Tan học xong, các đội đều bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tuyển cử tranh tài và tiến hành huấn luyện đặc biệt.

Mặc dù Học viện Kỵ sĩ có rất nhiều sân trường và phòng tập, nhưng với mười sáu đội đều đang cố gắng tập luyện đặc biệt cho những kế hoạch không thể để đối phương biết được, không gian trở nên không đủ. Kazuki, vốn chỉ là học sinh năm nhất, đã thận trọng trước các ứng cử viên khác và tập hợp mọi người tại khu vườn gần Biệt thự Phù thủy.

Nơi này tầm nhìn có hơi kém, họ phải cẩn thận đừng làm hư hại khu rừng xung quanh.

“Chúng ta nên tập luyện sự phối hợp cụ thể như thế nào nhỉ? Ta vốn luôn tự mình hành động nên cũng không rõ lắm.”

Kazuha-senpai khoanh tay hỏi, dáng vẻ dù chẳng có ích gì vẫn tỏ ra cao ngạo.

“Ta và Kazuki vẫn chưa kết hôn, nên không thể trông mong sự phối hợp ăn ý như vợ chồng đã gắn bó nhiều năm được. Thế nên Kazuki à, trước tiên chúng ta hãy kết hôn đi đã.”

“Không đời nào. Kohaku, sao cậu có thể lặp đi lặp lại câu nói ngớ ngẩn đó nhiều lần đến thế với vẻ mặt nghiêm túc như vậy chứ?”

“Đâu, đâu phải câu nói ngớ ngẩn, ta nghiêm túc thật mà…”

“Dù là câu nói ngớ ngẩn hay khuôn mặt nghiêm túc thì bây giờ cũng không phải lúc để nói chuyện đó.”

Kohaku ủ rũ cụp vai xuống vì lời quở trách của Kazuki.

“Nếu nói về phối hợp thì đó phải là Trận đồ Thiên Địa chứ?”

Học sinh ưu tú Mio đưa ra câu trả lời chuẩn mực. Trận đồ Thiên Địa – với kiếm sĩ làm tiên phong bảo vệ Dấu ấn Ma thuật, Dấu ấn Ma thuật sẽ chuẩn bị một Ma thuật Triệu hồi mạnh mẽ từ hậu quân, đó chính là loại trận đồ đó.

“Nền tảng là vậy, nhưng… Trận đồ Thiên Địa có tiền đề là các kiếm sĩ sẽ bị hy sinh. Ta nghĩ trận đồ đó không phù hợp cho cuộc tuyển cử tranh tài sắp tới để quyết định vị trí Hội trưởng Hội học sinh.”

Nghe lời Kazuki nói, Kohaku, người luôn mong muốn nâng cao vị thế của các kiếm sĩ, gật đầu lia lịa đầy nhiệt huyết, miệng không ngừng “đúng rồi, đúng rồi”.

Trong cuộc tuyển cử tranh tài lần này, việc bỏ phiếu sẽ được tiến hành sau giải đấu. Để giành được phiếu bầu, không chỉ chiến thắng, họ còn phải thể hiện cho mọi người thấy một lối chiến đấu được công nhận là phù hợp với vị trí Hội trưởng Hội học sinh. Liz Liza-sensei gọi đó không phải là một [tuyên ngôn tranh cử] mà là một [lời hứa chiến đấu].

“Hơn nữa, khoảng cách giữa mỗi trận đấu thực sự rất khó khăn cho người tham gia, nên ta nghĩ chúng ta không nên chiến đấu theo cách dồn gánh nặng lên một người và cũng cần tập trung cho trận đấu tiếp theo. Nếu mỗi trận đấu chúng ta đều bị tổn thương không thể hồi phục, thì đến trận chung kết, chúng ta có thể rơi vào tình trạng ma lực phản phệ.”

“Trong trường hợp đó, chúng ta không dùng ma thuật tấn công mà hy sinh các kiếm sĩ tiền tuyến, tốt hơn là niệm Ma thuật Triệu hồi hỗ trợ các kiếm sĩ tiền tuyến đúng không? Ví dụ như [Tự Thiêu]!”

Mio vỗ cả hai tay. Kazuki gật đầu đồng tình.

“Nếu chúng ta niệm [Tự Thiêu] lên các kiếm sĩ tiền tuyến, họ có thể chống đỡ đòn tấn công của kẻ địch bằng ngọn lửa bao phủ toàn thân, đồng thời sử dụng Dịch Chuyển Tâm Năng để đưa ngọn lửa vào kiếm nhằm tăng sức tấn công. Lối chiến đấu như vậy là khả thi. Cần thiết phải chia sẻ kế hoạch đó với mọi người từ trước.”

“À, ra vậy. Dùng ngay kiểu chiến thuật đó ở chỗ ấy, với việc tập luyện trước đó, kết quả sẽ khác nhau một trời một vực. Hơn nữa, với tư cách là một kiếm sĩ, tôi không giỏi thuật điều khiển vật thể. Muốn vận dụng lối đánh đó, tôi nhất định phải khổ luyện trước. Vậy nên, đợt đặc huấn này cũng bao gồm cả việc đó.”

Kohaku hiểu ra, gật đầu thêm lần nữa. Các kiếm sĩ thường chuyên tâm vào việc rèn luyện Tăng cường Hào quang. Nếu đột nhiên bị yêu cầu sử dụng thuật điều khiển vật thể, phần lớn kiếm sĩ chắc chắn sẽ lúng túng.

“Ể, mấy thứ như di chuyển lửa có thể làm dễ dàng ngay cả khi ứng biến đúng không?”

Kazuha-tiền bối thản nhiên nói một câu như vậy, khiến Kohaku giật mình.

Kazuha-tiền bối rất yêu kiếm, song cô lại là một người kỳ lạ khi năng lực pháp thuật của cô vượt trội hơn hẳn kiếm thuật.

Theo lời Kohaku, dường như năng lực pháp thuật của cô đã đạt đến trình độ thiên tài.

“Dù sao thì, tôi vẫn nên tập luyện trước để có thể áp dụng ma thuật phòng thủ cho người khác.”

Thần chú của Ma thuật triệu hồi được chia thành bốn giai đoạn: [Truy cập], [Ra lệnh], [Chọn mục tiêu] và [Thi triển].

Không cần đến [Chọn mục tiêu] khi thi triển phép phòng thủ lên chính cơ thể người dùng. Nhờ vậy, có rất nhiều phép phòng thủ có thể được thi triển nhanh chóng. Nhưng trong trường hợp phép đó không nhắm vào cơ thể mình mà là người khác, thì sẽ cần đến [Chọn mục tiêu] giống như các loại Ma thuật triệu hồi khác. Đối với Kazuki, người vẫn chưa thể coi ma thuật tổng quát là thế mạnh của mình, sự thay đổi nhỏ này lại trở thành một rào cản không hề nhỏ.

Nếu cậu thực hiện đợt đặc huấn, đoán trước được đồng minh sẽ di chuyển thế nào, và thay đổi cách thức của bản thân để phù hợp với vị trí của mình, thì việc [Chọn mục tiêu] cũng sẽ trở nên hoàn toàn trôi chảy.

“Ma thuật triệu hồi có thể dùng để phối hợp với kiếm sĩ không chỉ giới hạn ở [Tự bốc cháy]. Ví dụ… tôi nghĩ đội của Kaguya-tiền bối sẽ sử dụng kiểu phối hợp này.”

Kazuki biết sơ lược về các loại ma thuật mà Kaguya-tiền bối và Koyuki sử dụng. …Khi Kazuki truyền đạt dự đoán của mình cho mọi người, tất cả thành viên trong đội cậu đều siết chặt nét mặt, hiểu được sự đe dọa ngay tại đó.

“Nếu chúng ta thách đấu họ bằng một Trận pháp Thiên Địa thông thường mà không có chút kế hoạch nào, không nghi ngờ gì chúng ta sẽ thua trước một đòn tấn công phối hợp cao cấp. Tôi nghĩ bên chúng ta cũng nên chuẩn bị vài kiểu và nâng cao trình độ thuần thục với chúng.”

Giải đấu này sẽ phát triển đến mức đội nào tạo ra lối đánh mới sẽ đạp đổ đội nào cứ bám víu vào Trận pháp Thiên Địa cũ kỹ, mọi thứ sẽ diễn ra như vậy.

Bất chợt, Kazuki nhận ra Kazuha-tiền bối đang nhìn mình từ bên cạnh với vẻ bồn chồn.

“Có, có chuyện gì sao?”

“Không… chỉ là nghĩ anh nghiêm túc thế nào khi cân nhắc về giải đấu này. Anh đúng là một người thẳng thắn bất ngờ nhỉ.”

Một trái tim nhỏ bé bay ra từ ngực cô, bị hút vào chiếc nhẫn Solomon của Kazuki.

◇ ◇ ◇ ◇

Với mục tiêu là trận chiến chọn lọc, ngay cả một giây cũng quý giá, nhưng việc quá sức luyện tập phối hợp ma thuật cho đến khi kiệt sức cũng không được phép. Sáng sớm và tối đến trở thành những khoảng thời gian rảnh rỗi.

Khi buổi đặc huấn đội kết thúc, Kazuki không chỉ thực hiện buổi luyện tập sáng sớm thường lệ của mình, mà cậu còn siêng năng luyện tập kiếm thuật cùng với Hikaru-tiền bối và Kazuha-tiền bối vào buổi tối nữa.

Với sự góp mặt của thành viên thứ ba vào buổi tập, những gì họ có thể làm cũng trở nên phong phú hơn. Để Kazuki có thể một lần nữa đánh giá khách quan thực lực của cả hai, cậu đã để Hikaru-senpai và Kazuha-senpai giao đấu với nhau.

“…Ố ồ… Chao ôi!”

Người lập tức thốt lên tiếng kêu hoảng hốt chính là Hikaru-senpai.

Kazuha-senpai vung ra vô số đường kiếm biến hóa khôn lường với động tác uyển chuyển như nước chảy, dồn ép Hikaru-senpai vào thế khó.

“Kazuha-senpai, chị đã trở nên mạnh hơn rất nhiều so với lúc đấu với em đấy chứ?”

“Thật sao!? Chị đã mạnh hơn ư!?”

Kazuha-senpai quay lại sau khi nghe Kazuki nói, vẻ mặt chị rạng rỡ hẳn lên.

Nguyên nhân của sự thay đổi nơi chị chính là việc loại bỏ hoàn toàn những lực thừa thãi. Kiếm thuật của chị không còn yếu ớt như trước mà trở nên thanh thoát và cương quyết tựa sao băng xẹt qua.

Sự mượt mà đó không gì khác ngoài thành quả từ những cú vung kiếm và luyện tập chiêu thức kiên trì của chị.

Kiếm thuật ấy đã nói rõ rằng chị đã luyện tập chăm chỉ đến nhường nào mỗi ngày.

“…Nhưng mà trong lúc luyện tập thì chị có thể chiến đấu như vậy, chứ vào trận đấu thật thì chị lại hoàn toàn vô dụng.”

“Có phải vì senpai không muốn thua những người đó trong lớp, hay senpai không muốn thể hiện một mặt không ngầu của mình mà senpai đã tự gồng mình lên khi chiến đấu?”

“Đ, đúng vậy! Chính là cái cảm giác đó!”

“Có lẽ senpai đang gặp vấn đề về tâm lý? Nhưng thực tế thì senpai rất mạnh, nên hãy tin tưởng vào bản thân mình đi ạ.”

“…Thực tế, mình, mạnh sao…? Mặc dù mọi người vẫn thường trêu chọc mình…”

Nghe Kazuki nói, má Kazuha-senpai khẽ ửng hồng với một tia hy vọng mang tên [biết đâu].

“Em cũng nghĩ rằng mình đã học được các chiêu thức và thuần thục những động tác đó vào cơ thể rồi, thế nhưng…”

Hikaru-senpai nghiêng đầu, trông có vẻ vẫn chưa tin lắm.

Hikaru-senpai cũng đã sử dụng thần giao cách cảm để Sao Chép các động tác của Kazuki, và hầu hết các chiêu thức kiếm thuật đều đã được chị thuần thục.

“Mặc dù senpai đã học được các chiêu thức, nhưng để biết cách vận động cơ thể một cách thực sự hiệu quả trong nhiều tình huống khác nhau, kinh nghiệm là tất cả cho việc đánh giá tình huống kiểu đó. Hơn nữa, không chỉ đơn thuần là Sao Chép các động tác, khi senpai kiên trì luyện tập vung kiếm và chiêu thức lặp đi lặp lại, động tác của senpai sẽ trở nên thuần thục và thanh thoát. Dù là về thể chất hay sự tối ưu hóa những khúc mắc trong chuyển động cơ thể… về những khía cạnh đó, kiếm thuật của Kazuha-senpai vượt trội hơn.”

Kiếm thuật đã được mài giũa đến mức tối đa sẽ không thể bị dự đoán ngay cả với Khả Năng Nhìn Trước. Khi Kazuki chiến đấu với Yagyuu Nyounsai, cho đến cuối cùng cậu vẫn không thể nhìn thấu hoàn toàn chiêu <Tengushou> của vị kiếm khách bậc thầy đó.

Dù khả năng học hỏi của Hikaru-senpai có xuất sắc đến mấy, thì chiều sâu của kiếm thuật còn sâu hơn nữa.

“Ra là vậy sao? Một kiếm thuật hoàn toàn trong trẻo… ngầu bá cháy luôn! Hiểu rồi, vậy thì chị sẽ luyện tập vung kiếm nhiều hơn nữa, cứ xem đây này! Chị sẽ cho em thấy!!”

“Nhưng đó không phải là thứ có thể đạt được trong một ngày, nên trước mắt chúng ta hãy mài giũa khả năng phán đoán. Lần này, hai người hãy luân phiên giao đấu với em nhé?”

Kazuki cũng rút kiếm khỏi vỏ. Việc luyện tập Kiếm Pháp Hayashizaki sử dụng kiếm thật. Dù dùng kiếm thật, miễn là còn ma lực phòng thủ thì vẫn sẽ an toàn. Sẽ tiết kiệm ma lực hơn nếu họ dùng kiếm tre, nhưng điều đó sẽ tạo ra một khoảng cách lớn trong cảm giác của họ.

Khi đối mặt với Kazuki đã rút kiếm, Kazuha-senpai kinh ngạc đến mức cứng đờ người.

"Không sao đâu, tôi đâu có nghĩ gì đến chuyện trả lại cái 'món nợ' bị vu oan đâu. Khà khà khà."

"Dừng lạiii! Anh đúng là đồ S sao!?"

"...Mà thôi, học kiếm thuật từ phe địch thì, thế nào cũng thấy không công bằng chút nào."

Hikaru-senpai vừa cười vừa vào thế với thanh katana của mình.

"Hikaru-senpai chẳng giống kẻ địch tí nào. Hơn nữa, học viên hệ Phép thuật đằng nào cũng không được dùng kiếm theo luật."

"Không phải đâu, Baal của tôi có phép thuật tạo vũ khí mà."

Thì ra là vậy, sử dụng vũ khí tạo ra từ Ma thuật Triệu hồi rốt cuộc cũng không thành vấn đề.

Baal của Hikaru-senpai có rất nhiều phép thuật tăng cường khả năng chiến đấu tầm gần, đúng như ý Kazuki. Futsunushi no Kami của Kazuha-senpai cũng tương tự.

Nếu cậu tăng mức độ thiện cảm của hai người này lên, thì cậu có thể trở nên mạnh hơn nữa...

Một ý nghĩ tính toán chợt thoáng qua, Kazuki vội vàng lúng túng lắc đầu.

◇ ◇ ◇ ◇

Khi cả hai senpai đều đã kiệt sức hoàn toàn, sắc trời cũng đã chuyển hẳn sang màn đêm.

"À phải rồi Hikaru-senpai. Trong học viện này có chỗ nào khuất khỏi tầm nhìn của camera an ninh không ạ?"

Ngay trước khi họ trở về Biệt thự Phù thủy sau buổi tập, Kazuki liếc nhìn Hikaru-senpai rồi hỏi.

"Sao cậu lại hỏi cái chuyện đó? Thôi được rồi, tôi không nghĩ Kazuki sẽ làm chuyện gì xấu đâu nên cũng không sao."

Không mảy may nghi ngờ Kazuki, Hikaru-senpai ngoan ngoãn chỉ cho Kazuki những khu vực như vậy.

Kazuki gật gù lắng nghe, thầm nghĩ rằng mọi chuyện đến giờ vẫn ổn.

Đương nhiên cậu không hề có ý định làm chuyện xấu. Mặc dù nếu Mio hay Kaguya-senpai mà biết, chắc chắn họ sẽ nổi giận.

"Tôi hiểu rồi. Xin lỗi nhé, tối nay tôi có chuyện thật sự cần làm, nên mình hẹn bữa khác ở phòng tôi được không?"

"Đượccc rồi! Không sao đâu. Tình bạn giữa những người đàn ông thì đâu có cái kiểu soi mói quá sâu vào người bạn đang có việc bận đâu!"