“Bệ hạ, thần vô cùng xin lỗi.”

“Hửm?”

Hoàng đế Rupert Đệ Lục nghiêng đầu nhìn Công chúa Fiona và Oscar đang quỳ trước mặt mình.

“Tại sao lại xin lỗi?”

“Thần đã không thể tiêu diệt được tên thủy ma pháp sư đó.”

Oscar là người nói. Cơn thịnh nộ như chực chờ bùng nổ từ cơ thể anh.

“Chuyện đó không sao. Việc hai người bình an vô sự quan trọng hơn nhiều. Trong cuộc chiến lần này, Đế quốc đã thu được rất nhiều thứ. Dù Quân đoàn 20 đã bị tiêu diệt... nhưng trong các cuộc đàm phán hậu chiến, chúng ta phải tìm cách đưa những người của Quân đoàn 20 vẫn còn bị bắt giữ trở về. Ta đã ra lệnh kìm hãm để lũ Elf phiền phức không xuất hiện trên tiền tuyến... nhưng việc chúng xuất hiện ngay tại chiến trường này thật sự nằm ngoài dự đoán của ta.”

Nói rồi, Rupert thở dài.

Việc Quân đoàn 20 bị tiêu diệt tại Rừng Yêu Tinh phía Tây là một tổn thất vượt xa dự tính. Tuy nhiên, có báo cáo cho rằng một số lượng đáng kể binh lính đã bị bắt sống. Chỉ cần còn sống thì mọi chuyện đều có thể giải quyết. Dù có thể phải đánh đổi rất nhiều thứ để đưa họ về, nhưng không gì có thể thay thế được những nhân tài ưu tú...

“Thôi được rồi. Hơn thế nữa, Oscar, nghe nói trong trận chiến vừa rồi, ngươi đã khiến các quý tộc phía bắc của Vương quốc phản bội, chiếm được Wingston và nhiều thành phố khác. Làm tốt lắm.”

“Được Bệ hạ khen ngợi, thần vô cùng vinh hạnh.”

Rupert khen ngợi, và Oscar càng cúi đầu thấp hơn.

“Hãy vui lên đi, khi trở về Đế đô, ngươi sẽ được thăng tước.”

“Dạ?”

“Tăng hai bậc là hợp lý. Ta sẽ phong ngươi làm Bá tước.”

Nghe vậy, Fiona vui mừng gật đầu lia lịa.

Rupert cho Oscar và Fiona lui ra. Bây giờ, bên cạnh ông chỉ còn lại cánh tay phải của mình, Bá tước Hans Kirchhoff.

“Đúng như kỳ vọng, ngài Oscar đã lập được công trạng.”

“Phải. Việc để Fiona ở lại và chỉ đưa một mình Oscar ra chiến trường quả là có giá trị.”

Nói rồi, Rupert khẽ cười.

“Nếu đã là Bá tước, thì việc trở thành phu quân của một Nữ Công tước cũng không còn vấn đề gì nữa.”

“Quả nhiên, Bệ hạ định để ngài ấy trở thành phu quân của Công chúa Fiona điện hạ sao?”

“Tất nhiên rồi. Nếu ta cố gả nó cho kẻ nào khác, Fiona chắc chắn sẽ thiêu sống ta mất.”

Rupert cười lớn hơn lúc nãy.

“Dù sao thì, trong nước cũng chẳng còn quý tộc nào ra hồn. Gả nó ra nước ngoài thì cũng không còn cần thiết nữa. Nếu vậy, để Oscar làm phò mã là tốt nhất. Dòng máu của một ma pháp sư tài năng đến nhường đó, nếu có thể giữ gần Hoàng thất, biết đâu một trăm năm sau sẽ hòa vào dòng dõi trực hệ thì sao?”

Rupert cười một tràng dài, rồi đưa tay lên cằm, suy nghĩ một lát trước khi nói tiếp.

“Lần này, dù mọi chuyện gần như diễn ra theo đúng kế hoạch, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn bị đánh bại. Vương quốc quả không thể xem thường... không, phải nói là Vua Abel quả không hổ danh. Một đàn wyvern do goblin lãnh đạo còn mạnh hơn một đàn goblin do wyvern lãnh đạo... đúng như câu ngạn ngữ.”

“Bệ hạ đánh giá rất cao Vua Abel nhỉ.”

“Hơn nữa, bên cạnh hắn còn có một con rồng.”

“Là tên thủy ma pháp sư đó...”

“Có lẽ... chúng ta phải thay đổi cách đối đãi với Vương quốc một chút chăng?”

“Ý Bệ hạ là... lấy hữu hảo làm trọng tâm ạ?”

Hans đáp lại lời Rupert với một chút kinh ngạc. Nhưng rồi ông lập tức hiểu ra. Bệ hạ đã nhận thức được rằng Vương quốc mới mạnh đến mức không thể dùng vũ lực để đàn áp được nữa.

“Dù là với Vương quốc hay Liên bang, có vẻ như chúng ta cần phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng.”

Rupert nói rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Lần này quả thật đã có nhiều chuyện xảy ra.”

“Hiếm khi nghe Ryo nói câu đó đấy.”

Abel nói với Ryo đang ở bên cạnh.

Đây là phòng làm việc cũ của Vương thái tử trong Vương thành. Cuối cùng, Abel đã quyết định biến nơi này thành phòng làm việc mới của Quốc vương. Có nhiều lý do chính thức, nhưng lý do thực sự là vì nơi này có cả lối thoát ra ngoài Vương đô lẫn lối đi bí mật vào trong thành, rất tiện cho nhiều việc.

Trong phòng làm việc mới của Quốc vương, Abel đang xử lý giấy tờ với sự hỗ trợ của Hầu tước Heinlein, còn Ryo thì ngồi ngay ngắn trên ghế sofa nói chuyện. Lý do, tất nhiên, là vì trước mặt cậu có cà phê.

Nếu không có cà phê, cậu sẽ nằm ườn ra...

“Dù sao thì tôi cũng bị bỏng ở gần mắt phải, và còn có một cái lỗ to tướng ở bụng nữa. Thất bại là do tôi vừa mới tiếp đất, áo choàng bị hở. Nếu có áo choàng, ma pháp cỡ đó đã bị chặn lại rồi. Nhưng tôi đã chém bay cánh tay Bạo Viêm của hắn, và cuối cùng dùng Murasame đâm một nhát, nên đây là chiến thắng áp đảo của tôi!”

“Ờ, ờm...”

Trước sự khẳng định của Ryo, Abel đành tạm thời công nhận. Đó là một sự chấp nhận tiêu cực, vì anh biết có phản bác cũng vô ích.

“Tuy nhiên, tôi đã phạm một sai lầm lớn.”

“Một sai lầm?”

“Là tôi đã không thể tung ra chiêu tất sát mới, Lacrima Abel.”

“Cái chiêu dùng băng đánh vào ống quyển để khiến ngay cả ta cũng phải khóc chứ gì...”

Ryo trông có vẻ tiếc nuối, Abel thì khẽ lắc đầu. Hầu tước Alexis Heinlein nhìn qua lại hai người rồi nghiêng đầu thắc mắc.

“Dù vậy, xét đến hàng loạt sự kiện đã xảy ra, việc không thể tung ra Lacrima Abel cũng chẳng có gì to tát. Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ dùng nó với Abel bản chính là huề nhau thôi.”

“Ừ, tuyệt đối không được làm thế đấy.”

Abel thẳng thừng bác bỏ đề nghị của Ryo. Dù anh không nghĩ nó xứng đáng được gọi là một chiêu tất sát, nhưng chắc chắn là nó sẽ rất đau...

“Nhìn tổng thể, cũng có sự kiện dịch chuyển bất ngờ khi địch tập kích vào bản doanh của chúng ta, nên nói ‘có nhiều chuyện xảy ra’ là hoàn toàn chính xác.”

“Ta không hiểu rõ cái gọi là ‘sự kiện dịch chuyển’ cho lắm, nhưng đúng là lúc đó ta đã rất kinh ngạc.”

Ryo nói, và Abel cũng đồng tình. Ngay lúc đó, Hầu tước Heinlein bổ sung thông tin.

“Về việc dịch chuyển tập thể đó, có vẻ như nó không phải là thứ có thể sử dụng thường xuyên. Nghe nói mỗi lần sử dụng, Nam tước Hagen Bender đều bị tổn hại sức khỏe. Có lẽ đó là loại ma pháp phải đánh đổi bằng tuổi thọ. Thực tế, khi dịch chuyển một vạn người bao gồm cả Lãnh chúa Hartmut, ông ta đã phải nôn ra máu. Kể từ lúc trở về Đế đô cho đến nay, ông ta vẫn chưa thể gượng dậy được.”

“Nghĩa là ngay cả Hồi phục cũng không có tác dụng sao? Thật là một ma pháp kinh khủng...”

“Đó là một chiến dịch phải trả giá đến mức đó sao?”

Cả Ryo và Abel đều cảm thấy có một chút thương cảm cho hoàn cảnh của Nam tước Bender. Dù đó là ma pháp đã đẩy họ vào tình thế nguy hiểm, nhưng cách Nam tước bị lợi dụng thật quá đáng thương.

“Nếu không thể sử dụng dễ dàng như vậy thì đối với chúng ta cũng là một điều may mắn. Nếu hắn dùng nó để đột ngột đưa một đại quân đến Vương đô thì sẽ rất phiền phức.”

Abel ngừng bút ký và nói. Đúng lúc đó, Hầu tước Heinlein nói với Abel.

“Bệ hạ, về vụ việc của ngài Ryo, thần đã sắp xếp ổn thỏa với Bá tước Biên giới Lun và Hầu tước Hope rồi ạ.”

“Vậy à. Có vẻ không có vấn đề gì chứ?”

“Vâng. Cả hai vị đều rất vui mừng. Họ nói rằng nếu một chiến lực mạnh mẽ như vậy bị một quý tộc nào đó lôi kéo về phe mình thì sẽ rất rắc rối.”

“Hả?”

Hầu tước Heinlein nhìn Ryo đầy ẩn ý, Ryo nghiêng đầu hỏi lại.

“À, đây là kế sách phong Ryo làm quý tộc nhờ vào công trạng lần này.”

“Quý tộc...”

Abel nói, Ryo nhíu mày lẩm bẩm. Từ này không mang lại cho cậu một hình ảnh tốt đẹp nào.

“Chính trường cung đình là hang ổ của yêu ma quỷ quái... những ngày tháng đau đầu vì sự nổi loạn của lãnh dân... sự quấy nhiễu của các lãnh chúa láng giềng...”

“Này, cậu đang nói về một quốc gia suy tàn nào vậy?”

Abel xen vào lời lẩm bẩm của Ryo.

Vương quốc là một nhà nước pháp quyền, có những luật lệ mà ngay cả quý tộc cũng phải tuân theo. Dĩ nhiên, chúng có phần lỏng lẻo hơn so với thường dân, nhưng điều đó còn tùy thuộc vào mối quan hệ với Vương thất đương thời. Hay nói đúng hơn, nó phụ thuộc vào sức mạnh của chính Vương thất. Nếu Vương thất mạnh, quý tộc sẽ răm rắp tuân theo; nếu Vương thất yếu, quý tộc sẽ ngày càng ngang ngược.

Vậy Vua Abel thì sao? Mặc dù vẫn còn là tương lai, nhưng với sự ủng hộ của các đại quý tộc phía Nam và phía Tây như Hầu tước Heinlein, Bá tước Biên giới Lun, và Hầu tước Hope, cùng với sự hậu thuẫn của các mạo hiểm giả trên khắp Vương quốc... kết quả là, sự yêu mến của người dân dành cho ông cũng rất cao.

Hơn nữa, trong cuộc chiến lần này, các lãnh địa quý tộc theo phe Raymond về cơ bản đều sẽ bị giải thể và tạm thời đặt dưới sự quản lý của Vương thất. Từ đó, việc phân chia những lãnh địa này cho các quý tộc hiện có, thành lập các gia tộc quý tộc mới... hay giữ chúng làm lãnh địa trực thuộc Vương thất. Tất cả đều do Vua Abel quyết định. Nói cách khác, ai cũng thấy rõ rằng quyền lực của Vua Abel sẽ trở nên vô cùng lớn mạnh.

“Ta sẽ giải thể gia tộc Công tước Flitwick và thành lập một gia tộc Công tước mới. Ryo sẽ trở thành gia chủ của gia tộc Công tước đó.”

“...Dạ?”

Trước lời giải thích của Abel, Ryo nghiêng đầu. Cậu hiểu những gì mình vừa nghe. Nhưng cậu không hiểu ý nghĩa của nó. Đó là một hiện tượng đôi khi xảy ra trong não bộ con người.

“Phải rồi... Công tước Rondo là được rồi nhỉ? Công tước Ryo Mihara xứ Rondo. Lãnh địa là Rừng Rondo. Dù sao đó cũng là ma cảnh của những sinh vật phi nhân, không ai khác có thể cai trị được, mà cũng chẳng có người dân nào nên cũng không cần cai trị. Chỉ là một cái danh thôi.”

“Gia tộc Công tước Rondo được thành lập sau khi giải thể gia tộc Công tước Flitwick, nên sẽ là Thủ tịch Công tước. Nói cách khác, đây cũng là tước vị cao nhất trong giới quý tộc trong nước.”

Abel bổ nhiệm Ryo làm Công tước Rondo, và Hầu tước Heinlein giải thích về địa vị của tước vị này.

“Thủ tịch Công tước...”

Ryo vẫn chưa theo kịp sự việc quá đỗi bất ngờ này.

“Nếu là Thủ tịch Công tước, sẽ không có quý tộc nào nảy sinh ra ý nghĩ ngu ngốc là đặt Ryo dưới trướng mình cả. Ta đã nói rồi đúng không? Ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.”

Abel biết rằng Ryo không muốn bị lôi kéo vào vòng xoáy của giới quý tộc và những rắc rối đi kèm, và anh đã nói rằng mình đã có phương sách cho việc đó. Đây chính là phương sách ấy. Quả là một phương sách quá sức tưởng tượng.

“Không không... ví dụ như ngài Hầu tước Heinlein, ngài thấy vậy có ổn không? Đột nhiên tôi lại trở thành Thủ tịch Công tước...”

“Tất nhiên là ổn. Hơn nữa, chính tôi là người đã đề xuất điều này, vì ngài là chiến lực tối cao của đất nước. Địa vị này sẽ cho thấy rằng ngài thuộc quyền quản lý trực tiếp của Quốc vương và không phải là người mà các quý tộc khác có thể động đến.”

“Cũng không có yêu cầu đặc biệt nào ở Vương thành cả. Cậu không cần phải lên triều thường xuyên... Vương quốc cũng không có những sự kiện kiểu như tất cả quý tộc phải tập trung lại một nơi. Nghe nói Hầu tước Hope đã hơn mười năm không đến Vương đô rồi. Chà, trong trường hợp xảy ra chiến tranh như lần này, ta mong cậu sẽ giúp đỡ, còn ngoài ra thì cứ sống theo ý mình. Cậu có thể sống ở Vương đô, ở Lune, hoặc ở lãnh địa của mình là Rừng Rondo cũng được.”

Abel vừa gật đầu lia lịa vừa nói. Điều này cũng có nghĩa là Ryo được ban cho một địa vị danh dự với tư cách là Thủ tịch Công tước, nhưng sẽ không nắm giữ các quyền hạn hay chức vụ thực tế trong bộ máy trung ương của quốc gia. Dĩ nhiên, Ryo không hề mong muốn những điều đó một chút nào, nên cậu rất biết ơn... Có lẽ đây cũng là một phần trong suy tính của Hầu tước Heinlein, một người theo chủ nghĩa thực tế.

“Chà... nếu chỉ là một chức danh mang tính danh dự thì tôi sẽ nhận...”

“Vậy sao! Tốt quá, tốt quá. Ta đã lo không biết phải làm sao nếu cậu nói ‘phiền phức quá’ đấy... Ừm, tốt quá.”

Abel mỉm cười vui sướng, lặp đi lặp lại từ “tốt quá”. Hầu tước Heinlein cũng mỉm cười hạnh phúc.

“Ta sẽ chuẩn bị một dinh thự ở Vương đô, cậu cứ tự nhiên sử dụng. À, nếu cậu không thường xuyên sử dụng, cũng có các công ty nhận quản lý đấy. Chuyện đó cứ từ từ tính sau.”

Abel vui vẻ nói. Có vẻ như việc Ryo chấp nhận trở thành Công tước Rondo đã khiến anh vô cùng hài lòng.

“À phải rồi, việc Ryo trở thành Công tước Rondo tất nhiên sẽ được thông báo cho giới quý tộc, nhưng sẽ không đặc biệt công bố cho dân chúng biết đâu. Vì vậy, cậu vẫn có thể tiếp tục hoạt động như một mạo hiểm giả bình thường.”

“A, điều đó thì tôi khá vui đấy.”

“Sớm muộn gì cậu cũng sẽ được quốc gia cấp một ‘Tấm thẻ’ chứng minh thân phận, nên giữ nó bên mình thì hơn. Nó hữu ích cho nhiều việc. Ví dụ như vào Khu sách cấm của Thư viện Vương đô chẳng hạn.”

Nghe đến đây, Ryo nhảy cẫng lên phản ứng.

“Khu sách cấm thì tuyệt quá! Cái tấm thẻ đó, trước đây tôi đã từng thấy của Hoàng tử Willy. Một người trông giống đội tuần tra đã dùng một loại đạo cụ giả kim thuật nào đó để kiểm tra.”

Ryo nhớ lại sự kiện trên đường đến Vương đô. Và việc được vào Khu sách cấm là một điểm cộng rất lớn đối với Ryo. Đỉnh cao của giả kim thuật vẫn còn xa vời vợi...

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Ryo. Vừa rồi là Thư viện Vương đô. Có lẽ nào, trong Vương thành này cũng có một Khu sách cấm? Ngay cả ở Nhật Bản, các thư viện đại học lớn cũng có những cuốn sách cổ quý giá mà sinh viên bình thường không thể xem được. Chỉ những người từ trình độ sau đại học trở lên, và lại phải liên quan đến nghiên cứu đang thực hiện mới được cấp phép xem... đã có những chuyện như vậy.

Nếu thế thì... ví dụ, nếu có Khu sách cấm trong Vương thành, liệu có thể những cuốn sách liên quan đến giả kim thuật mà Vua Richard để lại đang được cất giữ ở đó không?

“Abel, có lẽ nào trong Vương thành cũng có Khu sách cấm không?”

“À... hình như là có thì phải?”

Abel không nhớ rõ nên hỏi Hầu tước Heinlein bên cạnh.

“Có ạ. Quy định rất nghiêm ngặt, đến cả Trưởng phòng Xưởng Giả kim là Nam tước Kenneth Hayward cũng không thể vào được... Đúng rồi, nếu là Thủ tịch Công tước thì có thể vào được ạ.”

“Tuyệt vời!”

Nghe lời giải thích của Hầu tước Heinlein, Ryo khẽ giơ nắm đấm ăn mừng nhiều lần. Abel cười khổ nhìn cậu. Rồi như nhớ ra điều gì, anh nói thêm.

“Ryo, cậu cũng nghĩ về huy hiệu đi nhé.”

“Huy hiệu?”

“Phải. Huy hiệu của Công tước Rondo.”

“Ơ...”

Ryo đứng hình, nắm đấm vẫn còn giơ lên trời.

“Cậu sắp trở thành Công tước rồi, cậu hiểu là cần có huy hiệu chứ?”

“Tôi hiểu nhưng... cụ thể phải làm thế nào ạ?”

“Lát nữa, tôi sẽ giới thiệu cho ngài một vị quan chuyên về huy hiệu của Vương thành.”

Những lúc thế này, Hầu tước Heinlein luôn ra tay cứu giúp.

“Quan chuyên về huy hiệu? Cũng có người như vậy sao?”

“Tất cả quý tộc đều có huy hiệu mà. Bá tước Biên giới Lun cũng có đúng không?”

“Vâng, vâng. Là huy hiệu hươu cái vàng, nguồn gốc của cái tên Golden Hind.”

Ryo dĩ nhiên là nhớ. Vì nó cũng tồn tại ở Trái Đất. Một huy hiệu vẫn được biết đến sau hàng trăm năm... quả thật, đó là một điều lãng mạn.

“Ryo cũng hãy tạo một huy hiệu mình thích đi. Một cái gì đó mà chỉ cần nhìn là biết ngay đó là Công tước Rondo.”

“Nghe có vẻ thú vị đấy, tôi sẽ suy nghĩ về nó!”

Giả kim thuật trong Khu sách cấm, huy hiệu của Công tước Rondo... một thế giới mới mở ra khi trở thành quý tộc. Nụ cười tự nhiên nở trên môi Ryo.

Cứ như vậy, Vương quốc đã lấy lại được hòa bình.

Phần I: Biên Niên Sử Các Nước Trung Ương - Hoàn Thành

Tiếp nối Phần II: Biên Niên Sử Các Nước Phía Tây