Sau khi Sera lên đường đến Tây Lâm, Ryo trở nên trống rỗng, hệt như một cái vỏ rỗng.

Nói vậy không có nghĩa là cậu cứ ngồi đờ đẫn một chỗ và chẳng làm gì suốt cả ngày.

Nhưng mà... từ trước đến nay...

Cậu thức dậy cùng lúc mặt trời mọc. Giãn cơ kỹ lưỡng trong ba mươi phút. Sau đó, chạy bộ bên ngoài tường thành Lune, vừa chạy vừa tạo ra những ngọn Tháp Tokyo siêu nhỏ bằng băng trên cả hai tay, hai chân và hai vai. Khi trở về, cậu ăn sáng, rồi miệt mài với giả kim thuật cho đến trưa. Đôi khi trong lúc đó, Sera sẽ đến và ngồi đọc sách trong phòng khách. Bữa trưa, cả hai thường ăn cùng nhau tại các quán ăn gần Cổng Đông, chủ yếu là ở Quán Ăn No Nê. Sau đó, họ thường sẽ có một trận đấu tập tại dinh thự lãnh chúa.

Một ngày của cậu thường trôi qua như thế, nhưng kể từ khi Sera đi mất...

‘Đôi khi trong lúc đó, Sera sẽ đến và ngồi đọc sách trong phòng khách.’

‘Bữa trưa, cả hai thường ăn cùng nhau tại các quán ăn gần Cổng Đông, chủ yếu là ở Quán Ăn No Nê.’

‘Sau đó, họ thường sẽ có một trận đấu tập tại dinh thự lãnh chúa.’

Tất cả những mảnh ghép quen thuộc ấy đều đã biến mất. Rất đơn giản, cậu không còn biết mình phải làm gì nữa.

Một người không biết phải làm gì, một người chưa tìm thấy điều mình muốn làm, thường sẽ trở thành một sự tồn tại phiền phức, chuyên đi chọc ngoáy người khác...

“Buồn ngủ quá...”

“Tại sao cậu phải cất công đến tận phòng của tôi chỉ để nói câu đó?”

Đây là phòng làm việc của cựu lãnh chúa trong dinh thự lãnh chúa Lune.

Hiện tại, phòng làm việc và phòng ngủ của lãnh chúa liền kề đã được dời sang khu nhà riêng, còn nơi này trở thành phòng làm việc và phòng ngủ của người được định sẵn sẽ kế vị ngai vàng. Người được định sẵn sẽ kế vị ngai vàng ở đây, tất nhiên là Abel.

Căn phòng này trở thành của Abel, dĩ nhiên không phải do anh ép buộc chiếm đoạt, mà là theo đề nghị của Bá tước Biên giới Lune.

Trong phòng làm việc của vị vua tương lai trông có vẻ bận rộn đó, Abel đang cần mẫn xử lý công việc giấy tờ. Đó là những văn bản nhằm mục đích tạo dựng nền tảng với các lãnh chúa địa phương và các quốc gia láng giềng. Có khá nhiều việc cần phải làm trước khi chính thức đăng cơ. Dĩ nhiên, sau khi trở thành vua rồi thì anh cũng sẽ phải ban hành những văn bản tương tự...

Và trong phòng làm việc của vị vua tương lai trông có vẻ bận rộn như vậy, gã ma pháp sư hệ Thủy lại đang uể oải. Cậu ta đang nằm ườn ra trên chiếc ghế sofa giữa phòng.

“Tôi chỉ đang sạc lại năng lượng cho tâm hồn thôi, xin Đức vua tương lai đừng bận tâm.”

“Ta không hiểu ‘sạc’ là gì... nhưng ta hiểu là cậu đang uể oải. Chỉ là ta vẫn không hiểu tại sao cậu lại làm điều đó trong phòng này...”

“Bởi vì những người ở các phòng khác đều đang làm việc rất nghiêm túc... Làm phiền họ thì không hay đâu.”

Ryo nhún vai, ra vẻ như thể ‘mấy chuyện như vậy mà cũng không hiểu sao, thật là...’.

Không cần phải nói, Abel đã cảm thấy bực mình.

“Tôi cũng đang làm việc rất nghiêm túc đây?”

“Tôi mong muốn Abel sẽ trở thành một vị vua mạnh mẽ, không bị khuất phục trước những trở ngại từ xung quanh, nên mới phải nén lệ làm phiền cậu đây.”

“Cậu vừa tự nhận là đang làm phiền đấy...”

Cứ thế, Abel mỗi ngày đều phải trải qua quá trình rèn luyện để trở thành một vị vua mạnh mẽ.

Dĩ nhiên là, một cách không mong muốn...

“Quả nhiên... tôi nghĩ cách nhanh nhất vẫn là nhanh chóng đến Thủ đô và đóng băng toàn bộ quân đội Đế quốc.”

Ryo lẩm bẩm một mình, giả vờ như đó là một đề xuất.

“Này Ryo, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, tuyệt đối không được làm thế!”

Vị vua tương lai phải hết lời can ngăn. Trông anh lúc nào cũng có vẻ vất vả.

“Giai đoạn có thể kết thúc mọi chuyện bằng cách tàn sát quân địch đã qua lâu rồi. Việc toàn bộ quý tộc phía Bắc phản bội chắc chắn có nghĩa là Công tước Fritwick... chú của ta, đang đứng sau mọi chuyện. Sớm muộn gì ông ta cũng sẽ tuyên bố lên ngôi tại Thủ đô. Chúng ta phải vừa giành lại vương quốc từ tay phe cánh của ông ta, vừa loại bỏ Đế quốc và tầm ảnh hưởng của chúng thì đất nước mới có thể phục hưng được.”

“Thật tình... một quốc gia bại trận đúng là khổ sở thật. Đối với thần dân của Vương quốc chúng ta thì thật là một phiền toái lớn.”

Ryo vừa nói vừa lắc đầu lia lịa.

“À, ừm... không hiểu sao, xin lỗi cậu.”

Dù Abel hoàn toàn không có lỗi, Ryo đã tạo ra một bầu không khí khiến người ta cảm thấy nên phải xin lỗi.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.

“Mời vào.”

Khi Abel lên tiếng, cánh cửa mở ra và một thanh niên bước vào.

“Thưa ngài Abel, xin thất lễ.”

“Ồ, ngài Alfonso, có chuyện gì vậy?”

“Thực ra, Lãnh chúa muốn nói chuyện với ngài Ryo... Nếu có thể, liệu ngài ấy có thể đến khu nhà riêng được không ạ?”

Nửa sau câu nói, anh ta quay sang phía Ryo.

“A, vâng, tôi đang rảnh. Tôi sẽ đến ngay.”

Ryo nói rồi cùng ngài Alfonso bước về phía khu nhà riêng.

◆

“Tôi nghĩ tôi chưa từng có dịp chào hỏi ngài Ryo. Tôi là Alfonso Spinazola.”

“A, tôi là Ryo. Spinazola, vậy là...”

“Vâng, tôi là cháu của lãnh chúa đương nhiệm.”

“À, cái người mà ở vai với Sera...”

Nói đến đó, Ryo vội ngậm miệng lại. Cậu cũng tự nhận thức được rằng mình vừa nói điều gì đó thất lễ.

Alfonso mặt đỏ bừng, trở thành một thanh niên xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu khi bị biết quá khứ không mấy hay ho của mình.

“Vâng, thật là một câu chuyện đáng xấu hổ.”

Họ im lặng đi một lúc, rồi Alfonso chủ động lên tiếng.

“Tôi đã xem rất nhiều trận đấu tập giữa ngài Ryo và cô Sera. Chỉ có thể nói là quá tuyệt vời.”

“À, không đâu...”

Ryo không quen được khen thẳng mặt.

“Vậy nên... thỉnh thoảng cũng được, liệu ngài có thể huấn luyện cho tôi và Kỵ sĩ đoàn được không ạ?”

“Vâng?”

“Cô Sera, người đã huấn luyện cho tôi và cũng là một trong những người chỉ dạy kiếm thuật, đã đi đến Tây Lâm... Hơn nữa, trận đấu tập của hai người vốn đã thành thông lệ buổi chiều cũng không còn nữa, khiến cho sĩ khí của Kỵ sĩ đoàn có vẻ đang đi xuống. Về việc này, tôi đã bàn bạc với Kỵ sĩ đoàn trưởng Neville Black, và đã nhận được sự cho phép, với điều kiện là ngài Ryo đồng ý. Ngài thấy sao ạ?”

Thật không ngờ, lại là người kế nhiệm vị trí của Sera.

“Nhưng mà... tôi chưa từng được học kiếm thuật một cách bài bản...”

“Kiếm thuật cơ bản đã có một người chỉ dạy khác, Max Doyle, huấn luyện cho chúng tôi. Đó là kiếm thuật phái Hume của Thủ đô. Kỵ sĩ đoàn Lune đã được rèn luyện theo mô hình: Doyle giúp nắm vững cơ bản và ứng dụng, còn cô Sera sẽ đánh cho tơi tả.”

“Đánh cho tơi tả...”

Ryo lẩm bẩm trước lời giải thích của Alfonso, giọng đầy kinh ngạc.

“Dĩ nhiên là cô Sera dường như đã nương tay rất nhiều để không gây ra thương tích nghiêm trọng. Nhưng đối với các kỵ sĩ, việc có một người mà dù họ có dốc toàn lực cũng không thể với tới, một người như vậy ở ngay trước mắt và rèn luyện cho mình, chính là điều đã giúp duy trì sĩ khí cao độ. Ngài thấy sao, thưa ngài Ryo, ngài có thể nhận lời được không ạ?”

Nói rồi, Alfonso dừng bước và cúi đầu.

Nhìn thế này, anh ta quả là một thanh niên rất tử tế.

Khó mà tin được anh ta đã từng thua bởi dục vọng mà định tấn công Sera... nhưng cũng rất có thể là cú phản công dữ dội lúc đó đã rèn giũa lại bản tính của anh ta.

“Tôi hiểu rồi. Nếu chỉ thỉnh thoảng thì được...”

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Ryo nhận lời, và Alfonso vui mừng cúi đầu một lần nữa.

Đó là khoảnh khắc Ryo tìm thấy một việc mình nên làm.

Phòng ngủ của lãnh chúa đã được dời sang khu nhà riêng.

Khi Alfonso và Ryo bước vào, Bá tước Biên giới Lune vẫn đang ngồi trên giường viết lách gì đó, giống hệt như lần trước Ryo đã thấy.

“Ồ, Ryo, đã phiền cậu đến đây.”

“Không có gì ạ. Ngài cho gọi tôi?”

“Ừm. Ta có vài việc muốn nhờ cậu.”

Nói rồi, Bá tước Biên giới đặt tay lên cằm, trông như đang suy nghĩ xem nên bắt đầu theo thứ tự nào.

“Thưa Lãnh chúa, xin phép ngắt lời ngài.”

Alfonso lên tiếng. Xem ra anh ta phải gọi là Lãnh chúa, chứ không phải là ông hay ông nội.

Gia đình lãnh chúa xem ra cũng có nhiều điều phức tạp.

“Ừm?”

“Lúc nãy tôi đã nhờ ngài Ryo huấn luyện cho tôi và Kỵ sĩ đoàn, và ngài ấy đã nhận lời ạ.”

“Vậy sao! Tốt quá rồi.”

Bá tước Biên giới cất giọng vui mừng trước báo cáo của Alfonso. Xem ra đó cũng là một trong những ‘việc muốn nhờ’.

Bá tước Biên giới khẽ gật đầu vài lần rồi bắt đầu.

“Thực ra ta muốn nhờ Ryo hộ vệ cho ngài Abel.”

“Hộ vệ cho Abel?”

Abel là một mạo hiểm giả hạng A và cũng là một kiếm sĩ siêu hạng. Anh ta chỉ có đi hộ vệ người khác, chứ cần gì được hộ vệ cơ chứ...

“Ừm. Ngài Abel là Bệ hạ tương lai. Một khi Thái tử Caindish đã qua đời, việc đó là chắc chắn... Nhưng, cũng có những kẻ không muốn thấy điều đó.”

“À... Fritwi... chú của Abel.”

Ryo có vẻ vẫn chưa quen tai với cái tên Công tước Fritwick.

“Đúng vậy. Chắc chắn hắn sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn để đoạt mạng ngài Abel.”

“Và tôi phải ngăn chặn điều đó. Nhưng, tôi có được không ạ... Việc đó thường là do các cận vệ hoàng gia làm mà...”

“Nếu ở trong Vương thành thì sẽ là như vậy. Nhưng thành thật mà nói, cho đến khi quen với địa vị Quốc vương, ta cảm thấy có các mạo hiểm giả ở bên cạnh sẽ tốt hơn cho sự ổn định tinh thần của ngài Abel.”

Bá tước Biên giới nói rồi mỉm cười. Ông ấy có vẻ là một người có tư duy linh hoạt hơn Ryo tưởng.

“Cậu không thấy đó là một hình mẫu lý tưởng sao? Một vị vua được yêu mến bởi cả dân chúng, mạo hiểm giả, và dĩ nhiên là cả các kỵ sĩ. Một vị vua không chỉ được kính sợ, mà còn được yêu mến. Chính vì là ‘Mạo hiểm giả Abel’, người đã leo lên đến hạng A và rất được lòng dân chúng thành Lune. Lão già này muốn được thấy một vị Bệ hạ như vậy đấy.”

Nụ cười của Bá tước Biên giới lúc đó thật rạng rỡ.

Đến mức khiến Ryo phải nghĩ rằng, mình cũng muốn được già đi như thế.

“Dĩ nhiên, ba thành viên còn lại của Xích Kiếm, một khi trở về từ Cona cũng sẽ phục vụ bên cạnh ngài Abel. Vốn dĩ, ba người đó đã trở thành thành viên tổ đội với vai trò như vậy mà.”

“À, quả nhiên là vậy...”

Ryo cũng đã lờ mờ cảm thấy điều đó.

Thần quan Lihya, người từng được gọi là Thánh nữ; Thuẫn sư Warren, người được mệnh danh là số một vương quốc; và ma pháp sư hệ Phong hàng đầu vương quốc, Lyn. Một nhóm người quá tài năng để có thể nói là tình cờ tập hợp lại. Kể cả khi sức hút của Abel có lớn đến bất thường đi chăng nữa, thì việc cho rằng họ là những nhân tài ưu tú được tập hợp lại bởi nhiều thế lực khác nhau sẽ hợp lý hơn.

“Nhưng nếu vậy thì, tôi lại càng cảm thấy không cần thiết phải hộ vệ nữa...”

Ryo nghiêng đầu.

“Cũng đúng nhỉ... nói sao đây... ta muốn Ryo trở thành một người bạn ngang hàng với ngài Abel.”

“Bạn ngang hàng?”

Vua là một 존재 cô độc. Dù ở thời đại nào, quốc gia nào... điều đó có lẽ không thay đổi dù là ở Trái Đất hay ở thế giới ‘Phai’ này. Chừng đó thì ngay cả Ryo cũng biết.

Mối quan hệ ngang hàng, dù có cố gắng về mặt tinh thần đến đâu, cũng không thể kéo dài mãi mãi. Bởi vì, ở đó chắc chắn sẽ có sự xen vào của cái gọi là quan hệ quyền lực.

Sức mạnh vật lý mang tên ‘bạo lực’, sức mạnh tiền bạc mang tên ‘túi tiền’, và sức mạnh vô hình mang tên ‘quyền lực’, vân vân... Chỉ những người có các loại sức mạnh đó ngang nhau mới có thể đứng ở vị thế ngang hàng.

Và Quốc vương là người nắm giữ nhiều nhất những sức mạnh đó trong một quốc gia. Ít nhất, vua của Vương quốc Knightley là một người như vậy. Nếu thế, việc có một người bạn ngang hàng là điều không thể mong đợi đối với một vị vua, đó là một chân lý hiển nhiên. Không thể nào Bá tước Biên giới Lune thông thái lại không hiểu những điều đó...

“Thứ nhất, không có nhiều người có thể thắng được Abel trong một trận đấu một chọi một. Nhưng, Ryo thuộc vào số đó.”

Bá tước Biên giới nêu ra từng điểm cụ thể.

Đầu tiên là ‘bạo lực’.

“Tiếp theo... về tiền bạc, người ta thường nghĩ Quốc vương có nhiều tài sản, nhưng thực tế, số tiền có thể tự do sử dụng lại không nhiều. Phần lớn đều là tài sản quốc gia, và cách sử dụng đã được quyết định bởi ngân sách.”

Tiếp theo là ‘túi tiền’.

Một vị vua có ít tài sản riêng... thật đáng thương.

“Thứ ba là quyền lực... Ta sẽ hỗ trợ Ryo. Thậm chí, nếu cần, cậu có thể đi chiếm một tiểu quốc nào đó cũng được.”

“Không, không, như vậy thì không ổn đâu ạ.”

“Nhưng, ta nghe nói trước đây cậu đã đóng băng cả một ngôi làng mà...”

Không hiểu sao, câu chuyện về việc đóng băng ngôi làng của Sát thủ đoàn đã lan truyền khá rộng rãi. Hơn nữa, còn đi kèm thông tin xác nhận rằng chính Ryo đã làm việc đó.

“Đó là vì bất đắc dĩ...”

“Cứ theo đà đó, cậu chiếm lấy một quốc gia cũng được mà...”

“Thôi, tạm thời, chúng ta hãy gác lại chuyện ‘quyền lực’. Mà... tôi không biết có thể trở nên ngang hàng được không, nhưng tôi muốn được làm bạn của cậu ấy.”

Khi Ryo nói vậy, Bá tước Biên giới vui vẻ gật đầu lia lịa.

Dĩ nhiên, trong thâm tâm của Bá tước Biên giới, ông muốn Ryo, một chiến lực hùng mạnh, có mối quan hệ với cá nhân Abel, chứ không phải với Vương quốc.

Đó mới chính là ý nghĩa thực sự mà ông gói ghém trong từ ‘bạn’.

Ryo từ phòng ngủ của lãnh chúa trở về phòng làm việc của Abel.

Đúng lúc đó, cà phê của Ryo được mang đến một cách hoàn hảo. Điều này cho thấy trình độ của quản gia và các hầu gái trong dinh thự lãnh chúa cao đến mức nào.

“Vậy, Bá tước Biên giới nói gì?”

Abel không ngẩng đầu lên, vừa viết gì đó trên giấy vừa hỏi Ryo vừa trở về.

“Bảo tôi đi chiếm một tiểu quốc.”

“...Hả?”

Xem ra, khi bị nói một điều vô nghĩa, người ta sẽ ngẩng đầu lên.

“Bảo tôi chiếm một quốc gia để có quyền lực ngang hàng với Abel.”

“Ta... không hiểu cậu đang nói gì cả...”

“Và Bá tước Biên giới sẽ toàn lực hỗ trợ việc đó.”

“Hai người các cậu, rốt cuộc đã bàn chuyện gì với nhau vậy...”

Chỉ cần lược bớt một chút câu chữ mà nội dung đã khác đi nhiều đến thế. Việc sử dụng ngôn từ thật sự phải cẩn thận...

(Nhớ lại thì, trước đây ác quỷ Leonor cũng từng nói sẽ đi chiếm một quốc gia về cho mình... À, nhưng lúc đó là nói sẽ tặng cả Vương quốc thì phải. Ừm, vậy thì kế hoạch đó vẫn bị hủy bỏ.)

Ryo nhớ lại một quá khứ nguy hiểm.

“Mà, chiếm đoạt một quốc gia có sẵn thì có vẻ sẽ rất phiền phức... vậy thì, có lẽ tôi nên sở hữu Rừng Rondo là được nhỉ.”

Vừa có vẻ mặt đắc ý như thể đó là một ý tưởng tuyệt vời của bản thân, Ryo vừa khoanh tay ra vẻ ta đây và gật đầu lia lịa.

“Không... Ryo không phải quý tộc, nên không thể sở hữu lãnh địa được đâu...”

“Ể...”

Ryo quay lại nhìn Abel với vẻ mặt tuyệt vọng. Rồi cậu chống cả hai tay và hai đầu gối xuống sàn. Tư thế của sự tuyệt vọng.

Cậu đã thấm thía hiện thực của một xã hội phân biệt giai cấp.

“Tút!”

Sau khi chìm đắm trong tuyệt vọng một lúc, Ryo đứng dậy với một tiếng hô kỳ lạ. Điều đó đồng nghĩa với việc cậu đã vực dậy tinh thần.

“Thực ra, tôi được nhờ hộ vệ cho Abel.”

Ryo quyết định nói ra toàn bộ sự thật.

Cậu được yêu cầu phải là một người bạn ngang hàng. Nói thẳng ra mọi chuyện là cách dễ dàng nhất.

“Hộ vệ cho ta? Không phải ta đi hộ vệ, mà là hộ vệ cho ta?”

“Abel, dù gì cũng là vua tương lai mà, nên từ giờ chắc sẽ không có chuyện đi hộ vệ cho ai nữa đâu. Cậu sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội trải nghiệm một việc quý giá đấy. Thật đáng thương.”

“Không hiểu sao, ta có cảm giác mình vừa bị nói xoáy một cách rất khó chịu...”

Abel nhăn mặt nói.

“Thôi được rồi. Vậy, Ryo sẽ hộ vệ cho ta à? Đúng là sắp tới, cơ hội bị ám sát chắc sẽ tăng lên... Ryo, cậu làm được không?”

“Không sao đâu! Một khi tôi đã ra tay, tôi sẽ không để ai khác giết Abel đâu.”

Ryo tuyên bố với một quyết tâm mới.

“Ờ, ừm...”

“Vậy thì Abel, có một phương pháp tuyệt đối chắc chắn để không ai khác có thể giết được Abel đâu.”

“Gì cơ? Có phương pháp tuyệt vời như vậy sao?”

Đến cả Abel cũng phải ngạc nhiên trước đề xuất này. Nếu có một phương pháp đột phá như vậy, thì nhất định phải nghe thử.

“Chỉ cần tôi giết Abel là xong...”

“Ta đã biết ngay mà!”

“Không, như vậy thì quá đáng quá. Dĩ nhiên là không phải rồi?”

“Thật không? Ta cứ tưởng là chuyện đó cơ.”

“Fufufu, Abel vẫn còn non lắm. Đúng vậy, để tôi nói khác đi. Có một cách để Abel tuyệt đối không chết.”

Ryo tự tin tuyên bố.

“Ồ, nghe có vẻ hay đấy. Vậy, làm thế nào?”

“Đóng băng Abel là hoàn hảo nhất!”

“...”

“Bên trong lớp băng mà không ai có thể phá vỡ, cậu sẽ không thể chết được! Băng trong suốt nên mọi người vẫn có thể chiêm ngưỡng dung nhan tôn quý của Abel. Biệt danh cứ để là ‘Băng Vương’ được không nhỉ?”

Ryo nói một cách dứt khoát với vẻ mặt tự tin, hệt như một nhà tư vấn vừa đưa ra một đề xuất hoàn hảo, nhưng mà...

“Hủy bỏ.”

“Tại sao...”

Một lần nữa, Ryo lại chìm vào vực thẳm của sự tuyệt vọng.

“Như vậy thì không ký được giấy tờ.”

“Q... quả nhiên...”

Ryo bị thuyết phục bởi lời phản bác hoàn hảo của Abel.

“Vậy thì, chúng ta hãy làm cho phần cánh tay có thể cử động được. Rồi cố định cây bút vào là giải quyết được vấn đề!”

“Hủy bỏ.”

Giống như một nhà tư vấn đang hài lòng với đề xuất hoàn hảo của mình bị dội một gáo nước lạnh bởi lời nói của khách hàng, Ryo lại một lần nữa bị đánh gục bởi lời của Abel.

“Tại sao...”

Trong mắt cậu, dù không thực sự có nước mắt lưng tròng, Ryo vẫn nhìn Abel và hỏi.

“Vì trông có vẻ không ngầu.”

“Ặc...”

Đối với Ryo, sự ‘ngầu’ là thứ cần được ưu tiên hàng đầu. Abel cũng đã trải nghiệm điều đó đến phát chán, nên anh biết sức công phá của từ ‘không ngầu’ mạnh đến mức nào.

“Nếu ở trong băng không được, vậy thì hãy mặc băng vào người. Trong ma pháp hệ Thủy có một phép thuật rất phù hợp. Nó gọi là Giáp Băng. Dùng cái này bao bọc toàn bộ cơ thể thì sao?”

“Mặc băng vào người à...”

“Là một lớp băng mỏng, trong suốt. Nhìn từ xa có khi còn không nhận ra là đang mặc nó đâu.”

“Mỏng vậy thì có bị vỡ không...”

Trước sự lo ngại của Abel, Ryo làm một vẻ mặt ‘phì phì’ rồi nói tiếp.

“Đây là băng của tôi đấy? Với những đòn tấn công thông thường thì không vỡ được đâu.”

“Ra vậy.”

Abel cũng biết rằng băng của Ryo cứng một cách bất thường.

Anh cảm thấy thế này có lẽ sẽ không có vấn đề gì.

“Thử làm xem.”

“Vậy thì, tôi làm đây. Giáp Băng.”

◆

Cửa phòng làm việc bị gõ.

“Mời vào.”

Khi Abel nói vậy, cửa mở ra và ba thành viên của Xích Kiếm bước vào.

“Abel, chúng tôi về rồi đây. Nghe nói đã có chuyện lớn xảy ra...”

“Về rồi đây~. Làng Cona mệt lắm đấy. Nghe nói Ryo cũng đến...”

“...”

Cả Lihya và Lyn, cùng với Warren vẫn im lặng như thường lệ, đều nghiêng đầu sau khi vào phòng và nhìn Abel từ xa.

“Abel...”

“Trông anh có vẻ đang phát sáng thì phải...?”

Cả Lihya và Lyn đều không hiểu tại sao, nhưng bề mặt cơ thể Abel trông như đang lấp lánh. Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào đã phản chiếu trên lớp giáp băng bao bọc bề mặt cơ thể Abel, tạo ra ánh lấp lánh đó.

“Hử? Hai người nhận ra ngay à. Ryo vừa dùng giáp băng bao bọc bề mặt cơ thể ta để bảo vệ ta đấy.”

“Với cái này thì dù có bị tấn công bất ngờ thế nào cũng không sao!”

Abel giải thích, và Ryo đóng dấu đảm bảo.

“À, băng của Ryo thì đúng là cứng thật, và cử động có vẻ cũng không có vấn đề gì, nhưng mà...”

“Nhưng, hủy bỏ.”

Lyn gật đầu tỏ vẻ hiểu, nhưng Lihya lại bác bỏ.

“Tại sao!”

Abel và Ryo đồng thanh hét lên.

“Vì những người bắt tay với Abel sẽ không còn cảm động trước bàn tay của anh ấy nữa.”

“...Hả?”

Lại một lần nữa, hai người đồng thanh thốt lên.

Cảm động trước bàn tay của Abel? Đó là cái gì vậy.

“Tay của Abel ấy, những người bắt tay với anh ấy đều rất cảm động đó. Có những vết chai kiếm chồng chất lên nhau sau bao lần bị phồng rộp. Nó giống như là bằng chứng cho danh tiếng mạo hiểm giả mà anh ấy đã nỗ lực giành được vậy. Nhưng, nếu mặc cái giáp băng đó thì khi bắt tay sẽ không còn cảm động nữa đúng không? Nên là hủy bỏ.”

Trước lời nói đó của Lihya, Ryo thực sự khuỵu gối ngã xuống sàn.

“Không hiểu sao, xin lỗi cậu nhé... Ryo.”

Abel nói với vẻ mặt áy náy.

“Không... tôi không ngờ lại thua bởi mấy vết chai kiếm... Nhưng, nếu vậy thì đành chịu thôi. Chai kiếm là huy chương của những người sống vì thanh kiếm.”

Ryo nói với vẻ mặt sảng khoái đến lạ.

“Ryo cũng... có chai kiếm mà phải không.”

Abel vừa nói vừa nhìn vào bàn tay đang nắm chặt của Ryo.

Từ hồi tiểu học đã vung shinai, và ở thế giới ‘Phai’ này cũng vung kiếm mỗi ngày... gần như mỗi ngày, nên dĩ nhiên là Ryo cũng có.

“Có chứ. Trường hợp của tôi thì tay trái chai dày hơn.”

Ngày xưa, cậu từng bị nói rằng chai kiếm là bằng chứng của sự non nớt. Cậu bị người hướng dẫn của võ đường đó nói như vậy khi đến tập luyện ở đó.

Nhưng bây giờ, Ryo biết rằng điều đó là sai... không hẳn là sai, nhưng ít nhất nó không đúng với Ryo. Nếu tiếp tục vung kiếm từ ba nghìn đến năm nghìn lần mỗi ngày, thì chai kiếm sẽ luôn tồn tại. Ngay cả một kiếm sĩ vô địch Giải Vô địch Toàn Nhật Bản, nếu duy trì khối lượng luyện tập đó thì chai kiếm cũng sẽ không biến mất. Chai kiếm chỉ biến mất khi lượng luyện tập giảm đi... dĩ nhiên, điều đó không hẳn là xấu, và khi qua tuổi bốn mươi, ai cũng sẽ giảm lượng luyện tập thôi? Luyện tập không phải là tất cả, và nghỉ ngơi cũng là luyện tập. Đó cũng là một sự thật. Bởi vì khi tích lũy kinh nghiệm, có thể sẽ đạt được hiệu quả cao hơn với lượng luyện tập ít hơn.

Nhưng, dù thế nào đi nữa...

Chai kiếm, tuyệt đối không phải là bằng chứng của sự non nớt.

Chai kiếm là huy chương của những người vung kiếm.

Ryo nhìn Abel, rồi nhìn bàn tay của mình và một lần nữa nghĩ như vậy.

Ngày hôm đó, tại thành Lune cũng đang diễn ra một cuộc hội ngộ.

Một chiếc xe ngựa của Hội dừng lại trước Hội Mạo hiểm giả, và một người phụ nữ bước xuống từ bên trong. Người chào đón cô là Hội trưởng, Hugh MacGrath.

“Hugh!”

Người phụ nữ vừa bước xuống đã ôm chầm lấy Hugh.

“Elsie...”

Hugh đỡ lấy cô, và chỉ có thể thốt ra tên của người phụ nữ đó.

“Cha em...”

“À, anh biết rồi.”

Tên của người phụ nữ là Elsie Forsythe. Cô là con gái duy nhất của Đại Hội trưởng Thủ đô, Bá tước Finley Forsythe. Người con gái mà Finley đã dùng sự thiên vị công tư lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng để đưa trốn khỏi Thủ đô. Dĩ nhiên, đó là vì ông đặt sự an toàn của con gái lên hàng đầu... nhưng không chỉ có vậy. Cô cũng là một nhân vật nổi tiếng.

“Hugh, hãy đưa em đến chỗ ngài Bá tước Biên giới.”

“Em định giúp việc đó à?”

“Vâng, dĩ nhiên rồi. Từ khi còn ở Thủ đô, em đã nghe từ Thái tử điện hạ và Nam tước Hayward. Vì cha em, hãy để em được hợp tác.”

“Anh hiểu rồi.”

Elsie được biết đến là một tài nữ vừa thuộc Cung đình Pháp thuật đoàn, vừa được biệt phái đến Đại học Ma thuật, và còn có mối quan hệ rộng rãi ở Twilight Land. Cô đặc biệt nổi tiếng trong lĩnh vực nghiên cứu ma pháp hệ Phong.

Hugh cũng hiểu rằng sự hợp tác của một nhân vật như vậy sẽ rất hữu ích cho dự án ‘Trang bị’ (Gisou) đang bước vào giai đoạn cuối.

“Được rồi, đi thôi.”

Ngày hôm đó, xưởng phát triển của Bá tước Biên giới Lune đã có thêm một nhân tài mới tên là Elsie.

◆

Năm ngày sau khi Thủ đô thất thủ.

Đến lúc này, tin đồn về cuộc nổi loạn của quý tộc phía Bắc và việc Thủ đô bị quân đội Đế quốc chiếm đóng đã lan truyền ở hầu hết các thành phố trong vương quốc. Dĩ nhiên, không có bất kỳ thông báo nào từ Thủ đô, Vương thất hay chính phủ Vương quốc...

Sau khi thất thủ, các cổng của Thủ đô đều bị đóng chặt.

Điều này có ý nghĩa là để ngăn chặn các cuộc tấn công từ bên ngoài, nhưng đồng thời, hoặc có lẽ còn hơn thế, là để ngăn chặn việc trốn thoát từ bên trong Thủ đô ra ngoài.

Ngăn chặn cái gì trốn thoát?

Các yếu nhân. Dân chúng Thủ đô. Và những kẻ phá hoại.

“Bọn chúng chạy về hướng đó!”

“Đừng giết, bắt sống!”

“Không, không thể đâu. Bọn chúng là tay chuyên nghiệp đấy.”

“Đó là mệnh lệnh!”

Nơi bị đốt cháy là đồn trú cũ của Kỵ sĩ đoàn Vương quốc. Hiện tại, nó là kho tập kết vật tư của quân đội Đế quốc.

Năm bóng người vụt đi từ đó.

“Tốt, thành công rồi!”

“Chưa đâu! Phải trốn thoát được an toàn mới là thành công.”

Một ma pháp sư vui mừng nói, và đội trưởng kiếm sĩ của tổ đội khiển trách.

Thực tế, khu vực này rải rác quân đội của Đế quốc và quý tộc phía Bắc.

“Nếu kẻ địch tập trung lại đây, thì việc xâm nhập của họ sẽ dễ dàng hơn, nghe nói là vậy...”

“Nhưng, nếu chúng ta bị kẻ địch tập trung lại bắt được thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Một thần quan xác nhận lại ý nghĩa của chiến dịch, và một nữ trinh sát bày tỏ sự lo ngại. Một người khác, một thương sĩ, cầm cây thương di động và chạy trong im lặng.

Sau khi chạy liên tục khoảng mười phút, năm người cuối cùng cũng được thở phào.

“Chúng ta đã thoát được chưa?”

Kiếm sĩ Hector thì thầm hỏi, không nhắm vào ai cụ thể.

“Chắc là rồi.”

Trinh sát Oriana gật đầu trong khi dò xét xung quanh.

Ma pháp sư Kenji và thần quan Tarlow không thể nói được vì đang thở dốc.

Năm người thực hiện hoạt động phá hoại chính là tổ đội hạng C của Thủ đô, Sao Mai. Họ là những mạo hiểm giả đã từng cố gắng bắt cóc Abel, sau đó trải qua nhiều thăng trầm, được Hầu tước Heinlein thuê và gần đây đã xâm nhập vào lãnh địa Bá tước Goter ở phía Bắc.

Người thứ năm, thương sĩ Isaiah, thường ngày luôn im lặng, nhưng...

“Ai đó!”

Hiếm hoi thay, Isaiah lại lớn tiếng quát hỏi.

Đồng thời, anh ta duỗi cây thương di động đang gấp lại và vào thế thủ.

“L-làm gì có ai đâu?”

Trinh sát Oriana, người cũng giỏi dò xét xung quanh như thương sĩ Isaiah, thì thầm trong khi so sánh Isaiah với lối đi tối tăm phía trước.

Nhưng...

“‘Những kẻ phản loạn’ à...”

Một người đàn ông vừa lẩm bẩm vừa bước ra từ bóng tối của lối đi.

Làn da ngăm đen, khuôn mặt rắn rỏi trông còn trẻ, nhưng mái tóc lại trắng một cách ấn tượng. Anh ta có một sự điềm tĩnh không tương xứng với vẻ ngoài của mình.

“Không thể nào...”

Người lẩm bẩm là trinh sát Oriana. Cô hoàn toàn không thể cảm nhận được sự hiện diện của người đàn ông tóc trắng.

Cô vội vàng rút dao găm ra và vào thế thủ.

Lúc đó, đội trưởng kiếm sĩ Hector cũng đã di chuyển lên hàng trước, đứng cạnh thương sĩ Isaiah.

Nhưng, hàng sau lại di chuyển chậm chạp.

Thần quan Tarlow đơn giản là vì chưa hết mệt mỏi sau khi chạy liên tục, nhưng tình trạng của ma pháp sư hệ Thổ Kenji lại rõ ràng là bất thường.

“Kenji?”

Tarlow đứng cạnh hỏi Kenji, người có vẻ khác thường.

“K-không được...”

Lời lẩm bẩm của Kenji nhỏ đến mức chỉ đủ để Tarlow bên cạnh nghe thấy.

“Kenji?”

Tarlow lại gọi Kenji một lần nữa.

Ngay lúc đó, kiếm sĩ Hector đã hành động.

“Dừng lại!”

Kenji hét lên, nhưng đã quá muộn.

Kiếm sĩ Hector nhanh chóng áp sát và chém kiếm từ trên xuống.

Tuy nhiên, nhát kiếm đó không chạm được đến người đàn ông tóc trắng.

Không biết anh ta đã rút kiếm ra từ bao giờ... một thanh kiếm đã nằm trong tay người đàn ông tóc trắng, và anh ta dễ dàng đỡ được nhát chém toàn lực của kiếm sĩ Hector.

Sau khi cú chém thất bại, Hector lùi lại vị trí cũ.

“Dừng lại Hector... mau chạy đi...”

Giọng của Kenji yếu ớt, nhưng vẫn đủ để cả đội nghe thấy.

“Sao thế, Kenji. Có chuyện gì không ổn à?”

Hector vừa nhìn người đàn ông tóc trắng vừa hỏi một cách sắc bén.

Hector cũng đã hiểu rằng người đàn ông tóc trắng này là một kiếm sĩ cừ khôi, khi cú chém của mình bị đỡ một cách hoàn hảo và còn rất thong thả.

Vì vậy, anh không thể rời mắt khỏi đối phương.

“Chúng ta không thể thắng được người đó...”

“Cái gì?”

Kenji nói với giọng yếu ớt. Hector vừa hỏi vừa liếc nhìn ra sau. Ở đó, anh thấy Kenji đang cố gắng đứng vững với khuôn mặt trắng bệch và đôi chân run rẩy, cùng với thần quan Tarlow cũng có khuôn mặt thất sắc không kém.

“Hừm.”

Vài giây sau, người đàn ông tóc trắng lẩm bẩm như vậy, rồi tra kiếm vào vỏ và bắt đầu bước đi.

Người đàn ông tóc trắng tiến lại gần năm người từng bước một.

Đến lúc này, kiếm sĩ Hector cũng đã bắt đầu hiểu ra. Lý do tại sao Kenji và Tarlow lại có khuôn mặt trắng bệch.

Đó không phải là lý trí. Cái đầu không thể hiểu được.

Mọi lỗ chân lông đều đang mở toang, mồ hôi tuôn ra không ngớt. Toàn bộ cơ thể họ đang gào thét... đây là một đối thủ tuyệt đối không được giao chiến.

Không chỉ Hector, mà cả thương sĩ Isaiah bên cạnh cũng vậy. Trinh sát Oriana thậm chí không chịu nổi và đã ngồi sụp xuống.

Trong lúc người đàn ông tóc trắng đi ngang qua, cả năm người đều cảm thấy như mình không còn sống.

Mãi cho đến hơn hai phút sau khi người đàn ông đó rời đi, năm người mới có thể cử động được.

“Mọi người, có sao không?”

Hector hỏi bằng một giọng thì thầm.

Cả bốn người đều gật đầu mà không nói gì.

Vì họ cảm thấy nếu lên tiếng, người đàn ông lúc nãy có thể sẽ nghe thấy và quay lại.

“Tạm thời hãy di chuyển đã.”

Năm người cố gắng bước đi.

“Người đàn ông tóc trắng lúc nãy, rốt cuộc là ai...”

Hector hỏi, không nhắm vào ai cụ thể.

“Có lẽ là, Ma pháp sư Bạo Viêm.”

Người trả lời là ma pháp sư Kenji.

“Đó mà là...”

Trinh sát Oriana lẩm bẩm, và sau đó, không ai có thể nói thêm lời nào nữa.

◆

“Phó chỉ huy, cứ để họ đi như vậy có ổn không?”

Người hỏi Oscar là phụ tá Jurgen. Anh đã đứng cách đó không xa và chứng kiến Oscar để cho nhóm Sao Mai đi.

“Duy trì trị an không phải là việc của chúng ta.”

Oscar nói rồi tiếp tục bước đi.

“Chà, đúng là vậy…”

Jurgen cũng chỉ biết nói thế.

Họ là Pháp Sư Đoàn Hoàng gia. Điều này có nghĩa họ là lực lượng trực thuộc Hoàng đế, và nói một cách nghiêm túc, dù đang tham gia đội quân viễn chinh lần này, ngay cả Tổng tư lệnh, Hầu tước Müsel, cũng không có quyền ra lệnh cho họ. Dù vậy, bản thân Oscar cũng không có ý định chủ động phá hoại cuộc viễn chinh, nên về cơ bản, anh vẫn tuân theo phương châm của quân viễn chinh.

Nhưng anh tự ý cho rằng việc duy trì trị an nằm ngoài phạm vi nhiệm vụ của mình. Nếu đây là lãnh thổ của Đế quốc thì còn có thể bàn, nhưng vì đây chỉ là sào huyệt của nước địch, cứ giao cho những người chuyên trách là được.

“Jurgen, ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi Vương đô. Thi hành sắc lệnh vốn có.”

“Tuân lệnh.”

Jurgen cũng gật đầu trước lời của Oscar. Cả hai đều hiểu mình phải làm gì. Mệnh lệnh được ban cho Pháp Sư Đoàn Hoàng gia lần này là theo chân quân viễn chinh và chứng kiến cảnh Gian phòng Anh hùng trong Vương thành được mở ra. Sau khi hoàn tất, họ sẽ tiến vào khu vực phía đông Vương quốc.

“Vương đô bây giờ chỉ còn ý nghĩa tượng trưng mà thôi.”

Jurgen cũng lặng lẽ đồng tình với lời của Oscar.

Như những gì vừa thấy, những kẻ dùng vũ lực chống cự đã bắt đầu xuất hiện. Và ngày mai, một mầm mống rắc rối lớn hơn nữa sẽ đến.

“Sau khi thất thủ, chỉ mới năm ngày mà kho tập kết đã bị đốt trụi… Nhanh quá rồi. Nào, rốt cuộc là ai đang chỉ thị đây.”

Tiếng thì thầm của Oscar quá nhỏ, đến tai Jurgen cũng không nghe thấy.

Ngày hôm sau.

Trái ngược với Pháp Sư Đoàn Hoàng gia do Oscar dẫn đầu rời khỏi Vương đô, một đoàn người xa hoa lộng lẫy đã đến cổng Bắc. Đó là Vương đệ Raymond, Công tước xứ Flitwick, cùng đội Cận vệ Hiệp sĩ của mình.

Ngày hôm đó, sáu ngày sau khi Vương đô thất thủ, cổng Bắc cuối cùng đã được mở. Tuy nhiên, có lẽ do lệnh giới nghiêm đang được thi hành trong Vương đô và việc ra ngoài khi không cần thiết bị cấm, trên đường phố ngoài binh lính tuần tra ra thì không một bóng người.

“Bọn Đế quốc, đi lại nghênh ngang như chốn không người.”

Raymond nhìn Vương đô vắng bóng người dân, chỉ có binh lính, rồi lẩm bẩm trong xe ngựa.

“Thật đúng là…”

Người đồng tình với lời của Vương đệ Raymond và gật đầu mạnh là Bá tước Parker Fletcher xứ Kirkhouse, người đang quản lý lãnh địa Công tước Flitwick với tư cách là cánh tay phải của ông.

“Tuy nhiên, việc quân đội Đế quốc hùng mạnh cũng là sự thật. Mục đích Đế quốc hợp tác chắc chắn không chỉ vì quyền lợi thương mại béo bở đâu ạ. Xin ngài đừng lơ là cảnh giác.”

“Ta biết rồi. Parker cũng lo lắng thái quá đấy.”

Raymond cau mày vẻ bồn chồn, nhưng không hề nổi giận.

Đối với những người biết Vương đệ Raymond thời còn ở Vương cung, đây hẳn là một sự thay đổi đáng kinh ngạc. Lý do mà một Raymond vốn không phải kẻ bất tài lại không thể thu hút được sự ủng hộ của giới quý tộc chính là vì tính cách dễ nổi nóng của mình. Raymond thậm chí còn bị đặt cho biệt danh đáng hổ thẹn là Hoàng tử hay nổi nóng… tính cách dễ kích động của ông ta thì ai cũng có thể đoán được.

Nhưng sau khi giáng cấp thần dân và lập ra nhà Công tước Flitwick, Raymond cũng đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Phần lớn trong số đó là nhờ sự sắp đặt của cánh tay phải Parker. Raymond đã mất đi một vài đặc quyền khi không còn là người hoàng tộc, nhưng bù lại, ông đã có được sự ổn định về mặt tinh thần và cơ hội để trưởng thành.

◆

“Vương đệ Điện hạ, thần đã chờ ngài.”

“Hầu tước Müsel, xin chúc mừng thành công của chiến dịch lần này.”

Không ai biết trong lòng họ thực sự nghĩ gì, nhưng bề ngoài, cả hai vẫn mỉm cười và bắt tay nhau.

Nơi đây là phòng làm việc của Quốc vương. Cuộc trò chuyện diễn ra giữa một Hầu tước và một Công tước. Vô số lời xã giao được trao đổi giữa hai người.

Ngoài hai người họ ra, những người có mặt ở đó chỉ còn Tử tước Linus Warner, con trai cả và là phụ tá trưởng của Hầu tước Müsel, và Bá tước Parker Fletcher xứ Kirkhouse, cánh tay phải của Vương đệ Raymond.

“Công tước, Hầu tước, Bá tước, Tử tước… thêm Nam tước nữa là đủ ngũ tước nhỉ!”, nếu Ryo ở đây, chắc cậu sẽ nói một câu như vậy.

Người cắt ngang cuộc trò chuyện xã giao để đi vào công việc chính là Vương đệ Raymond.

“Thưa Hầu tước Müsel, tôi đang nghĩ đến việc lên ngôi càng sớm càng tốt.”

Phản ứng của Hầu tước Müsel khi nghe câu nói đó là sự bối rối.

Ông liếc nhìn phụ tá trưởng Linus đang đứng sau lưng. Nhận được tín hiệu, Linus liền lên tiếng.

“Về vấn đề đó, trị an trong Vương đô vẫn chưa ổn định. Đêm qua, đám ‘phiến quân’ còn gây ra một vụ phóng hỏa. Hay là ngài cứ đợi thêm một thời gian nữa, cho đến khi lòng dân Vương đô lắng xuống?”

“Tử tước Kruger, chính vì vậy đấy. Không chỉ người dân Vương đô, mà toàn bộ thần dân Vương quốc đều đang lo lắng không biết chuyện gì đang xảy ra. Chính vì thế, ta cần phải lên ngôi để chỉ ra con đường mà Vương quốc nên đi trong tương lai. Cần phải trấn an họ rằng, dù huynh trưởng không thể thực hiện nhiệm vụ của một Quốc vương, nhưng đã có ta thay thế, vì vậy hãy yên lòng.”

Linus cũng phải kinh ngạc trước lời phản biện đầy tự tin của Vương đệ Raymond.

(Cục tình báo Đế quốc chắc hẳn đã xem vị Vương đệ này là kẻ dễ đối phó nên mới quyết định đưa ngài ta lên ngôi… nhưng liệu có thật sự ổn không? Báo cáo nói rằng ông ta dễ kích động và dễ thao túng hơn cả Quốc vương Stafford… nhưng liệu có phải…)

“Có chuyện gì sao, Tử tước Kruger?”

“Không, xin thất lễ. Thần đã hiểu rõ tâm ý của Vương đệ Điện hạ. Thần sẽ chuẩn bị để Lễ Đăng cơ được cử hành càng sớm càng tốt, xin ngài vui lòng chờ trong giây lát.”

“Trông cậy vào khanh cả.”

Linus đã phải cố gắng hết sức để không cho Vương đệ Raymond một lời hứa hẹn rõ ràng nào…

Hầu tước Müsel và Linus nhường lại phòng làm việc của Quốc vương cho Vương đệ Raymond rồi rời đi.

“Phải trì hoãn việc lên ngôi càng lâu càng tốt… Trong thời gian đó, còn bao nhiêu việc phải làm.”

“Có lẽ Vương đệ cũng đã nhận ra một vài điều rồi ạ.”

Đồng minh hôm nay là kẻ thù ngày mai…

“Thần sẽ cố gắng kéo dài thời gian.”

Linus cau mày, hứa sẽ suy tính sách lược.

Nhưng, biến cố lại đến từ một hướng mà quân viễn chinh Đế quốc không hề lường trước. Ngày hôm sau, một tin khẩn được báo đến Vương thành.

“Liên bang đã xâm lược lãnh thổ Vương quốc.”

◆

“Quả không hổ là ngài Aubrey, hành động nhanh hơn quân viễn chinh Đế quốc nhiều.”

Vương đệ Raymond nói ra những lời cay đắng với vẻ mặt không hề thay đổi.

“Khu vực xâm lược là…”

“Có lẽ là khu vực Lance… Vùng đất mà Vương quốc đã chiếm được từ Liên bang trong cuộc Đại chiến trước đây.”

Raymond trả lời ngay lập tức câu hỏi của cánh tay phải, Bá tước Parker Fletcher xứ Kirkhouse, rồi nói tiếp.

“Liên bang hẳn đã nhận ra quyền cai trị Lance đang bị bỏ trống. Quân Đế quốc chiếm đóng Vương đô, Quốc vương thì mất tích. Chính phủ Vương quốc đang trong tình trạng tê liệt. Nói cách khác, bây giờ sẽ không có ai phản công. Quân Đế quốc cũng sẽ chẳng vì Vương quốc mà đi giành lại Lance làm gì. Thật là… Chính vì vậy nên ta mới muốn nhanh chóng lên ngôi…”

Nói đến đó, Raymond nhấp một ngụm cà phê đặt trước mặt.

“Khu vực Lance bây giờ…”

“Ài, đành chịu thôi. Phải chấp nhận sự thật.”

Cả Parker và Raymond đều đã đi đến kết luận rằng việc Liên bang chiếm lại khu vực Lance là điều không thể tránh khỏi.

“Này Parker. Thủ tục cần thiết để lên ngôi Quốc vương là phải đội Vương miện và tuyên bố đăng quang trước mặt Đại Thần quan của Trung ương Thần điện, đúng chứ?”

“Vâng. Khi đó, Vương miện, Vương trượng và Ngọc tỷ phải đầy đủ, nhưng chỉ cần có đủ những thứ đó, Đại Thần quan không thể từ chối.”

“Hừm…”

Nghe Parker giải thích, Vương đệ Raymond dùng ngón giữa day thái dương trái, bắt đầu suy tính điều gì đó. Sau một lúc suy nghĩ, Raymond hỏi Parker.

“Nếu ta cưỡng ép việc lên ngôi, Hầu tước Müsel và những người khác sẽ phản ứng thế nào?”

“Quả nhiên, ngài đã nghĩ đến việc đó.”

Parker vừa nói vừa nhìn Raymond, rồi khẽ lắc đầu.

“Thật đáng tiếc, nhưng thần cho rằng họ sẽ không thể công khai nói bất cứ điều gì.”

“Đúng vậy nhỉ…”

“Chỉ là, sau lưng họ sẽ làm gì thì thật sự không thể biết được.”

“Hừm…”

Raymond lại một lần nữa chìm vào biển suy tư.

◆

“Thưa Các hạ, đã có báo cáo về việc Đại Công quốc Volturino ở phía tây bao vây Redpost, và Binh đoàn Độc lập số 3 đã bắt đầu xâm lược khu vực Lance của Vương quốc.”

“Vậy à, vất vả cho cậu rồi.”

Trước báo cáo của phụ tá Lamber, Chấp chính Liên bang, ngài Aubrey, gật đầu khen ngợi.

“Quân Đế quốc có lẽ sẽ không ra mặt… nhưng quân Vương quốc, sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện phải không ạ?”

“Ai biết được… Nếu ta là Quốc vương, ta sẽ mặc kệ cho đến khi củng cố hoàn toàn tình hình trong nước, nhưng không biết ông ta sẽ làm thế nào.”

Ngài Aubrey nói rồi cầm lấy tách cà phê đặt trước mặt.

Kể từ khi sáp nhập Imberry, ngài Aubrey đã phải xử lý một khối lượng công việc khổng lồ, chủ yếu là giấy tờ, đến mức không có đủ thời gian để ngủ. Hình ảnh ngài chậm rãi uống cà phê lúc này trông thật mới mẻ trong mắt Lamber. Phải đến vài phút trước, ngài mới có thể tạm thở phào nhẹ nhõm.

Lúc đó, Lamber đã suýt nữa thì vỗ tay tán thưởng, nhưng đó là chuyện bí mật. Chủ nhân của anh, ngài Aubrey, bận rộn, điều đó có nghĩa là cánh tay phải của ngài, Lamber, dĩ nhiên cũng bận rộn không kém…

“Tuy nhiên, việc Đế quốc xâm lược Vương quốc là điều đã được dự báo trước, nhưng việc toàn bộ quý tộc phương bắc đều phản bội thì thật đáng kinh ngạc.”

“Ý ngài là việc họ ủng hộ Vương đệ Raymond Điện hạ sao?”

“Không, không phải chuyện đó. Vương đệ Raymond vốn không phải người bất tài, và có báo cáo rằng ngài ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều kể từ khi đến lãnh địa Công tước Flitwick. Vì vậy, việc có một số người đi theo ngài ấy cũng là điều dễ hiểu, nhưng…”

Ngài Aubrey uống thêm một ngụm cà phê rồi mới nói tiếp.

“Dù vậy, vẫn chưa đủ để nhận được sự ủng hộ của toàn bộ quý tộc phương bắc.”

“Nhưng thực tế là toàn bộ quý tộc phương bắc đều đã theo ngài ấy.”

“Đó chính là vấn đề, Lamber. Trong số họ, có bao nhiêu người thực sự theo Vương đệ Raymond đây?”

“Bao nhiêu người? Có những quý tộc phản bội nhưng không theo ngài ấy sao? Vậy thì, những kẻ đó đã theo ai?”

“Nếu nghĩ một cách thông thường… là theo Đế quốc, đúng không?”

Nghe lời của ngài Aubrey, Lamber cau mày nhăn nhó.

“Bán nước sao… Dù là chuyện của nước khác nhưng cũng chẳng dễ chịu gì.”

“Chà, quý tộc ở gần biên giới lúc nào cũng thiếu ổn định như vậy cả.”

Đến đây, ngài Aubrey trầm ngâm suy nghĩ, nhưng rồi nhanh chóng ngẩng mặt lên.

“Chuyện này có lẽ tệ hơn ta tưởng. Lamber, quả nhiên không thể xem thường năng lực chính trị của Hoàng đế. Phải nhanh chóng bố trí lực lượng thường trực tại khu vực Lance mà chúng ta sắp tiến vào.”

“Thưa Các hạ?”

“Đế quốc có ý định chiếm lấy toàn bộ khu vực phía đông Vương quốc.”

◆

Phía nam Vương quốc, dinh thự của Biên giới Bá tước Rune, phòng làm việc của vị vua tương lai.

Abel đang ngồi đó, làm công việc giấy tờ như thường lệ. Bỗng có một người bước vào mà không gõ cửa. Vì chỉ có một người duy nhất làm thế, Abel thậm chí còn không buồn ngẩng đầu lên.

“Abel, ở phía đông có chuyện lớn rồi.”

“Ryo, sao cậu vào phòng Biên giới Bá tước thì gõ cửa đàng hoàng, mà vào phòng này thì lại không?”

“Ể? Sao cậu biết tôi gõ cửa khi vào phòng của Lãnh chúa thế?”

“Mà khoan, về cơ bản thì cậu lúc nào cũng gõ cửa mà phải không? Sao chỉ riêng khi vào đây là không?”

“Còn phải hỏi. Vì đây là phòng của Abel chứ sao.”

Ryo ưỡn ngực trả lời, vẻ mặt tự mãn khó hiểu.

Dĩ nhiên Abel không hiểu tại sao lại “còn phải hỏi”.

“Tôi cũng muốn gõ cửa để thể hiện sự tôn trọng với cậu lắm chứ? Nhưng mà, này, chẳng phải tôi cũng là hộ vệ của cậu sao? Thế nên, tôi nghĩ việc lúc nào cũng gõ cửa khi vào phòng này là không đúng lắm.”

“Tôi không nghĩ là không đúng đâu…”

Ngay cả hộ vệ khi vào phòng chủ nhân cũng gõ cửa… có lẽ đó mới là số đông.

“Quan trọng hơn chuyện đó, ở phía đông có chuyện lớn rồi!”

“Liên bang xâm lược chứ gì?”

“Sao cậu biết?”

“Thì là… vì tôi ở vị trí được biết những thông tin như vậy đầu tiên.”

“Đây là sự chênh lệch thông tin…”

Ryo gục đầu xuống. Nhưng cậu nhanh chóng lấy lại tinh thần.

“Quan trọng hơn là phía đông cơ. Nghe nói Redpost đã bị bao vây rồi.”

“Chà… mục tiêu của Liên bang chắc là khu vực Lance. Việc bao vây Redpost chỉ là đòn nghi binh thôi.”

“Nghi binh? À, là thu hút sự chú ý về phía đó, còn mục tiêu thật sự là cái nơi gọi là khu vực Lance kia à. Mà khu vực Lance là gì thế?”

“Khu vực Lance là vùng đất được Liên bang nhượng lại cho Vương quốc trong Đại chiến.”

“Ra là vậy. Nhân cơ hội này mà họ muốn giành lại vùng đất đã mất sao. Quả nhiên ngài Aubrey hành động nhanh thật.”

Ryo gật gù trước lời giải thích của Abel và tán thưởng sự nhanh nhạy đó.

Đại chiến là cuộc chiến tranh toàn diện giữa Vương quốc và Liên bang xảy ra mười năm trước. Cuối cùng, Vương quốc đã đại thắng và được Liên bang nhượng lại một số khu vực. Cuộc chiến đó cũng là khởi nguồn cho sự độc lập của các quốc gia nhỏ như Công quốc Imberry, dù nơi này hiện đã bị tái chinh phục.

Vì những lẽ đó, Ryo nghĩ rằng nếu đó vốn là lãnh thổ của Liên bang, họ sẽ không đối xử tàn tệ với người dân sau khi tái chinh phục. Hay đúng hơn, cậu cảm thấy một người như ngài Aubrey dù có chiếm lãnh thổ cũng sẽ không đàn áp người dân. Dù là người đứng đầu một quốc gia địch tiềm tàng, cậu không hề cho rằng ông ta là một kẻ ngu ngốc.

“Vốn dĩ khu vực Lance đã có kế hoạch rằng trong trường hợp không thể trông chờ viện quân từ bên ngoài như lần này, quân lính sẽ rút lui và đầu hàng.”

“Tuyên bố thành phố bỏ ngỏ…”

Trước lời giải thích của Abel, Ryo lẩm bẩm một thuật ngữ hiện đại.

“Chà, thực tế là cũng chẳng ai có thể đến giúp được.”

Abel cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng sự cay đắng vẫn len lỏi trong từng lời nói.

“Chúng ta cứ làm từng việc một thôi.”

“Ừm.”

Abel gật đầu trước lời của Ryo, cố giấu đi sự cay đắng.

◆

Ba ngày sau khi nhận được báo cáo về cuộc xâm lược của Liên bang, tại Sảnh Tiếp kiến của Vương thành.

“Vương đệ Điện hạ, cho gọi thần có việc gì ạ?”

“Hầu tước Müsel, cảm ơn khanh đã đến.”

Tổng tư lệnh quân viễn chinh, Hầu tước Müsel, cùng phụ tá trưởng Linus bước vào Sảnh Tiếp kiến. Ở đó, ngoài Vương đệ Raymond, còn có hàng chục quý tộc khác. Tất cả đều là những quý tộc có lãnh địa ở phía bắc Vương quốc.

“Đây là, chuyện gì thế này…”

“Thưa Hầu tước Müsel, có hơi đường đột, nhưng từ bây giờ, chúng tôi sẽ cử hành Lễ Đăng cơ Quốc vương. Mời ngài đến ghế dành cho khách quý.”

Người trả lời là Parker, cánh tay phải của Raymond.

“Cái… gì chứ…”

Lời nói kinh ngạc bất giác thốt ra từ miệng của phụ tá trưởng Linus.

Dĩ nhiên, không phải là họ chưa từng nghĩ đến việc Vương đệ Raymond sẽ cưỡng ép việc lên ngôi. Nhưng trong tình hình phía nam và phía tây Vương quốc vẫn chưa có động tĩnh, và Pháp Sư Đoàn Hoàng gia đang tấn công các thành phố dọc theo con đường huyết mạch số hai, hành động công khai chống lại uy thế của Đế quốc dường như quá liều lĩnh. Ngay cả khi các quý tộc phương bắc đã tuân theo và họ đã bố trí hơn một vạn binh lính ở Vương đô.

Vì vậy, họ đã phán đoán rằng ông ta sẽ không dám cưỡng ép việc lên ngôi…

“Vương đệ Điện hạ, xin hãy chờ đã…”

“Hãy giữ lễ đi, Tử tước Kruger. Lễ Đăng cơ đã bắt đầu rồi.”

Parker lại một lần nữa nghiêm khắc khiển trách Linus.

Trên thực tế, các quý tộc phương bắc đã xếp hàng ngay ngắn, Vương đệ Raymond cũng đã đứng trước ngai vàng, và bên cạnh ông là những vật phẩm biểu thị cho quyền uy của Quốc vương: Vương miện, Vương trượng và Ngọc tỷ. Tình hình đã đến mức ngay cả Hầu tước Müsel chứ đừng nói đến Linus, cũng không thể làm gì được nữa.

Và rồi, mảnh ghép cuối cùng, một nhân vật quan trọng, bước vào từ cánh cửa chính.

“Đại Thần quan Trung ương Thần điện, ngài Gabriel, giá lâm.”

Khi giọng nói đó vang lên, Đại Thần quan Gabriel bước vào và đứng đối diện với Raymond.

Đại Thần quan Gabriel, theo nghi thức, đã xác nhận Vương miện, Vương trượng và Ngọc tỷ. Sau khi xác nhận, ông chỉ nói một lời.

“Đã đầy đủ.”

Kể từ lúc bước vào, vẻ mặt của Gabriel không hề thay đổi. Một vẻ mặt cho thấy ông đang làm công việc được giao phó mà không xen lẫn tình cảm cá nhân. Vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, Gabriel tiến hành Lễ Đăng cơ.

“Raymond, Trung ương Thần điện công nhận ngài là Quốc vương.”

Khoảnh khắc đó, vẻ mặt của Gabriel thoáng dao động. Nhưng đó chỉ là một sự dao động nhỏ đến mức có lẽ chỉ những ai đứng gần mới nhận ra, còn những người nhìn từ xa thì không một ai hay biết. Hơn nữa, Vương đệ Raymond đang đứng trước mặt ông lại cúi đầu nên cũng không nhận ra.

Bất kể cảm xúc của Gabriel ra sao, tại đây, Raymond đã chính thức lên ngôi Quốc vương.

“Uoooo!”

Tiếng hoan hô vang lên từ giữa hàng ngũ các quý tộc phương bắc đang xếp hàng trong Sảnh Tiếp kiến.

Đối với họ, đây cũng là khoảnh khắc trở thành cận thần của tân Quốc vương, nên việc vui mừng cũng là điều dễ hiểu. Nếu quan sát kỹ, có lẽ sẽ nhận ra có người vui mừng thật tâm, có người tỏ ra vui vẻ, và cũng có người chỉ đang giả vờ.

Quốc vương Raymond, sau khi ngồi lên ngai vàng, đã cất tiếng nói với Hầu tước Müsel đang ngồi ở ghế khách quý.

“Nào, Hầu tước Müsel. Như khanh thấy đấy, trẫm đã lên ngôi.”

“Bệ hạ, xin chúc mừng ngài.”

Hầu tước Müsel đứng dậy, dâng lời chúc mừng. Dù là vua của một nước khác, và là vua của thành đô mà họ đã chinh phục, nhưng khi đối diện với một vị vua, ông vẫn phải giữ đúng lễ nghi.

“Từ nay, sự hỗn loạn ở Vương đô sẽ chấm dứt. Tuy nhiên, nếu quân đội của một nước khác còn đóng quân ở kinh đô, thì những chuyện cần được dẹp yên cũng sẽ không yên được.”

“Bệ, Bệ hạ, ngài đang nói gì…”

Hầu tước Müsel nghẹn lời.

“Trẫm rất cảm kích quân đội Đế quốc. Các khanh đã làm rất tốt. Tuy nhiên, trẫm cho rằng vai trò của các người đã kết thúc. Việc rút quân ngay lập tức có lẽ sẽ khó khăn, vì vậy trẫm cho các người một tuần. Trong vòng một tuần, hãy rút quân về.”

“Vô lý!”

Người bất giác hét lên và đứng dậy là phụ tá trưởng Linus. Hầu tước Müsel, trước diễn biến quá bất ngờ, không nói nên lời.

“Tử tước Kruger, hãy cẩn trọng lời nói.”

Linus lại bị Parker nhắc nhở. Nhưng lần này, anh ta không im lặng.

“Đừng có đùa! Ngươi nghĩ chuyện đó sẽ được cho phép sao!”

“Dừng lại!”

Người ngăn Linus đang hét lên chính là Hầu tước Müsel đứng cạnh.

“Hãy nhìn xung quanh đi.”

Lời nói đó không lớn, nhưng đủ để Linus bình tĩnh lại. Xung quanh, các quý tộc phương bắc của Vương quốc đều đang nhìn hai người họ bằng ánh mắt lạnh lùng…

“Khốn…”

“Bệ hạ, xin vô cùng thất lễ. Tử tước Kruger đây có lẽ đã mệt mỏi vì những công việc căng thẳng liên miên. Xin Bệ hạ rộng lòng tha thứ.”

“Trẫm tha cho.”

Trước lời xin tha thứ của Hầu tước Müsel, tân Quốc vương Raymond gật đầu đáp lại.

Cùng ngày hôm đó, việc Quốc vương Raymond lên ngôi đã được bố cáo đến các thành phố trong Vương quốc.

◆

“Vào trưa hôm nay, việc Raymond lên ngôi đã được bố cáo.”

Người báo cáo điều đó cho Abel trong phòng làm việc ở Rune là Hầu tước Heinlein.

Hầu tước Alexis Heinlein. Một người đàn ông từng giữ chức Đội trưởng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc và được mệnh danh là Quỷ vì sự khắc nghiệt của mình. Nhưng tài năng chính trị của ông lại được nhiều người biết đến, ông cũng rất giỏi trong việc tình báo và nổi tiếng là một trong những lãnh chúa tài ba nhất trên toàn Vương quốc. Lãnh đô Acre của Hầu tước Heinlein tự hào là thành phố lớn nhất ở phía nam, và ông là một trong những đại quý tộc đại diện cho miền nam cả về danh nghĩa lẫn thực lực. Con trai ông, Phelps A. Heinlein, cũng là một mạo hiểm giả hạng B đặt trụ sở tại thành phố Rune.

“Ta hiểu rồi. Vậy thì, theo kế hoạch, hai ngày nữa ta sẽ lên ngôi.”

Abel trả lời.

Không phải ngay lập tức, mà cố tình dành ra hai ngày. Trong thời gian đó, thông tin về việc Raymond lên ngôi sẽ được lan truyền đến các thành phố, tất cả đã được tính toán. Sau đó, Abel cũng sẽ lên ngôi, như một đòn đáp trả. Việc lên ngôi của Abel đã được sắp xếp để thông báo đến tất cả các thành phố trong nước ngay trong ngày.

Ryo đang theo dõi cuộc họp thượng đỉnh đó, không phải từ chiếc ghế sofa quen thuộc, mà là ngồi ngoan ngoãn trên một chiếc ghế ở góc phòng.

Alexis nhìn về phía Ryo, mỉm cười và nói.

“Dù sao đi nữa, có thủy ma pháp sư Ryo trong lời đồn làm hộ vệ cho ngài Abel thì thật là yên tâm.”

“A, không, tôi không đến mức đó đâu ạ…”

Bị một vị Hầu tước, lại còn là cựu Đội trưởng Hiệp sĩ đoàn nổi tiếng, khen ngợi thẳng thừng khiến Ryo ngượng ngùng.

“Nhưng bình thường cậu ta có làm gì đâu.”

Abel lại nói một câu như thế.

“Quả nhiên, vẫn là nên bảo vệ cậu một cách thường xuyên nhỉ! Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đóng băng toàn thân Abel để bảo vệ cậu. Với cách đó thì dù bị tấn công thế nào cũng không hề hấn gì.”

“Này, đồ ngốc, dừng lại.”

Thấy Ryo vừa gật đầu lia lịa vừa nói những lời như vậy, Abel ngay lập tức từ chối.

“Abel, đừng ngại.”

“Ryo, tuyệt đối không được làm đấy!”

Nhìn hai người họ, Alexis phá lên cười và nói.

“Cái vụ đóng băng đó chính là chuyện mà cậu đã lớn tiếng tuyên bố với pháp sư bộc viêm rằng sẽ đóng băng cả Công chúa Fiona phải không?”

“Ngài biết rõ thật đấy.”

Abel thán phục mạng lưới thông tin của nhà Heinlein, còn Ryo chỉ biết há hốc miệng không nói nên lời.

Ngay lúc đó, Lyn và Warren bước vào.

“Abel, chúng tôi về rồi… Hầu tước Heinlein? Lâu rồi không gặp ngài.”

Lyn ngạc nhiên chào, còn Warren thì cúi đầu chào một cách trang trọng.

“Ồ. Con gái nhà Shuke nhỉ. Còn Warren thì… chà, cũng lâu rồi không gặp.”

Warren, một cách hiếm thấy, mỉm cười.

Nhưng, cơn bão của ngày hôm đó lại ập đến sau đó. Cánh cửa bật tung ra.

“Abel, ta nghe nói Ryo đang ở đây…”

Một pháp sư với bộ râu trắng và mái tóc trắng dài thượt bước vào mà không thèm gõ cửa.

“Lão gia, ít nhất cũng phải gõ cửa chứ.”

“Chà, nếu nói như vậy thì đúng là phong cách của ngài Ilarion thật.”

Abel tỏ vẻ chán nản, còn Hầu tước Alexis Heinlein thì cười khổ.

“Gì đây, Quỷ cũng đến à. Mà thôi, quan trọng hơn là…”

“Ryo, chạy đi!”

Lời của Lyn cũng vô ích, Ryo đã lọt vào tầm mắt của Ilarion.

“Ngươi là Ryo phải không?”

“Vâng, đúng vậy, thưa ngài Ilarion.”

Ilarion xác nhận, và Ryo gật đầu, chờ đợi Ilarion tiến lại gần. Cậu không chạy trốn. Bởi vì Ryo cũng có rất nhiều điều muốn nói với Ilarion.

“Ryo, ta có chút chuyện muốn nói với ngươi. Được chứ?”

“Tôi cũng có điều muốn hỏi và xác nhận với ngài Ilarion về ma pháp ạ.”

“Gì cơ?”

Ilarion hơi ngạc nhiên trước câu trả lời của Ryo. Rồi ông cười một cách vui vẻ. Ilarion là một nhà nghiên cứu ma pháp. Nếu vậy, không có lý do gì để từ chối nói chuyện về ma pháp.

“Dĩ nhiên rồi, chúng ta hãy nói chuyện thỏa thích. Ngồi xuống ghế sofa kia đi. Abel, mang đồ uống cho chúng ta.”

“Abel, tôi muốn uống cà phê.”

Ilarion yêu cầu, Ryo cũng hùa theo.

“Tôi, dù gì cũng là, vua tương lai…”

“Xem ra chuyện này sẽ còn kéo dài đây.”

Abel lẩm bẩm, Alexis cười khổ. Lyn đứng nhìn, khẽ run rẩy, nấp sau lưng Warren.

“Ryo sắp trở thành vật hiến tế cho sư phụ…”

Cô lẩm bẩm những lời như thế.

“Ryo, ngươi nói có điều muốn hỏi và xác nhận phải không?”

“Vâng. Ngài Ilarion đến để điều tra ma pháp của Ma nhân… A.”

Nói đến đó, cậu mới nhớ ra chuyện này là bí mật. Ở Hội quán, Hugh đã dặn dò rất kỹ… nhưng nhìn những người có mặt ở đây, cậu lại thấy bây giờ còn giữ bí mật làm gì nữa. Vua tương lai Abel, Hầu tước Heinlein người thu thập thông tin khắp cả nước, Lyn và Warren những người đã đồng hành trong cuộc điều tra…

“Ừm, toàn là những người không cần phải giấu giếm gì.”

Ilarion có lẽ cũng đã hiểu ra, ông cười và nói.

“Đúng vậy ạ. Về ma pháp của Ma nhân, cô ấy đã lơ lửng trên không trung.”

“Nghe nói vậy. Ta đã dùng máy dò ma lực tồn dư để kiểm tra rồi.”

Đó là một công cụ giả kim thuật đã được sử dụng trong cuộc điều tra Đại Hải Khiếu trước đây.

“Thuộc tính ma lực được sử dụng không phải là phong thuộc tính.”

“Đúng vậy, không phải là phong thuộc tính.”

“Là vô thuộc tính, phải không ạ?”

Ilarion kinh ngạc trước lời xác nhận của Ryo. Bởi vì không một ai trong số những người đồng hành có thể đoán ra điều đó, hơn nữa, ngoài Ilarion ra cũng chẳng có ai chú ý đến điểm đó cả.

“Chính xác, là vô thuộc tính. Ryo, ngươi có manh mối gì rồi phải không?”

Ánh mắt nghiêm túc của Ilarion như không cho phép bất cứ sự che giấu nào về ma pháp. Ryo cũng không có ý định giấu giếm… nhưng giải thích lại rất khó.

Khi thấy Ma nhân lơ lửng, Ryo đã nghĩ đến từ ‘phản trọng lực’. Dĩ nhiên, đây là một khái niệm và công nghệ chưa được thiết lập ngay cả ở Trái Đất thế kỷ 21. Đó là bởi vì vật lý học, theo một nghĩa chặt chẽ, vẫn chưa giải mã được trọng lực thực sự là gì.

‘Trọng lực là gì… Nếu không bị hỏi thì là một câu hỏi dễ dàng, nhưng nếu phải giải thích thì ta lại không thể.’

Một câu hỏi hóc búa chẳng khác gì Thánh Augustine khi từ bỏ việc giải thích về thời gian. Thông thường, hầu hết mọi người đều không nghĩ đến khái niệm ‘trọng lực’. Chỉ vì thấy một quả táo rơi trước mắt, họ sẽ không nghĩ rằng ‘có một thứ gọi là trọng lực’.

“Rất khó để giải thích ạ… nhưng, phải rồi, đó là một loại ma pháp liên quan đến… một lực tác động lên mọi thứ trong thế giới này.”

“Một lực tác động lên mọi thứ trong thế giới này… ngươi nói sao?”

Trọng lực là lực tác động lên mọi vật trên hành tinh này… không sai.

Ryo tạo ra một quả cầu băng và thả nó rơi xuống.

“Mọi thứ trong thế giới này đều rơi xuống dưới.”

“Ừm.”

“Đó là vì có một lực kéo chúng xuống dưới. Một lực phổ quát tác động lên tất cả mọi thứ.”

“Lực kéo xuống dưới…”

Ilarion nói rồi im lặng một lúc. Abel và Alexis đang nghe bên cạnh thì nghiêng đầu, đứng hình. Dù sở hữu bộ óc xuất chúng, họ dường như cũng không hiểu gì cả.

“Ra là vậy…”

Một lúc sau, Ilarion khẽ lẩm bẩm.

“Ra là vậy, lực kéo xuống dưới sao. Đúng là, mọi thứ đều rơi xuống. Tất cả những thứ không được tạo ra bằng ma pháp.”

“Những thứ không được tạo ra bằng ma pháp…?”

Lời lẩm bẩm của Ilarion khi ông dường như đã nắm bắt được điều gì đó khiến một ý nghĩ lóe lên trong đầu Ryo.

Đó là những ngọn thương băng mà cậu từng tạo ra rồi để chúng rơi xuống ngay sau khi đến thế giới Phy này… nhưng bây giờ chúng lại bay theo ý muốn… hay là những tia Water Jet được tạo ra giữa không trung và di chuyển theo quỹ đạo ngẫu nhiên, và cả những bức Ice Wall được tạo ra trên cao rồi rơi tự do…

“Ơ, ủa?”

Sự tồn tại của trọng lực hiện lên trong suy nghĩ của Ryo. Trọng lực ảnh hưởng đến tất cả những vật có khối lượng… trong vật lý học là vậy. Vì thế mọi thứ đều rơi xuống đất. Đúng, chúng rơi. Những thứ không được tạo ra bằng ma pháp sẽ rơi. Vậy những thứ được tạo ra bằng ma pháp… thì không rơi? Vậy thì, mối quan hệ giữa những thứ được tạo ra bằng ma pháp và trọng lực là gì? Những thứ được tạo ra bằng ma pháp cũng có khối lượng. Cậu từng thả rơi Ice Wall tạo ra giữa không trung để đè bẹp Golem. Chắc chắn là đã dùng khối lượng để đè bẹp chúng. Lúc thì rơi, lúc thì không?

“Ừm…?”

Ryo và Ilarion đều chìm sâu vào dòng suy nghĩ của riêng mình.

Sau đó, một vài việc bị gác lại, nhiều chuyện khác được bàn bạc, và họ cứ thế trao đổi thông tin mãi cho đến tận đêm khuya là điều không thể tránh khỏi.

Lyn đã ngủ say trong vòng tay của Warren, Hầu tước Heinlein cũng đã cáo từ từ lâu. Còn Abel thì vẫn đang làm công việc giấy tờ như thường lệ.

Ryo, vẫn ngồi trên ghế sofa, cất tiếng hỏi Abel.

“Abel, Lễ Đăng cơ sẽ được tổ chức ở quảng trường phía nam thật sao?”

“Ừ. Dù sao thì cũng không có ba món Thần khí cần thiết cho việc lên ngôi, chú Raymond đã chiếm giữ chúng rồi. Nếu vậy thì cũng không cần phải ru rú trong phòng làm gì. Nhân tiện, ta muốn cho cả người dân trong thành phố cùng xem.”

“Ra là vậy. Ngài Ilarion, có ma pháp phong thuộc tính nào có thể truyền giọng nói của người đi xa không ạ?”

“Hửm? Có chứ. Dùng ở những nơi hỗn loạn như chiến trường thì cần phải luyện tập… hừm, phải rồi, có thể dùng để truyền giọng nói từ quảng trường đến mọi ngóc ngách trong thành phố đấy.”

Ilarion dường như đã hiểu Ryo muốn gì, ông cười toe toét và trả lời.

Và Abel cũng cười và nói.

“Ra vậy, thế thì hay đấy. Dù sao thì không phải ai cũng có thể tập trung ở quảng trường được.”

“Còn lại là khuôn mặt của Abel nữa. Chiếu khuôn mặt đó lên bầu trời… à không, Abel, hay là cậu bay lên trời luôn đi? Đưa bục mà cậu đang đứng lên không trung, rồi vẫy tay chào cả những người ở xa nữa.”

“Không phải là pháp sư phong thuộc tính mà cũng có thể làm được việc đó sao?”

Ngay cả Ilarion cũng phải ngạc nhiên hỏi.

“Ma nhân còn bay được, so với việc đó… so với việc một người bay lên thì chuyện này dễ đến kinh ngạc.”