「……」

「……」

「……」

Một khoảng lặng bối rối bao trùm lấy không gian.

Thái Cổ Tam Thần, mà cụ thể là một vị trong số đó, phá vỡ sự im lặng bằng tràng cười "Ái chà chà... ha ha ha" rồi gãi đầu. Vị thần có vẻ là thủ lĩnh này sở hữu nhan sắc tuyệt trần, mái tóc vàng óng ả, đôi mắt xanh biếc tựa hồ nước trong, làn da trắng mịn như sứ và thân hình cân đối. Trang phục của vị thần toát lên vẻ quý tộc châu Âu thời trung cổ với áo corset và áo choàng.

Vị thần duyên dáng mỉm cười, cất tiếng hỏi:

"Thì ra là... ngươi sao? Ngươi là người đã triệu hồi chúng ta đến đây ư... ừm, ta có thể hỏi một câu được không? Ngươi đã biết cách triệu hồi chúng ta bằng cách nào vậy? Trong hang động ở núi Vesuvius (chú thích: ngọn núi lửa đang hoạt động ở tây nam nước Ý, thành phố Pompeii đã bị phá hủy do vụ phun trào của ngọn núi này) ư? Dưới đáy Biển Chết ư? Dưới lòng tảng đá Uluru (chú thích: tảng đá nguyên khối nổi tiếng ở miền trung Australia, còn được gọi là Rốn Thế Giới, Trung Tâm Thế Giới) ư? Trong mật thất ngay trung tâm Vạn Lý Trường Thành ư? Hay là tìm thấy trong tháp chuông của Nhà thờ Đức Bà Paris?"

"Hả?"

Nadeshiko tròn xoe mắt, dường như hoàn toàn không hiểu vị thần đang nói gì, vẻ mặt có chút ngơ ngác.

"Thôi đi, không phải tất cả đều sai hoàn toàn, nhưng câu hỏi này không đúng lắm đâu."

Một vị thần khác đứng sau lưng, vẻ mặt chán chường nhìn sang một bên nói.

Vị thần này mang đến ấn tượng sắc bén như đá obsidian, mái tóc đen dựng lộn xộn, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại, toát ra vẻ lạnh lùng. Chiều cao tương đương vị thần thủ lĩnh, mặc một bộ trang phục tu sĩ dài tay màu đen bóng loáng. Tổng thể mang vẻ ngoài đen tuyền, nhưng trên áo lại có vô số hình thêu hình học phức tạp, và trong đáy mắt ánh lên một tia sáng bạc đáng sợ.

Vị thần cuối cùng, mang dáng vẻ một cô bé, tiếp lời:

"Chắc là nghe được từ lời tiên tri."

Vị thần cột mái tóc dài đỏ rực thành hai bím, buông thõng xuống hai bên đầu, gần như chạm đất.

Vị thần mặc một chiếc quần phồng thùng thình, phối cùng áo hở vai và cánh tay trần. Khuôn mặt trang điểm đậm lòe loẹt, không phù hợp với vẻ ngoài non nớt. Đặc biệt, xung quanh mắt được tô đậm bằng phấn mắt đỏ. Thêm vào đó là vô số vòng cổ và đôi bông tai màu sắc sặc sỡ đến chói mắt. Trông chẳng khác nào một gã hề suy đồi, hay đúng hơn là một cô gái điếm vị thành niên.

Nghe thấy câu nói này, vị thần lên tiếng đầu tiên nghiến răng nghiến lợi, tỏ vẻ không cam tâm:

"Thì ra... đáng ghét! Quả nhiên là thông qua lời tiên tri mà biết được sao..."

Nadeshiko vẫn giữ vẻ mặt bối rối. Trong lúc đó, mèo, Kappa (Kappa) và Lửng mèo đều lo lắng chạy đến bên chân cô.

"Xin hỏi, chuyện này là sao vậy?"

Đối mặt với câu hỏi của Nadeshiko, vị thần lên tiếng đầu tiên tươi cười đáp:

"À, ta là Relius. Cái tên đen thui kia là Megiddo, còn cô bé bên cạnh là Elfinis. Giới thiệu xong rồi, mong được chiếu cố nhé!"

"À, ừm... vâng."

Chàng trai tóc vàng Relius không cho Nadeshiko cơ hội nói "Tôi là...", một mình thao thao bất tuyệt:

"Ái chà, thực ra chuyện này chỉ là vấn đề đẳng cấp thôi mà! Nói thật nhé, cách làm của cô có chút tà đạo đấy! Làm như vậy là không đúng đâu! Nói thế nào nhỉ? Cô không đi theo con đường mà chúng tôi đã định sẵn, mà lại trực tiếp tìm ra đáp án đúng, như vậy là hoàn toàn phạm luật rồi!"

"Ngươi nói dài dòng quá đấy, Relius."

"Hức hức hức... Nói cách khác thì, thực ra chúng tôi đã sắp xếp sẵn cả rồi đấy. Rõ ràng chúng tôi đã khắc sẵn phương pháp triệu hồi ba người chúng tôi lên tấm bia đá, rồi cất giấu những tấm bia đó ở những nơi mà tôi vừa kể... Ta hiểu rồi, hóa ra lại bị các nhà tiên tri nhìn thấy à? Thôi vậy, chuyện này chúng ta muốn phòng cũng không phòng được. Đằng nào họ cũng có thể nhìn thấy tương lai, vậy thì dù có muốn giấu diếm chuyện gì cũng là nhiệm vụ bất khả thi đối với chúng ta thôi. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, đây có lẽ là bài học cho chúng ta sau này thì đúng hơn? Bởi vì, thực tế là quy tắc của chúng ta vốn dĩ đã không được truyền đạt rõ ràng cho cô biết mà, ta nói đúng không?"

Nadeshiko cảm thấy vô cùng lo lắng.

Trong lúc Relius đang huyên thuyên không ngừng, biết đâu Youko  hay Keita sẽ nhân cơ hội quay trở lại đây. Có lẽ nhận thấy cô đang mất tập trung, Relius bỗng nhiên thu lại vẻ mặt:

"Ừm... tóm lại thì, ba người chúng ta không phải là thứ đáng sợ như ác quỷ, đòi hỏi cô phải dùng sinh mệnh để đổi đâu."

"Nhưng xét trên một khía cạnh nào đó, có lẽ ba người chúng ta còn ác độc hơn cả ác quỷ ấy chứ."

Relius trách cứ Megiddo, kẻ vừa phát ra tiếng cười khẩy:

"Megiddo, im miệng đi! Xin lỗi nhé... ừm, tóm lại, tin rằng trên những tấm bia đá đó chắc chắn cũng đã viết rất rõ rồi, thực ra chúng tôi không nhất thiết phải thu 'cái giá' từ người cầu nguyện đâu."

"Xin lỗi... tôi không hiểu ý của ngài."

Nadeshiko sốt ruột đến mức sắp khóc, Relius thấy vậy bèn dịu dàng đưa tay vuốt tóc cô.

"Ái chà—đừng khóc đừng khóc. Nói cách khác, ý mà chúng tôi muốn diễn đạt là..."

"Ngươi sẽ phải trải qua một thử thách cụ thể nào đó do chúng ta chỉ định. Trò chơi rất đơn giản, chỉ cần có thể thành công vượt qua, tâm nguyện của ngươi sẽ được thực hiện vô điều kiện. Tuy nhiên, nếu thất bại, chúng ta sẽ thu 'cái giá' mà ngươi đã đánh cược."

Elfinis, mang hình dáng một cô bé, từ đầu đến cuối vẫn luôn giữ im lặng. Luôn giữ vẻ mặt vô cảm, đột nhiên cất tiếng giải thích bằng giọng điệu đều đều. Relius thì ngậm chặt chiếc khăn tay trắng từ đâu lôi ra, hậm hực cắn xé.

"Ta đang định giải thích cho cô ấy một cách đàng hoàng mà..."

Đối mặt với lời trách móc này, Elfinis chỉ im lặng buông một câu:

"Ngươi nói quá quanh co."

Megiddo vỗ tay tán thưởng, Relius thì bĩu môi nói:

"Hừ... hừ! Thôi được rồi, ta biết rồi!"

Rồi lại tươi cười quay sang nhìn Nadeshiko, với giọng điệu khá thoải mái nói:

"Tóm lại là, đại khái là như vậy đó. Thế nào? Cô có bằng lòng chấp nhận thử thách không?"

Nadeshiko câm lặng.

Nói cách khác, chỉ cần thành công vượt qua thử thách, thì dù không phải trả "cái giá", Kaoru cũng có thể quay trở lại trần thế.

Đó là ý mà chúng đang muốn nói sao?

Trong mắt Nadeshiko không khỏi hiện lên vẻ nghi ngờ và dao động rõ rệt. Trên đời này lại có chuyện hời như vậy sao? Điều này khác xa so với "cái giá" mà cô tưởng tượng. Hay là thử thách mà chúng chỉ định, thực ra là một siêu thử thách gần như không thể vượt qua?

Có lẽ nhìn thấu được sự nghi ngờ trong lòng cô, Relius nở một nụ cười kỳ lạ, từ từ nói:

"Ta nói cho cô biết nhé, ta có thể cam đoan ngay từ đầu, đây không phải là một thử thách vô lý đâu? Những thử thách này đều là những bài toán mà cô có thể dễ dàng vượt qua chỉ cần cô có thể sử dụng tất cả sức mạnh và năng lực mà cô có. Chỉ có điều độ khó của thử thách sẽ được quyết định dựa trên tầm quan trọng của cái giá mà cô đánh cược, khả năng thực hiện được tâm nguyện, cộng thêm may mắn hay không may, và cả hứng thú nhất thời của chúng ta nữa. Nhưng dù cô chọn thời điểm nào để chấp nhận thử thách, cũng tuyệt đối sẽ không gặp phải những bài toán không thể hoàn thành đâu? Bởi vì chúng ta đâu phải ác quỷ, dù sao thì ba người chúng ta đều là cái gọi là thần linh mà."

"Ừm, những gì gã này nói đều là sự thật. Chúng ta quả thực không giống ác quỷ, cũng không có cái gọi là ác ý. Nhưng ngược lại, trong lòng chúng ta cũng không mang bất kỳ thiện ý nào cả."

Megiddo đảm bảo bằng giọng điệu nghe có vẻ rất chân thành, nhưng lại pha lẫn một chút cười lạnh.

Tâm trí Nadeshiko dao động. Cô hoàn toàn không phân biệt được đâu là sự thật, đâu là lời nói dối. Ba vị thần này có thực sự đáng tin cậy không?

"Nadeshiko tiểu thư～～"

Đúng lúc này, con mèo hoang Ruyji (Rouji) đưa chân trước chạm vào đầu gối Nadeshiko, mắt rưng rưng nói:

"Không được tin chúng đâu—lời những người này nói nghe vẫn có gì đó không ổn lắm ạ～～"

"Đúng vậy! Mặc dù tôi cũng không hiểu rõ tình hình lắm, nhưng trước khi Kawahira Keita-sama họ trở về, cô vẫn nên đừng vội đưa ra phán đoán thì thỏa đáng hơn ạ!"

Lửng mèo nắm chặt hai tay, ra sức thuyết phục cô, Kappa (Kappa) thì kêu "Gugaga". Nhưng những lời này lại khiến Nadeshiko bừng tỉnh. Không được, mình không còn thời gian để tiếp tục chờ đợi nữa. Lúc này, lời tiên tri của Evan vang vọng bên tai cô:

Sẽ trở thành "cái giá"... và thứ có tư cách trở thành cái giá không phải là mình, mà là sinh mệnh của một ai đó coi trọng Kaoru như mình.

Ví dụ như Sendan.

Nếu nói với cô rằng chỉ cần cô lấy bản thân mình làm vật thay thế thì có thể cứu Kaoru, có lẽ cô ấy sẽ không do dự mà vui vẻ hy sinh bản thân. Nadeshiko giờ đây đã quá rõ điều đó.

Không được!

Nàng nở một nụ cười buồn bã, lần lượt vuốt ve đầu những con vật nhỏ trước mặt. Nàng đã quá đủ rồi, nàng không muốn thấy bất cứ người trân quý nào phải mất mạng vì sự do dự của mình nữa. Sendan, Igusa, Tayune, Gokyoya, Tensou, Furano, Imari, Sayoka, Tomohane… có lẽ ngay cả Keita và Đương Gia cũng nằm trong số đó. Những người này không thể thiếu một ai, bởi vì họ coi trọng Kaoru không kém gì nàng.

Vậy nên… tất cả bọn họ đều có thể trở thành “cái giá” trong lời tiên tri.

Để tránh khả năng đó xảy ra.

Một khi nàng đã cố gắng đến mức này, và vẫn tiếp tục cố gắng…

Thì chỉ cần đưa ra lựa chọn hiến tế bản thân làm "cái giá", chắc chắn sẽ giảm thiểu đáng kể khả năng những người khác trở thành vật hy sinh.

Đáng lẽ nàng phải tự thề với lòng mình từ lâu rồi mới phải. Nàng thề rằng…

Tuyệt đối không được do dự nữa.

"... Ta chỉ xác nhận một việc."

Nadeshiko lộ vẻ kiên quyết, đối diện với Thái Cổ Tam Thần, gương mặt lạnh lùng như vừa nãy khi đối mặt với Youko.

"Ta lấy sinh mạng của ta làm cược, thật sự chỉ cần cái giá này là có thể chấp nhận thử thách sao?"

Thái Cổ Tam Thần – Relius, Megiddo và Elfinis đồng thời lộ vẻ điềm tĩnh lạ thường, gật đầu:

"Nếu ngươi đã quyết định tuyên bố như vậy…"

"Nadeshiko tiểu thư!"

Tomekichi hét lớn, con tanuki nghiến răng ken két vẻ bực bội, còn Kappa thì có vẻ như cho rằng Relius là kẻ khiến Nadeshiko khó xử nên liên tục giậm chân nhỏ xíu xuống đất thị uy.

Relius nhếch mép cười lạnh, liếc nhìn phía sau lưng Nadeshiko.

"Vậy thì, nếu ngươi có ý nguyện đó, ta dự định tạm thời phong tỏa không gian này, để tránh có người quấy rầy ngươi tiếp nhận thử thách. Như vậy có được không?"

Nadeshiko gật đầu mạnh, Youko và Tayune gần như cùng lúc đáp xuống mặt đất.

"Nadeshiko a a a!"

Hai người đồng thanh hét lớn, vừa chạy nhanh về phía nàng từ phía sau. Nhưng một bức bình phong đen kịt đột ngột dựng lên, khiến cho âm thanh của họ còn chưa kịp lọt vào tai Nadeshiko đã bị che lấp, ngăn cách hoàn toàn.

Hai bóng hình lập tức bị đẩy ra xa Nadeshiko, cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Relius, Megiddo và Elfinis thì mỗi người một tay túm lấy mèo hoang, tanuki và Kappa.

"Vậy mấy con vật nhỏ này thì sao? Có cần ta quẳng hết chúng ra ngoài không?"

"Ta không muốn chúng bị liên lụy."

Nadeshiko lại gật đầu đồng ý, và trước khi Tomekichi vùng vẫy có thể nói được gì –

"À phải rồi, ta có một yêu cầu nhỏ. Có cách nào chỉ để con mèo hoang này… nhìn thấy ta từ đầu đến cuối không?"

Nàng ngước mắt lên hỏi. Relius không truy cứu lý do, vui vẻ cười:

"Được, ta sẽ đáp ứng yêu cầu nhỏ này của ngươi. Tiểu Miêu-sama, các ngươi phải tạm biệt nàng rồi."

Chỉ thấy bóng dáng của chúng như bị đẩy ra ngoài bức bình phong, lặng lẽ biến mất trước mắt Nadeshiko.

"Chờ…chờ một chút! Nadeshiko tiểu thư～～～～～～～～～～～～!"

"Gugaa～～!"

Relius nở một nụ cười có thể miêu tả là dịu dàng, cũng có thể miêu tả là điên cuồng, từ từ dang hai tay, cúi người xuống, vươn cổ nhìn Nadeshiko.

"Vậy thì, ta hỏi lần cuối. Ngươi thật sự thật sự có giác ngộ lấy bản thân làm 'cái giá' để tiếp nhận thử thách không—? Are you ready?"

Nadeshiko thở dài một hơi, quay sang nhìn Relius.

"Yes, I am ready."

Rồi nàng lại nói thêm một câu:

"Nếu có thể, xin hãy bắt đầu ngay lập tức."

Relius nghe vậy, liền "A ha ha ha" cười lớn một tràng vừa vui vẻ, vừa vô cùng trống rỗng.

Vật thể giống như bức tường đen kịt bao quanh bốn phía, giờ chỉ còn Nadeshiko cùng Relius, Megiddo, Elfinis – Thái Cổ Tam Thần ở bên trong. Relius vừa nhún nhảy vừa huýt sáo vui vẻ, Megiddo khoanh tay dựa vào tường, Elfinis thì mặt vô cảm ngước nhìn trần nhà. Kỳ lạ là, rõ ràng không thấy bất kỳ nguồn sáng nào, nhưng bên trong không gian lại vô cùng sáng sủa.

"Vậy, bắt đầu thôi～～"

Khi Relius quay đầu tuyên bố, Nadeshiko mới phát hiện ra lòng bàn tay mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nàng nhẹ nhàng lau những giọt mồ hôi này bằng tay áo.

Relius liếc nhìn hai người còn lại, rồi mở miệng hỏi:

"Có thể giao cho ta xử lý được không?"

"Ta không có ý kiến."

"Tùy tiện."

Hai vị thần còn lại thờ ơ đáp. Đến lúc này, Nadeshiko mới nhận ra ấn tượng kỳ lạ mà ba vị thần này mang lại cho nàng. Chúng tuy sở hữu linh cách dị thường mà ngay cả Nadeshiko cũng không thể đo lường được, nhưng không hiểu sao, từ chúng lại không cảm nhận được bất kỳ khí tức nào có thể gọi là áp bức. Nếu phải nói thì, Youko vừa giao chiến với nàng còn đáng sợ hơn nhiều, khiến nàng suýt chút nữa đã thần phục dưới trướng cô ta.

Thật khiến người ta không thể hiểu nổi. Rốt cuộc nên nói chúng tà ác quỷ quyệt, hay trang nghiêm thần thánh mới đúng đây? Nadeshiko ngay cả điều này cũng không thể phân biệt rõ ràng.

Relius cứ cười ngây ngô:

"Để ta nghĩ xem nào～～ Này."

Nó đột nhiên móc từ trong túi ra hai viên đá lửa. Nadeshiko giật mình, vội vàng bày ra tư thế ứng phó. Nhưng Relius lại có vẻ không hài lòng, nhíu mày:

"Ưn ưn ưn～～ Bây giờ nên tiến bộ hơn một chút mới phải chứ?"