Lúc này, Keita miệng lẩm bẩm "tch tch tch", nhanh như chớp xen vào giữa Thái Cổ Tam Thần và Sendan cùng các Inukami khác. Cậu thở nhẹ, nhún vai, tỏ vẻ "Thật hết nói nổi". Vừa định thốt lên "Chuyện này là sao đây?", Keita mới phát hiện mình vẫn chưa thể nói chuyện bình thường.

Cậu vội vàng lục tìm quyển sổ tay trong túi áo, nhưng tìm mãi vẫn không thấy.

Bó tay hết cách, cậu đưa tay gãi đầu, rồi đột nhiên, trước sự chứng kiến của mọi người, Keita bắt đầu diễn kịch câm.

"!"

Đầu tiên, cậu làm động tác hắng giọng, tiếp theo diễn một người phụ nữ mang bầu với bụng bầu to tướng, sau đó là động tác vung gậy chày hụt như một vận động viên bóng chày. Rồi chẳng hiểu ra sao, cậu vừa cởi nút áo trên, vừa tạo dáng khiêu gợi "Chỉ cho xem một chút thôi đó nha?".

Dang rộng hai chân dậm chân xuống đất, rồi nhảy lên không trung xoay hai vòng.

Tiếp đó, cậu giơ ba ngón tay lên, làm số "ba", rồi vừa vỗ tay vừa nhảy điệu Limbo.

Không chỉ những người có mặt tại đó, ngay cả Youko cũng ngây người ra, Keita thì cứ lắc lư người, làm ra một loạt động tác khó hiểu, cuối cùng thở hổn hển cười nói:

"Hiểu chưa?"

"Quỷ mới hiểu được!"

Đương Gia gia tộc Kawahira không biết từ lúc nào đã tiến đến bên cạnh Keita, giáng cho cậu một đấm trời giáng. Bị đánh trúng đầu, Keita đau đến suýt trào nước mắt.

*Sao lại đánh con?*

Cậu dùng ánh mắt kháng nghị, Đương Gia thì vẻ mặt đau đầu xoa xoa trán, rồi quay người đối diện với Thái Cổ Tam Thần.

"Ta là Đương Gia gia tộc Inukami Tsukai Kawahira, Kawahira Kaya. Tiếp theo, ta sẽ thay thằng cháu ngốc này đối thoại với các vị."

Relius liếc nhìn Megiddo, Megiddo lập tức hừ một tiếng, giơ tay đầu hàng.

"Được thôi, phải chiếu cố người già một chút chứ."

Đương Gia khẽ hắng giọng:

"...Ta đoán tuổi của ba vị chắc lớn hơn ta cả mấy trăm lần, nhưng chúng ta hãy bỏ qua vấn đề này. Nói ngắn gọn, điều mà ta và cháu ta muốn nói là, không biết có phương án thay thế nào khác không?"

"Phương án thay thế?"

"Ừm, tức là, chúng ta không muốn nhìn Nadeshiko mất mạng một cách vô ích. Vậy nên, không biết có cách nào khác để các vị hủy bỏ quyết định tước đoạt sinh mệnh của con bé... Ví dụ như, chúng ta lại một lần nữa hướng ba vị cầu nguyện 'Mong muốn lấy lại mạng sống cho con bé, và chấp nhận những thử thách khác mà ba vị giao cho'. Không biết ba vị có đồng ý với đề xuất này không?"

"!"

Relius có chút ngạc nhiên mở to mắt.

Nadeshiko định bước lên phía trước để nói gì đó, nhưng Keita cười ngăn cản cô, đồng thời lắc đầu.

"Chuyện này... "

Relius đưa tay chống cằm, quay đầu nhìn hai người còn lại.

"Hả? Sao đây? Hả~~~? Trong tình huống này, chúng ta có thể cho phép đề xuất này không?"

"Không được."

"...Nếu có điều kiện kèm theo thì được."

Relius khoanh tay trước ngực, nở nụ cười duyên dáng:

"Được, chúng ta sẽ triệu tập Tam Thần hội đàm. Ngài Megiddo, hãy nói xem lý do ngài không đồng ý là gì."

"Đơn giản."

Megiddo khinh khỉnh nói:

"Một khi đồng ý, chúng ta sẽ không thể làm gương cho người khác. Các người và đám người thương bạn bè kia nghe cho rõ đây, con bé đó đã chấp nhận thử thách theo quy tắc đã định trước, rồi phải nếm trái đắng của thất bại, hiểu chưa?"

"À, nhưng mà..."

"Nghe ta nói hết đã, Relius. Hơn nữa, dù ta thấy việc các ngươi cầu nguyện theo cách vừa rồi đúng là lách luật, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy thì chẳng phải là vô tận sao? Nếu muốn lần lượt thu lại cái giá phải trả của những người thất bại, chúng ta phải giao số lượng thử thách tương ứng với tổng số người của họ."

"Ừm, nhưng ta lại thấy làm vậy cũng không sao. Dù sao thì trước giờ ba chúng ta hầu như chưa từng gặp tình huống này mà, đúng không?"

"Tóm lại, ta phản đối, quy tắc phải được thực thi nghiêm ngặt mới gọi là quy tắc."

Relius như thể nói "Thôi thôi" vậy, dùng tay ngăn Megiddo đang bốc hỏa, rồi quay sang Elfinis với nụ cười rạng rỡ.

"Tại sao Elfil lại nói nếu có điều kiện kèm theo thì có thể chấp nhận vậy~~~?"

"Cấm gọi ta là Elfil."

"Ôi chao, ghét quá đi, chỉ là một cái tên thân mật thôi mà☆"

"Cấm dùng."

"...Tuân lệnh, Elfinis đại nhân."

Khác với Relius đang ỉu xìu, Elfinis vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, cất tiếng nói:

"Chỉ cần đòi vật thế chấp là được."

"Cái gì?"

Relius nghiêng đầu khó hiểu, Megiddo thì hơi ngẩng đầu phụ họa:

"Ra là vậy. Ừm, ý kiến hay đấy."

"Ừ~~~ chờ một chút chờ một chút! Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Tức là, ví dụ chúng ta lấy một vật thế chấp của họ, để thay thế cho con bé tên 'Nadeshiko' kia. Rồi nếu vì thực hiện mong muốn lấy lại mạng sống cho 'Nadeshiko' mà đứng ra chấp nhận thử thách, cuối cùng lại thất bại, vậy thì mạng sống của người thách đấu, vật thế chấp và cả 'Nadeshiko' đều sẽ thuộc về chúng ta."

"Ồ~~~ Rủi ro cao quá."

"Đúng không? Nhưng ngươi không thấy chỉ có làm vậy, hai bên mới có thể đạt được điểm cân bằng sao? Trò chơi này cũng sẽ không biến thành trò đoán quân ăn gian. Đương nhiên, nếu lần này đại diện chấp nhận thử thách vẫn thất bại, thì không còn gì để nói nữa. 'Nadeshiko', người thách đấu và vật thế chấp, đều sẽ biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này."

Elfinis gật đầu lia lịa, Relius thì phá lên cười:

"A ha ha, ý kiến này hay đấy~~~ Hay quá~~~ Quá là tuyệt vời~~~! Ôi chao, nhưng nói thật, ngài Megiddo thật là không nể nang ai chút nào. Ta cứ cảm thấy quy tắc này có vẻ hơi bất lợi cho người thách đấu thì phải?"

"Đương nhiên rồi, đây vốn là một sự đặc cách ngoài vòng pháp luật. Bọn họ đương nhiên phải chịu thiệt một chút."

"Ừm, nói vậy hình như cũng đúng. Chỉ là... Có ai định ra chơi trò chơi đầy rủi ro này không?"

Đúng lúc này, Kawahira Keita giơ cao một cánh tay, cười nói với ý chí kiên định:

"Tôi!"

Vừa khi Keita giơ tay báo danh, Youko cũng không chút chậm trễ giơ tay lên, lớn tiếng nói:

"Vậy thì để tôi làm vật thế chấp!"

Nghe thấy câu này, Keita và Nadeshiko đồng thời hoảng loạn. Keita ra sức lắc hai tay, Nadeshiko thì nước mắt như mưa, vừa khóc vừa kêu gào như người mất trí:

"Không được! Không thể được! Không, không được! Tuyệt đối không được! Youko! Còn Keita! Không được! Xin hai người đấy—!"

Youko thấy vậy liền bước những bước nhỏ chạy đến trước mặt Nadeshiko, rồi dang rộng hai tay ôm chặt lấy cô.

"Phải tin Keita, tuyệt đối tuyệt đối sẽ không có chuyện gì đâu. Cậu sẽ không sao, tớ và Kaoru cũng sẽ không sao. Keita nhất định, nhất định sẽ tìm cách vượt qua khó khăn, vậy nên chúng ta nhất định sẽ bình an vô sự, cũng tuyệt đối sẽ không có bất kỳ tai nạn nào giáng xuống chúng ta."

"Đúng không?"

Youko khẽ quay đầu liếc nhìn Keita, đôi mắt khép hờ của cô ánh lên nụ cười tươi tắn.

"!"

Keita nhận ra ý nghĩa trong lời nói, hít một hơi thật sâu, rồi cười gật đầu.

Như thể nói "Tôi thật hết cách với cậu rồi" vậy, cậu nhún vai. Youko tuyệt đối tin tưởng Keita. Cô tin rằng chỉ cần Keita ra mặt, bất kể chuyện gì xảy ra cũng nhất định có thể khải hoàn trở về. Keita cũng chỉ có thể toàn lực đáp lại sự tin tưởng của cô.

Hai người cứ như vậy mà đi, và đã đạt đến cảnh giới cao nhất của sự tin tưởng lẫn nhau.

Keita hay Youko cũng vậy.

Họ không nói thêm điều gì đặc biệt. Chỉ thể hiện một cảm giác tùy hứng, giống như vỗ tay nhẹ nhàng, giơ tay vỗ vào nhau mà thôi. Chỉ cần nhìn nhau cười, họ có thể dễ dàng đánh cược cả tính mạng của mình cho đối phương.

"Tch!"

Shindo Kei đứng ở xa không kìm được mà tặc lưỡi.

"Chậm một bước..."

Kaoru thì nở một nụ cười với vẻ mặt phức tạp. Nhưng không ngờ... Yêu cầu này lại khiến một người có mặt tại đó lộ vẻ khó xử.

"Ừm~~~ Chuyện này~~~"

Người này chính là Relius, thủ lĩnh của Thái Cổ Tam Thần.

"Ừm~~~ Thật ra ai muốn làm người thách đấu cũng được thôi, nhưng về phần ngươi làm vật thế chấp thì~~~"

"Sao hả?"

Youko có chút bực bội lên tiếng hỏi lại:

"Tôi có chỗ nào không đủ tư cách sao?"

"Nói thật nhé, đã là vật thế chấp thì chúng ta đương nhiên muốn ngươi có tiềm năng không thua kém gì cô bé Nadeshiko kia. Chỉ là vòng một của ngươi hình như—hơi nhỏ thì phải!"

Youko vừa nghe liền giận tím mặt giơ nắm đấm lên.

Relius lập tức luống cuống tay chân.

"À, đùa thôi đùa thôi, vừa rồi là nói đùa đấy, để ta nghĩ xem, thật ra là hơi thiếu cân bằng. Về một cô gái bình thường mà nói, năng lực của ngươi đúng là khá lợi hại, nhưng phải hình dung cô bé Nadeshiko thế nào nhỉ? Vì cô bé là một sự tồn tại cổ xưa và đặc biệt hơn, nên trọng lượng của ngươi thật sự hơi kém cô bé."

"Hừ! Nói cách khác, chỉ憑 sức mạnh của tôi thì căn bản còn chưa đủ tư cách làm vật thế chấp đúng không? Haizzz~~~ Thôi được rồi thôi được rồi, anh nói cũng đúng, nếu Nadeshiko thật sự tung ra hết bản lĩnh, chắc tôi sẽ ăn không hết mất. Tôi biết rồi, đã vậy..."

Ánh mắt của Youko chậm rãi đảo qua một vòng những người có mặt tại đó, rồi...

"Được thôi! Vậy thêm cả ông lão ngồi ở đằng kia thì được chứ gì!"

"Hả~~~? Ta á?"

Đại trưởng lão Inukami lập tức giật mình kinh hãi, Relius thì phá lên cười:

"A, tuyệt vời tuyệt vời, chọn người đó là tốt nhất rồi! Như vậy vừa hay đạt được sự cân bằng."

"Ờ, cái đó, ta từ nãy đến giờ có nói gì đâu..."

"Quá tuyệt vời. Vậy thì, ta sẽ lấy ngươi và Đại Trưởng Lão làm vật thế chấp nhé!"

"Êyyy..."

Bất lực thay, chẳng một ai thèm để ý đến tiếng phản đối yếu ớt của Đại Trưởng Lão. Ngay sau đó, Relius búng tay một cái, một đám bóng đen lập tức trồi lên dưới chân Youko và Đại Trưởng Lão.

Mọi người lập tức xôn xao, Keita cũng ngay lập tức bày ra tư thế nghênh chiến. Nhưng...

"À, không cần hoảng hốt! Đừng hoảng sợ!"

Relius vẫy tay nhẹ nhàng với mọi người.

"Thứ này vô hại với bọn họ thôi, ta chỉ là tạm thời cách ly hai con tin này đến một không gian khác mà thôi."

"Youko!"

Nadeshiko lại bước lên phía trước.

"Youko, không được! Xin cậu đừng như vậy! Thật sự xin cậu, mau trở về đi!"

"Nadeshiko!"

Sendan đứng chắn trước mặt Nadeshiko, mạnh tay tát cô ta một cái. Sau đó bắt chước hành động của Youko, ôm chặt lấy Nadeshiko đang ngây người.

"Cậu cũng nên hiểu cho tâm ý của cô ấy một chút đi! Về sau còn có rất nhiều việc cậu phải gánh vác đấy, đang chờ cậu đấy biết không?"

Trong khoảng thời gian này, trên mặt Youko lần đầu tiên xuất hiện một nụ cười có chút bất an, có chút yếu đuối.

"Keita..."

Keita chậm rãi bước đến trước bóng đen, đưa tay về phía cô; Youko đổi lại một nụ cười tươi tắn. Không gian đen đã bao phủ đầu cô, chỉ còn đầu ngón tay chạm nhẹ vào đầu ngón tay anh.

"Em tin anh!"

Sau khi hét lớn câu nói này, Youko đột ngột biến mất trước mắt anh. Keita gầm lên giận dữ:

"Cứ giao cho anh!"

Mặt khác, ở phía sau mọi người, Đại Trưởng Lão cũng lớn tiếng kêu:

"Thật sự nhờ cậu đó nhaaa? Thật đó!"

Nhưng kết quả vẫn chẳng ai coi lời ông ta ra gì.

Cuối cùng, khi bóng đen hoàn toàn nuốt chửng Youko và Đại Trưởng Lão, nó lập tức vặn vẹo thay đổi hình dạng, biến thành một quả cầu tròn. Tiếp theo, nó từ từ bay lên khỏi mặt đất, rồi hợp nhất thành một quả cầu đen lớn trên đầu Keita và những người khác.

"A ha ha, như vậy bọn họ sẽ không cảm thấy cô đơn. Ta đã sắp xếp bọn họ ở cùng một không gian, bọn họ có thể trò chuyện với nhau đó. Có điều là..."

Lúc này, Relius không có ý tốt giang tay cười:

"Một khi ngươi thất bại trong thử thách, bọn họ sẽ tan xương nát thịt, biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này đấy."

Keita giơ ngón tay cái xuống đất, tỏ vẻ khiêu khích. Trên mặt đồng thời lộ ra nụ cười đắc ý.

"Ừm... rất tốt. Vậy thì, tiếp theo nên cho ngươi thử thách gì đây? Ờ..."

Relius nhìn chằm chằm Keita. Lần này khác hẳn với lúc Nadeshiko chấp nhận thử thách, dường như ngay cả Megiddo và Elfinis cũng rất hứng thú. Ba người đều biểu hiện những ánh mắt khác nhau, nhìn chằm chằm Keita không chớp mắt.

Và trong khoảng thời gian này, bọn biến thái ở phía sau anh đồng thanh nói:

"Nếu nội dung thử thách là phải cởi hết quần áo chạy quanh phố, rồi trốn tránh sự truy bắt của cảnh sát, thì đối với hắn mà nói quả là quá hời."

Kana Shirou nghe vậy lập tức gật đầu lia lịa.

"Ầm ĩ quá đó!"

Keita chỉ nhằm vào câu nói này mà hét lớn vào mặt bọn họ.

Lúc này, Relius làm ra một hành động khá kỳ lạ. Chỉ thấy nó đưa ngón tay chống lên trán, một cách khó hiểu khép hờ hai mắt, lẩm bẩm tự nói một mình không ngừng:

"Thì ra là thế... Thời đại này đã đổi sang dùng máy bay phản lực... Thật lợi hại. Chỉ cần sáu mươi tiếng là có thể bay vòng quanh cả trái đất, hơn nữa còn là bay một mình, không hạ cánh tiếp nhiên liệu. Ồ..."

Sau đó quay đầu liếc nhìn Megiddo và Elfinis đang bày ra tư thế tương tự. Xem ra bọn chúng vừa đọc được thông tin liên quan trong một cơ sở dữ liệu nào đó, cả hai đều gật đầu. Relius vỗ tay đầy mong đợi nói:

"Được, quyết định vậy đi. Thử thách mà ngươi phải chấp nhận, chính là vòng quanh thế giới một vòng!"

"!"

Keita và những người khác cùng nhau trợn tròn mắt, Relius vô cùng vui vẻ nói tiếp:

"Thật là tốt quá đi~~ Ngươi có thể nhân cơ hội này mà mở mang kiến thức đó. Hơn nữa nha, ngươi phải hoàn thành thử thách trong vòng bốn mươi tám tiếng. Ngay cả một giây cũng không được chậm trễ đó nha? Ngươi phải ngoan ngoãn xuất phát từ nơi này, rồi ngoan ngoãn quay trở lại nơi này. Cũng không được sử dụng đạo cụ kỳ lạ để tiến lên phía trước đó. Cứ như vẽ một đường vòng cung trên bề mặt trái đất vậy đó. À, đúng rồi đúng rồi, ngoài ra mấy người chúng ta cũng sẽ dốc toàn lực cản trở ngươi, điểm này đừng quên đó nha."

"Ma quỷ mới làm được cơ í í í í í í í!"

Keita lớn tiếng phản bác. Nói thật, nếu bị ba người này ra tay cản trở thật sự, mình tám phần là ngay cả muốn bước chân ra khỏi nơi này cũng khó như lên trời. Thêm vào đó phải vòng quanh thế giới trong vòng bốn mươi tám tiếng, dù có đi máy bay phản lực cũng căn bản là không thể hoàn thành.