Vào ngày diễn ra lễ đăng quang.

Theo đúng kế hoạch, buổi lễ đang được cử hành tại quảng trường của thành phố Lun.

Người chủ trì với tư cách thần quan không ai khác ngoài Lihya, khoác trên mình bộ lễ phục Thánh nữ. Vẻ đẹp thanh tao của cô khiến toàn thể dân chúng trên quảng trường phải nín thở vì ngưỡng mộ. Một nhóm mạo hiểm giả hạng D gồm ba người nào đó đứng gần phía trước cũng đang ngây ngất trước dáng vẻ ấy. Có lời kể lại rằng, một thần quan tên Et đã liên tục lẩm bẩm: “Nữ thần xinh đẹp, Nữ thần xinh đẹp”.

Buổi lễ đã đi đến hồi cao trào, và Thánh nữ Lihya cất cao lời tuyên bố.

“Hoàng tử Albert, dưới danh nghĩa của Thánh nữ, tôi công nhận ngài là Vua Abel Đệ Nhất.”

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng reo hò vỡ òa từ khắp quảng trường. Tiếng hoan hô vang dội như sấm rền dần hợp lại thành một từ duy nhất.

“Abel! Abel! Abel! Abel!”

Tại thành phố Lun, Abel là tên của một mạo hiểm giả được tất cả mọi người yêu mến, là niềm ngưỡng mộ của cả đàn ông lẫn phụ nữ. Giờ đây, người hùng ấy hóa ra lại là nhị hoàng tử, hơn nữa còn đăng cơ để chống lại người chú đã chiếm đoạt ngai vàng và quân đội Đế quốc xâm lược.

Nghe đến đây, không một người dân Lun nào có thể kìm được ngọn lửa nhiệt huyết đang bùng cháy!

Abel đứng trên bục cao, nhìn xuống đám đông đang sôi sục.

Anh lặng lẽ chờ cho tiếng hoan hô lắng xuống. Chẳng mấy chốc, dân chúng cũng nhận ra dáng vẻ của Abel, tiếng reo hò nhỏ dần... và cuối cùng, sự im lặng bao trùm.

Abel dang rộng hai tay, cất tiếng gọi.

“Hỡi người dân thành Lun, xin hãy lắng nghe đôi lời.”

Nói rồi, Abel đưa mắt nhìn một lượt từ phải sang trái, rồi tiếp tục.

“Lúc này, vương quốc đang đứng trước nguy cơ tồn vong. Thảm họa đó, rồi sẽ sớm cận kề thành phố Lun này. Nhưng, ta xin hứa. Ta sẽ không để thành phố Lun bị cuốn vào vòng xoáy tai ương. Để làm được điều đó, ta đã trở thành vua. Để tập hợp sức mạnh của mọi người, ta đã trở thành vua. Hỡi các kỵ sĩ, các mạo hiểm giả, và toàn thể nhân dân, hãy cho ta mượn sức mạnh của các người. Một ngày nào đó, cuộc chiến quyết định tất cả sẽ bắt đầu. Vào thời khắc ấy, hãy cho ta mượn toàn bộ sức mạnh của các người. Để giành lại tất cả những gì đã mất, để giành lại sự bình yên đã bị tước đoạt, hãy cho ta mượn sức mạnh!”

Một khoảnh khắc im lặng.

“Uooooo!!”

Một tiếng hoan hô còn lớn hơn lúc trước, vang dội như sấm.

Nó không chỉ giới hạn ở quảng trường mà còn vang vọng từ mọi ngóc ngách của thành phố. Lời nói của Abel, nhờ vào ma pháp phong hệ Truyền Thanh của Ilarion, đã được truyền đến mọi nơi trong thành phố Lun và nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt.

Abel giơ tay lên đáp lại tiếng reo hò. Đúng lúc đó, chiếc bục anh đang đứng từ từ bay lên. Nó lơ lửng ở độ cao khoảng năm mét so với mặt đất và di chuyển chậm rãi theo chiều ngang.

Dân chúng chứng kiến cảnh tượng đó lại càng reo hò vang dội hơn nữa. Đáp lại, chiếc bục của Abel bay lên cao hơn.

Hình ảnh này đã trở thành đề tài cho vô số bức họa và được lưu truyền cho hậu thế với cái tên “Diễn văn của Vua Abel”.

◆

Tại lãnh địa Hầu tước Hope, phía tây Vương quốc Knightley.

Trong dinh thự lãnh chúa ở thủ phủ Jewel, một nhà đàm phán đang trong kỳ nghỉ đang hăng hái thuyết phục.

“Thưa cha, thưa huynh trưởng, chúng ta phải lập tức đưa ra tuyên bố ủng hộ Vua Abel!”

Ignis, nhà đàm phán của Bộ Ngoại giao Vương quốc, đang cố gắng thuyết phục cha mình, Hầu tước Hope, và anh trai, người sẽ kế vị tước Hầu.

“Ta cũng hiểu những gì Ignis nói, nhưng mà…”

Chỉ nói đến đó, Hầu tước Marcus Hagrid Hope cau mày gãi đầu.

Rồi ông nói tiếp.

“Ta không biết gì về con người của Abel, à không, của Vua Abel. Nếu chúng ta vội vàng bày tỏ lập trường, để rồi phát hiện ra người đó là một kẻ tồi tệ, thì lãnh địa Hầu tước sẽ gặp rắc rối lớn.”

“Chính vì vậy đó! Con là người hiểu rõ về Abel, à không, về Vua Abel! Tuy chỉ là với tư cách một mạo hiểm giả, nhưng ngài ấy là một người có nhân cách vô cùng tuyệt vời. So với các vị vua tiền nhiệm, con không nghi ngờ gì ngài ấy sẽ trở thành một vị vua vĩ đại!”

Chỉ vài tháng trước, Ignis đã có một khoảng thời gian dài đồng hành cùng mạo hiểm giả hạng A Abel trong phái đoàn ngoại giao đến Twilight Land. Anh đang kể lại kinh nghiệm đó để giành lấy sự ủng hộ từ cha và anh trai mình.

“Thưa cha, nếu những gì Ignis nói là thật, thì Vua Abel quả thực là người đáng để chúng ta ủng hộ. Ít nhất cũng tốt hơn nhiều so với Công tước Flitwick…”

“Hừm… Có lẽ đúng là vậy…”

Tuyên bố đăng quang của Vua Abel được đưa ra vào giữa trưa hôm nay. Hiện tại là mười hai giờ rưỡi. Trong lúc nhiều quý tộc trong vương quốc còn đang do dự, nếu tuyên bố ủng hộ ngay bây giờ, lãnh địa Hầu tước Hope có thể tạo được tiếng vang lớn. Dưới triều đại sắp tới của Vua Abel, danh tiếng của gia tộc Hầu tước chắc chắn sẽ càng được nâng cao.

Tất nhiên, ngay cả ở thời điểm hiện tại, gia tộc Hầu tước Hope vẫn là quý tộc lớn nhất ở phía tây. Hầu tước Marcus đương nhiệm hầu như không quan tâm đến chính sự trung ương. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc con cháu sẽ kế thừa lãnh địa và cái tên Hope, việc sở hữu một mức độ sức mạnh nhất định vẫn tốt hơn... một sức mạnh đủ để không bị trung ương coi thường.

“Được rồi. Gia tộc Hầu tước Hope chúng ta sẽ ủng hộ Vua Abel.”

“Ồ!”

Nghe lời tuyên bố của cha, hai anh em đồng thanh reo lên.

Ba mươi phút sau, Hầu tước Hope, một đại quý tộc phía tây, đã đưa ra tuyên bố ủng hộ Vua Abel. Gần như cùng lúc, Hầu tước Heinlein ở phía nam và Bá tước Biên giới Lun cũng tuyên bố ủng hộ Vua Abel. Ngoài ra, các Elf của ‘Tây Lâm’ cũng ra tuyên bố ủng hộ Vua Abel.

Đến đây, cục diện đối đầu giữa Vua Raymond, người kiểm soát phía bắc và trung ương, với Vua Abel, người nhận được sự ủng hộ của phía nam và phía tây, đã trở nên rõ ràng. Ngoại trừ khu vực phía đông đang hỗn loạn cực độ với việc các lãnh chúa liên tục thay đổi, vương quốc đã bị chia làm hai.

◆

Tại Wingston, thành phố lớn nhất phía đông vương quốc. Trên một bình nguyên trải dài về phía tây thành phố, hai đội quân đang đối đầu nhau.

Phía Vương quốc có năm trăm lính đồn trú Wingston, một nghìn quân đồn trú phía đông, và năm nghìn năm trăm người được trưng binh... tổng cộng bảy nghìn người.

Đối mặt với họ, quân đội Đế quốc chỉ có... chín mươi người thuộc Pháp Sư Đoàn Hoàng gia.

“Hôm kia, Stone Lake đã đầu hàng mà không kháng cự. Nhưng xem ra thành phố lớn nhất phía đông này không dễ dàng như vậy nhỉ.”

Phó quan Jurgen hỏi người chỉ huy đứng bên cạnh.

“Biết làm sao được. Wingston là thủ phủ của lãnh địa Công tước Shrewsbury. Là một trong những gia tộc danh giá nhất có liên hệ với hoàng gia, họ không thể dễ dàng quy hàng quân đội Đế quốc được.”

“Nhưng mà nói đến gia tộc Công tước Shrewsbury, nghe nói trong cuộc biến loạn ở phía đông này, những người kế vị tước Công tước đã liên tục qua đời…”

Phó quan Jurgen vừa hỏi vừa ngước nhìn lên như đang cố nhớ lại điều gì đó.

“À. Nghe nói người thừa kế hiện tại là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi... Chắc là người giám hộ đang đưa ra mọi quyết định. Làm Công tước cũng vất vả thật.”

Phó chỉ huy Oscar nói với một giọng điệu chẳng có vẻ gì là thấy vất vả cả.

Trong khi đó, ở phía Vương quốc.

“Thưa ngài, chúng ta thực sự sẽ chiến đấu sao?”

Người hỏi là Narizon, chỉ huy quân đồn trú phía đông. Và người được hỏi là…

“Đến nước này rồi mà ông vẫn còn do dự sao! Quyết đoán lên đi, Narizon!”

Người quát lên là Bá tước Adfa, Gaspar Haze. Ông là ông ngoại và cũng là người giám hộ của Công tước Shrewsbury hiện tại.

Trong cuộc biến loạn kéo dài, phần lớn khu vực phía đông đều rơi vào hỗn loạn. Công tước Shrewsbury là một đại quý tộc ở phía đông và có liên hệ với hoàng gia. Nguyên nhân khởi đầu cho cuộc biến loạn này chính là cái chết của Công tước Conrad Shrewsbury lúc bấy giờ. Ban đầu, nó được cho là một tai nạn ngã ngựa, nhưng hiện tại đã rõ đó là một vụ mưu sát.

Gia tộc Công tước Shrewsbury từng là một trong năm quý tộc quyền thế nhất vương quốc, nhưng đã bị cuốn vào cuộc biến loạn ở phía đông, và những người kế vị sau đó lần lượt bỏ mạng. Irwin, người kế vị tước vị ở tuổi lên chín, là người cuối cùng của dòng dõi trực hệ. Không còn một ai khác, cả nam lẫn nữ. Nếu bây giờ quy hàng quân đội Đế quốc và bị xử tử, gia tộc Công tước Shrewsbury sẽ tuyệt tự.

Tất nhiên, vẫn còn các nhánh phụ. Nhưng cho dù một người từ nhánh phụ được đưa lên làm Công tước Shrewsbury, liệu có quý tộc nào sẽ chống lưng, sẽ nâng đỡ cho gia tộc nữa không? Thế giới của quý tộc không hề tử tế như vậy.

“Vì lợi ích của Irwin, ta không thể lùi bước ở đây!”

Vẻ mặt của Gaspar tràn đầy cay đắng.

Bản thân Gaspar cũng biết đối thủ của mình là ai. Ông cũng biết rằng Stone Lake đã đầu hàng mà không chiến đấu vào hôm kia. Ông không có ý định chỉ trích quyết định của Stone Lake. Nếu không phải vì tính mạng của Irwin và sự tồn vong của gia tộc Công tước Shrewsbury đang bị đe dọa, có lẽ ông cũng đã đầu hàng mà không cần giao chiến.

Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ.

Cái tên đó mang một sức nặng lớn đến như vậy.

Ba mươi phút sau khi hai bên quân đội đối đầu, một ‘giọng nói’ vang lên từ phía quân đội Đế quốc, tức Pháp Sư Đoàn Hoàng gia.

“Hãy đầu hàng. Nếu đầu hàng, tính mạng của Công tước Shrewsbury và người dân trong lãnh địa sẽ được đảm bảo.”

“Không, không thể chấp nhận được! Một gia tộc Công tước đầu hàng mà không chiến đấu sẽ không nhận được sự ủng hộ của bất kỳ ai.”

Gaspar nghiến răng nói, hai má run lên.

Chỉ huy Narizon cũng hiểu được nỗi thống khổ của Gaspar. Hiểu thì hiểu, nhưng…

Ra lệnh tấn công một đối thủ mà chắc chắn không thể thắng…

Tuy nhiên, sự thật là trong thâm tâm, ông có một chút tò mò muốn xem Pháp Sư Đoàn Hoàng gia và Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ nổi danh sẽ chiến đấu như thế nào. Nhưng đó là với tư cách một khán giả, chứ ông không hề muốn đánh cược mạng sống của mình để xem.

Trong lúc Narizon đang suy nghĩ, một phần quân của ông xôn xao.

“Chuyện gì vậy?”

Narizon hỏi bâng quơ.

“Thưa chỉ huy, địch có động tĩnh!”

Nghe vậy, Narizon nhìn về phía quân đội Đế quốc và thấy một người đàn ông duy nhất đang đi tới.

Cái gì, rốt cuộc là...

Người đàn ông không dừng lại ngay cả khi đã đến điểm giữa của hai bên quân đội, mà vẫn tiếp tục tiến lại gần.

“Nếu còn tiến lại gần, chúng ta sẽ tấn công!”

Một người lính của đội đồn trú Wingston hét lớn. Nhưng người đàn ông đó không dừng lại.

Ông ta đã đến đủ gần để có thể nhận ra ngoại hình. Tóc trắng cắt ngắn, da ngăm, có lẽ là một chỉ huy, ông ta bước tới trong khi áo choàng bay phấp phới.

Không lẽ…

Narizon cũng đã nghe tin đồn. Cả về đặc điểm ngoại hình nổi bật nhất...

Chỉ huy tóc trắng của Pháp Sư Đoàn Hoàng gia... phó chỉ huy, Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ…

Trong lúc Narizon còn đang bối rối, giọng của Gaspar vang lên.

“Tấn công!”

Theo lệnh đó, hàng chục mũi tên bay về phía người đàn ông duy nhất.

Nhưng…

Tất cả đều bị một bức tường vô hình trước mặt người đàn ông hất văng.

“Vô lý…”

Không biết ai đã thốt lên lời đó…

“T-Tấn công bằng ma pháp!”

Đáp lại mệnh lệnh đó, vô số ma pháp bay về phía người đàn ông.

Tuy nhiên…

Tất cả chúng một lần nữa lại bị bức tường vô hình trước mặt ông ta hất văng.

Rào Chắn Vật Lý và Rào Chắn Ma Pháp…

Người lẩm bẩm câu đó là đội trưởng đội ma pháp của quân đồn trú phía đông.

Không thể nào có một Rào Chắn cứng đến như vậy…

Đó là lời thì thầm của phó đội trưởng đội ma pháp.

Cuối cùng, người đàn ông đã đến ngay trước mặt quân đội Vương quốc. Ngay cả khi ông ta đã đến gần như vậy, không ai có thể cử động... à không, chỉ có một người cử động.

Bá tước Adfa, Gaspar Haze.

“Shaa!”

Với một tiếng hét lấy khí thế, ông ta rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt và đâm ngọn thương trong tay ra. Cú đâm của một thương sĩ từng được mệnh danh là số một phía đông, một cú đâm tuyệt diệu đến mức hầu hết mọi người không thể nhìn thấy.

Nhưng…

Keng.

Nó lại bị một bức tường vô hình chặn lại.

“Cái quái gì vậy…”

Sự tuyệt vọng bao trùm khuôn mặt Gaspar.

Theo đúng nghĩa đen, mọi đòn tấn công đều vô hiệu. Tên, ma pháp, và cả thương…

Không có cách nào để đánh bại một đối thủ như vậy.

“Dựa vào gia huy đó, tôi đoán ngài là người giám hộ của Công tước Shrewsbury, Bá tước Adfa.”

Người đàn ông tóc trắng nói vậy, rồi đặt tay lên ngực, khẽ cúi đầu tự giới thiệu.

“Thần là Nam tước Oscar Ruska, được Bệ hạ Hoàng đế bổ nhiệm làm phó chỉ huy Pháp Sư Đoàn Hoàng gia. Thần đến đây để trân trọng khuyến cáo ngài chấp nhận đầu hàng.”

Ngày hôm đó, thành phố lớn nhất phía đông, Wingston, đã quy hàng quân đội Đế quốc mà không có một thương vong nào cho cả hai bên.

◆

Tin tức Wingston thất thủ bay về, khiến dinh thự lãnh chúa ở Lun trở nên ồn ào hơn bao giờ hết.

Công chúng ít ai biết rằng trong khuôn viên dinh thự này có một Xưởng Phát triển chiếm một diện tích rộng lớn. Xưởng Giả kim trong thành phố Lun đã đóng cửa suốt mấy năm nay. Lý do là vì tất cả những người làm việc ở đó đều đang chìm đắm trong công việc tại Xưởng Phát triển của dinh thự lãnh chúa…

Xung quanh tòa nhà chứa Xưởng Phát triển đó, có một người đàn ông trông giống ma pháp sư, mặc áo choàng, đang lén lút đi lại. Gã nhìn trộm qua cửa sổ, cố gắng mở cửa, những hành động rõ ràng là đáng ngờ.

Laden của Xưởng Giả kim Hoàng gia, người đã đến đây cùng cấp trên từ khá lâu và giờ đã quen với nơi này, việc anh chất vấn gã đàn ông khả nghi đó là điều hiển nhiên.

“Người kia! Đang làm gì đó!”

Người đàn ông bị hỏi giật nảy mình, rồi từ từ quay lại nhìn Laden.

“Ơ, anh Ryo?”

“Chào, Laden…”

Đó là một ma pháp sư thủy hệ đang vắt óc suy nghĩ xem nên lấp liếm thế nào sau khi bị bắt quả tang đang nghịch ngợm.

“Anh Ryo, anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Tôi tò mò không biết bên trong đang chế tạo cái gì…”

Ryo quyết định trả lời thật thà. Vốn dĩ, cậu không giỏi lấp liếm.

“Àà… Anh Ryo không có giấy phép vào cửa à? Dù là anh Ryo cũng không vào được đâu. Nơi này khác với hồi ở Vương đô.”

…

Từ trước khi Vương đô thất thủ, chủ nhiệm là Nam tước Kenneth Hayward và phó chủ nhiệm Laden đã đến thành phố Lun theo lệnh của Thái tử. Đó là để hợp tác hoàn thiện những công đoạn cuối cùng của một ‘Đạo cụ Giả kim’ đã được phát triển liên tục tại Xưởng Phát triển này trong suốt hàng chục năm. Vật phẩm này có thể ảnh hưởng đến cục diện của cuộc chiến lần này, nên việc kiểm soát ra vào đã trở nên nghiêm ngặt hơn bao giờ hết.

“Mấy người đang làm gì ở đó vậy?”

Trong lúc Ryo đang run rẩy vì buồn bã do bị từ chối vào cửa, một người đàn ông thấp bé tiến lại gần từ xa và cất tiếng hỏi. Dựa vào chiều cao và giọng nói trầm, rõ ràng đó là một người lùn.

“A, Lão sư Doran, lâu rồi không gặp.”

Ryo chào người lùn quen thuộc. Đó là Lão sư Doran, một thợ rèn có cửa hàng trong thành phố. Trước đây, cậu đã được Sera dẫn đến gặp ông ấy.

“Hử? Cậu là Ryo phải không? Cái cậu đến cùng cô nhóc Sera.”

Lão sư Doran cũng nhớ Ryo.

Đúng vậy, người mang theo con dao đó…

Lời của Lão sư Doran rất nhỏ, nên Ryo đang chìm trong nỗi buồn dường như không nghe thấy. Lão sư Doran liếc nhìn về phía thắt lưng của Ryo, nhưng vì chiếc áo choàng che kín toàn bộ cơ thể cậu nên không thể nhìn thấy gì từ bên ngoài.

“Nhắc mới nhớ Sera có nói. Lão sư cũng là một thành viên của Xưởng Phát triển, một thợ rèn rất giỏi.”

“Thôi đi cậu.”

Nghe Ryo nói vậy, Lão sư Doran đỏ mặt ngượng ngùng.

“Ryo và… bên kia là giả kim thuật sư của ngài Nam tước à. Sao, hai người quen nhau à?”

Lão sư Doran nhìn Laden và hỏi.

“Vâng. Ở Vương đô, anh Ryo đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”

Laden giải thích.

“Thế, hai người làm gì ở đây?”

“Dạ, chỉ là tôi hơi tò mò về thứ đang được chế tạo bên trong…”

Trước câu hỏi của Lão sư Doran, Ryo lại một lần nữa trả lời thành thật.

“Àà…”

Lão sư Doran lộ vẻ mặt khó nói.

“Ta cũng muốn cho cậu xem, nhưng việc này thì không thể được…”

“Vâng, không thể được ạ…”

Cả Lão sư Doran và Laden đều từ chối với vẻ mặt áy náy.

“Vậy sao…”

Ryo lại cúi gằm mặt. Nhưng chỉ thế này thì không được. Phải biết được thứ cần thiết để tiến về phía trước!

“Làm thế nào tôi có thể vào xem bên trong được ạ?”

Cậu hỏi dù biết là vô ích.

“Thì chắc là chỉ có cách xin phép thôi... nhưng đây là dự án trực thuộc lãnh chúa, nên phải được chính lãnh chúa cho phép mới được. Mà việc đó thì khó lắm…”

Lão sư Doran nói vậy.

Ngay cả những người làm việc trong dinh thự lãnh chúa cũng khó mà gặp được Bá tước Biên giới. Bởi vì ngài ấy rất bận. Huống chi là việc xin giấy phép vào cửa…

Tuy nhiên, người đang đứng ở đây là một ma pháp sư thủy hệ bất khuất.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi gặp ngài Bá tước Biên giới!”

Một khi đã biết phương pháp, việc còn lại là thử thôi.

Ryo gạt bỏ vẻ mặt chán nản, ngẩng đầu lên, nhìn hai người họ và nói vậy. Rồi cậu chạy về phía tòa nhà riêng nơi Bá tước Biên giới đang ở.

“Cậu ấy đi mất rồi…”

“Đi rồi…”

Cả Laden và Lão sư Doran đều lẩm bẩm với vẻ mặt khó tả.

Sau đó, trong lúc hai người họ vẫn đứng nói chuyện, Ryo đã quay trở lại.

Và cậu chìa một tờ giấy ra trước mặt hai người.

“Tôi xin được giấy phép vào cửa rồi!”

Trên tờ giấy Ryo chìa ra có viết: “Cho phép Ryo vào Xưởng Phát triển”.

Và cuối cùng là một chữ ký.

Nhưng Laden, dù cảm thấy rất áy náy, vẫn nghĩ rằng đó là đồ giả. Anh nghe nói không dễ để gặp được Bá tước Biên giới, huống chi là cái giấy phép vào cửa này…

“Anh Ryo, giấy phép vào cửa là cái này cơ.”

Nói rồi, Laden cho Ryo xem giấy phép của mình, một tấm thẻ nhỏ cỡ bằng lá bài. Trên đó có tên và một con dấu được đóng bằng thuật giả kim, có vẻ như để chống làm giả.

“Ng-người ta nói là việc cấp cái đó mất thời gian lắm, nên tôi đã nhờ viết ra giấy!”

Ryo nói vậy, miệng mếu máo trong khi chìa tờ giấy phép viết tay ra một lần nữa.

Lão sư Doran nhận lấy và xem xét kỹ lưỡng.

Sau khi xem một lúc, ông gầm gừ.

“Hừm…”

“Lão sư?”

Laden hỏi.

“Đúng là chữ của ngài lãnh chúa rồi.”

“Hả?”

Lão sư Doran lẩm bẩm, và Laden nghe thấy liền kêu lên kinh ngạc.

Còn Ryo thì ưỡn ngực ra vẻ đắc ý.

Trong lúc ba người đang như vậy, một người đàn ông từ phía dinh thự lãnh chúa đi tới.

“Ryo? Cả Lão sư và Laden nữa. Mọi người làm gì trước cửa vậy?”

Người cất tiếng hỏi là vị vua tương lai, à không, là Vua Abel vừa mới đăng quang.

“B-Bệ hạ!”

Laden vội vàng quỳ một gối xuống.

“Ồ, Vua Abel.”

Lão sư Doran, do quen biết với Abel từ khi còn là mạo hiểm giả, nên không hoảng hốt như Laden, nhưng ông cũng quỳ một gối trước người đã trở thành vua.

“Sao cậu lại ở đây?”

Ryo thì chẳng có chút lễ nghi nào cả.

“Thứ được chế tạo bên trong không chỉ quan trọng cho cuộc chiến này mà còn đóng góp cho sự phát triển của vương quốc sau này nữa. Ta cũng rất quan tâm. Nên thỉnh thoảng ta ghé qua xem…”

“Đừng làm mấy chuyện đó nữa, làm ơn làm việc nghiêm túc đi.”

“Tôi không muốn nghe cậu nói câu đó đâu!”

Ryo cằn nhằn, Abel tức giận phản bác.

“Ryo đáng lẽ phải là hộ vệ của ta, nhưng lúc nào cũng đi lang thang…”

“Vì là hộ vệ nên tôi phải biết rõ mọi ngóc ngách trong dinh thự lãnh chúa chứ!”

“Nhìn thế nào cũng chỉ là tò mò đơn thuần thôi mà.”

“Ực…”

Trước lời chỉ trích chính xác của Abel, Ryo cứng họng.

“D-Dù sao thì... à, phải rồi, Abel, xem này đi.”

Ryo nói vậy rồi cho Abel xem tờ giấy phép.

“Hửm? Giấy viết tay của Bá tước Biên giới? Cái này thì sao?”

“Nếu tôi đưa cái này ra, tôi có thể vào tòa nhà này đúng không?”

“Chắc là được chứ? Bá tước đã cất công viết cho cậu mà phải không? Chắc lại là do Ryo cậu ép buộc…”

“Ch-chuyện đó không quan trọng. Với cái này, việc tôi được vào đã được chứng minh rồi.”

Bị Abel chỉ ra đúng tình hình, Ryo vội vàng lấp liếm.

Đồng thời, cậu cũng đã có được sự cho phép vào tòa nhà!

“Chà, nếu giấy phép đó là thật thì chắc không vấn đề gì.”

“Đúng vậy.”

Cả Lão sư Doran và Laden đều gật đầu.

Thế là, cuối cùng Ryo cũng được phép vào Xưởng Phát triển một cách đường hoàng.

Bên trong tòa nhà có gia huy hình con hươu cái lớn của Bá tước Biên giới ở lối vào là một không gian rộng lớn. Lần đầu tiên vào Thư viện phía Nam của Lun, cậu đã rất ngạc nhiên, nhưng nơi này còn rộng hơn thế... Nói cách khác, một không gian rộng hơn cả một sân vận động mái vòm ở Trái Đất đang ở ngay đó.

Ngay cả khi đang lén lút đi xung quanh bên ngoài, mình cũng đã cảm thấy nó khá rộng, nhưng cảm giác khi bước vào bên trong còn vượt xa cả trí tưởng tượng…

“Rộng lắm phải không. Hơn nữa, dưới lòng đất cũng có một không gian rộng tương tự đấy.”

“Thật không thể tin được…”

Trước lời giải thích của Abel, Ryo không nói nên lời.

Tạo ra một không gian rộng lớn mà không có cột chống là một việc khá khó. Tất nhiên, nếu không tính đến các rủi ro như động đất thì cũng không đến nỗi, nhưng có lẽ nơi này không phải vậy. Chắc hẳn mọi rủi ro có thể nghĩ đến đều đã được tính toán…

Ở trung tâm của không gian rộng lớn đó, có một vật thể khổng lồ đang nằm im. Có thể thấy vài người đang bám vào vật thể đó để làm việc. Và có ba người đang đứng xem và đưa ra chỉ thị.

Người đầu tiên là Nam tước Kenneth Hayward.

Người thứ hai là Abraham Louis.

Nhưng người thứ ba… dù nhìn từ xa cũng có thể thấy đó là một mỹ nhân, nhưng lại là người mà Ryo không biết.

Thấy Ryo nghiêng đầu thắc mắc, có lẽ Abel đã đoán được.

“Mỹ nhân đó là con gái của vị Grandmaster kia đấy. Cô ấy đã trốn thoát khỏi Vương đô.”

Ể… Vị hôn thê cũ… của anh Hugh?

Elsie Forsyth. Một tài năng xuất chúng vừa thuộc Cung Đình Ma Pháp Đoàn, vừa thuộc Đại học Ma pháp. Nhờ vào quyền lực của cha mình, Grandmaster Finley Forsyth, cô đã trốn thoát khi Vương đô thất thủ và tìm đến Hugh ở thành phố Lun.

Sau khi suy nghĩ một lượt, ánh mắt của Ryo cuối cùng cũng hướng đến toàn bộ vật thể khổng lồ mà ba người kia đang làm việc.

“Một con tàu? Không, chẳng lẽ là… máy bay…”

Ryo bất giác lẩm bẩm.

Nó trông giống một con tàu ba thân... một chiếc trimaran khá dài, nhưng nhìn kỹ thì không phải là tàu. Đúng là một con tàu mà tính từ “có vẻ sẽ bay được” hoàn toàn phù hợp…

Trên thế giới này có rất nhiều con tàu như vậy. Trong thế giới ‘Phi’ này, chiếc trimaran mà mình từng thấy ở Witnash trước đây cũng rất thanh lịch.

Ể? Cái đó cũng là trimaran? Cái này cũng là trimaran?

Có lẽ những chiếc trimaran thanh lịch có sức quyến rũ lòng người.

“Nó… có thể bay được đúng không.”

Ryo nói, với một niềm tin chắc chắn.

Nghe những lời đó, người kinh ngạc là Lão sư Doran và Laden.

Abel thì không hề ngạc nhiên. Anh đã có cảm giác rằng Ryo sẽ hiểu ra ngay khi nhìn thấy nó.

Ra là vậy. Lắp ‘Veidora’ lên đó đúng là lý tưởng. Veidora vốn không có phản lực... mà một khi không có phản lực, việc kiểm soát tư thế khi đang bay cũng chẳng có gì khó khăn.

Lời nói này càng khiến Lão sư Doran và Laden kinh ngạc hơn nữa.

Và lần này, cả Abel cũng phải ngạc nhiên.

“Đến cả việc lắp ‘Veidora’ cũng nhìn thấu sao… quả không hổ danh là cậu, Ryo.”

Abel thật lòng khen ngợi.

“Dùng ma thạch gió để bay, dùng ma thạch gió để bắn ‘Veidora’… có vẻ tương thích rất tốt.”

Ryo khoanh tay, vừa nói vừa liên tục gật đầu.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, nhất định phải có một chi…”

“Không được đâu.”

“Tại sao! Với tinh thần ‘Không đòi hỏi gì cho đến ngày chiến thắng’, tôi đã nói là sẽ kiên nhẫn đợi đến khi chúng ta thắng rồi cơ mà…”

Abel từ chối ngay lập tức, và Ryo giải thích điều gì đó với vẻ mặt đầy tuyệt vọng.

“Ta không biết cái tinh thần đó là gì. Vốn dĩ, con tàu đó là của Bá tước Biên giới Lun. ‘Veidora’ là tài sản của vương quốc, nên sẽ thuộc về vương quốc... nhưng con tàu đó sẽ được đưa vào cuộc chiến này dưới hình thức vương quốc mượn từ Bá tước Biên giới.”

“Ặc… tệ nạn của bộ máy hành chính quan liêu…”

Ryo lẩm bẩm vậy rồi một mình ôm nỗi bực tức.

Việc Lão sư Doran và Laden chứng kiến cảnh tượng đó với vẻ mặt vô cảm, như thể không liên quan đến mình, là một bí mật.

◆

“Phía Nam và phía Tây là của Bệ hạ Abel. Phía Bắc và khu trung tâm là của Raymond. Đến đây thì mọi chuyện vẫn như dự đoán, nhưng còn phía Đông…”

“Không ngờ ma pháp sư Bạo Viêm lại tiến quân sang phía Đông…”

Hầu tước Alexis Heinlein và Vua Abel đang trao đổi trong khi nhìn vào bản đồ Vương quốc.

Vì bộ sofa quen thuộc đã bị chiếm dụng cho cuộc họp, Ryo đành ngồi trên một chiếc ghế ở góc phòng, đọc một cuốn sách về giả kim thuật mang từ thư viện đến.

“Không chỉ Stonelake, mà cả Wingston cũng bị hạ trong một thời gian ngắn như vậy.”

Khi Abel nói vậy, Ryo ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách và nhìn về phía hai người.

Không phải là mình vừa lóe lên ý tưởng gì, chỉ là vì nghe thấy một địa danh quen thuộc nên hơi tò mò mà thôi.

Rồi cậu đứng dậy, đặt cuốn sách lên ghế, đến gần hai người và nhìn vào tấm bản đồ.

Từ thành phố biên giới phía Đông Redpost, đến Barsham, Wingston, rồi Stonelake và Thủ đô. Con đường huyết mạch thứ hai nối liền các thành phố này.

Đó chính là những thành phố và con đường mà Ryo đã đi qua khi hộ tống Điện hạ Willie của Vương quốc Joux. Một con đường đầy ắp kỷ niệm, nơi cậu đã trải qua một chuyến phiêu lưu đáng nhớ, từ việc đóng băng ngôi làng của Giáo đoàn Sát thủ cho đến cuộc gặp gỡ và chia ly với Hasan.

Ryo vừa nhìn bản đồ, vừa chìm đắm trong những ký ức ấy.

Chỉ có vậy thôi, chứ tuyệt nhiên không phải mình đang suy nghĩ sâu xa về những vấn đề trọng đại của quốc gia.

“Ryo, có chuyện gì vậy?”

Abel cất tiếng hỏi, không phải vì mong đợi điều gì. Dù sao thì, đó là Ryo mà, chắc là cậu ta chỉ nghe thấy tên thành phố quen thuộc nên lại xem bản đồ thôi… Abel chỉ nghĩ đơn giản vậy khi lên tiếng.

Hoàn toàn chính xác.

“Cậu có nghĩ ra điều gì không?”

Hầu tước Heinlein lại hỏi như vậy vì một sự hiểu lầm về Ryo, không hiểu sao ông lại đánh giá rất cao cậu.

Sự hiểu lầm quả là một thứ đáng sợ.

Dù vậy, Ryo cũng có não. Cũng có những ngày cậu lóe lên ý tưởng bất chợt.

“Đế quốc chắc hẳn sẽ muốn tiến quân đến Slanzewi, phía Nam của con đường huyết mạch thứ hai.”

“Cái…”

Cả Abel và Hầu tước Heinlein đều chết lặng.

Slanzewi là một thành phố nằm ở phía Nam của con đường huyết mạch thứ hai, dọc theo tuyến đường phía Đông nối liền khu vực phía Đông và phía Nam.

“Ryo, tại sao cậu lại nghĩ vậy?”

“Hửm? Đã là phía Đông thì mục tiêu là thuốc súng… à, hình như gọi là ‘Bột màu đen’ thì phải. Chắc là nhắm đến thứ đó rồi? Nếu được đưa vào sử dụng thực tế thì chiến tranh sẽ thay đổi hoàn toàn… hay không thì tôi cũng không rõ vì thế giới này có ma pháp. Mà cứ cho là vậy đi, tôi nhớ không lầm thì ông Gecko từng nói kho chứa thứ đó ở phía Đông nằm tại Slanzewi. À, nghe nói đây là bí mật quân sự đó.”

“Tại sao một bí mật quân sự như thế mà một thương nhân nước ngoài và cả cậu đều biết vậy hả?”

Abel càu nhàu. Bản thân Abel biết về ‘Bột màu đen’ vì đã từng nghe Ilarion nói trước cuộc náo loạn ở Thủ đô, nhưng việc Ryo và Gecko cũng biết thì…

“Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng này, nhưng mục tiêu đúng là ‘Bột màu đen’ sao?”

Hầu tước Heinlein dường như cũng đã tính đến khả năng đó.

“Abel biết mà phải không? Này, tên Sharfie đó đã tấn công đầu tiên chính là ở Slanzewi đấy.”

“Giáo đoàn Sát thủ à… Cũng có những kẻ hành động theo yêu cầu của Đế quốc. Vậy nghĩa là, ngay từ đầu mục tiêu của Đế quốc đã là miền Đông Vương quốc và ‘Bột màu đen’ sao? Còn toàn bộ Vương quốc, chiếm được thì tốt, không thì thôi?”

“Chỉ chiếm được mỗi miền Đông thì cũng vô nghĩa. Nơi kết nối với nó, tức là một phần phía Bắc, cuối cùng sẽ không theo Raymond mà theo Đế quốc…”

Nghe lời thì thầm của Hầu tước Heinlein, Abel kinh ngạc thốt lên.

“Thế thì gay to.”

Miền Bắc Vương quốc giáp với Đế quốc. Nếu có động thái như vậy, phải ra tay sớm, nhưng trước hết còn không có thông tin gì trong tay…

“Người của tôi… không, chính xác hơn là người của Phelps đang ở bên đó. Nghe nói đã cử những thành viên tinh nhuệ nhất trong nhóm đi, nên sẽ có báo cáo gửi về liên tục.”

Hầu tước Heinlein nói vậy rồi khẽ gật đầu.

(Quả nhiên…)

Ryo thật lòng khâm phục. Cả Hầu tước Heinlein lẫn con trai ông, Phelps. Họ đã đọc trước bao nhiêu nước cờ để hành động thế này… Cậu nhìn họ với ánh mắt đầy kính trọng.

“À phải rồi, ở chỗ Acre, ngài Arthur Bellasis, cố vấn pháp thuật đoàn, đã đến hội quân và đang huấn luyện cho pháp thuật đoàn bên đó.”

“Vậy sao. Thế thì vững tâm rồi! Mà, Phelps giờ đang ở đâu?”

“Vì tôi đang ở Lune, nên đã giao toàn bộ việc chính sự của lãnh địa Hầu tước Heinlein cho Phelps. Chắc thằng bé đang đi đi lại lại giữa Acre và Lune để xử lý công việc.”

Hầu tước nói một cách thản nhiên.

Phelps đã được rèn giũa đến mức có thể yên tâm giao phó cả lãnh địa. Vừa là một mạo hiểm giả hạng B, vừa đủ tư cách là người kế vị Hầu tước.

Tai Ryo, người đang cảm thấy thán phục, lọt vào một lời thì thầm rất nhỏ của Abel.

“Ghê gớm thật.”

◆

“Này, gay go rồi, cứ thế này thì chết mất.”

Trước lời của song kiếm sĩ Blair, thường thì thổ thuật sư Wyatt sẽ đáp trả, nhưng giờ anh đang bận dựng tường đất để chống đỡ đòn tấn công của địch nên không nói gì.

Đúng là một cơn mưa ma pháp và tên… giữa làn đạn đó, bức tường đất của Wyatt là thành trì cuối cùng.

Tại một góc trong thành phố Carlisle, thủ phủ của lãnh địa Công tước Flitwick, bốn người họ đang bị dồn vào chân tường.

Họ biết kẻ địch đã dồn ép mình. Lần trước, ba người hợp sức cũng không thể làm đối phương bị một vết xước. Sau đó một thời gian thì không gặp lại nữa, nhưng…

“Bọn chúng đột nhiên tấn công.”

“Có lẽ chúng đã biết nơi ẩn náu của chúng ta, và vì lý do nào đó mà trước giờ đã để yên cho chúng ta hoạt động.”

Thần quan Gideon đáp lại lời của Blair.

“Nói cách khác, vì không cần để yên nữa nên chúng đến để giải quyết dứt điểm.”

Blair nói vậy rồi nhìn vào chuôi kiếm bên hông phải. Giờ nó vẫn còn trong vỏ, nhưng phần lưỡi từ giữa trở đi đã không còn. Nó đã bị kiếm sĩ của đối phương bẻ gãy trong trận chiến vừa rồi.

“Tên kiếm sĩ đó… là San thì phải. Gì thế chứ… hắn ta sử dụng hai thanh kiếm như một song kiếm sĩ, nhưng cái song kiếm kỹ phá hủy vũ khí như vậy, ta chưa từng nghe thấy bao giờ.”

Anh ta nói với vẻ bực bội.

Dĩ nhiên không ai có thể trả lời câu hỏi của Blair. Vì đó chắc chắn là một kỹ năng họ chưa từng thấy hay nghe qua.

“Ba người còn lại cũng không phải dạng vừa.”

“Tất cả đều là hạng A thì đúng là kinh khủng thật.”

Blair tiếp tục nói với vẻ mặt cau có, và thần quan Gideon vừa lắc nhẹ đầu vừa nói.

Trinh sát Lorenzo im lặng từ nãy đến giờ là chuyện thường, nhưng việc pháp sư Wyatt tập trung vào công việc mà không nói lời nào thì hiếm thấy. Dĩ nhiên, Blair cũng không trêu chọc gì. Anh hiểu rằng đây không phải là lúc để làm vậy.

“Dù vậy…”

Cứ thế này thì không ổn.

Họ bị dồn vào chân tường, và họ biết rằng đội vệ binh đang giương cung chờ sẵn ở phía bên kia bức tường bao quanh ba mặt.

Để thoát ra, họ phải đánh bại Ngũ Long ở phía trước, hoặc bay lên trời, hoặc là…

“Được rồi, kết nối được rồi.”

Wyatt, người đang duy trì bức tường đất bằng tay phải trong khi tay trái đặt xuống đất làm gì đó, khẽ thông báo.

“Mọi người, chuẩn bị cho cú sốc khi rơi xuống.”

“Hả…”

Nói chưa dứt lời, mặt đất đã sụp xuống. Bốn người rơi xuống… mặt đất họ vừa đi qua nhanh chóng được lấp lại.

Bốn người họ đã rơi xuống lòng đất.

◆

“Đi đây~~~”

Nói rồi, San lao vào bức tường đất và chém nát nó trong nháy mắt.

Anh ta nghĩ sẽ có một đòn phản công nào đó, nhưng không có gì cả. Hơn nữa, phía bên kia bức tường cũng không có một ai.

“Ủa?”

Nhìn xuống đất, nó đang trong quá trình đông cứng lại.

Theo sau San, thương sĩ Connor và pháp sư Bruno lao vào. Và họ cũng xác nhận không gian trống không có người.

“Lại để chúng chạy thoát rồi.”

Thương sĩ Connor cau mày thì thầm.

“Lần này chúng nó trốn vào một nơi phiền phức thật đấy.”

Hỏa pháp sư Bruno nhìn xuống đất và nói. Vì anh biết bên dưới đó là gì.

“Bên dưới là cống ngầm.”

Calvin, trinh sát kiêm cung thủ, người đến sau cùng, lẩm bẩm một câu duy nhất.

“Thế thì… gay go thật rồi.”

San cũng hiểu rằng họ đã để đối phương trốn vào một nơi rắc rối.

Rồi, anh ta thay đổi giọng điệu một chút, quay lại và hét lớn.

“Đội trưởng vệ binh, kẻ địch đã trốn xuống cống ngầm dưới lòng đất. Phần còn lại giao cho các người.”

“Rõ!”

Viên đội trưởng vệ binh được lệnh lập tức chia quân và bắt đầu di chuyển để chặn các lối ra trên mặt đất của hệ thống cống ngầm.

“Vừa có liên lạc từ Thủ đô.”

Sau khi xác nhận các vệ binh đã bắt đầu hành động, Calvin đưa một tờ giấy cho San.

“Để xem nào… Ồ, cuối cùng cũng được trở về Thủ đô rồi.”

San nói với vẻ vui mừng.

Nghe câu đó, cả thương sĩ Connor và pháp sư Bruno đều mỉm cười.

Vốn dĩ họ là những mạo hiểm giả thuộc Thủ đô. Vì một vài lý do, họ đã rời Thủ đô và ẩn náu ở phía Bắc, nhưng Thủ đô vẫn là nhất! Vẻ mặt của họ đã nói lên điều đó.

Bên trong cống ngầm Carlisle.

“Hôi quá… Hôi nhưng may mà trốn thoát được. Lần này phải cảm ơn Wyatt.”

“Hiếm thấy thật.”

Trước lời cảm ơn hiếm hoi của song kiếm sĩ Blair, pháp sư Wyatt tỏ vẻ nghi ngờ.

“Từ đây, phải nhờ cậu đào thêm nhiều đường hầm ngang nữa để ra ngoài thành. Trông cậy vào cậu đấy, thổ pháp sư Wyatt!”

“…Hả?”

Sau đó, đội vệ binh đã lùng sục khắp các ngóc ngách trong thành phố, nhưng tung tích của bốn người vẫn bặt vô âm tín…

◆

“Ngũ Long đã ở Carlisle sao…”

Tại văn phòng Hội Mạo hiểm giả Lune, Guild Master Hugh MacGrath rên rỉ. Đây là thông tin được Hầu tước Heinlein, người đang hỗ trợ Abel, chuyển đến.

Ngũ Long đang ở Carlisle, thủ phủ của lãnh địa Công tước Flitwick, và có lẽ đang đứng về phía địch.

Kẻ địch đó là Vua Raymond hay Đế quốc thì vẫn chưa xác định được.

“Dù là bên nào, họ cũng là một lực lượng phiền phức nếu phải đối đầu…”

Hugh ôm đầu theo đúng nghĩa đen.

Sức chiến đấu của một mạo hiểm giả hạng A là cực kỳ cao. Nếu họ xuất hiện trên chiến trường, họ sẽ tàn sát binh lính tầm thường. Để ngăn chặn, chỉ có cách điều động mạo hiểm giả cùng hạng, hoặc dùng một cuộc tấn công bão hòa bằng các mạo hiểm giả hạng B… thực sự rất phiền phức.

Tuy nhiên, điều phiền toái nhất là khi họ được cử đi thực hiện nhiệm vụ ám sát.

Dù là Vua Raymond hay Vua Abel, hiện tại tổ chức của họ vẫn đang trong giai đoạn phụ thuộc vào sự tồn tại của cá nhân nhà vua. Chưa có một bộ máy quan lại hùng mạnh với hệ thống kế vị đã được thể chế hóa, cũng không có người nào được chuẩn bị sẵn sàng để đưa lên thay thế ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra.

Vua chết là hết.

Một tình thế mong manh như một ván cờ. Nếu lúc này, một quân cờ mạnh mẽ xông vào nhắm đến tính mạng của vua…

Nó giống như việc quân Xe trong cờ Shogi hay quân Hậu trong cờ Vua xâm nhập vào trận địa của đối phương. Mạng sống của vua sẽ như ngọn đèn trước gió… Dù có bảo vệ được, thiệt hại của phe phòng thủ cũng sẽ rất lớn. Họ sẽ bị tiêu diệt lẻ tẻ, gây trở ngại cho việc duy trì chiến tuyến sau này.

Làm thế nào để sử dụng một quân cờ mạnh mẽ.

Đó là một vấn đề đòi hỏi cả tầm nhìn chiến lược và chiến thuật.

Nhưng khi đọc kỹ bản báo cáo, Hugh nhận thấy một điểm lạ.

“Xác nhận bốn người: kiếm sĩ, thương sĩ, hỏa pháp sư và trinh sát. Bốn người? Đã là Ngũ Long thì phải có năm người chứ? Người còn lại là… thần quan Henning. Tại sao hắn không có ở đó?”

“Bốn người ngoại trừ thần quan Henning sao…”

Abel cũng đang xem xét cùng một tài liệu đã được chuyển cho Hugh MacGrath.

“Tất cả đều là hạng A thì ghê gớm thật đấy.”

Ryo vừa nghe Abel lẩm bẩm, vừa đưa ra nhận xét trong khi hôm nay đã ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế sofa quen thuộc. Lý do cậu ngồi đó là để uống cà phê.

“Ừ. Cả về thành tích lẫn thực lực, họ đều là những mạo hiểm giả đứng đầu Vương quốc.”

“Cho đến khi Abel lên hạng A, họ là nhóm hạng A duy nhất của Vương quốc mà phải không. Vậy mà giờ lại trở thành kẻ thù…”

Abel giải thích, và Ryo khẽ lắc đầu thở dài.

“Mong rằng đây chỉ là một sự nhầm lẫn nào đó…”

Abel cũng khẽ lắc đầu và buông ra những lời như vậy.

“Nếu là Abel thì có thể đối đầu với năm, à không, bốn người đó và đánh bại họ không?”

“Không, không thể đâu. Nói thẳng ra, chỉ một mình ngài San kiếm sĩ thôi, một mình tôi cũng không biết cầm cự được bao lâu nữa là…”

“Mạnh đến thế cơ à.”

Abel lại lắc đầu phủ nhận, và Ryo càu nhàu với vẻ mặt bối rối.

“Nếu họ tấn công vào dinh thự này thì cậu định làm gì? Nếu Abel chết, sẽ có kha khá người buồn… tôi nghĩ vậy.”

“À… chỉ buồn thôi chứ gì.”

“Đừng có dỗi vì chuyện đó chứ. Tôi chỉ cố tình nói lại như vậy phòng trường hợp không có ai buồn cả thôi. À đúng rồi, dù tình hình có ra sao thì Abel vẫn chăm chỉ vung kiếm mỗi ngày nhỉ. Đó là một điều tuyệt vời, hãy tiếp tục phát huy nhé.”

“Ờ, ừm…”

Ryo đột ngột chuyển chủ đề và khen ngợi, khiến Abel lúng túng vì không theo kịp. Dù từng là hoàng tử, Abel không quen được khen.

“Thỉnh thoảng tôi có đến chỉ dạy cho hiệp sĩ đoàn, và có vẻ như việc nhìn thấy Abel vung kiếm đã làm tăng sĩ khí của họ. Cậu đang làm rất tốt vai trò của một vị vua đấy.”

“Th-thật sao?”

“Nhân đây tôi sẽ đề xuất một phương pháp tuyệt vời để nâng cao danh tiếng của Vua Abel hơn nữa!”

“Thôi, không cần nghe cũng đoán được rồi…”

“Nếu cậu đãi tôi một bữa ăn…”

“Ta đã biết thế nào cũng là chuyện đó mà!”

Dĩ nhiên, miễn là còn ở trong dinh thự của lãnh chúa, Ryo được đảm bảo ba bữa ăn và chỗ ngủ. Hoàn toàn không có lý do gì để Abel phải đãi cậu ăn cả.

“Này, Ryo…”

“Chuyện gì thế? Lại là…”

“Không phải chuyện tiền bạc đâu!”

“Bị chặn họng rồi…”

Bị đánh phủ đầu, Ryo gục ngã.

“Cái đó, ở góc phòng, từ nãy đến giờ, có một tòa tháp băng cứ hiện lên rồi biến mất…”

“Cậu tinh ý thật đấy!”

Abel vừa nhìn góc phòng vừa nói, và Ryo, sau khi hồi phục, gật đầu đáp lại.

Ở góc phòng, quả thật có một Tháp Tokyo bằng băng cao bằng người thật đang liên tục xuất hiện rồi biến mất.

“Cái đó, thỉnh thoảng cậu hay tạo ra một phiên bản nhỏ hơn trong lòng bàn tay, trên vai hay trên đầu phải không. Cái mà cậu gọi là Tháp Tokyo ấy.”

“Vâng, chính nó.”

Trước đây, Ryo thường tạo ra những Tháp Tokyo cực nhỏ bằng băng ở những nơi không ai thấy để luyện tập điều khiển ma pháp, nhưng từ khi nhận nhiệm vụ hộ vệ cho Abel, cậu đã thực hiện bài tập đó trong căn phòng này.

Dĩ nhiên, chỉ khi có một mình Abel ở đó. Cũng có thể nói rằng cậu đã từ bỏ việc che giấu nó với Abel.

“Không, tôi chỉ thấy ấn tượng vì cậu lại nghiêm túc ở những mảng như thế.”

“Không phải nghiêm túc đâu… mà là vì có quá nhiều đối thủ mạnh. Vì tính mạng của chính mình, tôi không thể lơ là được, hiểu không?”

“À, ừm, đúng là vậy thật.”

Ryo nghiêng đầu nói với vẻ mặt ‘đó là chuyện đương nhiên’, Abel gãi đầu đáp lại.

Từ góc nhìn của mình, mình ngưỡng mộ việc Ryo dù đã mạnh đến thế vẫn không ngừng nỗ lực, nhưng từ góc nhìn của Ryo, khi nghĩ đến việc phải chiến đấu với những đối thủ như ác ma Leonor, cậu cảm thấy dù có nỗ lực đến đâu cũng không bao giờ là đủ.

“Điều khiển ma pháp… tôi tự gọi nó như vậy, nhưng sức mạnh điều khiển ma pháp một cách chính xác hay sức mạnh tạo ra nó ngay lập tức, những thứ đó càng dùng nhiều thì càng tiến bộ. Giống như việc sử dụng kiếm vậy. Vì thế, tôi phải tranh thủ từng giây để luyện tập!”

“Nói vậy chứ cậu toàn nằm ườn trên sofa…”

“Abel, có khả năng là tôi đang luyện tập bằng cách tạo ra một tòa tháp ở một nơi không thể nhìn thấy, cách đây khoảng một trăm mét đấy?”

“À, có khả năng đó. Có khả năng đó, nhưng Ryo sẽ không làm vậy.”

“Hả…”

“Vì làm ở chỗ đó thì mới khoe được là mình đang cố gắng chứ gì!”

“Ặc…”

Bị nói trúng tim đen, Ryo khuỵu gối ngã xuống.

◆

Văn phòng của Quốc vương tại Vương thành Palace.

“Tại sao bọn chúng vẫn còn đóng quân ở đây!”

Đó không phải là một tiếng hét. Chỉ là một giọng nói nhỏ, nhưng sắc bén và đầy vẻ căm ghét được thốt ra.

Người nói là Vua Raymond.

“Lý do thì không rõ…”

Người trả lời là cánh tay phải của Vua Raymond, Bá tước Kirkhouse Parker Fletcher.

“Hơn nữa, ma pháp sư Bạo Viêm còn lần lượt chiếm đóng các thành phố phía Đông!”

“Vâng…”

Vua Raymond tiếp tục nói với giọng đầy căm ghét, và Parker chỉ có thể gật đầu.

Tốc độ tiến quân của Pháp Sư Đoàn Hoàng gia do Oscar chỉ huy vượt xa mọi dự tính.

Làm sao có ai tưởng tượng được một đội pháp sư chỉ vỏn vẹn chưa đầy trăm người lại có thể chiếm được một thành phố trong hai ngày chứ.

Hơn nữa, thiệt hại của phe mình gần như bằng không!

(Có thể tin được không chứ!) – Vua Raymond đã gào thét trong lòng không biết bao nhiêu lần.

Nhưng vấn đề lớn nhất không nằm ở đó.

“Tại sao bọn chúng lại chiếm các thành phố phía Đông? Trong hiệp ước với Đế quốc đã ghi rõ ‘Không nhượng lại lãnh thổ, thành phố’ cơ mà. Những thành phố bọn chúng chiếm được sẽ thuộc về chúng ta… vậy tại sao chúng lại đi chiếm đóng?”

Đúng vậy, trong hiệp ước bí mật được ký kết với Đế quốc trước chiến tranh, có ghi rõ rằng các thành phố và lãnh thổ mà Đế quốc chiếm được trong cuộc chiến sẽ được chuyển giao cho Vua Raymond.

Thủ đô là một vị trí chiến lược cần thiết, vì vậy quân đội Đế quốc phải hy sinh để chiếm được nó. Và họ đã chiếm được. Sau này, có báo cáo rằng dường như họ còn có lý do khác muốn chiếm Thủ đô, nhưng cuối cùng kế hoạch đó đã không thành công.

Dù sao đi nữa, Thủ đô thì còn hiểu được.

Nhưng các thành phố khác thì… dù quân đội Đế quốc có vất vả chiếm được thì cuối cùng cũng sẽ được giao lại cho Vua Raymond. Chẳng có lý do gì để chiếm cả.

“Bọn chúng định tiến đến đâu nữa đây…”

Các khu vực xung quanh Thủ đô đều tuân theo Raymond, nên Pháp Sư Đoàn Hoàng gia đã đi qua mà không gặp trở ngại, nhưng họ đã chiếm được Stonelake và Wingston dọc theo con đường huyết mạch thứ hai.

Cả hai đều là những thành phố quan trọng ở phía Đông, và Wingston còn là thành phố lớn nhất ở đó.

Cũng có báo cáo rằng họ đã buộc Công tước Shrewsbury Erwin, một đại quý tộc phía Đông có dòng máu hoàng gia, phải đầu hàng.

Họ định tiến xa đến mức nào sau khi buộc một đại quý tộc như vậy phải đầu hàng chứ.

Cả Vua Raymond và Parker đều không thể đọc được ý đồ của ma pháp sư Bạo Viêm.

Trong lúc hai người đang không thể hiểu được ý đồ của Oscar và đồng đội, một báo cáo mới đã được đưa vào.

“Xin báo cáo. Pháp Sư Đoàn Hoàng gia của Đế quốc đã chiếm được thành phố Slanzewi ở phía Đông Vương quốc.”

“Slanzewi sao?”

Nghe báo cáo đó, Vua Raymond cau mày.

Cho đến nay, họ vẫn tiến về phía Đông dọc theo con đường huyết mạch thứ hai. Stonelake, rồi Wingston. Vậy mà giờ lại đột ngột đi về phía Nam đến Slanzewi. Đúng là Slanzewi là thành phố lớn thứ hai ở phía Đông sau Wingston.

Khi cầu Roh còn tồn tại, tuyến đường phía Đông nối liền Slanzewi, cầu Roh và Lune từng là một tuyến đường có lượng giao thương đáng kể trong toàn Vương quốc.

Nhưng sau khi cầu Roh sụp đổ và an ninh ở phía Đông xấu đi, vị thế của Slanzewi đã giảm đi đáng kể.

Hai người họ không hiểu lý do tại sao quân đội Đế quốc lại chiếm một thành phố như Slanzewi.

Họ biết về sự tồn tại của ‘Bột màu đen’, nhưng không biết rằng nó chỉ được sản xuất ở phía Đông và được cất giữ tại Slanzewi.

Vô tri là một cái tội.

Đối với những người ở vị trí có trách nhiệm, điều đó hoàn toàn đúng.

Một thuộc hạ chạy đến chỗ Parker sau khi ông rời khỏi phòng làm việc của Raymond.

“Thưa ngài, đồn trú của hiệp sĩ đoàn vừa bị tấn công.”

“Bọn phản loạn à! Lần trước cũng bị tấn công… Chỗ đó bây giờ là nơi đặt bản doanh của quân đội Đế quốc phải không? Bọn phản loạn có đủ sức mạnh để tấn công cả bản doanh sao?”

Đồn trú của hiệp sĩ đoàn là nơi từng là đồn trú của hiệp sĩ đoàn Vương quốc, và cũng là nơi Hiệp sĩ đoàn trưởng Baccara tử trận trong cuộc náo loạn ở Thủ đô. Sau khi Đế quốc chiếm đóng, nơi đây được dùng làm kho chứa vật tư, nhưng hiện tại đã trở thành đồn trú của hiệp sĩ đoàn Đế quốc và là nơi đặt bản doanh của quân đội Đế quốc.

Hầu tước Müsel, người cảm thấy khó ở trong Vương thành sau khi Vua Raymond lên ngôi, thường xuyên có mặt tại đồn trú hiệp sĩ đoàn. Nói cách khác, đó là nơi tập trung lực lượng hùng mạnh của quân đội Đế quốc. Việc nơi đó bị tấn công là một điều đáng kinh ngạc.

“Vì để điều tra vụ án giết hại các hiệp sĩ Đế quốc xảy ra ở vài nơi đêm qua, nhiều binh lính Đế quốc đã được điều đi…”

“Bị tấn công khi lực lượng mỏng đi sao? Quân đội Đế quốc đã mắc bẫy thật ngu ngốc, nhưng bọn phản loạn cũng xảo quyệt thật!”

(Nhưng, nó quá hoàn hảo… Chắc hẳn có kẻ nào đó thông minh trong đám phản loạn, nhưng rốt cuộc là ai? Nếu là trước đây, Thái tử điện hạ sẽ là người bị nghi ngờ nhất… Hoặc là Hầu tước Heinlein ở phía Nam. Nhưng từ phía Nam thì không thể điều động một kế hoạch chi tiết đến vậy được. Chắc chắn cần phải có người ở tại chỗ để ra quyết định và điều động người ngay lập tức… Dù là ai, kẻ đó đang ở trong Thủ đô.)

Parker suýt chìm vào giếng suy tư, nhưng ông nhớ ra rằng mình chưa thể làm vậy được.

“Đến đồn trú hiệp sĩ đoàn ngay. Chuẩn bị ngựa.”

Từ Vương thành đến đồn trú hiệp sĩ đoàn không xa lắm.

Khi Parker đến nơi, tình hình vẫn chưa hoàn toàn ổn định sau cơn hỗn loạn.

“Ta là chấp chính của Quốc vương Bệ hạ, Bá tước Kirkhouse. Hầu tước Müsel có an toàn không?”

Bên ngoài đồn trú, nhiều hiệp sĩ và thị vệ qua lại, vẫn còn hỗn loạn, nhưng bên trong thì tương đối yên tĩnh.

Parker hỏi một người lính gác gần lối vào.

“Vâng. Ngài ấy đang ở trong phòng làm việc trên tầng bốn.”

Nhận được câu trả lời, Parker bước lên cầu thang.

Phòng làm việc trên tầng bốn… nơi Hiệp sĩ đoàn trưởng Baccara từng tử trận. Dĩ nhiên, bây giờ không thể tìm thấy dấu vết nào của sự việc đó nữa.

Khi bước vào phòng làm việc, Hầu tước Müsel đang được một thần quan điều trị trên ghế sofa. Dường như ngài ấy vừa mới chỉ huy ở tiền tuyến.

“Bá tước Kirkhouse, chúng tôi đã bị chơi một vố rồi.”

Nói rồi, Hầu tước Müsel cười khổ.

Vua Raymond và quân đội Đế quốc không phải là đồng minh hoàn toàn, nhưng cũng không phải là kẻ thù rõ ràng. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

Đặc biệt, Tổng tư lệnh Hầu tước Müsel không phải là một người đáng ghét, nên trước nụ cười khổ của ông, Parker cũng bất giác cười gượng đáp lại.

“Kẻ địch là mạo hiểm giả và tàn dư của hiệp sĩ đoàn Vương quốc.”

Sau khi kết thúc việc điều trị, Hầu tước Müsel bắt đầu giải thích.

Mạo hiểm giả và hiệp sĩ đoàn, đó cũng là những kẻ thù đã được dự đoán trước. Kể từ khi Thủ đô bị quân Đế quốc chiếm đóng, các hội quán ở Thủ đô, đặc biệt là Hội Mạo hiểm giả, đã ngừng hoạt động. Ngoài ra, hiệp sĩ đoàn Vương quốc đã chống cự quyết liệt khi thành bị chiếm nhưng đã bị tiêu diệt. Tuy nhiên, họ không bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy là thông tin chưa được xác nhận, nhưng cũng có tin đồn rằng các hiệp sĩ đoàn viên từng xuất chinh ở Đồng bằng Deathborough cũng đã bằng cách nào đó trà trộn vào Thủ đô.

Nếu là Ryo nghe được, chắc cậu sẽ hét lên ‘Quân kháng chiến!’… Một lực lượng kháng chiến như vậy chắc chắn đã có mặt ở Thủ đô.

Và mục tiêu của họ không phải là Vua Raymond hay các quý tộc theo ông ta, mà là quân đội Đế quốc. Họ chỉ liên tục tấn công một cách rõ ràng vào quân đội Đế quốc và các khu vực xung quanh.

Đốt phá vật tư của quân Đế quốc, tấn công các đồn trú, hoặc ám sát lính Đế quốc trong đêm.

Vì đây là những cuộc tấn công của những người thông thạo Thủ đô, nên quân đội Đế quốc, vốn là kẻ ngoại lai, luôn phải ở thế bị động.

“Tôi nghĩ nên báo trước cho Bá tước Kirkhouse, chúng tôi dự định sẽ rời khỏi Thủ đô trong tuần tới.”

“C-chuyện đó…”

“Vua Raymond cũng đang lo lắng lắm phải không?”

Nói rồi, Hầu tước Müsel cười lớn.

“Tuy nhiên, xét đến các cuộc tấn công ngày càng dữ dội, tôi lại muốn rời đi càng sớm càng tốt, chứ không đợi đến tuần sau nữa.”

(Đó có lẽ là mục tiêu của bọn chúng.)

Parker nghĩ thầm.

Mục tiêu của bọn phản loạn hoàn toàn chỉ là quân đội Đế quốc. Theo như mình biết, quân của Raymond hay người của các quý tộc phương Bắc chưa từng bị tấn công.

Lý do là để quân đội Đế quốc phải rời đi càng sớm càng tốt.

Kẻ chủ mưu của cuộc tấn công này hiểu chính xác rằng quân đội Đế quốc không có lý do gì để ở lại Thủ đô. Nếu là một người đọc được tình hình đến mức đó… sau khi quân đội Đế quốc rời đi thì sao?

(Mục tiêu tiếp theo sẽ là chúng ta.)

Parker cắn chặt răng trong lòng.

Mình hiểu rằng Vua Raymond không được lòng dân, bao gồm cả mạo hiểm giả và hiệp sĩ.

Kẻ phản bội, hay kẻ soán ngôi.

Những từ đó có lẽ sẽ theo Vua Raymond suốt đời. Và rồi, cả cánh tay phải của ông ta là mình nữa.

Nhưng, Raymond cũng có lý do của riêng mình.

Đó là sự bất thường của Quốc vương Stafford IV.

Cứ thế này, có khả năng toàn bộ Vương quốc sẽ cùng với Stafford IV rơi vào tay nước khác. Chính vì vậy, ông đã phế truất Stafford và đưa Raymond lên làm vua.

Dĩ nhiên, không thể nói rằng trong lòng Raymond không có sự ham muốn đối với ngai vàng.

Thành thật mà nói, có lẽ là rất nhiều.

Nhưng, động cơ của Raymond lúc này không phải là vấn đề, mà vấn đề là sự mất khả năng cai trị của Stafford. Cùng với đó là sự ốm yếu của Thái tử.

Cả hai đều là vấn đề, và nỗi lo sợ đã trở thành sự thật.

Thái tử qua đời, và Vương quốc đã không thể đưa ra một biện pháp hữu hiệu nào trước cuộc xâm lược của Đế quốc. Việc Raymond đứng lên, thậm chí có thể biện minh một cách mạnh mẽ rằng đó là điều đúng đắn vì sự tồn vong của Vương quốc.

Đối với những người biết toàn bộ sự tình.

Nhưng, người dân không biết về sự bất thường của Stafford IV. Mạo hiểm giả cũng vậy, hiệp sĩ cũng vậy, thậm chí ngay cả những người trong Vương thành cũng có người không hề hay biết.

Thêm vào đó, Hoàng tử Albert, người được cho là đang tu luyện ở một hiệp sĩ đoàn nào đó, đã đứng lên chống lại và tuyên bố lên ngôi vua.

Hơn nữa, còn là một mạo hiểm giả hạng A?

Sự ủng hộ của dân chúng chắc chắn sẽ rất cao.

Các mạo hiểm giả sẽ đổ xô ủng hộ.

Các hiệp sĩ cũng mong muốn được phục vụ dưới một người mạnh mẽ.

Thật không thể tin nổi!

Parker nhớ lại tình cảnh lúc đó, khi Stafford lên ngôi với sự ủng hộ của nhiều người, còn Raymond thì thất vọng rời về phương Bắc.

Nó rất giống.

Được mọi người yêu mến, được nhiều người ủng hộ, và hơn nữa còn đáp lại những kỳ vọng đó… giống như Stafford ngày xưa, Hoàng tử Albert hiện tại dường như cũng thừa hưởng những đặc điểm đó.

Một chính trị gia không thể lấy được lòng dân sẽ bị diệt vong.

Dù là vị vua nào đi nữa, người dân cũng sẽ chịu đựng một thời gian. Nếu có sức mạnh để đàn áp thì họ sẽ không nổi loạn.

Nhưng cuối cùng, cũng sẽ không thành công.

Parker biết điều đó.

Chính vì vậy, khi Raymond trở thành Công tước Flitwick cai trị lãnh địa, ông đã dạy cho Raymond những kiến thức cần thiết của một nhà cai trị cùng với cách đối nhân xử thế với người dân. Và Raymond, một người ưu tú hơn cả mức tiêu chuẩn, đã học được những điều đó.

Nhưng, Hoàng tử Albert đang dễ dàng vượt qua những gì Raymond đã nỗ lực để có được.

Không, là Vua Abel.

Đó là tài năng, hay là do được ai đó xung quanh rèn giũa… Dù thế nào đi nữa, đó không phải là thứ có thể dễ dàng có được.

Parker biết điều đó.

Chính vì vậy, thành thật mà nói, ông cảm thấy ghen tị với Vua Abel.

Parker khẽ lắc đầu, chào hỏi rồi rời khỏi phòng. Rồi ông bước đi với một vẻ mặt quyết đoán.

Dù sao đi nữa, chúng ta đã không còn đường lùi. Chỉ còn cách đưa Raymond lên và đi đến cùng. Để làm được điều đó, chúng ta sẽ dùng bất cứ thủ đoạn nào.

Chúng ta đã mang tiếng phản bội để liên minh với Đế quốc. Giờ còn do dự điều gì nữa. Giai đoạn đó đã qua từ lâu rồi!

Lúc này, Parker đã hoàn toàn quyết tâm.

◆

Ba ngày sau vụ đột kích đồn Hiệp sĩ đoàn, người dân Vương đô chỉ biết chết lặng ngước nhìn trời cao trong nỗi kinh hoàng. Hơn một chục phi thuyền đang lơ lửng giữa không trung.

“Cái gì thế kia?”

Chắc chắn câu hỏi đó đã được thốt lên hàng ngàn, hàng vạn lần. Nó không chỉ phát ra từ những thường dân, mà còn từ miệng của những kẻ đang hoạt động hết sức tích cực.

“Cái gì thế kia, Scotty?” “Đừng hỏi tôi, Zack.”

Zack Cooler và Scotty Cobook, hai hiệp sĩ từng thuộc Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, giờ đây đang dấn thân vào phong trào kháng chiến với tư cách là thành viên của ‘Phản Loạn Quân’. Từ một góc của Vương đô, họ cũng đang ngước nhìn lên trời và buông ra những lời cảm thán.

“Kia là… thuyền bay trên trời… phải không?” “Nếu nói ra những gì mình thấy thì đúng là vậy.” “Thế ngoài ra còn nói được gì nữa?” “Thuyền đang lơ lửng trên không.” “Chẳng phải cùng một nghĩa sao!”

Cả Scotty và Zack đều đang nói về cùng một sự việc.

“Tóm lại, chỉ là thuyền bay trên trời thôi. Không có gì to tát cả.” “Zack, má cậu đang co giật kìa.”

Cả hai đều là hiệp sĩ, chiến đấu là công việc của họ. Đương nhiên, họ nhìn những phi thuyền này dưới góc độ quân sự. Có một chân lý trong chiến tranh đã tồn tại hàng ngàn năm: chiếm giữ vị trí cao hơn luôn có lợi thế. Dù là bắn cung hay đâm giáo, tấn công từ trên cao xuống luôn hiệu quả hơn.

Điều đó có nghĩa là, những phi thuyền này, chỉ bằng việc ở trên không, đã có thể tiến hành cuộc chiến từ một vị thế lợi thế áp đảo. Hiểu rõ điều đó, cơ mặt của Zack không khỏi co giật…

“Nhắc đến thuyền bay của Đế quốc, hình như tôi có nghe loáng thoáng rồi. Loại có từ thời xa xưa ấy.” “Tuy chỉ là lời đồn… nhưng biết đâu chúng đã chế tạo dựa trên đó.” “Thế này thì có lẽ chúng ta cần phải xem xét lại kế hoạch một chút.” “Tạm thời cứ quay lại căn cứ đã. Hôm nay có cuộc họp mà, phải không?” “Ừ, ở ‘Căn cứ phía Nam’.”

Hai người vội vã chạy về phía căn cứ mà ‘Phản Loạn Quân’ đang sử dụng.

Khi Zack và Scotty đến ‘Căn cứ phía Nam’, đã có vài đội tác chiến tập trung tại đó, trong số đó có cả người điều phối các mạo hiểm giả.

“Anh Shoken.” “À, anh Zack, anh Scotty. Nhìn bộ dạng hai người chắc đã thấy chúng rồi nhỉ?” “Thì đứng ở đâu trong Vương đô mà chẳng thấy?” “Dù không muốn cũng đập vào mắt. Chắc đó là mục đích của chúng.”

Hơn một chục phi thuyền lơ lửng trên bầu trời Vương đô… một cảnh tượng không thể không chú ý. Trước lời xác nhận của Shoken, cựu mạo hiểm giả hạng C của Vương đô hiện đang điều phối các mạo hiểm giả, cả Zack và Scotty đều gật đầu. Họ biết rõ Shoken vì đã từng kề vai sát cánh trong phái đoàn đến Twilight Land.

Sau chuyến đi đó, nhóm của Shoken giải tán, còn anh thì đảm nhận công việc bán thời gian tại Hội Mạo hiểm giả Vương đô, phụ trách đào tạo tân binh. Đúng lúc ấy, Vương đô thất thủ. Nhiều học trò của anh đã gia nhập ‘Phản Loạn Quân’, nên anh cũng dấn thân theo và trở thành một trong những người lãnh đạo của phong trào.

Khi ba người đang trò chuyện, một mạo hiểm giả chạy đến từ góc phòng và đưa cho Shoken một lá thư. Đọc lướt qua, Shoken cất cao giọng.

“‘Bản Đề Xuất’ từ ‘Kẻ Vạch Kế Hoạch’ đã tới!”

Và những ‘Bản Đề Xuất’ nhận được từ ‘Kẻ Vạch Kế Hoạch’… chính là kim chỉ nam dẫn lối cho họ. Dù Shoken là một mạo hiểm giả ưu tú, anh tự biết mình không thể nào lập ra được một kế hoạch sánh bằng những gì nhận được. Chỉ trong vài ngày sau khi Vương đô thất thủ, người này đã thiết lập được mạng lưới thông tin ở khắp nơi, kịp thời cung cấp tin tức từ bên ngoài, thậm chí còn dự đoán chính xác động thái của cả phe Raymond lẫn phe Đế quốc. Dễ dàng tưởng tượng rằng có một bộ óc thiên tài đứng sau tất cả.

Tất nhiên, anh rất tò mò về danh tính của ‘Kẻ Vạch Kế Hoạch’ và cũng không chắc có thể tin tưởng hoàn toàn hay không. Nhưng trong tình thế hiện tại, anh quan niệm rằng phải tận dụng mọi nguồn lực có thể, huống hồ đây lại là một ‘Bản Đề Xuất’ cực kỳ xuất sắc.

“Những con thuyền trên trời kia được phát triển tại lãnh địa Hầu tước Krukova của Đế quốc.”

Giọng của Shoken vang lên khi đọc ‘Bản Đề Xuất’.

“Lúc nào cũng vậy, không biết ông ta moi đâu ra những thông tin như thế nhỉ.”

Zack lắc đầu, Scotty thì nhún vai. Những thông tin mà ‘Kẻ Vạch Kế Hoạch’ truyền đến từ trước đến nay đều là những tin tức cốt lõi đến khó tin, và tất cả đều hoàn toàn chính xác.

“Trong vài ngày tới, quân đội Đế quốc sẽ rời khỏi Vương đô.” “Ồ!” “Tuyệt vời!” “Cuối cùng cũng đến lúc!”

Thông tin quân Đế quốc sắp rút lui đã thổi bùng sĩ khí của các thành viên ‘Phản Loạn Quân’. Giai đoạn đầu tiên của họ là chỉ tập trung tấn công quân Đế quốc. Dù sớm muộn gì chúng cũng sẽ rời đi, nhưng mục tiêu là đẩy nhanh quá trình đó. Và giờ đây, giai đoạn ấy sắp hoàn thành.

Tất nhiên, trận chiến thực sự cam go sẽ diễn ra sau đó. Hơn nữa, quân đội Đế quốc sau khi rời Vương đô sẽ đi đâu? Nơi chúng đến chắc chắn cũng sẽ gặp phải tình cảnh khốn đốn, nghĩ đến đó thật đau lòng, nhưng…

“Dù sao đi nữa, phải chuẩn bị cho giai đoạn thứ hai thôi.” “Đúng vậy.”

Zack và Scotty gật đầu quả quyết.

◆

Bên trong Vương đô, tại đồn Hiệp sĩ đoàn hiện đang là Tổng hành dinh của quân đội Đế quốc. Đã là Tổng hành dinh thì Tổng tư lệnh cũng phải có mặt.

Tổng tư lệnh quân viễn chinh, Hầu tước Müsel, bước ra ngoài nghênh đón. Ông không hề được báo trước về việc các chiến hạm bay sẽ đến, nên cũng không biết ai đang ở trên đó. Nếu lỡ như Hoàng đế Rupert VI có mặt, đó sẽ là chuyện lớn.

Người đàn ông bước xuống từ kỳ hạm Markdorf không phải là Rupert.

“Thưa Hầu tước Müsel, tôi là Anselm, Đô đốc Đệ nhất Hạm đội Không gian của Đế quốc. Tôi mang theo mệnh lệnh từ Bệ hạ.”

Đô đốc Anselm nói xong, liền trao cho Hầu tước Müsel một bức thư được niêm phong bằng sáp. Hầu tước Müsel cung kính nhận lấy, xem xét nội dung bên trong.

“Giao phó Đệ nhất và Đệ nhị Hạm đội Không gian… hãy xâm lược phía nam Vương quốc…”

Ông lẩm bẩm đọc, thú thật là vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa. Pháp Sư Đoàn Hoàng gia do Oscar dẫn đầu đang ở phía đông Vương quốc. Ông đã nghĩ rằng nếu có mệnh lệnh, thì đó sẽ là lệnh tiến quân về phía đông theo sau họ.

Nhưng mệnh lệnh nhận được lại là xâm lược phía nam. Hơn nữa còn là dẫn đầu hạm đội không gian tối tân vừa mới được giải mật? Ông nhìn con trai Linus đang đứng cạnh. Nhưng có lẽ Linus cũng không hiểu, anh ta chỉ nhíu mày và khẽ lắc đầu. Dù sao đi nữa, đây là thánh chỉ. Không có lựa chọn nào là từ chối.

“Thần đã rõ, xin tuân mệnh.”

Hầu tước Müsel dõng dạc chấp nhận mệnh lệnh.

◆

Hai ngày sau, ngày quân đội Đế quốc rời khỏi Vương đô cuối cùng cũng đến.

“Cuối cùng cũng tới lúc. Chà, đúng như lời của ‘Kẻ Vạch Kế Hoạch’, quân Đế quốc sắp rời đi rồi… Giai đoạn đầu tiên coi như kết thúc…” “Vấn đề là giai đoạn thứ hai.”

Zack và Scotty khẽ thở dài. Đối thủ ở giai đoạn hai sẽ là phe cánh của Raymond, quý tộc phương Bắc, và cả các quý tộc có lãnh địa xung quanh Vương đô đang dần hợp lưu. Chắc chắn đối phương sẽ chiến đấu đến cùng để giữ lấy Vương đô. Sẽ rất khó để đuổi họ đi như quân Đế quốc. Đây chắc chắn sẽ là thời khắc quyết định đối với ‘Phản Loạn Quân’.

“Giai đoạn hai là một cuộc chiến không thấy hồi kết. Phải tiếp tục cho đến khi Vua Abel chiến thắng…”

Người đến gần và nói với họ là Hector, kiếm sĩ của nhóm mạo hiểm giả hạng C ‘Sao Mai’. Tâm trạng của Hector lúc này khá phức tạp. Trước đây, dù không biết, anh đã từng cố gắng bắt cóc Abel. Giờ thì anh đã biết, ‘mạo hiểm giả hạng B Abel’ ngày đó chính là Vua Abel hiện tại, và chủ nhân của mình, Hầu tước Heinlein, cũng đang ủng hộ nhà vua. Bản thân Hector cũng cho rằng để Vua Abel thống trị sẽ tốt hơn là Vua Raymond và bè phái của ông ta. Chỉ là, vì những chuyện đã qua, tâm trạng anh có chút rắc rối mà thôi.

“Nhiều chuyện thật kỳ lạ.”

Trinh sát Oriana có lẽ cũng đang nghĩ điều tương tự, cô cười gượng.

Đội Hộ vệ Vương đô mới thành lập dưới trướng Raymond, cùng với quân đội của các quý tộc phương Bắc và miền Trung, tất cả đều ra tiễn quân Đế quốc. Hector và Oriana của nhóm ‘Sao Mai’ đang ẩn nấp quan sát họ. Zack và Scotty thì đã trở về ‘Căn cứ phía Nam’.

“Vậy, đám quân Đế quốc đó, sau này đi đâu?” “Theo thông tin từ Vương thành thì có vẻ là phía nam.”

Oriana trả lời câu hỏi của Hector.

“Rốt cuộc thì chúng vẫn không rời khỏi Vương quốc à…” “Chà, họ đã gửi đến một đội quân hùng hậu và cũng chịu tổn thất tương xứng… nên nếu không nhận được thứ họ muốn từ Raymond thì họ sẽ không đi đâu.” “Nếu thứ mà ông ta cho Đế quốc là tất cả mọi thứ trừ Vương đô thì đúng là dở khóc dở cười.”

Hector nhíu mày, và Oriana cũng gật đầu mạnh.

Sau khi tiễn quân đội Đế quốc, Đội Hộ vệ và quân đội quý tộc đã đóng cổng thành. Gần đây, cổng Vương đô chỉ mở khi vận chuyển vật tư. Thực tế, chẳng có ai từ bên ngoài đến buôn bán trong tình hình này, và cuộc sống của người dân cũng ngày một tồi tệ.

Nhưng, động thái của Đội Hộ vệ và quân quý tộc hôm nay có vẻ khác thường.

“Hử? Bọn chúng đang đi đâu vậy? Không phải hướng về Vương thành hay doanh trại… đúng không?” “Đúng vậy. Có gì đó lạ.”

Hector nêu thắc mắc, Oriana cũng đồng tình. Đội Hộ vệ đang hướng về phía nam, còn quân quý tộc thì dường như đang tiến về Cổng Đông và Cổng Tây.

Nơi hai người đang ở là đỉnh của một tháp canh do một cộng tác viên của ‘Phản Loạn Quân’ cung cấp, từ đây có thể bao quát một khu vực khá lớn của Vương đô. Họ quan sát một lúc thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ dưới vọng lên. Từ tiếng bước chân, họ nhận ra đó là pháp sư Kenzie và thần quan Tarlow, thành viên trong nhóm.

“Hector, Oriana, nguy rồi! Đội Hộ vệ đang hướng đến ‘Căn cứ phía Nam’!” “Cái gì!?”

‘Căn cứ phía Nam’ là căn cứ lớn nhất của ‘Phản Loạn Quân’ trong Vương đô. Quy mô lớn nhất cũng có nghĩa là số người ẩn náu ở đó đông nhất.

“Nghe nói cả Đội Hộ vệ canh gác Cổng Nam cũng đang tiến đến đó.”

Thần quan Tarlow bổ sung.

“Quân Đế quốc vừa đi là chúng ra tay ngay!”

Cuộc săn lùng ‘Phản Loạn Quân’ cuối cùng đã bắt đầu.

“Chết tiệt, chúng đông quá. Mau trốn qua lối thoát số ba!” “Lối số ba! Lối số một và số hai bị lộ rồi!”

Tại ‘Căn cứ phía Nam’, hai hiệp sĩ Zack và Scotty đang chỉ huy phòng ngự, câu giờ để đồng đội trốn thoát qua các lối thoát bí mật.

“Mà cái Đội Hộ vệ này ra tay cũng chuyên nghiệp thật.” “Nghe nói khá nhiều cựu Vệ binh của Vương đô đã gia nhập. Chà, họ cũng phải kiếm sống. Có lẽ phục vụ cho ‘Vua Phản Bội’ cũng là điều bất đắc dĩ.”

Hai người vừa trò chuyện, vừa giao chiến với các thành viên Đội Hộ vệ liên tục kéo đến, liều mình cố thủ hành lang vào căn cứ. Để chuẩn bị cho những cuộc đột kích thế này, họ đã xây một hành lang dài và hẹp để dễ phòng thủ.

Tuy nhiên, lối vào không chỉ có một. Vì là căn cứ bí mật, lối vào trực tiếp chỉ có hai ở phía bắc và phía nam, nhưng chúng bị tấn công cùng lúc. Đặc biệt là lối vào phía nam đang phải đối mặt với một trận chiến vô cùng khốc liệt.

Lúc này, chỉ huy phòng thủ phía nam là cựu mạo hiểm giả hạng C Shoken. Dưới sự chỉ huy của anh, các cựu mạo hiểm giả hạng D, E đang chiến đấu. Họ không phải là tinh nhuệ, nhưng vẫn liều mình để các thành viên không quen chiến đấu khác có thể trốn thoát.

“Chết tiệt, chúng không mạnh lắm nhưng số lượng lại quá đông.” “Không cần đánh bại chúng! Cứ câu giờ để mọi người rút lui!” “Nếu những người đang phân tán trong thành quay lại kịp thì có lẽ…”

Họ vừa động viên nhau, vừa liều mạng bảo vệ lối vào. Nhưng… đúng là lấy ít địch nhiều. Nếu sức mạnh không quá chênh lệch, phe đông người hơn chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.

“Không ổn rồi… sắp bị phá vỡ.”

Dù đã cố gắng cầm cự, nhưng sự sụp đổ của phòng tuyến phía nam đã ở ngay trước mắt. Và đúng như dự đoán, Đội Hộ vệ phát động một cuộc tấn công tổng lực để dứt điểm.

“Chết tiệt!”

Ngay lúc nhóm của Shoken đã chuẩn bị cho việc bị đột phá và cái chết.

Bất thình lình, một loạt Fire Arrow từ bên hông phóng tới, găm thẳng vào đội hình tấn công của Đội Hộ vệ. Mũi tên lửa được bắn ra phân thành năm, tấn công trên diện rộng. Với kỹ năng điêu luyện, một đòn duy nhất đã khiến hơn mười thành viên Đội Hộ vệ mất khả năng chiến đấu.

Cùng lúc đó, ba người phụ nữ lao vào. Thương sĩ quét ngang một lượt, trinh sát phi dao găm vào cổ đối phương, và kiếm sĩ hạ gục từng tên địch một cách chắc chắn. Họ thực sự là những thiếu nữ tung hoành trên chiến trường… hay là những nữ chiến binh mang đến cái chết.

“Là ‘Valkyrie’!”

Shoken không thể nhầm được, họ là những người đã cùng kề vai chiến đấu trong phái đoàn ngoại giao. Đó là ‘Valkyrie’, nhóm mạo hiểm giả hạng C hiếm hoi gồm năm thành viên nữ do kiếm sĩ Imogen dẫn đầu.

Sự xuất hiện của họ, trong hoàn cảnh này, chẳng khác nào viện binh từ trên trời rơi xuống!

“Tốt lắm! Đẩy lùi chúng!”

Theo hiệu lệnh của Shoken, ‘Phản Loạn Quân’ cũng đứng lên. Nắm bắt được thế trận, họ đã thành công đẩy lùi Đội Hộ vệ đang tràn vào phía nam, tạm thời ổn định lại tình hình.

Trong lúc đó, áp lực của Đội Hộ vệ lên lối vào phía bắc do Zack và Scotty bảo vệ cũng ngày một tăng.

“Này, tên chỉ huy thấp thoáng ở phía sau kia…” “Ừ. Chắc hẳn đó là người trong lời đồn.” “Đã lên chức Tể tướng rồi mà còn ra tiền tuyến săn lùng người nổi dậy… Chẳng phải cứ giữ chức Nội vụ khanh thì tốt hơn sao.”

Zack nhìn về phía đó với một chút đồng cảm.

Ở cuối tầm mắt của anh, chính là Bá tước Harold Lawrence, người từng giữ chức Nội vụ khanh chịu trách nhiệm an ninh Vương đô dưới thời Stafford IV. Cả hai từng nghe đồn rằng Harold Lawrence là một người cực kỳ xuất chúng trong số các bộ trưởng. Stafford IV là vị vua không đặt ra chức Tể tướng, nhưng người ta thậm chí còn nói rằng một ngày nào đó Harold Lawrence sẽ được bổ nhiệm. Tương lai của ông ta trông thật rực rỡ, ngay cả từ góc nhìn của các hiệp sĩ.

Nhưng…

“Kẻ đã phản bội Vương quốc, thông đồng với Raymond, và còn là người đã mở đường cho quân Đế quốc vào ngày Vương đô thất thủ, chính là ông ta, đúng không?” “Ừ, nghe nói là vậy. Nghe nói ông ta đã có được chức Tể tướng nhờ việc đó… nhưng Raymond chẳng cho ông ta chút quyền hạn nào. Uy tín thì rơi xuống đáy vực. Trở nên như vậy thật là thảm hại. Rốt cuộc ông ta đã sai ở đâu và làm gì sai nhỉ.”

Zack lặng lẽ lên án với ánh mắt chứa đầy sự thương hại hơn là tức giận, còn Scotty đáp lại với ánh mắt chứa đựng sự đồng cảm đã vượt qua cả lòng thương hại.

◆

“Chết tiệt, tại sao ta lại phải ở một nơi như thế này!”

Một lời thì thầm nhỏ nhưng sắc bén thoát ra từ miệng Bá tước Harold Lawrence. Dưới trướng Vua Raymond, ông ta chắc chắn đang giữ chức Tể tướng. Tể tướng là người đứng đầu hành chính, lãnh đạo các bộ trưởng, một vị trí quyền uy tột đỉnh. Tùy thuộc vào tình hình, đôi khi họ còn có quyền thế vượt cả nhà vua.

Thế nhưng, việc mà Harold Lawrence đang làm lại là chỉ huy cuộc săn lùng ‘Phản Loạn Quân’. Đương nhiên, đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Vua Raymond, không có lựa chọn nào là chống lại. Nhưng dù vậy… đây không phải là công việc mà một Tể tướng nên làm!

“Tiêu diệt chúng nhanh lên!”

Việc ông ta buột miệng ra một chỉ thị như vậy cũng là điều dễ hiểu. Ông ta đã hoàn toàn đánh mất sự bình tĩnh. Cái khí chất mà ông từng có – uy quyền, tài năng, sắc sảo – đã hoàn toàn biến mất. Ông thậm chí còn cảm thấy ánh mắt của những người trong Đội Hộ vệ tại hiện trường chứa đầy sự chế giễu.

Ngay sau khi Đội Hộ vệ do Harold Lawrence chỉ huy tiến hành cuộc tấn công thêm một lần nữa, một ngọn thương đất đã xuyên qua ngay bên cạnh ông ta từ phía sau. Khoảnh khắc Harold Lawrence quay lại, vài binh lính ở hàng sau cùng đã ngã xuống.

“Chuyện gì vậy!”

Ông ta hét lên, nhưng không ai trả lời. Họ đã bị tấn công từ phía sau. Chẳng ai có thời gian để trả lời, và việc bị tấn công thì không cần nói cũng biết! Bầu không khí là như vậy.

Tuy nhiên, Harold Lawrence, người không có nhiều kinh nghiệm thực chiến, đã không hiểu được. Không hiểu được cảm giác cái chết đang đến gần, và việc kẻ thù đang nhắm vào chính mình, người chỉ huy.

Khi ông ta nhận ra, kiếm sĩ Hector đã áp sát ngay trước mặt…

Ngày hôm đó, Bá tước Harold Lawrence, người từng được ca ngợi là một Nội vụ khanh tài ba, đã chết. Kẻ đặt dấu chấm hết cho cuộc đời ông ta, chính là nhóm mạo hiểm giả mang tên ‘Sao Mai’.

“Là mạo hiểm giả hạng C mà có kỹ năng đến mức đó thật đáng nể.” “Ừ. Đó là thanh kiếm được rèn luyện qua thực chiến, khác hẳn với kiếm thuật của hiệp sĩ.”

Scotty và Zack đã chứng kiến khoảnh khắc Hector tung một nhát kiếm, và Harold Lawrence ngã xuống. Cùng lúc đó, họ cũng tấn công từ phía căn cứ, nhanh chóng phá vỡ vòng vây của Đội Hộ vệ ở trước lối vào phía bắc.

Đội Hộ vệ, với quy mô hàng ngàn người, đã phải rút lui sau khi chỉ huy thiệt mạng và chịu thương vong hơn vài trăm người.

“Tốt rồi, rút lui qua lối thoát số ba thôi.”

Mặc dù đã đẩy lùi được Đội Hộ vệ, nhưng căn cứ đã bị tấn công thì không thể sử dụng được nữa. Những người ở lại cuối cùng đã đốt cháy bên trong, làm sập lối đi khi rút lui, xóa sạch mọi bằng chứng.

Lối thoát số ba dẫn đến một xưởng thợ lớn đã bị bỏ hoang gần Cổng Đông, nối với tầng hầm của xưởng.

Tất nhiên, họ sẽ không ở lại đây lâu. Họ chỉ có thể thở phào nhẹ nhõm sau khi di chuyển sang tòa nhà bên cạnh. Tòa nhà đó… là đại sứ quán của một quốc gia nước ngoài.

“À, mời các vị vào đây. Chúng tôi đã chuẩn bị đồ ăn và thức uống. Mọi người nên nghỉ ngơi một lát.” “Cảm ơn ngài, Rodrigo.”

Zack nói với người quản gia đã chào đón họ, rồi đi vào phòng trong và cuối cùng cũng có thể thở phào.

Đây là tầng hầm của Đại sứ quán Vương quốc Jull, một trong những ‘Người Hợp Tác’ đang ngầm giúp đỡ ‘Phản Loạn Quân’. Đương nhiên, nếu chuyện này bị Vua Raymond phát hiện thì sẽ rất phiền phức. Nhưng ngược lại, nếu Vua Abel chiếm lại toàn bộ Vương quốc, hành động này sẽ trở thành một món nợ ân tình. Sau khi cân nhắc, Bát hoàng tử Willy của Vương quốc Jull đã chọn trở thành một ‘Người Hợp Tác’.

Trong phòng trong, những người đã trốn thoát khỏi ‘Căn cứ phía Nam’ từ trước đang ở đó. Chỉ có một người không phải.

“Hoàng tử Willy…” “Ngài lại đích thân…”

Zack và Scotty vội vàng quỳ xuống. Điểm này, quả đúng là cựu thành viên Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, khác hẳn với các mạo hiểm giả khác.

“À, không, hai vị, đây là nơi tị nạn. Xin đừng câu nệ thân phận.”

Hoàng tử Willy cười gượng nói.

“Có cả đồ ăn và thức uống, trước tiên hãy lấp đầy bụng đã.”

Hoàng tử Willy nói vậy, mời hai người vào, rồi lại lên tiếng với những người đi vào sau họ.

“Là các vị trong nhóm ‘Sao Mai’ và ‘Valkyrie’ phải không. Nào, mọi người cũng vào đi.”

Sau khi có thể thở phào, những người trong ‘Phản Loạn Quân’ vừa ăn vừa trao đổi thông tin.

“Chuyện hạ được Harold Lawrence là thật sao?” “Ừ, Hector của nhóm ‘Sao Mai’ đã chém ông ta làm đôi.”

Kiếm sĩ Imogen của ‘Valkyrie’ hỏi, và Zack kể lại những gì mình đã chứng kiến.

“Ra vậy, thế nên Đội Hộ vệ mới rút lui. Hector, cừ thật đấy.” “Không, cũng không có gì to tát…”

Được Imogen, mỹ nhân kiếm sĩ nổi tiếng của Hội Mạo hiểm giả Vương đô, khen ngợi, mặt Hector toe toét cười. Trinh sát Oriana liếc anh bằng ánh mắt sắc lẹm. Nhận ra ánh mắt đó, Hector vội vàng nghiêm mặt lại… nhưng có lẽ đã quá muộn.

“Không sao đâu, Oriana. Ở chỗ chúng tôi không có ai động đến Hector đâu.”

Nhìn thấy Oriana như vậy, trinh sát Abigail của ‘Valkyrie’ cười nhếch mép.

“T-Tôi có… gì đâu…”

Oriana vội vàng xua tay trước mặt. Thấy vậy, Abigail nói tiếp.

“Vì người trong mộng của Imogen là Vua Abel cơ.” “Hả?”

Nhiều người có mặt ở đó đều cất tiếng kinh ngạc, trong số đó có cả Hoàng tử Willy, người đang uống nước nho vì chưa đủ tuổi thành niên.

“Chị Imogen, muốn ngồi vào vị trí vợ của Vua Abel sao?”

Lời nói đó của Hoàng tử Willy mang một ý nghĩa sâu sắc hơn những gì cậu nghĩ và lan truyền khắp nơi.

“Tức là thành Vương phi? Imogen… tham vọng thật.” “Này, khoan đã! Không phải vậy đâu!”

Có lẽ cô cũng hoảng hốt trước lời lẩm bẩm của Shoken, Imogen vội vàng phủ nhận. Nhưng tình đồng đội luôn mạnh mẽ trong mọi hoàn cảnh.

“Imogen là con gái của một Tử tước, nên có lẽ khó thành Đệ nhất Vương phi, nhưng tớ nghĩ cậu có thể nhắm đến vị trí Đệ nhị Vương phi đấy.”

Người nói câu đó là Myu, pháp sư của nhóm ‘Valkyrie’, có cha là Hầu tước Westwing.

“Ra là vậy!” “Không phải ‘ra là vậy’!”

Các thành viên của ‘Valkyrie’ đồng thanh tỏ ra đã hiểu, và Imogen lại phủ nhận điều đó.

“Abel, nổi tiếng thật đấy…” “Cậu ta là ngôi sao đang lên của Liên minh các cậu con thứ mà.”

Nghe câu chuyện sôi nổi bên cạnh, Zack và Scotty nâng ly chúc mừng cho sự thành công của Abel.

“Hai vị là người quen của Vua Abel, phải không ạ?”

Người nói chuyện với hai người đang nâng ly là Hoàng tử Willy.

“Vâng. Từ khi ngài ấy còn trẻ, chúng thần đã có mối quan hệ thân thiết…” “Đặc biệt là có vẻ cậu ta hay bày trò nghịch ngợm cùng với Zack.”

Zack trả lời một cách nghiêm túc, Scotty lại xen vào trêu chọc.

“À, ra là bạn học của nhau.”

Hoàng tử Willy nói, liên tục gật đầu nhỏ ra vẻ đã hiểu.

“Hoàng tử Willy hình như đã nhảy lớp vào Đại học Ma pháp thì phải.” “Thật ưu tú…”

Scotty vừa nhớ lại vừa nói, Zack thì mở to mắt kinh ngạc. Đại học Ma pháp là một trong những cơ sở nghiên cứu về ma pháp hàng đầu, một nơi mà nhiều pháp sư ao ước. Việc nhập học không hề dễ dàng, nếu đã nhảy lớp vào đó thì có nghĩa là cực kỳ xuất sắc.

“Ban đầu tôi dự định nhập học tại Học viện Cao đẳng Hoàng gia, nhưng ngày hôm đó lại xảy ra bạo loạn ở Vương đô…” “À…” “Vì vậy, thay vì Học viện Cao đẳng không biết khi nào mới mở lại, tôi đã vào Học viện Phổ thông Vương đô… nhưng lại có nhiều chuyện xảy ra. Cuối cùng, tôi được Giáo sư Christopher của Đại học Ma pháp mời, và hiện tại tôi đang nghiên cứu ở đó.” “Vậy là ngài đã vất vả rồi.”

Hoàng tử Willy giải thích với một nụ cười gượng, Zack và Scotty liên tục gật đầu lắng nghe. Đúng vậy, Vương đô, nơi mà cách đây không lâu đã xảy ra bạo loạn, và lần này lại bị chiếm đóng… là một nơi không hề yên ổn.

“Tôi chỉ vừa mới quen với Đại học Ma pháp thì Vương đô lại thất thủ. Tôi lo không biết Giáo sư Christopher và mọi người ra sao rồi.”

Hoàng tử Willy, dù là hoàng tử của một tiểu quốc, nhưng đang ở trong đại sứ quán có quyền ngoại giao miễn trừ, nên bề ngoài Vua Raymond và phe cánh của ông ta không làm gì được. Tuy nhiên, cậu vẫn lo lắng cho bạn học và gia đình của họ.

“Chỉ mong Vua Abel có thể thống nhất toàn bộ Vương quốc càng sớm càng tốt.”

Hoàng tử Willy lẩm bẩm. Zack và Scotty cũng có cùng suy nghĩ, nên họ gật đầu mạnh.

“À phải rồi… thưa Điện hạ, ngài có biết những người nhà Schwarzkopf đã ra sao không?”

Scotty hỏi vậy không phải vì quan tâm đến cả gia tộc, mà là vì lo lắng cho Natalie Schwarzkopf, người đã cùng chiến đấu ở Đồng bằng Deathborrow. Cô ấy đã cùng họ lẻn vào Vương đô và chắc hẳn đã liên lạc với gia tộc của mình.

“À, tôi có nghe. Gia chủ Wraith đã qua đời khi Vương đô thất thủ, và tiểu thư Natalie đã kế vị. Sau đó, cô ấy đã dẫn dắt gia tộc trốn về phía tây.” “Natalie, ra là đã xảy ra chuyện như vậy…”

Zack lẩm bẩm.

“Hình như lúc đó, họ đã hợp tác với gia tộc Fuka… gia tộc của Tài vụ khanh, đang bị giam lỏng, để cùng nhau trốn thoát.” “Cả nhà Fuka và nhà Schwarzkopf đều là quý tộc có lãnh địa ở phía tây.” “Chắc có khá nhiều quý tộc có lãnh chúa bị giam lỏng ở Vương đô như hai gia tộc này.”

Hoàng tử Willy giải thích thêm về Tài vụ khanh Fuka, Scotty bổ sung, và Zack đưa ra suy đoán.

“Nếu lãnh chúa vẫn bị bắt giữ ở Vương đô, họ sẽ không thể công khai ủng hộ Vua Abel được.”

Hoàng tử Willy cũng gật đầu đồng tình.

“Nếu số lãnh chúa được giải thoát như thế này tăng lên, số người ủng hộ Abel cũng sẽ tăng. Đương nhiên Vua Raymond sẽ phải có hành động gì đó…”

Trước lời của Scotty, cả Hoàng tử Willy và Zack đều gật đầu. Trận chiến chỉ mới bắt đầu.

◆

“Quân đội Đế quốc có vẻ đã rời khỏi Vương đô…”

Abel lẩm bẩm sau khi đọc báo cáo.

“Chắc là họ đến phía đông nhỉ?”

Ryo vẫn nằm ườn trên chiếc ghế sofa quen thuộc, vừa đọc sách vừa trả lời một cách qua loa. Nhưng rồi cậu đột ngột gấp sách lại và đứng dậy.

“S-sao vậy?”

Hành động hiếm thấy của Ryo khiến ngay cả Abel cũng phải ngạc nhiên.

“Abel, tôi có một đề xuất.” “Nếu là cử cậu đến phía đông thì tôi bác bỏ.” “Sao cậu lại biết…”

Dù ngạc nhiên, Abel nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Đề xuất của Ryo, anh gần như đã đoán được hết.

“Thế nào cũng là muốn đi gây sự với pháp sư bộc viêm gì đó thôi.” “Gây sự là thất lễ đấy. Tôi định đi kết liễu hắn…” “Bác bỏ.” “Hự… Sự chuyên quyền của Vua Abel, đã đến cực điểm rồi!” “Đừng có nói bừa…”

Ryo khuất phục trước sự chuyên quyền của kẻ nắm quyền, còn Abel thì mệt mỏi gục đầu xuống.

Ryo cũng hiểu lý do. Giống như lần trước, khi kế hoạch một mình lẻn vào Vương đô, đóng băng quân đội Đế quốc của cậu bị bác bỏ. Cậu phải để cho nhiều người dân, nếu không phải là tất cả, nhận thức được rằng chính chúng ta đã tự tay giành lại đất nước sau khi giải phóng nó.

Nếu đây là một cuộc xâm lược chinh phục, thì việc cử một lực lượng mạnh như Ryo đến đóng băng toàn bộ quân đội địch, sau đó tiến công giành chiến thắng có thể coi là một phương án lý tưởng. Nó sẽ giảm thiểu tổn thất và có thể chiếm được các công trình phòng thủ một cách nguyên vẹn.

Nhưng, chiến tranh giải phóng thì không thể làm như vậy. Lý do là vì bản thân cuộc chiến tranh giải phóng mang một ý nghĩa biểu tượng sâu sắc.

Điều đó có nghĩa là gì?

Nói cho đúng thì, mấu chốt không nằm ở bản thân hành động quân sự, mà là ở giai đoạn hậu chiến. Để có thể quy tụ lòng dân và ổn định đất nước một cách thuận lợi sau khi giành lại độc lập, người dân cần phải có được nhận thức rằng: ‘Chính chúng ta đã tham gia và giành lại đất nước này’. Chỉ khi có được nhận thức đó, việc thống nhất quốc dân và quản lý nhà nước sau này mới diễn ra suôn sẻ.

Đây không phải là vấn đề chiến thuật hay chiến lược, mà là một vấn đề ở tầm chính trị lớn hơn. Một đội trưởng chỉ cần giải quyết vấn đề ở cấp độ chiến thuật. Một vị tướng thì giải quyết vấn đề ở cấp độ chiến lược. Nhưng khi đã ở tầm chính trị… thì đó là câu chuyện mà chỉ có một chính trị gia xuất chúng mới có thể giải quyết được.

Và Abel, với tư cách là một vị vua, đã có thể suy nghĩ như một chính trị gia cai trị đất nước… chuyện là như vậy.