Ngày hôm đó, Ryo và Abel được triệu tập đến Hội Mạo hiểm giả.

"Rõ ràng chỉ có Abel làm chuyện xấu, vậy mà cả tôi cũng bị gọi lên thì thật không thể chấp nhận được," Ryo phàn nàn.

"Ừ, rõ ràng là Ryo sắp bị mắng, thế mà cả ta cũng phải có mặt thì đúng là không thể chấp nhận nổi," Abel đáp lại.

"Abel, cậu hãy thành thật xin lỗi đi nhé."

"Ryo, cậu cũng liệu mà đừng để trở thành mồi cho thanh kiếm của ngài Hội trưởng đấy."

Cả hai đều không được cho biết lý do vì sao họ bị triệu tập đến Hội.

Khi đến nơi, họ lập tức được dẫn vào phòng làm việc của Hội trưởng, Hugh MacGrath.

"Ta gọi hai người đến đây không vì chuyện gì khác. Đó là về vụ việc liên quan đến Twilight Land mà hai người đã đến hôm trước," Hugh nói.

Nhưng...

"L-lúc đó tôi đang ở dinh thự của Nữ Công tước Alba, người tự ý can thiệp nhân danh Vương quốc là Abel cơ..." Ryo vội phân bua.

"T-tôi cũng đâu có muốn làm vậy, nhưng vì nghe nói các thành viên phái đoàn đều bị bắt giữ nên mới đành phải..." Abel cũng lắp bắp.

"Những gì hai người đang nói đều là chuyện không chính thức," Hugh cắt ngang.

"...Dạ?"

Cả Ryo và Abel đều đồng thanh hỏi lại, nghiêng đầu khó hiểu.

"Tại Twilight Land, đã không có chuyện gì xảy ra cả. Dĩ nhiên không có xung đột quân sự, phái đoàn của Vương quốc cũng không hề bị bắt giữ... Mọi chuyện được quyết định là như vậy," Hugh giải thích.

"Vậy sao ạ?" Ryo hỏi.

"Bọn ta thì sao cũng được... nhưng các quan văn có chấp nhận chuyện này không?" Abel thắc mắc.

Trước lời giải thích của Hugh, cả Ryo và Abel lại tiếp tục nghiêng đầu. Họ hiểu rằng đây là một quyết định chính trị cấp cao. Khi ngoại giao vào cuộc, chuyện đen nói thành trắng cũng là lẽ thường tình. Bởi lẽ, ngoại giao không phải là nơi để làm rõ sự thật, mà là nơi để hai quốc gia tìm kiếm và đi đến một thỏa hiệp chung.

"Đừng hỏi ta. Lệnh từ Vương thành đã truyền xuống như vậy, ngoài ra không có gì khác," Hugh nói với vẻ mặt cau có.

"Vâng..."

Ryo và Abel lại một lần nữa đồng thanh gật đầu. Có vẻ mọi chuyện là như vậy.

"Lần này ta gọi các người đến, có lẽ cũng liên quan đến chuyện đó. Nhờ sự dàn xếp của Bộ Ngoại giao, Vương thành đã quyết định trao tặng huân chương cho hai người."

"Dạ?"

"Huân chương?"

Hugh vừa nói vừa mở chiếc hộp đặt trên bàn. Ryo và Abel lại nghiêng đầu thêm lần nữa.

Bên trong hộp là một chiếc huân chương cỡ đồng xu, sáng lấp lánh ánh bạc.

"Mà, tuy gọi là huân chương nhưng nó chỉ là loại cấp thấp nhất, Thập đẳng Ngân Huân chương thôi," Hugh nói thêm.

"Thảo nào chúng ta nhận từ ngài Hội trưởng ở đây, chứ không phải đến Vương thành."

"Chính là vậy."

Cứ thế, Ryo và Abel đã được trao huân chương. Không có một buổi lễ trao tặng nào, và dĩ nhiên cũng chẳng có người tham dự.

"Kiểu gì nhỉ... cô đơn quá," Ryo cảm thán.

"Chuyện nó là vậy. Cái này chắc cũng được trao cho các người với ngụ ý rằng hãy giữ mồm giữ miệng về những gì đã xảy ra ở Twilight Land," Abel nhún vai đáp.

"Nhưng mà, ngay cả lễ thăng hạng A của Abel cũng được tổ chức hoành tráng như vậy cơ mà."

"Thì... mạo hiểm giả hạng A đâu có xuất hiện thường xuyên chứ? Nếu cậu muốn một buổi lễ như thế, thì Ryo cứ trở thành mạo hiểm giả hạng A là được. Đến lúc đó họ sẽ tổ chức cho cậu thôi."

"...Xấu hổ lắm nên tôi xin kiếu."

Ngay khoảnh khắc Ryo vừa dứt lời.

Cánh cửa bật mở mà không có tiếng gõ, cô tiếp tân Nina bước vào báo cáo.

"Xin lỗi đã làm phiền trong lúc ngài đang có chuyện. Thưa Hội trưởng, quân đội Đế quốc đã vượt qua biên giới."

"Cuối cùng cũng đến rồi sao."

Hugh có lẽ đã đoán trước được điều này. Ông chỉ gật đầu một cái thật mạnh và lẩm bẩm.

Nhưng phản ứng của Ryo thì khác. Cậu đã nghe nói rằng chuyện này rồi sẽ xảy ra. Mới hôm trước, cậu còn thực sự chiến đấu với quân đội Đế quốc xâm lược.

Dù vậy... đây là lần đầu tiên cậu trải nghiệm việc đất nước mình bị xâm lược.

Cậu bắt đầu hoảng hốt.

"Nếu thua, mình sẽ trở thành công dân Đế quốc Debuhi... Người Debuhi... Dân Debuhi... Pháp sư Debuhi... Pháp sư Debuhi... Debuhiryo Montmorency..."

"Ryo, bình tĩnh lại."

Abel ngồi cạnh đặt tay lên vai Ryo, chậm rãi và dứt khoát nói.

Chỉ một câu nói.

Thế nhưng, chỉ một câu nói đó đã giúp Ryo bình tĩnh trở lại. Rốt cuộc, hiệu quả của lời nói không nằm ở nội dung, mà là ở người nói.

"Cảm ơn cậu, Abel."

Lúc này, Ryo đã cảm ơn Abel từ tận đáy lòng.

"Quy mô quân Đế quốc xâm lược vào khoảng bảy nghìn người. Những cuộc xâm lược quy mô thế này thường xảy ra khoảng năm năm một lần."

"Vậy sao ạ? À, thế thì mọi người cũng đã quen với việc đối phó rồi nhỉ, may quá."

Hugh nhận lấy bản báo cáo, đọc lướt qua rồi nói. Nghe vậy, Ryo lại càng bình tĩnh hơn.

"Mà cho dù có thua đi nữa, chỉ thua một trận thì cũng không đến mức phải trở thành công dân Đế quốc Debuhi đâu," Abel cười khổ nói.

Nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Abel khuỵu gối, hai tay ôm lấy ngực.

"Abel!"

Ryo hét lên.

Abel giơ tay phải về phía Ryo, như muốn nói rằng mình ổn và hãy chờ một chút. Anh nhắm mắt, liên tục hít thở sâu.

Khoảng một phút sau, Abel cuối cùng cũng ngẩng mặt lên.

"Ta không sao."

Abel nói với một giọng vu vơ.

Rồi, sau khi liếc nhìn Hugh, anh đưa mắt sang Nina đang đứng cạnh cửa. Hugh dường như đã hiểu ý.

"Nina, cảm ơn cô đã báo cáo."

"A, vâng. Tôi xin phép."

Nói rồi, Nina rời khỏi phòng.

Dường như có chuyện gì đó đã xảy ra với Abel mà anh không thể nói khi có mặt Nina.

Abel hít một hơi, rồi lặng lẽ mở lời.

"Vừa rồi, huynh trưởng của tôi, Thái tử Caindish điện hạ, đã qua đời."

Nghe những lời đó, Hugh MacGrath chết lặng. Ryo cũng không nói nên lời. Cậu có thể hiểu rằng, có lẽ nhờ một mối liên kết ma pháp nào đó, Abel đã biết được tin tức này.

Anh trai của Abel, Thái tử Caindish. Dĩ nhiên, Ryo chưa từng gặp mặt người này, một nhân vật đúng nghĩa "trên mây" như Thái tử của đất nước. Cậu hoàn toàn không biết gì về con người ông, nhưng cậu đã từng thấy những bài toán do ông soạn ra. Những bài toán mà Abel đã phải vắt óc giải.

Một bài toán dùng để thử thách và đánh giá người giải. Nhưng bản chất của nó lại chính là thứ phơi bày phẩm chất... trình độ của chính người ra đề. Nếu tạo ra một bài toán xuất sắc, nó sẽ tồn tại vượt qua cả thời gian. Chẳng phải những bài thi tuyển sinh đại học nổi tiếng từ hàng chục năm trước vẫn thường được nhắc lại đó sao? Thậm chí còn có những vấn đề như Bảy bài toán thiên niên kỷ của toán học, thách thức vô số nhà toán học qua hàng trăm năm lịch sử, đúng không?

Vì vậy, chỉ cần nhìn vào bài toán, người ta có thể hình dung được tư duy, sở thích, và cả trình độ trí tuệ của người ra đề.

Những bài toán mà Abel phải vật lộn để giải quyết đa phần đều xoáy sâu vào bản chất của quốc gia.

『Vì sao quốc gia tồn tại?』

『Bậc quân vương phải làm gì, và không được làm gì?』

『Mối quan hệ giữa thần dân, quốc gia và nhà vua nên như thế nào?』

Ryo cảm nhận được rằng, đó là những bài toán được lồng ghép các sự kiện thời sự vào từng bản chất, nhằm buộc Abel phải suy ngẫm và đối diện với cốt lõi của vấn đề. Có lẽ, mỗi bài toán đều không có một câu trả lời tuyệt đối. Miễn là câu trả lời không quá kỳ quặc, người ra đề sẽ không bao giờ nói không.

Những bài toán ấy dường như được tạo ra không chỉ để tìm ra câu trả lời, mà quan trọng hơn là để buộc người ta phải suy nghĩ, để trải nghiệm tình huống đó dù chỉ một lần trong tư tưởng trước khi thực sự đối mặt với nó... Ryo nghĩ rằng, đa số chúng đều là như vậy.

Chỉ cần nghĩ đến đó, Ryo cũng có thể cảm nhận được Thái tử Caindish là một người vô cùng thông tuệ, thực sự suy nghĩ cho Abel, và đồng thời cũng luôn trăn trở về vận mệnh của đất nước và người dân.

(Một người như vậy, hẳn đã có thể trở thành một minh quân.)

Ryo, người từng thuộc khoa Sử học ở trường đại học, đã nghĩ như vậy.

◆

Tại đồng bằng Desborough ở phía Bắc Vương quốc.

Tại nơi mà trong suốt chiều dài lịch sử, quân đội Vương quốc và quân đội Đế quốc đã bao lần kịch chiến, hai bên đang đối đầu nhau. Lần này cũng đã có vài cuộc giao tranh nhỏ nổ ra, nhưng vẫn chưa tiến đến một trận chiến toàn diện.

Quân Đế quốc có bảy nghìn người, đối đầu với hai mươi nghìn quân của Vương quốc. Về cơ bản, để chống lại đội quân tinh nhuệ của Đế quốc, Vương quốc thường huy động lực lượng đông hơn năm mươi phần trăm, nhưng lần này họ đã tập hợp được lực lượng đông hơn gấp đôi. Điều này hoàn toàn là nhờ các quý tộc miền Bắc, do cảm thấy nguy cấp, đã cử quân đội từ lãnh địa của mình đến chi viện.

Quân đội chính quy của Vương quốc có tổng cộng bốn nghìn người, bao gồm Vương quốc Kỵ sĩ đoàn, Cung đình Pháp thuật đoàn, Vương quốc Quân đoàn Một, dân binh được trưng tập, và các đơn vị đồn trú phía Bắc. Mười sáu nghìn người còn lại là quân của các lãnh chúa miền Bắc.

Tổng chỉ huy quân đội Vương quốc là Quân vụ khanh, Hầu tước Elliot Austin của nhà Winston. Một người đàn ông đã ngoài sáu mươi, từng nhiều lần đối đầu với quân Đế quốc vượt biên.

Thế nhưng lần này, mọi chuyện lại khác hẳn so với thường lệ.

"Ngài Bellasis, đám đó, chúng có thực sự muốn đánh không vậy?"

"Đám đó" mà Quân vụ khanh Elliot nhắc đến chính là quân Đế quốc đang đối đầu với họ. Ngay từ đầu, tốc độ tiến quân của chúng sau khi vượt biên đã chậm một cách bất thường. Hơn nữa, sau khi dàn trận trên đồng bằng Desborough, chúng hoàn toàn không có động tĩnh gì.

"Nhắc đến quân Đế quốc, dù là kẻ địch nhưng ta vẫn luôn kinh ngạc trước tốc độ hành quân thần tốc và quả cảm của chúng... thế mà quân Đế quốc lần này lại di chuyển quá chậm."

"Đúng như ngài nói. Có điều gì đó cực kỳ lạ. Quân Đế quốc có lẽ đang chờ đợi điều gì đó... nhưng rốt cuộc, chúng đang chờ đợi cái gì?"

Người trả lời là cố vấn của Cung đình Pháp thuật đoàn, Arthur Bellasis.

Ông là một pháp sư đã nổi danh từ khi còn trẻ với tư cách là một mạo hiểm giả, và ngay cả ở tuổi ngoài bảy mươi, ông vẫn cống hiến hết mình cho việc đào tạo thế hệ sau. Bất kể là mạo hiểm giả hay quân nhân của Vương quốc, không một ai không nể trọng Arthur Bellasis.

Ngay cả Elliot, người nắm giữ toàn bộ quân vụ của Vương quốc với tư cách là Quân vụ khanh, cũng không ngoại lệ. Thực tế, mỗi khi Cung đình Pháp thuật đoàn xuất chinh và Arthur tham gia với tư cách cố vấn, ông luôn được coi là một người tham mưu quý giá.

"Mà, quân ta cũng đang ở trong tình trạng cách xa sự hoàn hảo. Lý tưởng nhất lúc này là quân Đế quốc sẽ rút lui mà không gây ra thiệt hại lớn nào," Arthur nói.

Arthur hiểu rằng mọi chuyện sẽ không thể kết thúc êm đẹp như vậy... nhưng ông vẫn thực sự mong điều đó sẽ xảy ra.

"Đúng vậy... Trong 'Đại chiến', Vương quốc Kỵ sĩ đoàn từng là nòng cốt của quân đội Vương quốc với hơn hai nghìn kỵ sĩ, vậy mà hiện tại chỉ còn lại vỏn vẹn hai trăm người. Mới chỉ mười năm trôi qua mà cảm giác như đã qua một thế hệ vậy," Elliot vừa vuốt râu vừa nói với vẻ mặt đăm chiêu.

"Tất cả cũng là tại tên Baccular đó..."

Lời lẩm bẩm đó cực nhỏ, nhưng vẫn lọt vào tai Arthur.

Mối bất hòa giữa Quân vụ khanh Elliot và cựu Kỵ sĩ đoàn trưởng Baccular nổi tiếng đến mức ngay cả một người không rành chính trị trong cung như Arthur cũng đã từng nghe qua. Vương quốc Kỵ sĩ đoàn sụp đổ là do bị giáng đòn cuối cùng trong cuộc bạo loạn ở Vương đô, nhưng thực chất nó đã trên đà tan rã từ trước đó, và người chịu trách nhiệm chính là Baccular...

"Tuy nhiên, cai quản toàn bộ quân vụ là trách nhiệm của ta, Quân vụ khanh. Trách nhiệm cho sự suy thoái ngày hôm nay là ở ta," Elliot nói.

"Bây giờ bàn luận chuyện đó ở đây cũng chẳng ích gì. Ai cũng biết rằng, sau khi Hầu tước Heinlein từ chức Kỵ sĩ đoàn trưởng, người kế nhiệm ông ấy đã qua đời ngay trước ngày nhậm chức, và việc Baccular có được chiếc ghế đoàn trưởng trống đó chính là khởi đầu của mọi bất hạnh."

Nghĩ rằng việc Tổng chỉ huy sa sút tinh thần trước một trận chiến toàn diện là một vấn đề, Arthur đã nói vậy, nhưng... phản ứng lại đi theo một hướng khác.

"Đúng thế! Tất cả là tại Heinlein... tại Alexis!" Elliot gắt lên.

"A... lại đi đến đó rồi sao," Arthur cười khổ lẩm bẩm.

Cựu Kỵ sĩ đoàn trưởng Vương quốc, Hầu tước Alexis Heinlein, người được mệnh danh là 'Quỷ'. Quân vụ khanh Elliot đánh giá rất cao và vô cùng yêu mến Alexis Heinlein.

"Việc Alexis vứt bỏ chức vụ Kỵ sĩ đoàn trưởng để quay về lãnh địa chính là khởi đầu của tất cả! Dĩ nhiên, ta hiểu việc tiên hầu tước đột ngột qua đời... nhưng với năng lực của hắn ta, việc vừa quản lý lãnh địa vừa làm Kỵ sĩ đoàn trưởng chẳng có vấn đề gì... không, không chỉ vậy, nếu hắn ta kế nhiệm cả chức Quân vụ khanh của ta thì ta đã không phải khổ sở thế này..."

Nó đã hoàn toàn biến thành một lời than vãn.

So với Hầu tước Alexis Heinlein, việc Baccular trông như một kẻ tầm thường cũng là điều dễ hiểu. Arthur chỉ có thể cười khổ trong lòng.

◆

"Này Scotty, chúng ta có đang làm việc quá sức không vậy?"

"Ừ, tớ cũng có cảm giác vậy. Vừa mới từ Land trở về, giờ lại phải ra đây," Kỵ sĩ Scotty Cobook đồng tình với câu hỏi của Kỵ sĩ Zack Cooler. Cả hai đều thuộc Vương quốc Kỵ sĩ đoàn và cũng là thành viên của tổ chức nhậu nhẹt 'Liên minh Con thứ'.

Thực tế, cả hai đã được nghỉ phép dài hạn sau khi trở về từ Twilight Land... nhưng chưa đầy nửa năm đã bị điều ra chiến trường, có lẽ họ cũng muốn càm ràm đôi chút.

"Dù sao thì, người ta nói kỵ sĩ chiến đấu vì những người cao quý và những quý cô xinh đẹp mà. Đành chịu thôi," Scotty, với khuôn mặt thanh tú của mình, nói câu đó nghe khá ra dáng.

"Quý cô xinh đẹp... Đúng rồi, để bảo vệ đất nước của tiểu thư Sera, ta sẽ chiến đấu!" Zack hô lên.

"Ờ, ừm..."

Scotty chỉ nói một câu mang tính chung chung, nhưng trong đầu Zack dường như đã có một sự liên kết kỳ lạ. Dĩ nhiên, những gì cậu ta nói không sai, nhưng...

◆

Trong khi đó, tại một góc trong tổng hành dinh của quân đội Đế quốc, bên trong lều tác chiến.

"Mel, tại sao bọn chúng không hành động!"

Bên trong căn lều đó, Chủ tịch Phó quan, Tử tước Linus Warner, gầm lên với vẻ mặt như vừa nuốt phải ruồi.

Mel, đội trưởng đội hộ vệ của Linus, suy nghĩ trong vài giây rồi chậm rãi trả lời.

"Có lẽ họ đang xem xét tình hình."

"Xem xét tình hình?"

"Vâng. Để xem liệu chúng ta có thực sự xứng đáng để họ phản bội hay không."

Ngay khoảnh khắc đội trưởng Mel nói vậy, một tia giận dữ thoáng qua trên khuôn mặt Linus. Nhưng nó thực sự chỉ là một khoảnh khắc. Một khoảnh khắc ngắn ngủi đến mức ngay cả một người như Mel cũng ngỡ mình đã nhìn nhầm.

"Ra vậy. Được thôi. Cứ để ta cho chúng thấy chúng ta xứng đáng đến mức nào."

◆

"Oscar Ruska, tuân mệnh triệu tập đã đến."

Oscar Ruska, Phó đoàn trưởng của Đế quốc Hoàng đế Pháp thuật sư đoàn, người mang danh hiệu Pháp sư Bộc Viêm, đang có mặt tại lều trung tâm nơi đặt bộ chỉ huy.

Đối diện ông là Tổng tư lệnh của cuộc viễn chinh này, Hầu tước Myuzel. Đứng cạnh ông ta là con trai ông, Chủ tịch Phó quan, Tử tước Linus Warner, người được cho là đang chỉ huy các hoạt động tác chiến của cuộc viễn chinh này.

"Nam tước Oscar Ruska, cảm ơn ngài đã đến. Thực ra ta có một việc muốn nhờ ngài," Hầu tước Myuzel nói rồi gật đầu với Linus đang đứng bên cạnh. Nhận được tín hiệu, Linus bắt đầu giải thích.

"Như ngài Oscar đã biết, chúng ta đã cài cắm kế sách vào quân địch. Đó là kế sách mà Bệ hạ Hoàng đế và Cục Tình báo Đế quốc đã mất nhiều năm để chuẩn bị... nhưng đáng tiếc, nó vẫn chưa được kích hoạt. Chúng tôi muốn nhờ ngài Phó đoàn trưởng dùng ma pháp của mình để khởi động nó."

Linus giải thích với một nụ cười nhạt.

Thẳng thắn mà nói, Oscar ghét Linus. Nhưng ông không hề để lộ điều đó trên nét mặt. Lời nói và hành động của ông lại càng không bao giờ để cảm xúc đó xen vào.

"Thần đã rõ. Cụ thể thần phải làm gì ạ?"

"Rất đơn giản. Có vẻ như các kế sách của chúng ta đang trong trạng thái xem xét tình hình, vậy nên xin ngài hãy tung ra một ma pháp thật hoành tráng để đánh thức chúng."

"Thần hiểu rồi..."

Oscar đã được chính Hoàng đế giải thích về nhiều vấn đề, bao gồm cả kế sách được chuẩn bị trước khi xuất chinh, nên ông hiểu điều Linus đang muốn nói.

Vốn dĩ, đội quân viễn chinh này, trong số bảy nghìn người, hầu hết đều là quân từ lãnh địa Hầu tước Myuzel. Dĩ nhiên, vì nhận lệnh của Hoàng đế Rupert VI nên họ mới mang danh quân đội Đế quốc... nhưng lực lượng gia nhập từ quân đội trực thuộc Hoàng đế một cách rõ ràng chỉ có chín mươi người của Hoàng đế Pháp thuật sư đoàn mà Oscar đang làm phó đoàn trưởng.

Việc Oscar và phó quan của ông, Jurgen Bartel, dẫn theo một nửa quân số của Hoàng đế Pháp thuật sư đoàn đi theo dĩ nhiên là có lý do. Trong đó có cả nhiệm vụ giám sát và báo cáo cho Hoàng đế, đồng thời họ cũng mang theo một vài mật lệnh.

Rupert cũng đã nói rằng, miễn là không đi ngược lại những mật lệnh đó, ông có thể hợp tác với Hầu tước Myuzel...

"Về ma pháp, thần đã rõ. Thần sẽ đánh thức các kế sách đó."

◆

Sau vài cuộc giao tranh nhỏ trên đồng bằng Desborough, các đơn vị được hai bên tung ra đều đã trở về vị trí của mình.

Lúc đó, từ phía quân đội Đế quốc, một người đàn ông một mình tiến ra.

Quân đội Vương quốc cũng nhìn thấy cảnh tượng đó, một số người tự hỏi có chuyện gì, nhưng hầu hết đều không quan tâm.

Trong khi đó, quân đội Đế quốc lại hoàn toàn im lặng.

Trong bảy nghìn binh lính Đế quốc, không một ai lên tiếng, không một tiếng ho khan... một sự im lặng tuyệt đối gần như không thể có trên chiến trường.

Đó là bởi vì tất cả binh lính Đế quốc đều biết người vừa bước ra là ai.

Pháp sư Bộc Viêm.

Một huyền thoại sống.

Một tử thần giữa cõi người.

Và... một pháp sư tối cao, mạnh nhất.

Vị Pháp sư Bộc Viêm đó lẩm bẩm niệm chú.

Khoảnh khắc tiếp theo, bầu trời nứt toác, vô số tảng đá bọc trong lửa rơi xuống, nện mạnh vào mặt đất.

Mặt đất nơi chúng rơi xuống vỡ ra, những cột lửa bùng lên cao ngất tầm mắt. Cây cỏ bị thổi bay vì chấn động, đất đá văng tung tóe. Hàng chục, hàng trăm tảng đá rực lửa trút xuống... cảnh tượng đó không thể nào là của thế giới này.

Chính xác thì, một địa ngục đã được sinh ra trên mặt đất.

Tất cả binh lính của cả hai bên khi chứng kiến cảnh đó đều bị buộc phải nhận ra rằng, ma pháp khủng khiếp đến nhường nào, và pháp sư đáng sợ đến nhường nào.

Vô số tảng đá rực lửa từ ma pháp sở trường của Oscar, Không một thương vong nào xảy ra, dĩ nhiên là với quân Đế quốc, và cả với quân Vương quốc.

Nhưng việc những tảng đá rực lửa được thả xuống nơi mà quân đội của các quý tộc miền Bắc, được bố trí ở hai bên sườn của quân Vương quốc, có thể nhìn thấy rõ ràng là có một mục đích cụ thể.

Đó là một lời nhắn: "Mau phản bội đi."

Những kẻ đang chỉ huy quân đội của các quý tộc miền Bắc đều run sợ.

Có những quý tộc tự mình dẫn quân ra trận, cũng có những trường hợp như quân của Công tước Flitwick được cấp dưới chỉ huy. Dù là trường hợp nào, vào khoảnh khắc này, họ không còn bất kỳ lựa chọn nào khác, cũng không còn thời gian để do dự.

Và họ không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh.

"Toàn quân tiến lên! Mục tiêu, quân đội chính quy của Vương quốc!"

Quân đội chính quy của Vương quốc bị tấn công từ cả hai bên sườn bởi quân của các quý tộc miền Bắc.

"Chết tiệt, là phản bội sao? Rốt cuộc quý tộc nào đã phản bội?"

"Thưa các hạ, là tất cả. Tất cả các quý tộc miền Bắc..."

"Vô lý..."

Quả thực, ông ta đã không lường trước được điều này.

Elliot không phải là kẻ bất tài. Ông biết quân Đế quốc đã gây sự với các quý tộc miền Bắc của Vương quốc để lôi kéo họ về phe mình. Ông cũng đã nghĩ đến khả năng có sự phản bội trong trận chiến khi buộc phải để các quý tộc miền Bắc tham chiến.

Nhưng quả thực, ông không thể nào lường trước được sự phản bội của toàn bộ quý tộc miền Bắc.

Thực tế, ngay cả Arthur đứng bên cạnh nghe tin cũng đã chết sững, mắt mở to kinh ngạc một lúc lâu. Đó không phải là một vấn đề nhỏ như cục diện trận chiến đã được định đoạt, mà là vì ông đã ngay lập tức nghĩ đến ảnh hưởng của việc toàn bộ quý tộc miền Bắc phản bội đối với vận mệnh của chính Vương quốc.

Nhưng...

"Tạm thời, ưu tiên hàng đầu là thoát khỏi nơi này."

"Đúng vậy."

Cả Elliot và Arthur đều quyết định tập trung vào những việc cần làm ngay bây giờ.

"Pháp thuật đoàn, tất cả những ai thuộc hệ Thổ, sử dụng ma pháp hệ bùn lầy! Hệ Hỏa dùng Tường Lửa, hệ Phong dùng Phong Áp! Bằng mọi giá phải cầm chân địch! Ngăn chặn bước tiến của chúng!"

Arthur hét lên bằng tất cả sức lực của mình.

"Nhanh lên, kẻ địch không chỉ có đám quý tộc đâu! Quân Đế quốc phía trước cũng đang lao tới!"

Quân vụ khanh Elliot, bản thân cũng là một quý tộc cấp cao mang tước vị Hầu tước, cũng hét lên...

Trong lúc quân đội chính quy của Vương quốc đang quyết định đối sách và bắt đầu hành động, trong nội bộ Hoàng đế Pháp thuật sư đoàn cũng đã có một quyết định rõ ràng được đưa ra.

"Thưa Phó đoàn trưởng, chúng ta không cần phải thực hiện đột kích sao?"

Phó quan Jurgen hỏi.

"Không cần thiết. Đó là việc của các kỵ sĩ đoàn. Chúng ta sẽ từ từ tiến lên," Oscar chỉ thị không chút do dự.

Kẻ địch đã bắt đầu tháo chạy, nhưng hàng ngũ của chúng chưa hoàn toàn sụp đổ.

Nhìn từ xa cũng có thể thấy một nhóm đang triển khai chiến thuật cầm chân. Nếu bị cuốn vào đó và mất đi những thuộc hạ quý giá, ông sẽ không biết ăn nói thế nào với Fiona, người không có mặt ở đây.

"Nghe rõ chưa, tuyệt đối không được tiến quá xa. Chúng ta là pháp sư. Cận chiến cứ để cho những người khác."

Những lúc thế này, cứ tận dụng thân phận pháp sư là tốt nhất. Dù sư đoàn này cũng có thể chiến đấu cận chiến không vấn đề gì, nhưng việc họ là pháp sư vẫn là sự thật.

Hoàng đế Pháp thuật sư đoàn bắt đầu từ từ tiến quân.

Zack và Scotty của Vương quốc Kỵ sĩ đoàn, dù đang bối rối, vẫn chiến đấu với quân đội quý tộc đang áp sát.

"Nghe nói nhiệm vụ đoạn hậu là có tỷ lệ tử vong cao nhất đấy."

"Nói thế chứ trong tình hình này, Kỵ sĩ đoàn không đoạn hậu thì còn ai vào đây nữa."

Thực tế, lực lượng chính trong việc cầm chân địch là Cung đình Pháp thuật đoàn, và đơn vị cận chiến mạnh nhất là Vương quốc Kỵ sĩ đoàn đang đảm nhận nhiệm vụ đoạn hậu.

"Này, Zack, cô bé kia," Scotty chỉ vào một pháp sư có vóc dáng khá thấp.

Cô bé sử dụng một cây trượng lớn hơn cả chiều cao của mình, đóng băng mặt đất để làm kẻ địch trượt ngã. Xét từ góc độ cầm chân địch, có vẻ như cô đang tạo ra hiệu quả khá cao. Tuy nhiên, vẫn có những binh lính của quân quý tộc tìm cách tiếp cận, và mỗi lần như vậy, cô lại bắn ra những ngọn thương băng để hạ gục chúng rồi lại tiếp tục đóng băng mặt đất.

"Được rồi, Scotty, chúng ta đến hỗ trợ pháp sư đó!"

Zack nói vậy, Scotty cũng gật đầu và cả hai cùng chạy đi.

Chẳng mấy chốc, họ đã đứng ngang hàng với nữ pháp sư hệ Thủy đó.

"Những kẻ địch tiếp cận cứ để chúng tôi lo!"

"Cô cứ tập trung vào việc đóng băng mặt đất đi!"

Khi Zack và Scotty nói vậy, nữ pháp sư vẫn nhìn thẳng về phía trước và gật đầu.

Hai người họ không biết, nhưng tên của pháp sư này là Natalie Schwarzkopf. Cô là con gái của gia tộc Schwarzkopf, một gia tộc lớn về ma pháp hệ Thủy ở Vương quốc, và cũng là cô gái đã làm người đưa tin giữa Ilarion và Abel.

Nhiệm vụ đầu tiên của cô sau khi trở về từ thành phố Lune chính là tham gia trận chiến này. Đúng là đủ thứ xui xẻo...

Sau một lúc ba người nỗ lực cầm chân địch.

"Quân ta đã rút lui được khá nhiều rồi nhỉ."

"Đúng là đoạn hậu cuối cùng rồi. Giờ chỉ còn cặp đôi kia thôi."

Ba người nhìn về phía cặp đôi pháp sư và kỵ sĩ cũng đang làm nhiệm vụ đoạn hậu giống mình.

"Đó là ngài Arthur Bellasis và... không lẽ là đội trưởng Dontin của chúng ta sao?"

"Chắc chắn rồi. Quả không hổ là Trung đội trưởng."

Zack và Scotty vô cùng thán phục cô gái pháp sư đang chiến đấu bên cạnh và cả ngài Arthur. Bởi lẽ, những pháp sư vẫn chưa cạn kiệt ma lực để tiếp tục chiến đấu cầm chân địch chỉ còn lại hai người họ, Natalie nhờ vào tiềm năng tiềm ẩn trong huyết thống của mình, còn Arthur là nhờ vào kinh nghiệm dày dạn.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt của năm người giao nhau.

Natalie và Arthur gật đầu, rồi đồng thời tung ra những ma pháp có quy mô lớn hơn.

"〈Băng Sàng〉!"

"Thiêu đốt vạn vật trên mặt đất bằng ngọn lửa của ngươi,〈Nê Địa Đới〉!"

Một khu vực mặt đất rộng lớn hơn bao giờ hết bị đóng băng... và bên cạnh là một vùng đất cháy rực, ngăn chặn bước tiến của quân đội quý tộc trên một phạm vi rộng.

Sau khi xác nhận điều đó, ba kỵ sĩ và hai pháp sư bắt đầu chạy.

Năm người họ, nhanh như thỏ chạy, đã rời khỏi chiến trường.

◆

Tại một địa điểm cách Đồng bằng Desborough hơn nửa ngày đường. Tàn quân của chủ lực Vương quốc Knightley cuối cùng cũng có được một quãng nghỉ trọn vẹn.

“Vất vả cho cậu rồi.”

Hiệp sĩ Zack cùng với hiệp sĩ Scotty bắt chuyện với một nữ ma pháp sư đang ngồi uống nước.

“A, chào các anh.”

Cô gái chỉ nói vậy rồi khẽ cúi đầu.

“Tôi là Zack Cooler thuộc Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, còn đây là Scotty Kobook.”

“Tôi là Natalie Schwarzkopf thuộc Ma pháp đoàn.”

Họ chào hỏi lẫn nhau.

Scotty là người phản ứng khi nghe Natalie tự giới thiệu.

“Nếu là nhà Schwarzkopf, chẳng phải đó là gia tộc thủy ma pháp sư nổi tiếng ở Vương đô sao?”

“Vâng, chính là gia tộc đó ạ.”

Natalie gật đầu đáp lại câu hỏi của Scotty.

“Thảo nào cô có thể sử dụng ma pháp liên tục trong một thời gian dài như vậy.”

Scotty liên tục gật gù tán đồng.

Natalie có chút ngượng ngùng, đôi má ửng đỏ.

“Natalie, cháu không sao chứ? Có sợ hãi khi bị bao vây bởi đám trai tráng cục mịch này không?”

“A, ngài Bellasis.”

Người tham gia vào cuộc trò chuyện của ba người chính là Arthur Bellasis, cố vấn Ma pháp đoàn Cung đình.

“Khoan đã, cục mịch là sao chứ...”

Zack lên tiếng phản đối.

“Sao nào, chẳng lẽ cậu có ý đồ với Natalie của chúng ta à? Natalie cũng phải cẩn thận đấy nhé. Mấy gã hiệp sĩ như này đột nhiên hóa thành thú dữ là chuyện thường tình.”

“Ra là vậy.”

Kỳ lạ thay, người hưởng ứng lời cảnh báo của Arthur lại là hiệp sĩ Scotty.

“Này Scotty, đừng có phản bội tôi chứ! Cậu cũng là hiệp sĩ mà!”

Người nổi đóa, dĩ nhiên, là Zack.

“Chà, anh Zack đây thì gặp ai cũng vồ vập cả...”

“Đừng có đùa kiểu đó chứ. Tôi chỉ chung tình với cô Sera thôi...”

Trước lời trêu chọc của Scotty, Zack bất ngờ thú nhận.

Người ngạc nhiên khi nghe điều đó là Natalie.

“Cô Sera... chẳng lẽ là người ở thành phố Lune ạ?”

“Hả? Natalie, cô biết cô Sera à?”

Zack kinh ngạc đến không nói nên lời, người hỏi Natalie là Scotty.

“A, vâng. Vì tôi đã ở thành phố Lune một thời gian khá dài...”

“Natalie là người liên lạc giữa Abel và Illarion mà.”

“Abel!”

Zack và Scotty đồng thanh hét lên.

Thế giới này dường như thật nhỏ bé.

“Mà này Natalie, lúc nãy cháu đã sử dụng ma pháp mà không cần niệm chú nhỉ. Cháu đã tiến lên một đẳng cấp mới rồi đó.”

Arthur Bellasis vui vẻ khen ngợi.

“Cháu cảm ơn ạ.”

Natalie đáp lại, khuôn mặt đỏ bừng hơn bao giờ hết.

“Thưa ngài Bellasis, ma pháp không cần niệm chú thực sự khó đến vậy sao?”

Scotty tò mò hỏi.

“Không phải là khó, mà phải nói là gần như không thể.”

“Ể...”

Cả Zack và Scotty đều chết lặng.

“Lão đây dĩ nhiên là không thể, ngay cả Illarion cũng vậy. Thế hệ của chúng ta chỉ có thể cố gắng niệm chú thật nhanh... đó là giới hạn rồi.”

Nói rồi, Arthur bật cười.

“Việc mà ngay cả ngài Illarion cũng không làm được, Natalie lại...”

Hai người nhìn Natalie với ánh mắt đầy kinh ngạc và kính sợ.

“K-không đâu ạ, chỉ là vì tôi đã được tận mắt chứng kiến một người sử dụng thủy ma pháp không cần niệm chú...”

“Là Ryo à.”

Arthur nói vậy rồi gật đầu.

“Vâng ạ.”

Và Natalie cũng gật đầu theo.

“Là thủy ma pháp sư đó sao...”

“Đối thủ của cậu là một bức tường khá cao đấy, Zack ạ.”

Zack và Scotty cũng lục lại ký ức của mình, hình ảnh của Ryo hiện lên trong tâm trí họ.

◆

Tin tức về thất bại ở Đồng bằng Desborough và sự phản bội của các quý tộc phương Bắc đã được báo về Vương thành ngay trong ngày hôm đó. Do lệnh giới nghiêm cực kỳ nghiêm ngặt được ban bố, người dân Vương đô không hề hay biết. Nói là ngăn chặn thông tin để kìm hãm sự hoảng loạn thì nghe có vẻ hay, nhưng không ai biết các quan chức cấp cao của Vương quốc lúc đó đang nghĩ gì. Tuy nhiên, Cố Vương Thái tử đã kịp thời sắp đặt một vài nước cờ từ trước, và không một ai hay biết rằng những nước cờ đó sẽ ảnh hưởng lớn đến cục diện sau này.

“Không thể tin được, toàn bộ quý tộc phương Bắc lại tạo phản...”

Trong phòng làm việc của Bộ trưởng Tài chính, chủ nhân căn phòng, ngài Hooka, rên rỉ.

“Kẻ cầm đầu có lẽ là Công tước Flitwick.”

Matthew, thuộc cấp trực tiếp và cũng là người đã tham gia giải cứu Luca, em trai của Hooka, bình tĩnh đáp lời.

“Vương đệ Điện hạ sao... Ngài ta muốn chia cắt đất nước để giành lấy ngai vàng ư? Mời Đế quốc Debuhi vào thì đất nước này sẽ bị diệt vong chứ không chỉ là chia cắt... Tại sao ngài ta lại không hiểu điều đó?”

So với một Matthew điềm tĩnh, Hooka lại vô cùng tức giận. Khác với các bộ trưởng và quan lại khác đang hoảng loạn, việc ông nổi giận có lẽ mới đúng với bản tính của mình. Dù có một vài vấn đề và phương pháp của ông cũng gây nhiều tranh cãi, nhưng Hooka vẫn luôn nghĩ cho đất nước khi tiến hành thu thuế và phân bổ ngân sách. Vậy mà hành động tàn bạo lần này như muốn phủ nhận tất cả những nỗ lực đó... Việc ông tức giận cũng là điều dễ hiểu.

“Quân địch đang tiến về phía Nam, hướng đến Vương đô. Vì gần như toàn bộ phương Bắc đã ngả về phe địch nên không còn chướng ngại vật nào đáng kể, nhưng chúng sẽ đến nơi sau... bảy ngày nữa? Có vẻ như quân số tăng lên đã làm giảm tốc độ của chúng.”

Matthew vừa đọc báo cáo vừa thông báo.

“Trong thời gian đó, chúng ta đang cố gắng tập hợp càng nhiều binh lính từ các thành phố xung quanh về Vương đô càng tốt. Bộ Quân vụ dường như đã hành động, nhưng liệu có kịp không...”

Hooka thở dài một hơi thật sâu rồi nói tiếp.

“Mà, với những bức tường thành cao của Vương đô này, chắc cũng cầm cự được một thời gian. Chiến lược có lẽ là cố thủ sau tường thành để đẩy lùi quân địch, trong lúc chờ viện quân từ các nơi khác kéo về.”

“Hình như trước đây cũng từng có chuyện như vậy thì phải?”

“Phải. Nhưng đó là chuyện của mấy trăm năm trước rồi. Cảnh tượng quân địch áp sát trước Vương đô chắc chắn sẽ gây ra cú sốc lớn cho người dân.”

Hooka lại thở dài thườn thượt và liên tục lắc đầu.

◆

“Thưa Phó chỉ huy, tốc độ tiến quân chậm đến không thể tin được.”

Phó quan Jürgen vừa ung dung trên lưng ngựa vừa nói.

“Lần này, chúng ta cần phải tiến quân chậm rãi.”

Oscar, người đã được Hoàng đế Rupert VI cho biết toàn bộ kế hoạch, đáp lại.

“Nhưng nếu tiến quân chậm, chẳng phải trong thời gian đó, Vương đô sẽ tăng cường phòng bị và chúng ta sẽ gặp phải sự cản trở trên đường đến đó sao?”

“Đầu tiên, một khi các quý tộc phương Bắc đã theo phe chúng ta, chướng ngại vật trên đường đến Vương đô chỉ là các đội đồn trú địa phương. Không đáng để bận tâm.”

Oscar có vẻ không mấy mặn mà trả lời câu hỏi của Jürgen.

“Ra là vậy. Thế còn việc phòng bị của Vương đô thì sao?”

“Chính vì chúng ta đã chiến đấu ở đồng bằng, nên chúng ta không nhất thiết phải là người đánh chiếm Vương đô, đúng không? Trận chiến trên đồng bằng và công thành chiến, không có luật nào bắt buộc cùng một đơn vị phải thực hiện cả hai.”

Lời nói của Oscar làm lóe lên một ý nghĩ trong đầu Jürgen.

“Chẳng lẽ, đội công thành đã đi trước rồi...”

“Việc buộc Vương quốc Knightley tập trung các đội đồn trú ở phía Bắc về Đồng bằng Desborough và xui khiến các quý tộc phương Bắc phản bội là để một đội quân khác, đi theo một con đường khác chúng ta, có thể xâm nhập vào Vương đô.”

“Trong lúc đám người ở Vương đô đang chú ý đến động tĩnh của chúng ta, đội quân đó sẽ...”

“À, đúng là như vậy.”

Đêm đó, những bóng đen luồn lách trong bóng tối của Vương đô. Điều kỳ lạ là những bóng đen đó lại mặc trang bị của Đội Vệ binh Vương đô thuộc Bộ Nội vụ. Việc Đội Vệ binh Vương đô tuần tra trong thành phố vào ban đêm không có gì lạ, nói đúng hơn là diễn ra hằng ngày. Có rất nhiều người, chủ yếu là ở các khu phố giải trí, bao gồm cả mạo hiểm giả, vẫn gây ồn ào đến tận đêm khuya, và những kẻ quá khích sẽ bị đội vệ binh giam giữ cho đến sáng. Những người như vậy biết mặt rất nhiều vệ binh... nhưng trong số những người đang hoạt động với tư cách là đội vệ binh đêm nay, không có một khuôn mặt quen thuộc nào.

Vương đô có hàng chục cổng lớn nhỏ. Tất cả các cổng, bao gồm cả bốn cổng chính khổng lồ ở Đông, Tây, Nam, Bắc, đều được canh gác bởi Đội Vệ binh Vương đô và Lực lượng Thứ hai Vương quốc dự bị.

Bốn cổng lớn ở Đông, Tây, Nam, Bắc đồng loạt mở ra.

Trong tình hình quân địch đang đến gần, điều đó là không thể xảy ra...

Vô số xác chết nằm la liệt ở mỗi cổng, bất cứ ai đến đây cũng có thể hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra.

Và rồi, qua những cánh cổng mở toang, các binh sĩ cưỡi ngựa đồng loạt tràn vào.

Tổng cộng là ba nghìn kỵ binh. Không hiểu vì sao, các thành viên của Đội Vệ binh Vương đô và Lực lượng Thứ hai Vương quốc, vốn phải ở các đồn gác khắp Vương đô, đã không ra nghênh chiến. Mãi về sau, người ta mới biết lý do là thức ăn được phục vụ tại các đồn gác đã bị trộn lẫn một loại thuốc ngủ tác dụng chậm cực mạnh.

Cứ như vậy, gần như không gặp phải sự kháng cự nào, Vương đô Crystal Palace đã thất thủ.

◆

Một cuộc gọi trực tiếp từ Trụ sở chính Hội Mạo hiểm giả Vương đô đã được kết nối đến Hội Mạo hiểm giả ở Lune. Đây là một đạo cụ giả kim thuật kết nối Trụ sở chính với từng chi nhánh theo hình thức một-một. Do tuổi thọ cực ngắn và nguyên liệu đắt đỏ, nó chỉ được sử dụng cho những liên lạc thực sự quan trọng. Hơn nữa, khả năng bị nghe lén cũng không thể loại trừ hoàn toàn, nên trường hợp sử dụng cũng rất hạn chế.

Nhưng đêm nay, nó đã được sử dụng.

“Hugh MacGrath nghe đây.”

“Finlay Forsyth đây. Hugh, hãy bình tĩnh nghe, câu hỏi để sau cùng. Vương đô sắp thất thủ rồi.”

“!”

Hugh suýt nữa đã hét lên vì nội dung quá sốc, nhưng vì đã được dặn dò "câu hỏi để sau cùng" nên anh im lặng chờ đợi.

“Không biết từ lúc nào cổng thành đã bị mở toang, hàng ngàn quân Đế quốc đã xâm chiếm. Vương thành đã thất thủ. Những mạo hiểm giả và thương nhân nhanh nhạy đã trốn khỏi Vương đô. Ta cũng đã cho Elsie chạy thoát. May mắn là lúc nãy con bé vẫn ở cùng ta. Chắc là nhờ ơn trên phù hộ.”

Hugh biết Finlay là người có đức tin rất mỏng manh. Nhưng anh không nói gì... đây không phải là lúc để xen vào. Con gái của Finlay, Elsie, đã an toàn rời khỏi Vương đô. Đó hẳn là điều quan trọng nhất mà Finlay muốn truyền đạt.

“Ta đã chỉ thị cho Elsie đi xe ngựa của Hội đến Lune không ngừng nghỉ. Đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng ta lạm dụng của công vào việc tư.”

“Lần đầu... và lần cuối?”

Đến nước này, Hugh không thể im lặng được nữa. Lần cuối? Chẳng lẽ...

“Ta đã nói câu hỏi để sau cùng mà. Dù sao đi nữa, một Grand Master của Vương đô không thể nào bỏ trốn được. Vì vậy, ta sẽ ở lại đây.

Hệ thống đã được ngắt kết nối. Việc quản lý tiền gửi của các mạo hiểm giả từ nay sẽ do mỗi Hội tự thực hiện.”

“Vâng...”

Hugh chỉ còn biết trả lời như vậy.

“Hugh MacGrath, nhờ cậu chăm sóc Elsie.”

Cùng với những lời đó, cuộc gọi kết thúc.

Chỉ còn lại Hugh đứng sững sờ không nói nên lời.

Phải mất hai phút, Hugh mới trấn tĩnh lại được.

Đầu tiên, anh liên lạc với Hội Mạo hiểm giả ở Acre, thành phố lớn nhất phía Nam. Landenbia, Chủ Hội ở Acre, vẫn chưa biết tin Vương đô thất thủ. Dường như Finlay đã liên lạc với Hugh đầu tiên và duy nhất. Thực tế là Vương đô đang bị giày xéo. Quân Đế quốc có thể đến Trụ sở Hội Mạo hiểm giả bất cứ lúc nào. Trong tình huống đó, không thể nào đủng đỉnh liên lạc với từng nơi được. Nghĩ vậy, có lẽ hiện tại chỉ có Hugh là người duy nhất ngoài Vương đô biết thông tin 'Vương đô thất thủ'.

Vậy thì, phải hành động dựa trên tiền đề đó.

Vì vậy, liên lạc đầu tiên là với Landenbia ở Acre. Đó là thành phố lớn nhất phía Nam, và nếu không tính Grand Master, Landenbia là Chủ Hội tài năng nhất mà Hugh biết. Ông cũng là người đáng tin cậy nhất. Acre là thủ phủ của Lãnh địa Hầu tước Heinlein. Có lẽ Hầu tước Heinlein, với mạng lưới thông tin không thể tin nổi của mình, đã biết tin Vương đô thất thủ, nhưng nếu vậy thì cũng tốt. Dù sao thì, cứ để Landenbia báo cho Hầu tước. Sau đó, họ có thể thảo luận về các biện pháp đối phó.

Hugh sẽ... làm việc mà chỉ Hugh có thể làm vào lúc này.

Sau khi liên lạc với Acre, Hugh đi đến 'Quán trọ Sóng Vàng'. Anh bước vào cửa, nhìn về phía nhà ăn. Ở đó, một kiếm sĩ đang ngồi đọc sách sau khi ăn tối xong. Vừa mới nguôi ngoai sau cái chết của người anh trai mà mình kính mến, giờ lại phải thông báo một sự thật tàn khốc như vậy cho Abel, Hugh nguyền rủa sự xui xẻo của bản thân và ngồi xuống đối diện cậu.

“Hửm? Chủ Hội, có chuyện gì vậy?”

“Abel, hãy bình tĩnh nghe đây. Vừa rồi tôi nhận được tin từ Grand Master rằng Vương đô đã thất thủ.”

Nghe những lời đó, Abel mở to mắt kinh ngạc. Cậu từ từ đưa tay trái lên miệng, như thể đang cố ngăn những tiếng nức nở chực trào ra. Rồi cậu nhắm mắt lại, hít thở sâu nhiều lần.

Một lúc sau, Abel mới có thể hỏi Hugh.

“Phụ vương ta sao rồi?”

“Không rõ. Nhưng nghe nói Vương thành đã thất thủ.”

An nguy của vua Stafford IV, phụ vương của cậu và cũng là Quốc vương của Vương quốc Knightley, là thông tin vô cùng quan trọng đối với Abel. Nhưng Hugh thành thật nói rằng anh không có thông tin đó.

“Thông tin này đã lan đến đâu rồi?”

“Ở thành phố Lune này, hiện chỉ có mình tôi biết. Tôi đã báo cho Landenbia ở Acre, từ đó ông ấy sẽ báo cho Hầu tước Heinlein. Tôi sắp lên dinh thự lãnh chúa để báo cho ngài Biên cảnh Bá tước.”

Cậu định thế nào?

Hugh hỏi bằng ánh mắt và biểu cảm.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi cùng anh.”

Hai người đến dinh thự của Biên cảnh Bá tước Lune và được dẫn ngay vào phòng ngủ của lãnh chúa. Hugh đã quen thuộc với nơi này, nhưng đây là lần đầu tiên Abel vào đây sau nhiều năm.

Trên giường là một ông lão không khác gì so với lần trước anh gặp. Mái tóc bạc dài, bộ râu trắng, bàn tay lộ ra từ tay áo cũng gầy guộc, lời đồn rằng ông gần như không thể đứng dậy được có lẽ là thật. Nhưng biểu cảm của ông lại cho thấy một ý chí vững vàng, đủ để người khác tin rằng ông có thể đưa ra mọi quyết định và vượt qua mọi khó khăn.

Điều đặc biệt hơn cả là đôi mắt của ông. Một đôi mắt khiến người ta hiểu được thế nào là sự mạnh mẽ... chỉ bằng ánh nhìn. Một đôi mắt khiến bất cứ ai cũng hiểu vì sao ông được mệnh danh là một trong những lãnh chúa hàng đầu của Vương quốc. Và thỉnh thoảng, một tia sáng sắc bén lại lóe lên trong đó.

Không ai có thể nói dối trước mặt người đàn ông này... đó là điều mà tất cả mọi người đều nghĩ.

“Hugh, ngươi dẫn theo một người hiếm thấy nhỉ. Điện hạ Abel, đã lâu không gặp.”

“Khanh Carmelo, đã lâu không gặp.”

“Hô hô hô, gần đây chẳng còn ai gọi ta như vậy nữa, thật hoài niệm quá.”

Abel gọi Biên cảnh Bá tước là Khanh Carmelo, và vị Bá tước tỏ ra vui mừng khi được gọi như vậy.

“Vậy Hugh, sự kết hợp hiếm có này mang ý nghĩa gì?”

“Vâng, xin báo cáo. Vừa rồi nhận được tin từ Grand Master ở Vương đô, nói rằng Vương đô sắp thất thủ.”

Nghe báo cáo, vị Biên cảnh Bá tước chỉ khẽ nhíu mày.

Chỉ có vậy.

“Ta hiểu rồi. Hẳn là có thêm thông tin.”

“Nghe nói Vương thành đã thất thủ vào thời điểm đó. An nguy của Bệ hạ và các thành viên vương tộc vẫn chưa rõ. Như đã báo cáo trước đây, theo lời Abel, Vương Thái tử Điện hạ đã qua đời.”

Trước thông tin về việc an nguy của quốc vương và vương tộc chưa được xác định, vị Biên cảnh Bá tước chỉ khẽ đảo mắt xuống. Có lẽ ông đã dự đoán được điều này ngay từ khi nghe tin Vương đô thất thủ.

“Ta đã hiểu. Vậy, việc Điện hạ Abel đi cùng có nghĩa là...”

Biên cảnh Bá tước nói rồi quay sang phía Abel.

“Tùy thuộc vào an nguy của Bệ hạ, nhưng ta sẽ đứng lên với tư cách là Quốc vương và đoạt lại Vương đô.”

Nghe lời tuyên bố của Abel, Biên cảnh Bá tước gật đầu một cái thật mạnh. Rồi ông nói tiếp.

“Dĩ nhiên, Lãnh địa Biên cảnh Bá tước sẽ dốc toàn lực hỗ trợ ngài. Nhưng trước đó, có một người tôi phải báo tin... Tôi gọi người đó đến được chứ?”

“Hửm? Dĩ nhiên là được.”

Biên cảnh Bá tước rung chuông trên bàn gọi quản gia và ra lệnh:

“Hãy gọi Sera đến đây. Giờ này chắc con bé đang... à, hôm nay hiếm khi con bé ăn tối cùng Ryo trong dinh thự này, vậy gọi cả Ryo đến luôn.”

“Sera và Ryo?”

Abel hơi nghiêng đầu thắc mắc trước lời của Biên cảnh Bá tước.

“Nghe nói tối nay hai đứa nó đã thử món mới của đầu bếp nhà ta. Buổi chiều thì như thường lệ, cả hai lại đấu tập với nhau... Trận đấu đó được các hiệp sĩ khen ngợi hết lời, giúp sĩ khí toàn quân tăng lên đáng kể. Nếu chân cẳng của lão không ra nông nỗi này, lão cũng muốn xem một lần...”

Cuối cùng, Biên cảnh Bá tước vừa lắc đầu vừa nói với vẻ hơi tiếc nuối.

Đây là lần đầu tiên Ryo gặp Biên cảnh Bá tước. Một ông lão với cốt cách vững vàng và đã sống một cuộc đời trọn vẹn. Trước mặt cậu là một người mà cậu mong muốn một ngày nào đó sẽ trở thành.

“Sera, tuân lệnh ngài triệu kiến, tôi đã đến.”

“Ừm, vất vả cho cô rồi. Có chuyện ta phải báo cho Sera, biết là cô đang thong thả sau bữa tối nhưng vẫn phải cho gọi đến. Và, vị kia là Ryo nhỉ. Lần đầu gặp mặt. Ta là Carmelo Spina-zola, Biên cảnh Bá tước xứ Lune.”

“Lần đầu gặp mặt. Tôi là Ryo Mihara, mạo hiểm giả hạng C.”

Abel và Hugh có vẻ hơi ngạc nhiên trước lời tự giới thiệu của Ryo. Cậu có thể thấy miệng họ mấp máy

“Cậu ta có họ à?”.

Hình như mình chưa từng nói họ Mihara cho Abel biết thì phải...

“Những gì ta sắp nói vẫn chưa được công bố. Tuyệt đối không được để lọt ra ngoài căn phòng này.”

Biên cảnh Bá tước nhấn mạnh, Sera và Ryo đều gật đầu.

“Vừa rồi, Vương đô đã thất thủ.”

Biên cảnh Bá tước truyền đạt thông tin Vương đô thất thủ như một sự thật đã rồi. Thông tin đó gây ra một cú sốc lớn cho cả Sera và Ryo, cả hai đều mở to mắt, biểu cảm cứng đờ.

“Sera, hãy hành động theo giao ước.”

Biên cảnh Bá tước nói, trong đôi mắt ông ánh lên nỗi buồn, nhưng vẫn nở một nụ cười nhẹ.

“Vâng...”

Câu trả lời của Sera thực sự rất nhỏ, đến tai Ryo cũng không nghe rõ.

Sera quay sang nói với Ryo.

“Ryo, xin lỗi. Tôi phải đi.”

“Sera?”

Những giọt nước mắt không thể kìm nén đã lăn dài trên má Sera. Có lẽ cô không thể nói tiếp được nữa. Sera vùi mặt vào ngực Ryo, chỉ lặng lẽ khóc.

Người bắt đầu giải thích thay cô là Biên cảnh Bá tước.

“Ryo này, tộc Elf chúng ta đã có giao ước với Vương quốc Knightley.

‘Khi Rừng phía Tây gặp nguy hiểm, Vương quốc phải hủy bỏ mọi giao kèo và hỗ trợ tộc Elf quay trở về rừng. Tất cả tộc Elf phải hành động để cứu lấy Rừng phía Tây’

. Đế quốc Debuhi sẽ nhắm đến tộc Elf ở Rừng phía Tây đầu tiên, vì họ cũng là một lực lượng chiến đấu hùng mạnh của Vương quốc.”

Biên cảnh Bá tước xứ Lune khẳng định điều này dựa trên lịch sử trong quá khứ.

“Mấy ngày gần đây, Quân đoàn 20 của Đế quốc đã tiến hành các hoạt động phá hoại ở phía Tây Vương quốc.”

Ryo cũng gật đầu trước lời giải thích của Biên cảnh Bá tước. Cậu và Abel cũng đã từng bắt giữ một tướng quân của Quân đoàn 20 Đế quốc.

“Xin lỗi, Ryo...”

Giọng Sera thực sự yếu ớt.

Nhưng, Ryo ôm chặt lấy Sera.

Và cậu nói.

“Đi đi, Sera.”

Nghe những lời đó, Sera bất giác ngẩng đầu lên.

Ryo mỉm cười nhìn cô.

“Đế quốc sẽ biến tộc Elf thành nô lệ với danh nghĩa là á nhân, đúng không? Phải ngăn chặn cả việc đó nữa chứ. Cậu cứ cứu lấy khu rừng đi. Sera thì không sao đâu, cậu làm được mà.”

“Ryo...”

“Trong lúc Sera bảo vệ khu rừng, tôi sẽ tiêu diệt quân Đế quốc. Khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Ryo mỉm cười nói.

Nghe đến đó, cuối cùng trên khuôn mặt Sera cũng hiện lên một nụ cười.

Một nụ cười trong nước mắt.

“Ừm. Chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Sera nói rồi nhắm mắt lại.

Ryo cũng nhắm mắt lại.

Đôi môi của hai người chạm vào nhau.

Kỳ lạ thay, Abel và Hugh lại đỏ mặt tía tai. Cả hai đều đã có tuổi, nhưng có lẽ kinh nghiệm tình trường không nhiều. Chỉ có duy nhất Biên cảnh Bá tước xứ Lune là mỉm cười và liên tục gật đầu.

Khi đôi môi hai người rời nhau, họ trao cho nhau những nụ cười.

“Khụ khụ.”

Vị Biên cảnh Bá tước cố tình hắng giọng, hai người vội vàng buông tay nhau ra.

“Sera, cứ lấy hai con ngựa của dinh thự, Zekka và Shunrai, mà đi. Có hai con thì có thể thay nhau cưỡi không nghỉ, chỉ cần ba ngày là đến được khu rừng.”

“Vâng, thưa Lãnh chúa, cảm ơn ngài. Vậy, tôi xin phép đi đây.”

Nói rồi, Sera trao cho Ryo một nụ hôn nữa trước khi rời khỏi phòng.

◆

“Chuyện này là sao! Ta đã nghiêm lệnh phải bắt sống Quốc vương và Vương Thái tử cơ mà!”

Tại Đại sảnh Tiếp kiến của Vương thành Knightley. Tiếng hét giận dữ của Chủ tịch Phó quan Quân viễn chinh Linus vang vọng khắp nơi.

“Thành thật xin lỗi. Nhưng khi chúng tôi chiếm được Vương thành, Vương Thái tử đã chết rồi. Nghe nói ngài ấy đã qua đời từ vài ngày trước.”

“Vài ngày trước?”

“Vâng. Nghe nói là do bệnh.”

Tướng quân Alisbar, người chỉ huy đội quân biệt động đột nhập vào Vương đô trong đêm, báo cáo một cách bình tĩnh, không hề nao núng trước cơn thịnh nộ của Linus.

“Đã có báo cáo rằng Vương Thái tử từ nhỏ đã ốm yếu.”

Đội trưởng hộ vệ của Linus, Mel, bổ sung.

“À, đúng là vậy.”

Nhờ đó, Linus đã bình tĩnh lại một chút. Rồi ông ta hỏi tiếp vị tướng quân.

“Quốc vương thì đã bắt được rồi chứ?”

“Vâng. Đã cho người canh gác và giam ngài ta trong phòng làm việc.”

“Tốt. Vậy, hãy đưa ông ta đến phòng chứa báu vật. Còn nữa Mel, gọi Nam tước Oscar Ruska và Cố vấn Tối cao Hushford đến đây.”

Trước phòng chứa báu vật.

Khi Oscar đi theo đội trưởng hộ vệ Mel đến, Tổng tư lệnh Quân viễn chinh, Hầu tước Müsel, Chủ tịch Phó quan Linus, và Cố vấn Tối cao Hiệp hội Giả kim thuật Đế quốc, Bá tước Hushford, đã có mặt đông đủ.

“Thưa ngài Oscar, cuối cùng cũng đến lúc rồi.”

Tổng tư lệnh, Hầu tước Müsel, nói với Oscar với vẻ mặt mãn nguyện.

“Ra là vậy. Được chứng kiến khoảnh khắc này quả là một vinh dự tột cùng.”

Nói rồi, Oscar khẽ cúi đầu, Hầu tước Müsel thấy vậy liền liên tục gật đầu.

Nhìn chung, bản thân Hầu tước không phải là người xấu... Oscar nghĩ vậy.

Nhưng con trai ông ta thì...

Oscar liếc nhìn Linus, con trai của Hầu tước, hiện là Chủ tịch Phó quan. Hắn đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa sâu hơn trong phòng chứa báu vật với vẻ mặt ngây ngất. Không biết là hắn đang mơ tưởng đến thứ bên trong đó, hay là đang mơ tưởng đến công lao mà mình sẽ nhận được khi mang nó về cho Đế quốc... Dù tất cả các sách lược đều do Hoàng đế Rupert VI chuẩn bị, nhưng có thể đoán được rằng công lao của người thực hiện sẽ rất lớn. Bởi vì, những gì sắp xảy ra có thể nói là nguyện vọng hàng trăm năm của Đế quốc.

Vua Stafford IV bị Tướng quân Alisbar và binh lính áp giải đến. Tay ông bị trói sau lưng. Vốn dĩ, đối xử như vậy với một vị vua, dù là của nước địch, là vô cùng thất lễ, nhưng đây là biện pháp bắt buộc để tránh sự chống cự không cần thiết trong quá trình sắp tới.

“Vậy thì, thưa Bá tước Hushford, xin mời ngài.”

“Tôi đã rõ.”

Khi Hầu tước Müsel nói, Bá tước Hushford, Cố vấn Tối cao Hiệp hội Giả kim thuật, gật đầu một cái, di chuyển đến trước cánh cửa sâu nhất của phòng chứa báu vật, đưa tay ra trước cửa và niệm thứ gì đó.

Cánh cửa đó chính là lối vào 'Gian phòng Anh hùng'.

Gian phòng Anh hùng... một nơi có thể được gọi là kho báu thực sự của Vương thành, được xây dựng bởi Vua Richard, người khai sáng nên thời kỳ trung hưng của Vương quốc Knightley. Bên trong cất giữ nhiều bảo vật được cho là có thể phá vỡ sự cân bằng của thế giới, và theo di chúc của Vua Richard, việc ban tặng những bảo vật này là không được phép. Những bảo vật bên trong đó dị thường đến mức đó.

Quân viễn chinh của Đế quốc Debuhi đang cố gắng mở nó ra. Đây chính là mục tiêu ưu tiên hàng đầu được giao cho quân viễn chinh, và vì thế, việc bắt giữ Quốc vương và Vương Thái tử, những người nắm giữ 'Chìa khóa', đã được lệnh nghiêm ngặt.

“Vậy, xin mời Bệ hạ Stafford đến đây.”

Bá tước Hushford nói với Tướng quân Alisbar để đưa Stafford đến trước cửa Gian phòng Anh hùng. Stafford, có lẽ đã chấp nhận số phận hoặc không thể chống cự, bị Alisbar đưa đến trước cửa.

Một luồng sáng màu xanh lục phát ra từ cánh cửa, chiếu vào mặt Stafford. ...Nhưng, cánh cửa không mở.

“Hừm.”

Bá tước Hushford lẩm bẩm điều gì đó bằng giọng nhỏ, mân mê cánh cửa, rồi lại niệm chú.

Và, ông nói.

“Vậy, xin hãy thử lại lần nữa.”

Lần này, ông phát ra những lời đã niệm lúc đầu trong khi Stafford vẫn đang đứng trước cửa. Giống như lúc nãy, một luồng sáng màu xanh lục lại phát ra từ cánh cửa và chiếu vào mặt Stafford.

Và cũng giống như lúc nãy... không có gì xảy ra.

Có lẽ Bá tước Hushford đã có kết luận. Ông gật đầu một cái thật mạnh, quay sang phía Hầu tước Müsel và nói.

“Thưa Hầu tước Müsel, thật đáng tiếc, nhưng vị này dường như không giữ 'Chìa khóa'.”

“Ngài nói sao?”

Bá tước Hushford bình tĩnh thông báo, nhưng giọng của Hầu tước Müsel khi hỏi lại đã lạc đi.

“Vị này hoặc không phải là Bệ hạ Stafford thật, hoặc dù là thật thì vì lý do nào đó mà đã đánh mất Chìa khóa của 'Gian phòng Anh hùng'.”

“Vớ vẩn...”

Bá tước Hushford bình tĩnh giải thích.

Đáp lại, Chủ tịch Phó quan Linus bất giác lẩm bẩm.

“Làm sao có chuyện đó được...”

“Thưa ngài Linus, dù ngài có nói vậy thì sự thật vẫn là sự thật. Việc không có 'Chìa khóa' trong người vị này là điều không thể sai được.”

Khoảnh khắc đó, người duy nhất nhìn thấy khóe miệng của Stafford IV, người đang quỳ gối cúi đầu, nhếch lên thành một nụ cười, chính là Oscar. Nụ cười đó chỉ thoáng qua trong một khoảnh khắc, một sát na mà có người sẽ nghĩ là mình nhìn nhầm. Nhưng, Oscar đã quan sát kỹ biểu cảm của Stafford từ lúc ông ta bị giải đến, nên đã nhận ra nụ cười đó.

(Bệ hạ Hoàng đế từng nói rằng Stafford IV đã bị cho dùng thuốc trong hai năm qua, dẫn đến suy giảm khả năng phán đoán, mất ý chí và các trạng thái khác. Có lẽ, thỉnh thoảng ông ta cũng có lúc trở lại trạng thái ban đầu.)

Oscar đã nghĩ vậy khi nhìn thấy nụ cười thoáng qua lúc nãy.

Dù sao đi nữa, mục tiêu ưu tiên hàng đầu của quân viễn chinh đã thất bại.

Mặc kệ Hầu tước Müsel đang hoang mang và Chủ tịch Phó quan Linus với đôi mắt hằn lên sự tức giận, Oscar rời khỏi phòng chứa báu vật.

Ra khỏi phòng chứa báu vật, đi bộ một đoạn dọc hành lang, Oscar lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong túi. Anh niệm chú, chiếc hộp liền phát sáng. Sau khi xác nhận, anh bắt đầu truyền suy nghĩ của mình vào. Khoảng hai phút sau khi truyền suy nghĩ, ánh sáng của chiếc hộp tắt đi.

“Ngài đang báo cáo về Đế đô sao?”

Nghe thấy giọng nói, Oscar quay lại thì thấy Bá tước Hushford, Cố vấn Tối cao Hiệp hội Giả kim thuật, đang đến gần.

“Ồ, xin thất lễ. Chỉ là tôi thấy một đạo cụ giả kim thuật mà mình từng cải tiến ngày xưa.”

“Ra là vậy.”

Bá tước Hushford vừa cười nhỏ vừa nói, và Oscar cũng chấp nhận lý do mà ông đưa ra.

“Dù sao cũng thật đáng tiếc. Tôi cũng muốn mở Gian phòng Anh hùng đó ra và nghiên cứu kỹ lưỡng cơ chế của nó.”

Bá tước Hushford nói với nụ cười trên môi.

“Ngài quan tâm đến cái hộp hơn là báu vật bên trong sao?”

“Dĩ nhiên. Dù sao tôi cũng là một nhà giả kim thuật mà.”

Với vóc dáng uy nghi cao hơn một mét tám mươi, mái tóc bạc dài và chiếc áo choàng của Hiệp hội Giả kim thuật Đế quốc phấp phới sau lưng, ông trông không giống một nhà giả kim thuật đã ngoài bảy mươi tuổi. Nói ông là một vị tướng quân từng tung hoành trên chiến trường có lẽ còn hợp hơn.

“Ra vậy. Tôi có vài điều muốn hỏi Bá tước...”

“Hửm? Được một ma pháp sư Bạo Viêm hỏi chuyện, thật thú vị. Cứ tự nhiên đi.”

“Tôi nghe nói Chìa khóa của Gian phòng Anh hùng chỉ do Quốc vương và Vương Thái tử nắm giữ. Nhưng Vương Thái tử đã chết, còn Quốc vương lại không có Chìa khóa. Vậy thì... Gian phòng Anh hùng từ nay sẽ không bao giờ mở được nữa sao?”

Trước câu hỏi của Oscar, Bá tước Hushford khẽ gật đầu nhiều lần.

Có lẽ, chính ông cũng đã tự hỏi mình câu đó.

“Dĩ nhiên, tôi chưa phân tích chi tiết Gian phòng Anh hùng đó, nên những gì sắp nói chỉ là phỏng đoán. Tôi nghĩ rằng trong lịch sử lâu dài, chắc hẳn đã có những lúc cả hai người đó cùng qua đời. Và Vua Richard, người tạo ra nó, hẳn đã lường trước khả năng đó.”

Đến đây, Hushford dừng lại một chút.

Sau khi hít một hơi, ông nói tiếp.

“Nếu thực sự không còn ai giữ Chìa khóa, tôi cho rằng nó đã được tích hợp một cơ chế dự phòng khẩn cấp nào đó.”

“Cơ chế dự phòng khẩn cấp...”

“Đúng vậy, ví dụ như Chìa khóa sẽ được chuyển cho người thứ ba đã được đăng ký... hoặc có một phương pháp nào đó để mở mà không cần Chìa khóa... Tuy nhiên, thành thật mà nói, khả năng cao nhất là vẫn còn một người nữa đang giữ Chìa khóa.”

Bá tước Hushford nói với một nụ cười nhạt. Có lẽ trong đầu ông đã hiện lên hình ảnh của người đó.

“Ra là vậy.”

Oscar không hỏi thêm.

Lúc chia tay, Bá tước Hushford nói.

“Tôi có lời khuyên cho ngài, thưa ma pháp sư Bạo Viêm.”

“Là gì vậy ạ?”

“Tuyệt đối đừng nghĩ đến việc dùng ma pháp của mình để phá hủy Gian phòng Anh hùng đó và vào trong.”

Khi nghe những lời đó, lông mày của Oscar khẽ nhíu lại một chút. Người thường sẽ không nhận ra, nhưng có lẽ Bá tước Hushford đã nhận ra, ông mỉm cười nói tiếp.

“Người tạo ra Gian phòng Anh hùng đó là Vua Richard, một nhà giả kim thuật tài ba hiếm có. Một nhà giả kim thuật siêu hạng cũng đồng thời là một ma pháp sư siêu hạng. Có lẽ, Gian phòng Anh hùng đã được tích hợp một cơ chế phòng thủ ma pháp cực mạnh. Ví dụ như… nếu ngài dùng

Chân Thiên Địa Băng Lạc để tấn công, thì chính ngài sẽ nhận lại một đòn Chân Thiên Địa Băng Lạc y hệt.”

Nghe những lời đó, ngay cả Oscar cũng không thể giữ được vẻ mặt vô cảm.

“Điều đó... thật đáng sợ.”

“Vâng, rất đáng sợ.”

Hushford cũng thẳng thắn gật đầu trước lời nói của Oscar.

“Vua Richard là một nhà giả kim thuật tài ba đến mức đó sao?”

“Vâng.”

“Còn vĩ đại hơn cả Bá tước, người giỏi nhất Đế quốc sao?”

Trước câu hỏi của Oscar, Bá tước Hushford bật cười lớn. Rồi ông đáp.

“Ngài Oscar đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi không đáng để so sánh đâu. Ví dụ như, ở các quốc gia trung ương hiện có hai nhà giả kim thuật tiêu biểu cho thế hệ này là Nam tước Kenneth Hayward và Bá tước Frank de Verde. Dù cả hai hợp lại cũng không thể so sánh được với Vua Richard.”

“Vua Richard vĩ đại đến thế sao...”

Oscar thành thật kinh ngạc trước lời giải thích đó.

“Bất cứ lĩnh vực nào, một khi đã đạt đến cảnh giới thâm sâu, thì người thường không thể nào với tới được.”