn,” tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Master Hiro, có vẻ như hạm đội của Mary đang tham gia tấn công các tinh thể.”

“Con khốn đó thật trơ tráo…”

“Tôi chưa bao giờ thấy Hiro tức giận đến thế này,” Elma nhận xét.

Tôi có thể cảm thấy trán mình đang nhíu lại như chưa từng có. Thật không may, vẫn không thể tố cáo Mary. Không có bằng chứng cho thấy cô ta đã sử dụng Tinh thể Hát, hoặc cô ta đã tấn công tôi một cách ác ý, tôi đúng là bó tay. Krishna đã không trực tiếp giao chiến với cô ta, vì vậy không có hồ sơ trận chiến. Tôi có thể thử cung cấp nhật ký cảm biến của mình và khăng khăng rằng Mary đã đi quá xa để gọi các phát bắn của cô ta là yểm trợ… nhưng tôi sẽ ngạc nhiên nếu hiệp hội làm bất cứ điều gì hơn là cho qua với một lời cảnh cáo.

Đạn lạc có xu hướng bắn trúng người khi bạn bắn vào một cuộc hỗn chiến giữa “bạn” và thù. Krishna đã di chuyển thất thường qua đám tinh thể trước đó, và sẽ rất khó để Mary nhìn thấy vị trí chính xác của chúng tôi bằng cảm biến của cô ta. Nếu cô ta nói rằng cô ta đã bắn vào các tinh thể mà không cố ý nhắm vào tôi, thì đó sẽ là dấu chấm hết. Và, bây giờ hạm đội hệ sao đã ở đây, tôi không thể trả thù bằng cách bắn “đạn lạc” của mình vào cô ta được.

“Trông cậu ấy như sắp nổi điên vậy,” Elma trầm ngâm.

“Vâng. Anh ấy tức giận hơn bao giờ hết…”

“Tôi cũng cảm thấy như vậy, Hiro, nhưng chúng ta không thể làm gì được. Cứ bỏ cuộc đi.”

Chết tiệt thật. Tôi thề, có ngày tôi sẽ khiến mụ đàn bà đó phải khóc thét.