Lần đầu tiên tôi nhận thức mạnh mẽ về sự tồn tại của cô ấy là vào giữa mùa đông, khi năm học đầu tiên của cuộc đời cấp ba của tôi sắp kết thúc.

Ngày hôm đó, sau khi lỡ chuyến xe buýt trên đường về nhà từ công việc bán thời gian, tôi quyết định đi bộ về, một phần để bù đắp cho sự thiếu tập thể dục của mình.

Trong cái lạnh khiến bạn nghĩ rằng trời có thể bắt đầu đổ tuyết, ngay khi tôi bắt đầu hối hận vì đã không đợi chuyến xe buýt tiếp theo—

Tôi nghe thấy một âm thanh lạ lẫm phát ra từ một cơ sở lạ lẫm đối diện với vỉa hè.

Như thể bị thu hút bởi âm thanh, tôi nhìn qua một khe hở trong hàng cây ven đường, phía sau hàng rào dây thép cao.

Được chiếu sáng bởi đèn sân chơi ban đêm rực rỡ ngay cả trong bóng tối, một vài sân quần vợt được xếp thẳng hàng.

Không mất nhiều thời gian để nhận ra âm thanh tôi đã nghe là tiếng bóng quần vợt.

Trong một khoảnh khắc, mắt tôi bị cuốn hút bởi một bóng người đứng trên sân.

Một cô gái bằng tuổi tôi, mặc đồ quần vợt dài tay, chạy không ngừng nghỉ trên sân bất chấp cái lạnh mùa đông, mồ hôi bay.

Tôi ngay lập tức nhận ra cô ấy là Asahi Hikaru.

"Được rồi! Đây là quả cuối cùng!"

"—Hah!!" (Hikaru)

Người phụ nữ, có lẽ là huấn luyện viên của cô ấy, đánh bóng đến một vị trí khó, nhưng Hikaru đã đến kịp lúc với đôi chân nhanh nhẹn của mình và trả bóng với một quỹ đạo sắc nét.

Cô ấy, cho đến nay, là người nổi tiếng nhất trong lớp của chúng tôi.

Đương nhiên, tôi biết tên, khuôn mặt của cô ấy, và rằng cô ấy chơi quần vợt.

Nhưng nhìn thấy cô ấy trên sân bằng xương bằng thịt đã cho một ấn tượng hoàn toàn khác.

"Tuyệt vời! Quả cuối cùng khá tốt, phải không? Nó chắc chắn sẽ là một cú ăn điểm trong một trận đấu!" (Hikaru)

"Được rồi, vậy thì hãy đánh hai mươi quả với nhịp độ nhanh hơn một chút để con không quên cảm giác đó, được chứ?"

"Được ạ! Nhưng con cuối cùng cũng đã khởi động, nên có lẽ ba mươi quả cũng được!" (Hikaru)

"Con nói thế bây giờ thôi... Lát nữa đừng rên rỉ nhé? Chúng ta sẽ tiếp tục cho đến khi con có thể làm được, con biết mà?"

"Hoàn toàn ổn, hoàn toàn ổn! Nhưng trước tiên, con thấy nóng rồi, nên con sẽ cởi cái này ra... Cứ đến đây!!" (Hikaru)

Asahi-san cởi bỏ bộ đồ dài tay, chỉ còn lại một chiếc áo ngắn tay.

Chỉ nhìn thôi cũng khiến tôi cảm thấy lạnh, nhưng cô ấy không bận tâm và tiếp tục tập luyện.

Huấn luyện viên đánh bóng luân phiên sang trái và phải, và cô ấy chạy từ bên này sang bên kia, đánh bóng trở lại phía đối diện.

Một bài tập kỵ khí với việc chạy liên tục kéo dài hơn một phút.

Mặc dù chắc hẳn rất khó khăn, một nụ cười vẫn luôn trên khuôn mặt cô ấy.

Một nụ cười dường như muốn nói rằng cô ấy không thể nào thỏa mãn với việc quần vợt vui đến mức nào.

Nhìn cô ấy tỏa sáng hơn bất cứ điều gì khác trên sân, tôi nghĩ cô ấy ngầu hơn bất kỳ nhân vật chính nào trong game.

Nhìn lại bây giờ, đó không hơn gì một trường hợp yêu từ cái nhìn đầu tiên cực kỳ đơn giản.

Chắc chắn có hàng chục, có thể hàng trăm, những người khác cũng có cùng trải nghiệm.

Tuy nhiên, không có cách nào mà tôi, một nhân vật quần chúng hướng nội ở cuối cùng của hệ thống phân cấp trường học, có thể đến gần cô ấy.

Cô ấy và tôi sống trong những thế giới hoàn toàn khác nhau.

Cô ấy, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn, và tôi, chỉ nhìn từ trong bóng tối.

Mối quan hệ đó, được ngăn cách bởi hàng rào dây thép, đã thể hiện rõ ràng sự khác biệt về vị trí của chúng tôi.

Và thế là, những cảm xúc đó đã trở thành dĩ vãng trong vòng chưa đầy một tháng... ít nhất là tôi đã nghĩ vậy.

Cho đến ngày hôm đó, trên chiếc xe buýt đó, khi cô ấy nói chuyện với tôi.

＊＊＊＊＊

"Reiya-kun, làm ơn mang cái này ra bàn hai." (Ichiru)

"...Được rồi." (Reiya)

Bên trong Mizumoritei, tôi mang các món ăn Ichiru-san đã xếp trên quầy phục vụ ra một bàn ngồi.

'Nó khiến cậu nghĩ ngay cả những thiên tài cũng đáng ngạc nhiên là mong manh, huh?'

Kể từ đó, cuộc trò chuyện giữa hai cô gái đó không ngừng ám ảnh đầu tôi.

Ngay cả tôi, người không liên quan, cũng cảm thấy bực bội này.

Tôi thậm chí còn không thể bắt đầu tưởng tượng Asahi-san phải bực bội đến mức nào.

Tôi muốn làm gì đó, bằng cách nào đó.

Nhưng bám chặt vào sau suy nghĩ đó là mặc cảm tự ti nói với tôi rằng một người như tôi không thể làm gì được.

"Reiya-kun, tiếp theo mang cái này... Này, cậu có ổn không? Trông cậu xanh xao quá..." (Ichiru)

Ichiru-san nhìn ra từ nhà bếp, hỏi một cách lo lắng.

Rõ ràng, cảm xúc chán nản của tôi đang hiện rõ trên khuôn mặt.

"T-Thật sao...? Tớ cảm thấy bình thường mà..." (Reiya)

"Nếu cậu cảm thấy không khỏe, đừng cố gắng quá, được không? Nói với tớ một cách đàng hoàng. Tớ có thể tự mình quản lý nhà hàng." (Ichiru)

"Tớ thực sự ổn mà. Cái này đến chỗ của Taiju-san, phải không?" (Reiya)

"Ừ, làm ơn. Và nói với cậu ấy cảm ơn vì đã luôn đến." (Ichiru)

Lấy lại bình tĩnh, tôi mang món ăn tiếp theo, lần này đến chỗ ngồi quầy bar.

"Ồ, nó đến rồi." (Taiju)

Taiju-san dẹp chiếc máy tính xách tay đang làm việc sang một bên và chuẩn bị cho bữa ăn của mình.

Đúng như tôi nghĩ, anh ấy đã bắt đầu đến ăn omurice của Ichiru-san khoảng ba ngày một lần.

"Xin lỗi vì đã chờ. Ngoài ra, Ichiru-san nói cảm ơn vì anh đã luôn đến." (Reiya)

"Không, không, nếu tôi có thể ăn món ăn ngon thế này, tôi thành thật cảm thấy muốn đến mỗi ngày... Này, cậu có thể nói với cô ấy điều đó cho tôi không?" (Taiju)

"Tôi sẽ nói... nhưng tại sao anh không tự mình nói..." (Reiya)

Thấy có vẻ như không có bất kỳ tiến triển nào trong việc đó, có lẽ mặc dù vẻ ngoài của anh ấy, nội tâm của anh ấy không khác tôi là bao.

"Chà... về chuyện đó... Dù sao, quan trọng hơn, Reiya. Cuối cùng nó cũng đã được công bố rồi." (Taiju)

Ngay khi tôi đặt thức ăn xuống và quay đi, anh ấy đột nhiên đề cập đến.

"Cái gì cơ?" (Reiya)

"Trò chơi mới của Plum. Ngay khi tôi nghĩ nó đột ngột được công bố, ngày phát hành cũng vào cuối năm. Có đoạn phim chơi game, trông giống một Souls-like thế giới mở, có vẻ như nó sẽ là một bom tấn lớn, quy mô lớn hơn nhiều so với trước đây." (Taiju)

"Hả... Vậy sao." (Reiya)

"Này này, cái phản ứng hờ hững đó là sao vậy?" (Taiju)

"Chà, tôi đang làm việc mà..." (Reiya)

"Khụ! Cậu tự gọi mình là một game thủ à?! Đây là tựa game mới mà cả thế giới đang chờ đợi, cậu biết không? Ai quan tâm nếu cậu đang làm việc! Này, xem video này đi, ngay cả cậu cũng sẽ hào hứng thôi! Chúng ta cùng xem nào!" (Taiju)

Nói vậy, anh ấy quay màn hình máy tính xách tay về phía tôi.

Anh ấy trông thực sự hào hứng, hơi thở hơi nặng nề.

"Tôi sẽ tự xem khi về nhà... Vậy thì, chúc anh ngon miệng." (Reiya)

Đúng vậy, bình thường tôi có thể đã hào hứng đến mức không thể tập trung vào công việc.

Nhưng ngay bây giờ, với Asahi-san trong tâm trí, tôi hoàn toàn không có tâm trạng.

Ngay khi tôi quay lưng lại với anh ấy và bắt đầu quay lại quầy.

"Chậc... Thật là một gã khó gần. Ngày phát hành vào cuối năm, huh... Vẫn còn xa, nhưng tôi phải giải quyết tất cả những rắc rối trước đó, phải chào đón nó trong điều kiện tốt nhất." (Taiju)

Những lời đó, được thốt ra một cách tình cờ phía sau tôi, đã khiến tôi dừng lại.

"Taiju-san, anh... vừa nói gì vậy?" (Reiya)

"Hả? Tôi nói, trò chơi mới của Plum sẽ ra mắt vào cuối năm..." (Taiju)

"Không phải cái đó, phần sau ấy!" (Reiya)

"C-Cái gì đã xảy ra với cậu đột nhiên vậy...? Tôi chỉ nói tôi muốn tận hưởng một tựa game lớn trong điều kiện tốt nhất mà không có bất kỳ lo lắng nào... Giống như, nghi thức của game thủ, phải không?" (Taiju)

Taiju-san nói, nhìn lên tôi, hơi bối rối.

"Tôi hiểu... Đúng vậy..." (Reiya)

Có một điều...

Điều mà chỉ tôi có thể làm...

"...! Ichiru-san, xin lỗi! Dù sao thì tớ cũng về nhà đây!!" (Reiya)

Khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó, tôi không thể đứng yên được nữa.

"N-Này! Có chuyện gì vậy đột nhiên!?" (Taiju)

"Hả? R-Reiya-kun!? Chờ đã, được rồi nếu cậu về nhà, nhưng đồng phục của cậu—" (Ichiru)

Phớt lờ giọng Ichiru-san gọi từ phía sau, tôi lao ra khỏi nhà hàng vẫn trong bộ đồng phục của mình.

Không nghĩ ngợi gì, tôi bắt đầu chạy hết tốc lực xuống con đường dẫn về phía nhà tôi.

Thứ Sáu, ngay trước 7 giờ tối.

Tôi tiến về phía trước không ngừng nghỉ, luồn lách qua những người đang đi về nhà trên đường.

Ngay cả một phút, một giây nhanh hơn.

Để đến bên cạnh cô ấy, nơi cô ấy chắc chắn đang chiến đấu một cách tuyệt vọng ngay bây giờ.

Nhưng đương nhiên, chỉ vài phút sau khi bắt đầu chạy, tôi đã hết hơi, chân trở nên nặng trĩu.

"Nếu điều này sẽ xảy ra... lẽ ra mình... nên tập thể dục... thường xuyên... hơn..." (Reiya)

Thở hổn hển, tôi ép đôi chân nặng nề của mình tiến lên, từng bước một.

Tôi đã vội vã chạy ra ngoài một cách bốc đồng, nhưng tôi thậm chí còn không biết cô ấy đang ở đâu ngay bây giờ.

Tôi bắt đầu ghét sự ngu ngốc của chính mình.

Tôi thực sự vô dụng.

Một kẻ hướng nội, một otaku, điểm kém, phản xạ kém, luôn lười biếng.

Tôi không phải là kiểu nhân vật làm một điều như thế này, giống như một cảnh phim drama tuổi trẻ đầy nhiệt huyết mà ngay cả những người nổi tiếng cũng không làm trong thời đại này.

Nhưng, chính vì tôi là một gã vô dụng như vậy, tôi cuối cùng đã tìm thấy những lời mà tôi có thể nói.

Không dừng chân, tôi tiếp tục tiến lên.

Tôi không có bằng chứng, nhưng tôi có cảm giác cô ấy sẽ ở đó.

Khi nơi đó đến gần hơn, âm thanh tôi đã nghe thấy hồi đó lại vang lên.

"Asahi-san...!!" (Reiya)

Tựa cơ thể kiệt sức của mình vào hàng rào dây thép, tôi tập hợp chút sức lực cuối cùng và gọi tên cô ấy.

Đó là chính xác cùng một sân như lần đó.

Ngồi trên một băng ghế bên cạnh, cạnh một người phụ nữ trông giống mẹ cô ấy, cô ấy ngước lên.

Một lát sau nhận ra giọng nói là của tôi, cô ấy lau mắt và chạy về phía tôi.

"K-Kageyama-kun...? Hả? T-Tại sao...?" (Hikaru)

"Hah... hah... Xin lỗi... Thật đột ngột..." (Reiya)

Nắm chặt hàng rào dây thép, tôi nhìn thẳng vào mặt cô ấy và thốt ra những lời của mình.

"Nhưng, có một điều tớ tuyệt đối phải nói với cậu, Asahi-san..." (Reiya)

"...Với tớ?" (Hikaru)

"Đúng vậy... Với cậu, từ chính miệng của tớ... Một điều tớ tuyệt đối phải nói trực tiếp với cậu..." (Reiya)

Có lẽ là do chạy, hoặc có lẽ là do lo lắng, tôi không thể phân biệt được, nhưng tim tôi đập thình thịch như thể sắp vỡ tung.

"...Đó là gì?" (Hikaru)

Asahi-san đứng sau hàng rào dây thép, nhìn tôi với vẻ mặt căng thẳng.

Ngẩng đầu lên, tôi nhìn vào đôi mắt hơi đỏ của cô ấy, lấy hết can đảm, và mở miệng.

"Cậu vẫn... chưa biết trải nghiệm chơi game thực sự vui, tốt nhất!!" (Reiya)