Tóm lại, cứ đến đó xem sao đã!

Và thế là, Keita và Youko lập tức lên đường vào ngày hôm sau.

Vừa bước ra khỏi nhà ga gỗ, đập vào mắt là những lá cờ in hình mèo giăng đầy khắp nơi. Điều đáng nói là ở khu phố mua sắm trước chùa, số lượng các cô gái trẻ và gia đình đi du lịch còn đông hơn cả người già, một điều khá hiếm thấy. Nghe nói, Pháp Minh Tự, ngôi chùa nổi tiếng ở vùng ngoại ô này, là một ngôi chùa kỳ lạ chuyên thờ cúng mèo nhà.

Trước cửa các cửa hàng bán đồ lưu niệm, rất nhiều người tay cầm đồ gốm hình mèo, lịch có in ảnh mèo con... và chìm đắm trong những cảm xúc sâu lắng.

Có lẽ, những chú mèo cưng của họ vừa mới qua đời chăng?

Các nhà hàng và quán trà với món "Mèo Mèo Đặc Biệt" và bánh bao mèo làm món chủ đạo cũng rất đông khách.

Nhưng, Keita muốn tìm là Daidouji, chứ không phải Pháp Minh Tự. Trên bảng chỉ dẫn trước nhà ga có vẽ sơ đồ dễ hiểu chỉ đường đến Pháp Minh Tự; nhưng ngược lại, địa điểm của Daidouji lại hoàn toàn không rõ ràng. Keita suy nghĩ một lát, rồi bước vào một cửa hàng tạp hóa gần đó, mua một chai nước chanh cho Youko.

Trong lúc cô nàng vui vẻ uống nước, Keita hỏi bà cụ chủ quán:

"Bà ơi, cháu muốn hỏi đường..."

Bà cụ với mái tóc búi "chị hai" bằng khăn tay (đặt khăn ở giữa trán, hai đầu quấn ra sau, phần thừa gập lên trên đầu), ngồi trong quầy thu ngân nhỏ nhắn gật đầu nói:

"Tuổi trẻ mà lòng thành kính ghê! Pháp Minh Tự thì..."

"À, không không, không phải chỗ đó ạ!"

"Hì hì. Bà già này hiểu nhầm ý cháu rồi. Thật tệ, bà cứ nghĩ hai cháu muốn đến đó, nếu muốn đi tắm suối nước nóng hỗn hợp thì đi ngược lại hướng nhà ga..."

Ngay lúc đó...

Vẻ mặt hiền từ của bà cụ bỗng trợn trừng.

Sự thay đổi quá đột ngột khiến Keita bất giác lùi lại một bước, Youko vô tình phun cả ngụm nước chanh đang uống ra ngoài.

"Các người đến cái chùa đó làm gì?"

Bà cụ bước ra đứng trên sàn nhà, đột ngột ghé sát khuôn mặt đang run rẩy vì tức giận lại gần, hỏi với giọng đầy nghi ngờ.

"Làm gì ư? Ờ...chúng cháu chỉ được gọi đến thôi..."

"Được gọi đến? Các người là người của cái chùa đó?"

"Không, không phải! Không phải đâu ạ!"

Keita vội vàng xua tay, nhưng bà cụ bỗng hét lên:

"Đồ đáng nguyền rủa!"

Vừa nói, bà vừa cầm lấy cái lon thiếc trắng gần đó:

"Cút ra khỏi đây!"

Rồi bà vốc một nắm muối ném về phía Keita và Youko.

"Phụt! Phì! Phì!"

"Ghét quá! Mơ...mơ hồ quá! Bà đang làm gì vậy?"

"Biến đi! Biến đi!"

Dường như không thể hỏi han gì được nữa, cả hai đành phải chạy trối chết khỏi cửa hàng, đủ thấy vẻ mặt bà cụ đáng sợ đến mức nào. Bà cụ thô bạo đóng sầm cánh cửa lùa phía sau lưng, rồi từ bên trong vọng ra tiếng lẩm bẩm, rì rầm như đọc kinh.

"Bà cụ đó, rốt cuộc là sao vậy?"

Youko dùng lưỡi liếm vội những hạt muối dính trên mũi, rồi hỏi Keita.

"Tớ biết đâu?"

Keita không sao hiểu nổi.

Hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Mặc dù hoàn toàn không hiểu, nhưng cái tên Daidouji quả thật đã chọc giận bà cụ. Bỗng dưng Keita cảm thấy có một dự cảm chẳng lành. Và như để báo hiệu cho dự cảm đó, bầu trời đang quang đãng bỗng chuyển mây đen, dường như sắp có một trận mưa lớn.

Hai tiếng sau...

Keita và Youko đang ngồi trong chính điện của Daidouji nằm sâu trong núi. Sau khi hỏi thăm mãi ở đồn cảnh sát trước cổng chùa, cuối cùng họ cũng tìm được đường đến đây. Sau khi leo lên những bậc thang đá dài dằng dặc, trải qua bao vất vả, cuối cùng họ cũng đến nơi. Ra đón họ là một vị trụ trì mang vẻ u ám đến lạ thường.

Hai cổ tay của ông ta không hiểu sao lại quấn đầy băng gạc, trên má cũng dán một miếng băng lớn. Ông ta nhận thấy ánh mắt kinh ngạc của Keita, liền vội vàng giấu hai tay ra sau lưng, dẫn hai người đi qua hành lang âm u, thường xuyên phát ra tiếng cọt kẹt, rồi mời cả hai vào chính điện.

Trụ trì đang pha trà, nên không có mặt ở chính điện.

Từ ô cửa gỗ mở rộng, có thể thấy mưa đang rơi lặng lẽ trên cây Nam Thiên Trúc. Ngay khi Keita và Youko đến chùa, trời bắt đầu đổ mưa lớn. Khu rừng nằm phía trước khu vườn nhỏ nhắn, gọn gàng, những hàng cây đỏ và vàng dưới lớp mây dày đặc, dường như đã chuyển sang màu xám xịt. Không khí lạnh lẽo bao trùm. Tấm đệm ngồi không chỉ rách nát mà còn ẩm ướt. Những cây cột cao lớn, sàn nhà đen sạm vì thời gian, những tấm chiếu tatami vàng ố và trần nhà lấm bẩn... Không hiểu vì sao, từ lúc nãy đến giờ, hành động của Youko rất kỳ lạ.

"Sao vậy?"

Dù Keita có hỏi thế nào, cô nàng cũng chỉ run rẩy. Cô thu mình lại, bám chặt lấy vạt áo của Keita không rời.

"Từ lúc bước chân vào cái chùa này... là đã như vậy rồi!"

"Có cái gì ở bên trong sao?"

Youko ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn Keita rồi lắc đầu. Dù không rõ lắm, nhưng vẻ mặt của cô đã nói lên tất cả: kinh khủng.

Và rất kinh khủng.

Keita cuối cùng cũng nhận ra.

Đây không phải là một ngôi chùa bình thường!

Đây là cái gì vậy?

Yêu khí?

Linh khí?

Không...

Có một dự cảm chẳng lành hơn. Đúng lúc đó, cánh cửa lùa mở ra một cách lặng lẽ, vị trụ trì từ phòng bên cạnh bưng khay trà bước vào. Youko giật mình, thu mình lại.

Keita đã thấy.

Chỉ trong khoảnh khắc...

Dù chỉ là một khoảnh khắc, nhưng dường như có thứ gì đó từ phía bên kia cánh cửa lùa đang nhìn chằm chằm vào đây...

Và với chiều cao đó, con người không thể nào thấp đến thế, gần như đang quỳ rạp xuống một cách bất thường. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn trừng trừng từ dưới lên khiến Keita nuốt khan một ngụm nước bọt.

"Cảm ơn hai vị đã cất công đến đây."

Vị trụ trì đột nhiên tiến lại gần và nói câu đó, khiến Keita suýt chút nữa thì hét lên. Định thần lại, anh thấy trước mặt đã bày sẵn tách trà bốc khói nghi ngút, còn khuôn mặt của vị trụ trì thì lại áp sát một cách bất thường.

"Thật sự rất cảm ơn."

Vị trụ trì với bộ râu trắng dài gần chấm đất và cái đầu trọc lóc, tạo cho người ta ấn tượng như một cây cỏ lau đã hoàn toàn khô héo. Sau khi lẩm bẩm những lời đó, ông ta dùng đôi bàn tay quấn đầy băng dính nắm lấy tay Keita, rồi ấn lên trán mình như đang bái lạy.

Keita cứng đờ mặt rút tay lại:

"Xin...xin chào!"

"Cho phép tôi được tạ ơn lần nữa, Inukami Tsukai điện hạ."

Vị trụ trì lẩm bẩm nói xong câu đó, rồi trở về chỗ ngồi của mình, vừa chỉnh sửa lại tay áo vừa dùng những ngón tay teo tóp như củ cà rốt khô lén lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt.

Keita liếc nhìn Youko, phát hiện ra mắt cô nàng hoàn toàn không nhìn vị trụ trì, mà chỉ dán chặt vào cánh cửa lùa mà ông ta vừa bước ra, run rẩy như lên cơn sốt rét.

Rõ ràng là, có thứ gì đó đang ẩn nấp ở phía bên kia.

Cách thở và khí tức đó, khiến Youko hoảng loạn.

Đây quả là một tình cảnh khó tin. Ngay khi Keita định nói gì đó, bầu trời lóe lên một tia chớp xiên xẹo, và một tiếng động lớn đủ sức làm thủng màng nhĩ vang lên.

Ánh sáng và bóng tối, trong khoảnh khắc giao thoa. Tiếng mưa cũng lớn hơn.

Keita vì thế mà không thể nói nên lời, chỉ nghe thấy tiếng vị trụ trì uống trà. "Mưa to thật!"

Keita nhìn về phía đó.

Vì không bật đèn, nên xung quanh vị trụ trì hơi tối. Chỉ có đôi mắt vàng vọt, nhìn trộm từ hốc mắt sâu hoắm, hiện lên vẻ khác thường.

"Vâng!"

Keita lại quay mặt về phía vị trụ trì.

Cầm lấy tách trà của mình, đưa lên miệng.

Nhiệt độ của trà cao đến mức suýt làm bỏng lưỡi, nhưng vì hành động uống trà này, mà tâm trạng anh cũng bình tĩnh hơn phần nào. Youko vẫn bất động như hóa đá; sinh vật kỳ lạ ở phía bên kia cánh cửa lùa thì bắt đầu đi đi lại lại.

Vừa chú ý đến hai bên, Keita vừa thận trọng hỏi vị trụ trì:

"Trên đường đến đây cháu đã khổ sở lắm rồi... Những người xung quanh dường như không thích quý chùa cho lắm thì phải?"

Keita tung ra câu này trước để thăm dò phản ứng của vị trụ trì. Ánh mắt của vị trụ trì nhìn xuống, chỉ có đôi môi là mỉm cười:

"Đi dạo bộ là rất cần thiết..."

Dường như có uẩn khúc.

Nhưng cũng có vẻ không phải vậy, tóm lại, đây là một câu trả lời hoàn toàn không liên quan.

"Tôi đã làm những chuyện rất có lỗi với cư dân lân cận."

"Ra là vậy."

Keita thử hỏi:

"Vậy thì, vết thương này là...?"

Vị trụ trì không trả lời, Keita cũng im lặng, còn Youko thì vẫn run rẩy. Sinh vật ở phía bên kia cánh cửa lùa đang dùng móng vuốt cào cào vào cánh cửa.

Âm thanh rất rõ ràng.

"Cháu hiểu rồi. Vậy thì cháu xin hỏi thẳng nhé! Cháu đã thấy rồi, và cũng biết rồi. Thứ ở phía đối diện đó là bị động vật linh ám vào phải không?"

Vị trụ trì cúi mặt xuống, Keita coi hành động này là câu trả lời khẳng định.

"Trụ trì!"

Keita hỏi với giọng mạnh mẽ. Vị trụ trì dường như bị chùn bước, khẽ thở dài nói:

"Xin lỗi. Chỉ cần nghĩ đến việc nếu tôi nói ra sự thật, liệu cậu có bỏ mặc tôi mà chạy trốn hay không... là tôi lại do dự không biết có nên nói hay không..."

"Vậy thì ông cũng đã tìm những người có năng lực tâm linh khác rồi?"

"Vâng, đã tìm bốn người. Một trong số họ hiện vẫn đang nằm viện, may mắn là giữ được mạng sống. Nhưng cũng có người chỉ sau một đêm mà tóc đã bạc trắng hết cả..."

"Trụ trì, xin hãy nói rõ chi tiết cho cháu biết."

Keita dùng ngón tay cái chỉ vào mình, chậm rãi nói:

"Nếu ông không nói, cháu sẽ không hiểu gì cả. Nhưng, ít nhất thì Keita này, không phải là loại người dễ dàng sợ hãi mà bỏ chạy đâu!"

Lại một tia chớp nữa. Vị trụ trì ngẩng đầu lên, nhìn Keita bằng ánh mắt dò xét. Phía bên kia cánh cửa lùa bắt đầu có xáo động, Youko bám chặt lấy Keita. Keita ôm lấy vai cô nàng rồi nói:

"Nói đi!"

Vị trụ trì dường như đã hạ quyết tâm.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nói ra toàn bộ sự việc..."

Ngay khi ông ta định kể lại, cánh cửa lùa phát ra một tiếng "ầm", đổ sập xuống.

"An Đông Lôi A Nỗ Phu, không được!"

Ngay lúc đó, tất cả mọi chuyện đã xảy ra như thế đấy.

Một sinh vật nào đó với khí thế mãnh liệt lao ra, Keita trong khoảnh khắc đó không thể động đậy. Không phải là không nhìn thấy, mà là vì nhìn quá rõ nên không thể phản ứng.

"Không thể nào!"

Một tình cảnh tuyệt đối không thể có...

Một gã khổng lồ trọc đầu, cơ bắp cuồn cuộn, thân thể bóng nhẫy, chỉ mặc độc một chiếc khố đỏ, vui vẻ chạy bằng cả bốn chân, đè lên người Youko đang ở gần hắn nhất, dùng lưỡi liếm láp khuôn mặt cô nàng một cách điên cuồng.

"Ư..."

Youko cứ thế sùi bọt mép ngã vật ra phía sau.

“Andreanov, không được!”

Vị Trụ trì giơ ngón tay lên, quở trách như thể đang nói chuyện với trẻ con. Gã khổng lồ phát ra âm mũi vừa như nũng nịu vừa như sợ hãi, dụi đầu vào đầu gối Trụ trì.

Trụ trì khẽ vỗ nhẹ vào chiếc cổ vạm vỡ của gã, rồi nhìn Youko đang hoàn toàn bất tỉnh, hỏi:

“Ôi chao! Cô nương đây ghét chó à?”

Ngài nhíu mày.

“Không, không phải vấn đề đó đâu! Thật là!”

Keita nheo mắt, lẩm bẩm.

“Tất cả đều là bi kịch phát sinh từ lịch sử lâu đời của chùa Houmyouji và Daidouji.”

Trụ trì thở dài, lắp bắp giải thích:

“Như quý vị thấy đấy, ngôi chùa Daidouji này được xây ở nơi giao thông không mấy thuận tiện, không giống như Houmyouji vốn dĩ đã ở vị trí đắc địa. Mấy năm gần đây, ngôi chùa Houmyouji, vốn là chùa anh em với chúng tôi, sau khi đường xá được quy hoạch lại, không chỉ giữ việc cúng tế mèo như trước mà còn mở rộng đa dạng hơn, nào là trừ tai cho mèo, cầu duyên cho mèo, cầu phúc cho mèo sinh nở bình an, vân vân… thậm chí còn lên cả quảng cáo truyền hình, tạp chí và bắt kịp trào lưu thú cưng, nhờ đó mà trở nên vô cùng hưng thịnh. Ngược lại, chùa Daidouji chúng tôi chỉ ngày càng tiêu điều thôi. Gần đây, không hiểu sao, chùa còn bị tín đồ hoàn toàn lãng quên nữa.”

“À phải rồi, tôi quên mất một chuyện, chùa Daidouji chúng tôi là ngôi chùa chuyên cúng tế chó. Lật giở sử sách, sớm nhất có thể truy nguyên đến việc Công Tôn Tadatsune của Gondawara đã…”

“Chuyện đó không quan trọng.”

“Hì hì. Người trẻ tuổi không có hứng thú với lịch sử sao?”

“Không phải tôi đã nói là nó không liên quan đến sự việc sao?”

“Tóm lại, nếu cứ tiếp tục thế này, chùa sẽ khó mà duy trì được. Vì vậy, tôi đành phải nghĩ ra một kế hoạch nhỏ, lợi dụng những khuyết điểm như sự hẻo lánh và bất tiện ở đây, biến chùa thành một ‘bí cảnh’ để thu hút giới trẻ đến. Quả nhiên, những người đến đây đều là võ sĩ Karatedo hay các võ sư, những người có hành động thô lỗ…”

“Này!”

“Và một trong số họ, lại còn làm vỡ tảng Trấn Hồn Nham dùng để cúng tế chó nữa chứ!”

Nói đến đây, Trụ trì siết chặt nắm đấm, còn Keita thì hét lên:

“Thôi được rồi, trước tiên giúp tôi đuổi cái tên này đi đã!”

Keita điên cuồng dùng tấm đệm cuộn tròn đuổi Andreanov, kẻ cứ hết lần này đến lần khác sán lại gần. Andreanov dường như cảm thấy thật thất lễ vì chỉ chào đón Youko mà không làm thế với Keita.

Keita không thể chịu đựng việc bị Andreanov liếm, nên anh nửa đứng nửa ngồi, ra sức đe dọa.

Trụ trì khẽ gõ trán một cái, nói:

“Ôi chao! Tôi lại không để ý đến Andreanov. Lại đây!”

Trụ trì kéo thân hình Andreanov, ra hiệu cho gã quay lại. Andreanov nhìn Keita rồi lại nhìn Trụ trì, cuối cùng với bước chân nhẹ nhàng quay về bên cạnh vị Trụ trì. Hành động đó không khác gì một chú chó thực thụ. Gã ngáp một cái rồi có vẻ mãn nguyện, dùng móng chân “cạc cạc cạc” gãi cằm.

Youko nằm trong căn phòng bên trong rên rỉ: “Ư… chó… có chó…”

Xem ra cô nàng hẳn đã bị một phen hú vía. Trên trán cô đắp chiếc khăn trắng ẩm ướt, trông thật đáng thương. Keita ghen tị nhìn Youko đã sớm được “thoát vai”, rồi một lần nữa quay sang vị Trụ trì:

“Rồi, ngài muốn tôi làm gì?”

“Thưa Inukami Tsukai, vì tin tưởng ngài là chuyên gia về chó nên tôi mới mạo muội nhờ vả. Vốn dĩ rất áy náy, khó mở lời nhờ ngài làm chuyện này…”

“Tôi biết rồi.”

“Ồ! Ngài hiểu nhanh vậy sao?”

“Tôi sẽ siêu độ nó thật tốt!”

Đôi mắt Keita phát ra ánh sáng lạnh lẽo đầy dữ tợn, nắm đấm vang lên tiếng “phạch phạch”, giọng nói của anh nghe có vẻ rất nghiêm túc. Trụ trì không khỏi hoảng hốt:

“Không không không, không phải thế, Inukami Tsukai! Không phải như vậy! Tôi hy vọng có thể siêu độ Andreanov một cách tử tế!”

“Thế thì, chẳng phải là siêu độ sao?”

“Không phải vậy!”

Andreanov dường như bất an, che tai lại. Trụ trì lắc đầu lia lịa như một đứa trẻ, ôm lấy thân hình Andreanov:

“Đứa trẻ này là một đứa trẻ ngoan. Thật sự, nó là một đứa trẻ rất ngoan… Chỉ là khi còn sống, chủ nhân đã không đối xử tốt với nó, không chơi đùa, không vuốt ve nó, vì vậy nó còn rất nhiều vương vấn với thế giới này, rồi nhập vào người đã phá hủy tảng Trấn Hồn Nham. Đó chỉ là tâm hồn thuần khiết của một chú chó con mà thôi!”

“Chó con ư?”

“Ô ô…”

Trụ trì khóc.

“Nếu tôi có thể trẻ hơn một chút, tôi đã có thể vuốt ve, chơi đùa với nó, cưng chiều nó cho đến khi nó thỏa mãn rồi.”

“Khoan đã!”

“Chuyện gì?”

“Phương pháp siêu độ chẳng lẽ là…”

Keita chỉ vào Andreanov rồi nói: “…vuốt ve cái tên quần đùi này, rồi chơi đùa và cưng chiều gã ư?”

“Đúng… vậy… đấy ạ…”

Trụ trì mỉm cười gật đầu.