Tomekichi tuy lòng đầy lo lắng, vẫn lấy hết dũng khí gọi:

"Ư...Ưm, ngài Relius."

Nó khẽ lay ống quần Relius. Nó tự nhận đây là thử thách lớn nhất đời mình, nhưng lại chọn sai thời điểm.

"Hừm... cứ ngồi đây chờ kết cục cuối cùng thì cũng hơi chán..."

Relius tóc vàng duỗi người một cái.

"Hay là ta đến chỗ Megiddo xem sao?"

Rồi hắn khẽ chạm đất, bay lên không trung, hoàn toàn không nhận ra chú mèo hoang nhỏ bé. Tomekichi hốt hoảng.

"Xin, xin chờ đã, ngài Relius!"

Nó lao tới trước mặt hắn, hét lớn:

"Dừng, dừng lại! Xin ngài đợi một lát rồi đi được không!"

"Ồ?"

Relius đột ngột dừng bước.

Trên mặt hắn thoáng vẻ ngạc nhiên, nhưng lại là một biểu cảm bình tĩnh đến khó tin.

"Có chuyện gì sao, mèo nhỏ?"

Hắn hỏi với giọng ôn tồn.

"Cứ yên tâm, chỉ cần xem cái TV kia, ngươi sẽ biết tình hình bạn bè mình. Ta đã chỉ cách chuyển kênh rồi mà?"

"Không, không phải chuyện đó!"

Tomekichi vừa ngước nhìn Relius, vừa chà xát hai chân trước.

"Thật ra là..."

"Chuyện gì?"

"Ta..."

Rồi nó hét lớn như để dứt bỏ nỗi do dự trong lòng:

"Xin ngài cho ta tham gia 'thử thách'!"

Kappa (Kappa) và Tanuki bên cạnh đồng loạt kinh ngạc.

Vài phút sau.

Tomekichi đã đi trên ngọn lửa nóng rực bỗng dưng xuất hiện trong sân dinh thự của Kawahira Kaoru. Hóa ra Relius vẫn không chịu ở lại chờ.

"Hả? Nhưng ta còn phải đến chỗ Megiddo và Elfinis, rồi còn muốn tận mắt chứng kiến kết cục của Kawahira Keita nữa."

Tomekichi vẫn không chịu bỏ cuộc.

"Xin ngài thông cảm cho! Xin ngài đó!"

"Haizz..."

Một lát sau, Relius nhún vai.

"Ngươi thật là phiền phức, vậy ta để lại một món đồ thay thế, ngươi cứ ước với nó đi."

Rồi hắn búng tay, tạo ra một cỗ máy kỳ lạ. Nó trông rất giống máy tính hiện đại. Có màn hình, bàn phím (dù chỉ có một nút bấm), thậm chí còn có cả ghế ngồi.

Trước khi đi, Relius nói:

"Nếu muốn ước điều gì, cứ vừa nghĩ đến 'cái giá phải trả' và nội dung ước nguyện, vừa ấn vào cái nút lồi kia. Đơn giản thôi mà? Đây chẳng phải là công nghệ cao đang thịnh hành sao?"

Nói xong, hắn khẽ chạm đất, biến mất trong nháy mắt.

"Yên tâm đi! Ta đảm bảo nó sẽ hoạt động!"

Câu cuối cùng hắn để lại cho nó.

Tomekichi ngơ ngác nhìn theo bóng hắn. Nhưng nó nhanh chóng lắc đầu, vì không còn thời gian nữa. Hắn đã để lại cỗ máy này, dù bằng cách nào, nó cũng phải tận dụng nó.

"Ngươi, ngươi sao vậy hả, Tomekichi huynh!"

"Gâu gâu?"

Trong lúc Tanuki và Kappa kinh hô, nó loạng choạng trèo lên ghế, rồi dùng hết sức nhấn nút. Sau đó, cảnh tượng hiện ra là tấm thảm lửa vừa rồi.

Đó là một bể bơi hình vuông cạnh khoảng 25 mét.

Nhưng trong bể lại chứa đầy ngọn lửa đỏ rực, không ngừng gầm gừ. Trong không gian trống trải, chỉ có ngọn lửa điên cuồng bùng cháy, trông như một cái chảo lửa địa ngục được mở ra ngay tại đây. Điều đáng kinh ngạc là ngay khi Tomekichi nhấn nút, cái bể bơi lửa này đã trồi lên mặt đất cùng với một trận động đất. Tiếp theo, màn hình của cỗ máy trông như máy tính kia... ra lệnh cho Tomekichi:

"Vượt qua cầu, lấy và ăn quả chuối treo ở giữa bể bơi."

Nhìn kỹ, phía trước bể bơi lửa có một cái thang như để leo lên bục nhảy. Và từ chân bục nhảy, có một vật như que nhỏ kéo dài đến giữa bể bơi. Dời tầm mắt dọc theo que nhỏ, liền thấy một vật hình trụ dài đứng thẳng ở giữa bể bơi nóng rực, có một cần cẩu thả một sợi dây từ trên cao xuống, vật màu vàng giống chuối chắc là đang được treo trên cần cẩu đó.

Tanuki câm nín.

Tomekichi không chút do dự, chuẩn bị chạy bốn chân về phía bục nhảy.

Nó định thật sao?

Thật sự định đi trên cái que nhỏ đó để hái chuối sao!?

Chỉ cần sơ sẩy mất thăng bằng ngã xuống, sẽ bị thiêu thành tro bụi ngay lập tức!

Tanuki phản ứng nhanh chóng.

Chạy đến trước bể bơi lửa, nó ôm chặt Tomekichi từ phía sau. Dùng hết sức ôm lấy chân sau và ngực nó. Hai con vật nhỏ bé vật lộn trên mặt đất với ngọn lửa đỏ rực làm nền.

Tanuki giận dữ mắng:

"Ngươi, ngươi làm cái gì vậy hả!? Tomekichi huynh!"

"Buông ra! Ta phải đi! Ta phải hái quả chuối đó!"

"Không được đâu!"

Tanuki khỏe hơn, nó đè Tomekichi xuống đất, nghiêm giọng đe dọa:

"Ít nhất ngươi cũng phải giải thích mục đích của việc này là gì! Nếu không ta sẽ đánh cho ngươi không nhấc nổi mình mới thôi!"

Tomekichi hơi do dự, rồi mới từ từ kể lại:

"Ta hiểu rồi..."

"Hiểu gì?"

"Là Keita-sama cần gì, và Kana-sama đang tìm kiếm đáp án gì."

"Hả?"

"Thật ra đáp án cho hai vấn đề này rất đơn giản, có thể nói là đơn giản đến mức kinh ngạc."

Vậy nên...

Nó nói tiếp:

"Ta phải thực hiện tâm nguyện giải đáp hai điều quan trọng này. Tâm nguyện của ta có lẽ sẽ được thực hiện dưới hình thức thông báo cho Kana-sama đáp án chính xác. Cho nên Tanuki-sama, giả sử chẳng may ta thất bại..."

Rồi chú mèo hoang lợi dụng sự mềm dẻo của cơ thể, trượt khỏi sự kiềm chế của Tanuki.

"Thì phải nhờ ngươi tiếp tục thử thách này thay ta!"

Rồi nó chạy nhanh đến trước bể bơi, đột ngột bắt đầu leo lên thang của bục nhảy.

"Tomekichi huynh!"

Tanuki không khỏi trợn tròn mắt.

Ngọn lửa cuồn cuộn trước mặt Tanuki đang cố đuổi theo. Và trong khoảnh khắc nó chần chừ, Tomekichi đã bắt đầu bước đi loạng choạng trên cái que nhỏ đó.

Bắt đầu chuyến đi đánh cược cả mạng sống...

Thử thách đi dây.

Ngọn lửa áp sát chân.

Cơn đau rát bỏng thiêu đốt không thương tiếc chân trước và chân sau. Lông trên người dần bị cháy xoăn lại, mùi khét xộc thẳng vào mũi, nỗi sợ hãi dâng lên tận cổ họng.

Họng khô khốc, nhãn cầu cũng đau rát.

Dù vậy, Tomekichi vẫn rất thận trọng bước tiếp.

Nó cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, cẩn thận...

Cẩn thận bước đi chậm rãi đến mức khiến người ta muốn ngất xỉu. Cái que kéo dài từ thang xuống giữa bể bơi lửa chỉ có đường kính khoảng năm centimet. Hơn nữa, nó còn được làm bằng vật liệu rất trơn trượt. Chỉ cần sơ sẩy một chút, có thể sẽ rơi xuống xúc tu lửa ngay lập tức. Dù Tomekichi là một chú mèo hoang có khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, nếu sợ hãi thì càng nguy hiểm.

Nếu không vượt qua được nỗi sợ, vội vàng muốn bước nhanh hơn.

Nếu không chịu nổi cái nóng kinh khủng này mà mất bình tĩnh.

Đến lúc đó thì mọi chuyện thật sự kết thúc!

"Li, Tanuki-sama."

Tomekichi vừa nhìn thẳng phía trước, vừa nói với giọng run rẩy.

Nó cố gắng chuyển sự chú ý sang cuộc trò chuyện, để giảm bớt nỗi sợ hãi. Hơn nữa, nó nhất định phải báo trước cho Tanuki biết chuyện này.

"Hả!? Sao vậy!?"

Tanuki ban nãy tuy đã cố ngăn Tomekichi, nhưng thấy Tomekichi đã bắt đầu đánh cược mạng sống trên cái que nhỏ đó, nó dường như đã quyết định ở lại một bên, hết lòng cổ vũ Tomekichi.

Tanuki vòng ra bên cạnh bể bơi lửa, lớn tiếng đáp lại:

"Có chuyện gì sao!? Tomekichi huynh?"

Tomekichi hơi liếc nhìn, ngay cả Kappa cũng cố chịu đựng cái nóng khủng khiếp này, cố gắng đến gần làn sóng lửa nhất có thể.

Ha... Tomekichi không khỏi mỉm cười.

Dù đây là một mối duyên khó hiểu.

Nhưng có thể kết bạn với nhiều người tốt như vậy, nó cảm thấy rất vui. Nó lên tiếng nói với Tanuki:

"Ta muốn nói về Kana-sama, giả sử ta chẳng may thất bại..."

"Ngươi nói cái gì vậy hả!? Ta tuyệt đối không cho phép ngươi thất bại! Thất bại là kết quả tuyệt đối tuyệt đối không thể tha thứ! Cuối cùng thì vẫn phải do Tomekichi huynh tự mình giải quyết mới được!"

Tanuki không ngừng vung chân trước đập vào thành bể bơi lửa.

Nó rơi nước mắt.

Rõ ràng là rất nóng, rõ ràng là cái nóng sẽ làm bỏng mặt nó, nhưng Tanuki nhất quyết không rời khỏi thành bể.

Tomekichi khéo léo di chuyển chân trước và chân sau.

Từng chút từng chút một, chậm rãi tiến về phía giữa bể bơi. Khoảng cách chỉ còn khoảng mười mét. Đã tiến đến được một phần năm quãng đường. Tomekichi để xoa dịu cơn đau rát lan khắp cơ thể, mà mở lời kể lại đầu đuôi câu chuyện cho Tanuki nghe.

Mèo hoang Lục Cát (Rokusho) nhất thời ngây người ra.

"Cái... cái này có quá đáng lắm không vậy?"

"Ừm, vả lại dù Kana Shirou-sama đã nhận ra chân tướng sự thật, nhưng hiện tại bọn họ căn bản không có cách nào xác nhận thân phận đối tượng chính xác, cũng như biết được vị trí đối tượng ở đâu. Cho nên..."

"Cho nên Lục Cát lão huynh, ngươi mới hy vọng có thể biết được đáp án của vấn đề này đúng không!?"

"Đúng vậy, nguyện vọng của ta chính là hy vọng biết được đáp án, và đem đáp án chuyển cho Karina-sama, mà ta vừa rồi cũng đã hướng cái máy đó ước nguyện như vậy. Bởi vì kết quả thử thách của Karina-sama tương đương với tất cả then chốt... Bất kể là Keita -sama bọn họ, hay là Kaoru  tiểu thư và Nadeshiko tiểu thư bọn họ, thậm chí ngay cả Kawahira (Kawahira) Đương Gia (Kayano) nương nương bọn họ sống chết, đều sẽ tùy thuộc vào biểu hiện tốt xấu của Karina-sama. Cho nên..."

Thịt đệm chân "xèo xèo" bị cháy đen.

Lục Cát nghiến chặt răng.

Chậm rãi...

Tuy rất chậm, nhưng nhiệt năng đã bắt đầu từ từ truyền dọc theo cây gậy nó đang đi. Dù đau đớn khó nhịn...

Nó vẫn cố gắng chịu đựng.

"Dù chỉ là chút sức mọn! Ta cũng phải làm cho bằng được!"

"Mèo lão huynh! Mèo lão huynh à!"

Chồn Raccoon vừa khóc vừa lẩm bẩm không ngừng.

Kappa (Kappa) thì bước đi loạng choạng cố gắng kéo cái xô nhỏ lại, đem nước vừa mới đi múc bên cạnh hắt vào lửa. Chỉ hy vọng ít nhiều có thể giúp Lục Cát một chút, chỉ mong có thể tìm cách làm cho ngọn lửa nhỏ đi một chút.

Rồi lại lảo đảo chạy về bên cạnh múc nước.

Nhưng tư thái hung tợn của ngọn lửa dữ dội vẫn không hề suy giảm.

Thân hình nhỏ bé của Lục Cát gần như đã hoàn toàn bị bao vây trong những lưỡi lửa đỏ tươi không ngừng múa may.

Nó giọng yếu ớt, ý thức mơ hồ nói:

"Ta biết... ý nghĩa của đoạn lời mà ba vị Thần (Taiko Sanjin) kia đã nói trước đây rồi."

Chồn Raccoon ở đằng xa không ngừng kêu la.

Kappa thì cố gắng chạy đi chạy lại giữa hồ bơi và chỗ múc nước. Lục Cát tự nói với mình:

"『Động dụng tất cả sức mạnh mình có』... Ta cuối cùng cũng hiểu rõ hàm nghĩa câu nói này của bọn chúng rồi. Nadeshiko tiểu thư đã thất bại ở điểm này... Bất kể thử thách có khó khăn đến đâu, tin rằng..."

Mèo hoang dần dần tiến gần đến trung tâm hồ bơi.

Nó vượt qua nỗi đau bị thiêu đốt, vĩnh viễn không ngừng nghỉ.

"Chỉ cần động dụng tất cả sức mạnh... chỉ cần có đồng bạn ở bên. Đúng vậy, bất kể khi nào, bất kể ở đâu, chỉ cần có đồng bạn ở bên, tin rằng sức mạnh mà những đồng bạn đó sở hữu, nhất định cũng tương đương với sức mạnh của người chấp nhận thử thách. Nếu đã như vậy, thì ta cũng..."

Nó lộ ra nụ cười tiếp tục nói:

"Dù là sức mạnh nhỏ bé đến đâu, cũng nhất định có thể..."

Rồi ra sức vươn dài cánh tay về phía trước.

"Trở thành 『sức mạnh』 của Keita -sama."

Chỉ thấy nó đột ngột nhún cao chân sau đứng lên, một tay giật lấy quả chuối.

"Cho nên ta!"

Nhưng nó đã đến giới hạn của sức lực, không những thân hình không vững, mà còn lắc lư trái phải. Chồn Raccoon phát ra tiếng kêu bi thảm, Kappa cất tiếng kêu thảm thiết. Thân hình nhỏ bé của Lục Cát một hơi rơi xuống đáy hồ, rơi vào biển lửa, rơi vào giữa những lưỡi dao đỏ rực đang lan tràn bên dưới cây gậy nhỏ, chuẩn bị không chút lưu tình thiêu đốt nó thành tro.

Ngay lúc này——

"Ngươi biểu hiện rất tốt đó, Lục Cát..."

Bỗng thấy một thiếu nữ từ bên cạnh lao ra, đưa tay ôm lấy Lục Cát vào lòng, rồi cùng nó rơi vào biển lửa sâu thẳm.

Nhưng đối với cô, loại ngọn lửa này căn bản chẳng là gì cả.

Vốn đã quen điều khiển ngọn lửa có độ nóng cao hơn ngọn lửa này gấp bội, cô căn bản không xem biển lửa này ra gì.

Thiếu nữ lộ ra nụ cười đắc ý nói:

"Mấy trò nghịch lửa kiểu này! Làm người ta cười rụng rốn mất thôi☆"

Cô dứt khoát giơ ngón tay lên.

"Dai Zyaen (Dai Jaen)!"

Một trận ánh sáng lóe lên.

Và trong nháy mắt dập tắt toàn bộ biển lửa đang cuồn cuộn dâng trào.

Dáng vẻ oai hùng mà hai chân chạm đất.

Youko  xuất hiện đường hoàng với nụ cười rạng rỡ trên môi.

Cô một tay chống hông, giơ tay kia khẽ vuốt tóc.

"Phục hoạt!"

Khí thế ngút trời bày ra một tư thế chiến thắng.

"Youko  tiểu thư..."

Mèo hoang Lục Cát nép sát vào ngực Youko, nước mắt giàn giụa.

Khóc không ngừng.

Ngay sau đó nó...

Cứ thế vừa khóc vừa há miệng cắn một miếng chuối cháy đen.

Cây gậy tiếp sức mà Lục Cát đánh cược cả mạng sống để tạo ra, trước tiên được truyền đến tay Kana Shirou...

Kana Shirou đang rơi vào hoàn cảnh khó khăn áp đảo.

(Hình minh họa)