Chỉ thấy Relius "tách" một tiếng, búng ngón tay. Viên đá lửa chợt biến thành một chiếc bật lửa con cóc.

"Này, nói cho cô biết, thử thách ta dành cho cô chính là cái này, chính là cái thứ này đây này–"

Relius cười tươi rói đưa chiếc bật lửa tới trước mặt Nadeshiko. Nàng có chút khó hiểu nhận lấy.

Hiện tại vẫn chưa đoán ra hắn có ý đồ gì.

Rốt cuộc hắn muốn mình dùng chiếc bật lửa này để làm gì?

Relius vui vẻ nói:

"Đơn giản thôi mà? Chính là, cô chỉ cần dùng cái thứ mồi lửa đó liên tục mồi được mười tia lửa là được."

"Hả?"

"Ôi chao, chỉ cần liên tục mồi được mười tia lửa là được. Mỗi lần cách nhau mấy phút hay mấy tiếng cũng không sao. Nhưng chỉ cần thất bại một lần là coi như cô thua đấy."

"Chỉ vậy thôi..."

Nadeshiko ngơ ngác lẩm bẩm:

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao..."

"Ơ kìa? Chẳng lẽ cô thích dùng đá lửa hơn à?"

Nadeshiko vội vàng lắc đầu phủ nhận. Nàng cố gắng trấn tĩnh, sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.

"Vậy... ờ? Ch-chỉ cần dùng bật lửa mồi mười tia lửa, chỉ vậy thôi sao? Chỉ cần hoàn thành thử thách đơn giản này, Kaoru đại nhân sẽ trở lại trần gian sao!?"

"Đúng vậy~~"

Relius nở nụ cười rạng rỡ, nói:

"Hãy động dụng tất cả sức mạnh và năng lực cô có để tìm cách hoàn thành thử thách này đi!"

Nadeshiko kiểm tra sơ qua lượng ga còn lại. Sau đó lại xác nhận đá lửa và bánh xe đánh lửa có được gắn thêm cơ quan kỳ lạ nào không.

"A ha ha, cô đúng là cẩn thận thật đấy~~ Hay nên nói là, cô chỉ đang kiểm tra những thủ đoạn mình có thể thi triển thôi nhỉ?"

Relius nói:

"Nhưng cô cứ yên tâm đi, ta nghĩ chắc không có vấn đề gì đâu. Hay là ta cho cô một cơ hội thử, cô cứ thử mồi xem sao. Lần này dù thành công hay thất bại, ta cũng không tính vào đâu."

Nadeshiko im lặng thử mồi bật lửa.

Chỉ thấy phía trên bật lửa, một cột lửa màu đỏ lập tức bốc lên.

"A ha ha ha!"

Relius thấy rất thú vị, cười lớn. Nadeshiko hít một hơi thật sâu, đầu ngón tay run rẩy, rồi run rẩy không ngừng. Nàng hiểu ra rồi...

Ra là vậy.

Đây là một bài toán thoạt nhìn thì đơn giản, nhưng thực tế lại vô cùng thâm độc.

Nếu là bình thường, việc mồi bật lửa liên tục mười lần chẳng khác nào trở bàn tay. Nhưng giờ đây, Nadeshiko đang đối mặt với một tình huống then chốt, đặt cược tất cả. Dù nàng muốn hay không, áp lực nặng nề sẽ ập đến, khiến những cảm giác tinh tế ở đầu ngón tay sai lệch.

Và sự sai lệch nhỏ bé ấy...

Dù chỉ là một chút sai lệch nhỏ bé, rất có thể sẽ dẫn đến tất cả mọi thứ đều tan thành mây khói.

Đối mặt với công việc đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn này –

Đối mặt với bài toán mà lẽ ra hoàn thành là điều đương nhiên này.

Sự thất bại của mình sẽ khiến Kaoru càng xa rời mọi người, hoặc có thể khiến người khác trở thành vật hi sinh.

Ý nghĩ đó không ngừng dằn vặt Nadeshiko.

Dạ dày đột nhiên quặn thắt, máu chảy khắp cơ thể cũng lập tức lạnh ngắt.

Thở dốc, Nadeshiko đưa tay nắm chặt vạt áo tạp dề, nhắm chặt mắt. Đồng thời cố gắng thuyết phục bản thân trong lòng: Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại.

"Kaoru đại nhân..."

Nàng khẽ gọi tên anh như một tiếng thở dài, như một lời cầu nguyện. Trán đã lấm tấm mồ hôi, nàng giơ tay lau đi. Nàng dùng ánh mắt mơ hồ như đang sốt cao nhìn Relius, sau đó lại nhìn Megiddo và Elfinis thờ ơ.

"Tôi... có thể bắt đầu không?"

Relius tươi cười nói:

"Cô cứ tự nhiên."

Nàng nghĩ: Trước tiên phải mồi thành công một lần đã.

Trước tiên dù thế nào cũng phải mồi thành công bật lửa.

Nadeshiko cổ vũ các đầu ngón tay đang run rẩy, thậm chí triệt để ngừng thở, mới dùng sức ấn bánh xe đánh lửa. Trong thế giới chỉ có vài phần mười giây này, đá lửa ma sát, tia lửa theo đó bắn ra.

"A!"

Nadeshiko như lùi lại mấy bước, thở phào nhẹ nhõm.

"Lần đầu thành công~~"

Relius vỗ tay hoan hô. Nadeshiko tuy ngơ ngác nhìn ngọn lửa sáng rực hiện lên phía trên bật lửa, nhưng lại đột nhiên hoảng hốt.

"! "

(Minh họa)

Lượng ga còn lại vẫn còn khá đủ, nhưng nàng hy vọng giảm thiểu tối đa tình trạng lãng phí ga. Trước đó, nàng vội vàng yêu cầu Relius xác nhận kết quả.

"Ôi chao, cô đúng là đa nghi quá đi~~ Ta đã bảo là thành công rồi mà. Cô có thể dập lửa được rồi."

Nadeshiko thả lỏng vai, tay rời khỏi bánh xe đánh lửa, ngọn lửa cũng theo đó biến mất.

"Tiếp theo cô định làm gì? Trực tiếp tiến hành thử thách lần hai sao?"

Nadeshiko im lặng lắc đầu phủ nhận. Nàng hít thở sâu vài lần, chậm rãi xoay vai, rồi xoay cổ sang trái, sang phải. Thoạt nhìn thì có hơi khoa trương, nhưng trước tiên loại bỏ cảm giác cứng đờ ở vai và cổ, đối với thử thách sắp tới luôn có lợi.

Sau đó, nàng tiện thể xoay mắt cá chân, nhẹ nhàng lắc eo.

Thử thách này liên quan đến tất cả mọi thứ...

Bao gồm cả tương lai của Kaoru và những người khác.

Nàng lại không ngừng lặp lại việc hít sâu, rồi từ từ thở ra. Mỗi lần hô hấp đều cẩn thận và dụng tâm. Ngoài ra... đúng rồi, phải thả lỏng. Cố gắng thả lỏng tâm trạng của mình.

Lúc này, nàng nhớ đến Keita. Nếu nhớ đến Kawahira Kaoru hay những người đồng đội, chỉ khiến áp lực trong lòng ngày càng nặng nề hơn. Như vậy, sẽ khiến bản thân để lại nhiều sơ hở cho trò chơi này.

Nếu đổi lại là Keita, anh ấy sẽ làm gì nhỉ? Trong đầu không ngừng hiện lên những thất bại và những hành động nực cười của anh ấy.

"Hì..."

"Ơ kìa? Vị tiểu thư này vừa cười đúng không? Trong tình huống này mà còn cười được thành tiếng cơ đấy?"

Relius vô cùng kinh ngạc, và trong khoảng thời gian này, Nadeshiko nhắm chặt mắt.

"! "

"Ồ~~ Lần thứ hai cũng thành công rồi này!"

Tuyệt vời!

Quá tuyệt vời!

Sau đó mở mắt ra, nàng cảm thấy cả người lập tức mềm nhũn ra vì quá yên tâm. Rõ ràng chỉ mồi lửa hai lần thôi, nhưng nàng lại cảm thấy cơ thể đã mệt mỏi đến cực điểm. Trong lòng vui sướng đến mức muốn reo hò nhảy nhót, nhưng cơ bắp toàn thân lại không nghe lời.

Đầu ngón tay vô cùng cứng đờ, hai cánh tay run rẩy liên tục, hai chân cũng có vẻ đứng không vững.

Cơ thể liên tục rơi vào trạng thái nhiệt độ đột ngột tăng cao, rồi lại hạ nhiệt độ xuống. Khiến đầu óc trống rỗng, trước mắt trở nên mơ hồ.

"Chậm rãi thôi..."

Nadeshiko tự nhủ.

Cố gắng làm chậm nhịp độ, khi nào cần nghỉ thì cứ nghỉ, loại bỏ sự căng thẳng trong lòng. Làm được những điều trên, thử thách này tuyệt đối không phải là một bài toán khó nhằn gì. Bình tĩnh lại. Nadeshiko khéo léo xen kẽ những khoảng nghỉ giữa mỗi lần thử thách, và lần lượt thành công vượt qua thử thách mồi lửa lần thứ ba và thứ tư.

Tốt lắm.

Tuyệt vời!

Nhưng vẫn phải giữ bình tĩnh, ngàn vạn lần không được chủ quan. Relius vẫn luôn nhìn chằm chằm vào mình.

Tiếp theo đến lần thứ năm.

"Nói đi thì cũng phải nói lại~~"

Ngay khi Nadeshiko chuẩn bị mồi bật lửa, Relius đột nhiên lớn tiếng nói. Nadeshiko giật mình, toàn thân cứng đờ, vội vàng rời ngón tay đang đặt trên bật lửa. Nàng tái mặt nhìn Relius, hắn thì khoa trương xua tay với nàng.

"Ôi chà~~ Ta đã bảo là không sao mà, cô vừa rồi không tính là thất bại đâu."

Nếu vậy, tại sao anh lại đột nhiên lớn tiếng nói?

Nadeshiko trừng mắt nhìn Relius, Megiddo nấp trong góc liền phát ra tiếng cười lạnh "hì hì hì". Relius thì áy náy nói tiếp:

"Ôi da da~~ Thật xin lỗi nha, ta chỉ là thấy hơi tò mò thôi mà. Cô vừa nói là hy vọng ta cho con mèo hoang nhỏ kia nhìn thấy bên trong không gian này trông như thế nào đúng không? Tại sao cô lại đưa ra yêu cầu đó?"

Nadeshiko lộ ra ánh mắt lạnh lùng, khép hờ, tiếp tục nhìn Relius. Một lúc sau, nàng đột nhiên thả lỏng hai vai đang căng thẳng, buồn bã trả lời:

"Nếu chẳng may tôi thất bại..."

"Ồ~~ Ra là vậy! Như vậy, con mèo hoang nhỏ kia có thể thuật lại cho người khác biết bên trong này đã xảy ra chuyện gì đúng không? Có thể nhờ đó xác nhận kỹ càng xem chúng ta có gian lận hay không, có giữ lời hứa hay không đúng không? Thì ra là vậy—Nói cách khác, cô ngay từ đầu đã mang tâm lý xả thân cứu người, ta nói đúng chứ?"

Toàn thân Nadeshiko hơi run lên.

Không phải... Nhưng dù có tranh cãi với Thái Cổ Tam Thần ở nơi này, kết quả cũng chẳng có ý nghĩa gì.

"Ôi chà~~ Không ổn đâu nha, suy nghĩ này rất không ổn đâu đó! Đây là chủ nghĩa bại trận đó! Chúng ta thật sự không hề muốn thấy cô thử thách thất bại đâu đó!"

"Nhưng các người cũng không muốn thấy tôi thử thách thành công, đúng không?"

Nàng mệt mỏi hỏi. "Hê hê hê." Relius gãi đầu.

"Bị cô nhìn thấu rồi à?"

"Tôi có thể bắt đầu thử thách mồi lửa lần thứ năm không?"

Nadeshiko lại đưa ngón tay nhẹ nhàng gẩy bánh xe đánh lửa, Relius bên cạnh thì nhún vai.

"Cứ tự nhiên thôi~~ Vừa rồi làm phiền cô, thật là xin lỗi nha."

Nadeshiko nhắm mắt lại, tim vẫn đập nhanh. Dù đã thử bao nhiêu lần, vẫn không thể kìm hãm được tốc độ đập của tim.

Cạch.

Tiếng đá lửa ma sát vang lên, cùng với tiếng lửa cháy yếu ớt.

Lần thứ năm cũng thành công suôn sẻ.

Nàng yên tâm thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi mở mắt ra.

Không được vội, không được vội. Nadeshiko không ngừng tự nhủ. Coi như đã hoàn thành một nửa, nhưng vẫn còn một nửa nữa. Bây giờ vẫn chưa thể nôn nóng. Vẫn chưa thể có những hành động xa hơn. Mình phải bình tĩnh lại, bình tĩnh như mọi khi...

Đúng vậy.

Như thể đứng trong bếp, trước khi bắt tay vào nấu nướng, phải vặn bếp ga vậy.

Lại tựa như khi xào rau củ với kem, vừa làm vừa ngân nga hát.

Cứ giữ cảm giác quen thuộc ấy mà làm thôi.

"Nói đi thì nói lại ha."

Relius lại đột ngột la lớn, Nadeshiko lại giật mình thon thót. Nhưng mà...

"!"

Lần này, nàng dứt khoát dùng động tác chuẩn xác và mạnh mẽ, nhanh chóng bật bánh xe lửa. Ngọn lửa theo đó bùng lên. Tốt quá... Thành công rồi. Dù sao cứ kệ Relius là được. Mình không nghe thấy gì cả, cũng chẳng muốn nghe.

Nàng chỉ cần giữ vững nhịp điệu của mình là đủ.

Chỉ cần toàn tâm toàn ý đối mặt với thử thách.

Dũng cảm đối diện với đầu ngón tay run rẩy, dũng cảm đối diện với trái tim yếu mềm, nhút nhát.

Trái tim đập loạn nhịp, ý chí gần như khuất phục... Mình chính là tổng hòa của tất cả những điều đó.

Chỉ cần... giờ chỉ cần dồn hết tâm trí vào chiếc bật lửa này thôi, chỉ cần làm vậy là đúng.

"Xem ra ngươi sắp thành công rồi! Thật tuyệt vời! Vượt qua rồi. Chúc mừng ngươi ~ CONGRATULATION. Nhưng mà, dù miệng ngươi nói muốn chúng ta đưa Kaoru đại nhân trở về bên ngươi, nhưng khi hắn thực sự trở về, ngươi định làm gì?"

(Đừng hỏi ta!)

Đừng nghe nó nói bậy, tuyệt đối không được nghe nó luyên thuyên. Chỉ cần tập trung vào đầu ngón tay.

"Ngươi nói xem nào, Nadeshiko ơi ~ ~"

Nadeshiko rụt ngón tay đang run rẩy lại, dừng lại lần thứ bảy. Dù trong lòng thoáng nghi hoặc "Sao nó biết tên mình?", nhưng Nadeshiko lập tức cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Chẳng phải vừa nãy đám mèo hoang đã gọi tên mình rất lớn rồi sao?

Không đúng, nhưng cách nó vừa gọi "Nadeshiko ơi ~ ~" ấy...

Cách gọi đó giống hệt Keita. Chắc chắn không phải ngẫu nhiên, nó rõ ràng là cố ý bắt chước để có mục đích. Nadeshiko hít sâu vài lần. Bình tĩnh, bình tĩnh nào... Dù sao đối phương cũng là thần, có lẽ có khả năng đọc được mọi thông tin liên quan đến mình trong nháy mắt. Ví dụ như hoàn cảnh sống và quá khứ.

Dù nó biết đến sự tồn tại của Keita thông qua việc đọc được thế giới nội tâm của mình, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng mà... Giọt mồ hôi trên trán lại lạnh lẽo và khó chịu đến thế. Chuyện gì vậy... Tầm nhìn trở nên mờ ảo hơn bao giờ hết.

"Nhưng mà, ngươi thật là kiên cường ha ~ ~ nguyện ý hy sinh vì chủ nhân... chủ động đóng vai phản diện đáng ghét như vậy. Không ai biết đúng không? Ngươi cố tình dàn dựng vở kịch này để không ai khác phải chịu hy sinh. Để là người đầu tiên gặp chúng ta, ngươi đã dốc hết sức lực rồi. Ừm, Youko cũng thật quá đáng ha ~ ~ Ta thật không muốn nghe con hồ ly tinh bẩn thỉu đó nói xấu ngươi sau lưng đâu ~ ~"

Lúc này, Nadeshiko...

Nói là vì sợ hãi thì không đúng, mà đúng hơn là bị một ngọn lửa giận dữ trào dâng từ tận đáy lòng làm choáng váng.

"Ngươi không có tư cách!"

Rồi nàng đột ngột mở to mắt. Không được, tuyệt đối không được mất bình tĩnh vào lúc này.

Nếu không, mọi thứ sẽ tan tành.

Hít thở, hít thở đi, mau hít thở đi. Nadeshiko nhắm mắt lại, cố gắng xua đuổi khuôn mặt tươi cười giả tạo của Relius ra khỏi tâm trí. Nàng đưa tay khẽ đặt lên ngực, trong bóng tối cố gắng đối diện với chính mình. Không sao, không sao cả...

Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại nào.

Youko, xin ngươi hãy yên tâm.

Ngươi vẫn xem ta là bạn...

Vì người có tấm lòng lương thiện như vậy, ta nhất định phải hoàn thành thử thách này, đồng thời nhất định sẽ cho cái khuôn mặt đáng ghét kia một đấm thật mạnh.

"Hừ."

Nadeshiko bật cười. Lần thứ bảy, bờ vai căng cứng đã thả lỏng, xem ra có thể vượt qua được.

"!"

"Ồ ~ ~ giỏi quá giỏi quá."

Relius tỏ vẻ vô cùng thán phục, nhưng lúc này Nadeshiko lại thở dốc không ngừng. Ngay cả khi dốc toàn lực giao chiến với Youko, nàng cũng chưa từng mệt mỏi đến mức này. Không chỉ hai chân run rẩy không ngừng, mà trước mắt cũng tối sầm lại, cảm giác như thể cả người sắp kiệt sức ngã quỵ đến nơi.

Nhưng mà, chỉ còn ba lần.

Còn phải đối mặt với ba lần thử thách nữa. Không được, không được nghĩ như vậy, mình đã tính sai rồi. Không phải là còn phải đối mặt với ba lần thử thách, mà là chỉ còn ba lần thử thách nữa thôi mới đúng. Nadeshiko cẩn thận kiểm tra lại chiếc bật lửa trong tay.

Tuyệt đối không được để lại bất kỳ sai sót nào, vào lúc này tuyệt đối không được bỏ qua bất kỳ sơ suất nào.

Không chỉ vì Kaoru đại nhân, mà còn vì những người khác.

Không thể thua, mình tuyệt đối không thể thua.