Trên chiến trường, màn sương sớm cuối cùng cũng sắp tan đi.

Cả hai quân đội đều đã hoàn tất việc dàn trận, khí thế chiến đấu đang dâng cao.

Tất cả những người có mặt tại đây đều hiểu rằng, ngày hôm nay, một trận chiến quyết định vận mệnh của đất nước sắp sửa nổ ra.

Lẽ thường, đây sẽ là lúc hai bên khẳng định chính nghĩa của quân mình và lên án sự phi pháp của đối phương… nhưng có vẻ lần này thì khác.

Sau khi vài sứ giả qua lại, Vua Abel và Vua Raymond, mỗi người chỉ mang theo một người tùy tùng, đã gặp nhau tại trung tâm chiến trường.

Dĩ nhiên, cảnh tượng đó đều được binh lính của mỗi bên quan sát, và trong khi khí thế chiến đấu dâng cao, họ cũng tò mò về diễn biến của cuộc hội kiến.

“Lâu rồi không gặp, thưa chú.”

“À, lâu rồi không gặp nhỉ, Albert.”

Đối với Abel, Raymond là em trai của cha mình, tức là chú ruột.

Vì ông vốn không hòa hợp với cha cậu, Vua Stafford IV, nên ngay cả khi Abel còn ở trong vương thành, họ cũng chưa bao giờ trò chuyện thân mật. Có lẽ một phần cũng là do Raymond đã rời khỏi vương thành với tư cách là Công tước Flitwick trước cả khi Abel ra đời.

“Thưa chú, xin người hãy trả lại vương vị được không ạ?”

Trước yêu cầu thẳng thừng của Abel, Raymond thay vì tức giận lại chỉ có thể cười khổ.

“Cháu cũng biết yêu cầu như vậy sẽ không được chấp nhận mà.”

“Nếu người trả lại vương vị, cháu sẽ bỏ qua chuyện người đã cử Ngũ Long đến ám sát cháu, và lãnh địa Công tước Flitwick sẽ vẫn được công nhận là của người như trước đây.”

“Ồ… Nghe nói cháu đã bị mạo hiểm giả hạng A tấn công nhỉ. Thật là một tai họa.”

Raymond nói với giọng như thể mình hoàn toàn không dính líu gì đến chuyện đó.

“Nếu là một trận đấu tay đôi với cháu, có lẽ ta không có cửa thắng. Nhưng nếu là cuộc chiến giữa hai quân đội, bên ta có thể mong đợi một trận chiến cân sức hoặc hơn thế. Nếu cháu đầu hàng ngay bây giờ, ta cũng có thể ban cho một lãnh địa nào đó.”

“Cháu xin từ chối, thưa chú.”

Abel dĩ nhiên từ chối lời đề nghị của Raymond.

“Chắc chú cũng hiểu, kẻ thù thật sự của chúng ta là Đế quốc. Để đặt miền Đông dưới quyền kiểm soát, một phần các quý tộc miền Bắc như Bá tước Gorter đã ngả về phía Đế quốc rồi.”

Khi Abel nói vậy, Raymond chỉ khẽ nhíu mày một chút. Có lẽ ông ta không biết việc Bá tước Gorter đã theo phe Đế quốc.

“Mục tiêu của Đế quốc là 'Bột đen' được sản xuất ở miền Đông Vương quốc. Đây là thứ sẽ thay đổi cục diện chiến tranh trong tương lai. Chúng ta không được để nó rơi vào tay Đế quốc.”

“Ra vậy. Ta hiểu điều cháu muốn nói. Dĩ nhiên, ta không có ý định để Đế quốc kiểm soát miền Đông. Thực tế, chúng chỉ đang kiểm soát các thành phố lớn mà thôi. Sớm muộn gì ta cũng sẽ giành lại chúng.”

“Thưa chú, Đế quốc không dễ đối phó như vậy đâu…”

Abel nói với vẻ mặt buồn bã.

Cậu thực sự cảm thấy buồn… vì nhận thức về Đế quốc quá ngây thơ.

Đồng thời, cậu cũng hiểu rằng nói gì thêm cũng vô ích.

“Vậy thì, Albert, chúng ta hãy cho nhau thấy sức mạnh của mỗi bên vậy.”

“…Vâng.”

Sau cuộc đối thoại không đi đến đâu, hai người họ chia tay.

Vừa trở về quân mình, Raymond liền dứt khoát giơ tay phải lên rồi hạ xuống.

Theo hiệu lệnh đó, một vạn quân tiên phong của quân Raymond bắt đầu chậm rãi tiến bước. Đó là các đơn vị dân quân, mạo hiểm giả và cung thủ. Theo sau họ, hai vạn quân trung vệ cũng bắt đầu hành quân.

Áp lực từ đội hình hàng ngang của tổng cộng ba vạn quân là vô cùng lớn.

“Chúng tới rồi kìa!”

Trung quân của Quân Giải Phóng chủ yếu là các mạo hiểm giả cận chiến. Các dân quân tình nguyện thì chiến đấu theo đội năm người. Ở đây không có kỵ binh.

Người chỉ huy trung quân, nơi sắp phải đối mặt với kẻ thù trong thời gian dài nhất… là Hugh MacGrath, người có sự yêu mến từ các mạo hiểm giả và dân quân có thể sánh ngang với cả Vua Abel.

Là người hùng của ‘Đại chiến’ năm xưa, đồng thời là hội trưởng Hội Mạo hiểm giả của thành phố Lune, đại diện cho miền Nam, không nghi ngờ gì nữa, ông chính là người thích hợp nhất để lãnh đạo trung quân này.

Thế nhưng, ngay cả một người như Hugh cũng cảm nhận rõ rệt áp lực từ ba vạn quân đang dàn hàng ngang tiến tới.

Trận chiến mở màn bằng một loạt tấn công bằng cung tên.

Từ hàng tiên phong của quân Raymond, vô số mũi tên bay về phía Quân Giải Phóng.

Một số nhà nghiên cứu cho rằng, từ xưa đến nay, từ sau sự phát triển của cung hoặc nỏ cho đến khi thuốc súng xuất hiện trên chiến trường, tên chính là thứ đã cướp đi nhiều sinh mạng nhất. Vai trò của cung tên trong lịch sử chiến tranh trên Trái Đất quả thực nặng nề và to lớn đến thế.

Nhưng ở thế giới ‘Phi’ này, mọi chuyện lại diễn ra theo một cách khác.

“Hỡi gió, hãy gào thét. Phong Áp.”

Các pháp sư hệ Phong được bố trí khắp nơi trong Quân Giải Phóng đồng loạt niệm ma pháp Phong Áp.

Hiệu quả rất đơn giản, chỉ là tạo ra một cơn gió. Nhưng cơn gió giật từ ma pháp này đã khiến hầu hết các đợt tấn công bằng cung tên trở nên vô nghĩa.

Dĩ nhiên, những mũi tên do cung thủ hạng nhất bắn ra có thể xé toạc Phong Áp để lao tới… nhưng trong một đội quân một vạn người, những cung thủ như vậy chưa đến mười người. Họ là những đối thủ đáng gờm không thể lơ là trong việc nhắm bắn chỉ huy, nhưng để tạo ra một cơn mưa tên đúng nghĩa thì còn xa vời….

Cung tên, một trong những nhân vật chính trên chiến trường Trái Đất trong một thời gian dài, ở thế giới ‘Phi’ này đã hoàn toàn bị đẩy xuống vai phụ.

“Xông lên, các chàng trai! Quét sạch chúng!”

Theo hiệu lệnh của Hugh MacGrath, các mạo hiểm giả của trung quân Quân Giải Phóng lao về phía quân Raymond đang đến gần.

Dẫn đầu cuộc xung phong là một cặp kiếm sĩ và khiên thủ. Kiếm sĩ Bandash của Lục Hoa, và người cùng nhóm, khiên thủ Goriki.

Goriki dùng một đòn khiên húc bằng tấm khiên khổng lồ của mình để chọc thủng một lỗ trên hàng ngũ địch, và từ đó, Bandash tiếp tục chém tan kẻ địch ở ba hướng.

Chỉ cần bị phân tâm dù chỉ một khoảnh khắc, mọi chuyện sẽ kết thúc… họ sẽ bị xé xác bởi những đòn tấn công của các mạo hiểm giả lao lên theo sau.

Hơn nữa, được họ truyền cảm hứng, các dân quân tình nguyện cũng chiến đấu theo nhóm năm người và liên tiếp lập chiến công.

Tuy nhiên, quân Raymond cũng không phải chỉ biết chịu trận.

Khí thế chiến đấu của các hiệp sĩ bộ binh và dân quân bị trưng binh không hề thấp.

Nếu thua, họ sẽ không còn đường lui. Nhưng nếu thắng trận này, họ sẽ giữ được mạng sống. Các dân quân đều có gia đình ở các thành phố… nếu họ thua, họ đã bị đe dọa rằng không biết gia đình sẽ ra sao… thế nên họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến chết.

Vô nhân đạo ư?

Vốn dĩ chiến tranh đã là một thứ vô nhân đạo rồi, phải không?

“Bắn!”

Một loạt bắn từ pháp sư đoàn mạo hiểm giả được bố trí ở trung vệ của quân Raymond đã giáng xuống trung quân của Quân Giải Phóng.

Nhìn chung, ma pháp tấn công có tầm bắn ngắn hơn cung tên. Nhưng chúng lại có lợi thế là dễ nhắm mục tiêu hơn.

Chúng có thể bắn trúng mục tiêu một cách chính xác… trong nhiều trường hợp.

Để đối phó với pháp sư đoàn đó, Quân Giải Phóng bắn tên đáp trả.

Dĩ nhiên, như đã nói, chỉ cần kích hoạt Phong Áp là tên sẽ vô dụng. Tuy nhiên, trong lúc tấn công bằng tên, uy lực của ma pháp tấn công sẽ yếu đi. Hơn nữa, việc buộc đối phương phải sử dụng Phong Áp cũng sẽ làm tiêu hao lượng ma lực còn lại của họ.

Những cuộc đấu trí tinh vi như vậy đang diễn ra giữa hai quân đội.

Ryo, một người chưa quen với những điều này, không thể hiểu được.

“Quả nhiên, để tôi ra tiền tuyến một đòn là xong…”

“Không được, Ryo, ngồi yên đi.”

Abel bác bỏ ngay lập tức.

“Như đã nói hôm qua, toàn quân Giải Phóng phải giành chiến thắng. Nếu không, sẽ gây trở ngại cho việc đoạt lại Vương đô và trục xuất quân Đế quốc sau này. Hơn hết, sẽ có vấn đề trong việc cai trị sau khi giành lại toàn bộ Vương quốc. Chúng ta đã cùng nhau giành lại… sự thật đó là cần thiết.”

“T-Tôi hiểu nhưng…”

“Nếu có lúc Ryo cần ra tay, đó sẽ là cục diện cuối cùng. Giờ thì cứ ngồi yên đi.”

“…Vâng.”

Nếu là bình thường, Ryo có lẽ đã mè nheo này nọ, nhưng đây là chiến trường. Và Abel là tổng chỉ huy.

Mệnh lệnh của tổng chỉ huy là tuyệt đối… nếu không, tổ chức sẽ không thể hoạt động.

Ngay cả Ryo cũng hiểu được điều đó.

Nhưng, dẫu vậy….

Đúng, dẫu vậy… chỉ cần mình ra tay, số người chết trước mắt sẽ giảm đi. Chính vì hiểu rõ điều đó, dù lí trí đã thông, con tim cậu vẫn đau nhói.

Con tim đau nhói… chiến trường là một nơi như vậy.

Trận chiến bắt đầu lúc chín giờ sáng, cho đến gần trưa, vẫn chưa thể nói bên nào chiếm ưu thế, một trạng thái cân bằng nào đó vẫn tiếp diễn.

Chiến thuật được triển khai là: vừa đẩy lui vừa dụ dỗ đội hình hàng ngang của quân Raymond đang ồ ạt tiến lên, sau đó dùng ma pháp pháo kích từ hai bên sườn để bào mòn và chặn đứng… rồi lại đẩy lùi. Sự triển khai chiến thuật này đã chứng minh rằng Hugh MacGrath không chỉ là một mạo hiểm giả hạng A về năng lực cá nhân, mà còn cả về năng lực chỉ huy.

Dĩ nhiên, điều này có được là nhờ sự chỉ huy pháo kích hoàn hảo của Landenbia, hội trưởng hội mạo hiểm giả Acre, người đang dẫn dắt các pháp sư mạo hiểm giả.

Trong số các pháp sư mạo hiểm giả tham gia Quân Giải Phóng, các pháp sư hệ Hỏa và hệ Thổ đều nằm dưới sự chỉ huy của Landenbia. Các pháp sư hệ Phong được bố trí khắp nơi để sử dụng Phong Áp, còn các thần quan thì chạy khắp nơi để chữa trị.

Gần ba tiếng đồng hồ, Hugh không hề nghỉ ngơi, liên tục chỉ huy ở tiền tuyến, đôi khi còn tự mình lao vào chém địch, nhưng ngay cả một cựu mạo hiểm giả hạng A cũng bắt đầu lộ rõ vẻ mệt mỏi.

“Chết tiệt. Toàn làm giấy tờ nên người ngợm ì ra cả. Đúng là không còn tại vị được nữa rồi.”

Ngay lúc Hugh buột miệng phàn nàn như vậy, một lọ gốm được đưa ra trước mặt ông.

“Hội trưởng MacGrath, đây là Potion hồi phục thể lực đặc chế, mời ngài.”

“Ồ, cảm ơn nhé. Ta nhận đây.”

Người đưa ra là Landenbia, người chỉ huy các pháp sư. Hugh không ngần ngại nhận lấy và uống cạn một hơi.

“Khà~! Ngon phết nhỉ! Đây là loại được làm riêng cho trận chiến này đúng không? Mong là sau này cũng được sản xuất thường xuyên. Uống vào hết mệt hẳn.”

“Nghe nói nó còn tốn công hơn cả Potion chữa thương thông thường nữa… Chắc chỉ trong thời chiến thế này mới có thôi.”

Trước yêu cầu với vẻ mặt khá nghiêm túc của Hugh, Landenbia cười khổ đáp lại.

Đối với Hugh, người ngày nào cũng phải vùi đầu vào đống giấy tờ đến mệt nhoài, khả năng hồi phục thể lực này chắc chắn là thứ ông thèm muốn đến nhỏ dãi.

“Hừm…”

Với vẻ mặt bất mãn và tiếng γrằn γrừ, Hugh vẫn không rời mắt khỏi tiền tuyến. Kinh nghiệm lâu năm cho ông biết, nếu đối phương định giở trò gì đó, thì chính là lúc này.

Chính vì vậy mà ông vẫn tiếp tục chỉ huy ở tiền tuyến.

Đúng lúc đó.

Từ trung vệ hoặc hậu vệ của quân Raymond, vài chiếc thùng gỗ bay tới.

Những chiếc thùng đáp xuống sâu hơn một chút phía sau tiền tuyến của Quân Giải Phóng, và rồi đột nhiên phát nổ.

Đúng vậy, chúng đã phát nổ.

Tiếng nổ vang trời, thổi bay cả con người lẫn mặt đất tại điểm va chạm thành một mớ hỗn độn.

“Cái gì…”

“…”

Cảnh tượng đó khiến Hugh kinh ngạc, còn Landenbia thì chết lặng. Cả hai đều không biết về 'Bột đen', một trong những bí mật tối mật của Vương quốc.

◆

“Hắn từng nói đã ngăn chặn việc tuồn hàng sang Carlisle, nhưng không thể không trộn một ít hàng thật vào… Là nó sao?”

Ilarion Baraha, đang ở sở chỉ huy trung tâm trên đồi, nhìn thấy những chiếc thùng phát nổ và lẩm bẩm với vẻ mặt như vừa nuốt phải trái đắng.

Ông nhớ lại việc mình và Abel từng theo đuổi vụ việc liên quan đến ‘Bột đen’ được cất giữ ở Vương đô trước cuộc náo loạn. Ông nhớ đã được giải thích rằng, sau khi dính líu đến em trai của Tài vụ khanh Fuka, họ đã tráo đổi bên trong những thùng ‘Bột đen’ sắp bị tuồn đi để ngăn chúng chảy về Carlisle… nhưng để che mắt, họ buộc phải trộn lẫn một ít hàng thật vào.

Mà nói đi cũng phải nói lại… Raymond lúc thì bắt tay với Lãnh chúa Aubrey của Liên bang, lần này lại hợp tác với Đế quốc. Chẳng phải là không từ thủ đoạn, mà những việc ông ta làm có bị gọi là kẻ bán nước cũng không oan.

Ilarion khẽ thở dài và lắc đầu. Bây giờ không phải lúc để nghĩ về điều đó.

Ông kích hoạt ma pháp Truyền Thanh.

“Lệnh cho toàn thể pháp sư Quân Giải Phóng. Pháo kích những chiếc thùng bay tới.”

Nhờ Truyền Thanh, Ilarion có thể ra chỉ thị cho toàn quân ngay tại sở chỉ huy trung tâm này.

Đối với một quân đội buộc phải ra chỉ thị bằng cờ hiệu hoặc các đạo cụ giả kim thuật đắt tiền, đây có thể nói là một năng lực vượt trội.

Lẽ ra, trong những điều kiện hỗn loạn như trên chiến trường, Truyền Thanh không thể sử dụng được. Chỉ vì đó là Ilarion, và vì đây là một Truyền Thanh đặc chế đã được tinh chỉnh để sử dụng trên chiến trường, nên nó mới có thể hoạt động.

Một ma pháp tấn công hệ Hỏa từ bên cạnh Ilarion cũng bay về phía những chiếc thùng mới. Đó là do Arthur Bellasis, phó chỉ huy pháp sư đoàn của Quân Giải Phóng, thực hiện. Tất cả các pháp sư không phải mạo hiểm giả đều nằm dưới sự chỉ huy của Ilarion và Arthur.

Chiếc thùng phát nổ trên không trung khi trúng ma pháp của Arthur.

“Phá hủy trên không trung mà tiếng nổ cũng ghê thật đấy.”

Arthur lẩm bẩm.

“Còn tốt hơn nhiều so với việc để nó phát nổ trên mặt đất và cuốn theo đồng đội của chúng ta.”

“Đúng vậy thật.”

Ilarion vừa nói đùa với vẻ đồng tình, Arthur cũng đồng ý.

Cả hai người, đã chứng kiến quá nhiều cái chết của cả địch và ta, có lẽ ở một khía cạnh nào đó đã trở nên chai sạn. Sống lâu đồng nghĩa với việc phải chứng kiến nhiều cái chết.

Cuối cùng, đòn tấn công bằng ‘Bột đen’ mang tính chất hồi sinh, hay nói đúng hơn là một đòn tất tay, cũng không thể làm lung lay Quân Giải Phóng.

“Sắp đến lúc rồi sao.”

Abel xác nhận tình hình chiến sự từ sở chỉ huy trung tâm trên đồi và nhìn vào chiếc đồng hồ quả quýt.

“Ilarion, Ryo, làm đi.”

“Tuân lệnh.”

Khi Abel nói vậy, Ilarion đáp lời, còn Ryo gật đầu một cái rồi rời sở chỉ huy trung tâm và tiến ra tiền tuyến.

Giọng của Ilarion qua Truyền Thanh vang đến toàn quân Giải Phóng.

“Thủy ma pháp đã sẵn sàng. Toàn quân rút lui.”

Nghe thấy giọng của Ilarion, Hugh MacGrath, đang chiến đấu ở tiền tuyến, cũng giật mình ngẩng đầu lên.

“Là Ryo sao!”

Rồi ông nhìn quanh và hét lên.

“Tất cả rút lui!”

Nói thì nói vậy, nhưng ông biết rằng khi đang giao chiến với địch, việc rút lui không hề đơn giản.

Tạm thời, ông dùng dao găm để cầm chân những kẻ địch không cho đồng đội mình thoát ra, tách chúng khỏi đồng đội. Và bằng cách nào đó, ông tập hợp mọi người lại và rút lui.

Dĩ nhiên cũng có kẻ địch truy đuổi, nhưng vẻ mặt chúng cho thấy chúng cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đối thủ đang giao tranh ngang ngửa bỗng nhiên bắt đầu rút lui, dĩ nhiên sẽ gây ra hỗn loạn. Các chỉ huy tiền tuyến của địch có lẽ cũng sẽ nghĩ rằng đây là một cái bẫy.

Lợi dụng sự hỗn loạn đó, tiền tuyến của Quân Giải Phóng đã thành công trong việc rút lui một khoảng cách nhất định.

Hugh là người cuối cùng trong đội hình rút lui khỏi tiền tuyến.

Và rồi, ông thấy Ryo đang đứng một mình ở phía trước.

“Mình không muốn trúng phải ma pháp của Ryo đâu.”

Vừa lẩm bẩm, ông vừa không dừng chân mà tiếp tục chạy.

Và rồi, ông và Ryo nhìn nhau.

Ryo khẽ gật đầu rồi niệm chú.

“Thiên Không Pháp Trận.”

Trong khoảnh khắc đó, trong mắt Hugh, dường như vỏ kiếm của Ryo khẽ lóe sáng.

Phần trước của chiếc áo choàng cậu thường mặc mở ra, để lộ ra một chút… ánh sáng nhàn nhạt khi giả kim thuật được kích hoạt, chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua.

Xung quanh Ryo, mười sáu pháp trận hiện lên lơ lửng.

“Cái gì… đó là…”

Hugh lẩm bẩm trong khi vẫn tiếp tục chạy.

Khi những người chạy cùng ông dừng lại, ông vỗ vào lưng họ, thúc giục họ tiếp tục chạy.

Ai cũng đang kinh ngạc như nhau.

Dù đang vội vã chạy, mình vẫn đang nằm trên đường bắn ma pháp của Ryo… Hugh cảm thấy vậy.

Rồi ông nhìn Ryo.

Ryo có lẽ cũng đã hiểu. Cậu khẽ mỉm cười rồi bay lên.

Cùng với mười sáu pháp trận lơ lửng xung quanh, chính Ryo cũng bay lên không trung.

Và rồi, khi cậu đứng yên giữa không trung, giọng niệm chú của Ryo vang lên.

“Mưa Thương Băng ‘Dạng Quạt’.”

Ngay lập tức, hàng trăm, hàng nghìn, không, phải đến hàng vạn ngọn thương băng được bắn ra từ Ryo và các pháp trận.

Nếu nhìn từ trên trời, có thể thấy vô số ngọn thương băng, lấy Ryo làm tâm, tỏa ra theo hình rẻ quạt và bay đi.

Chiếc quạt băng phản chiếu ánh nắng mặt trời, lấp lánh một cách tuyệt đẹp.

Trước việc Quân Giải Phóng đột ngột rút lui, nhiều chỉ huy tiền tuyến của quân Raymond đều nghi ngờ, và hầu hết đều nhận định rằng đó là một cái bẫy.

Nhưng vấn đề là sau đó.

Nếu đó là bẫy, thì họ nên hành động như thế nào?

Câu trả lời họ đưa ra là "không di chuyển". Chính xác hơn là "không thể di chuyển", nhưng trong trường hợp này, cả hai đều như nhau. Từ phía Quân Giải Phóng, hay chính xác hơn là từ phía Ryo, chúng là những mục tiêu bất động.

Những ngọn thương băng vượt qua tốc độ âm thanh lao vào hàng ngũ quân Raymond, phá vỡ chúng hoàn toàn.

Những ngọn thương được bắn ra theo hình quạt không chỉ có một loạt.

Sau mỗi loạt bắn, Ryo lại từ từ nâng cao độ, dần dần bắn vào những ‘mục tiêu’ ở xa hơn. Nếu nhìn từ trên trời, chiếc quạt băng đã mở rộng diện tích theo thời gian….

“Mệnh lệnh của Abel là vô hiệu hóa kẻ địch. Giết chúng thì sẽ dễ nhắm mục tiêu hơn… Nhưng họ cũng là người dân của Vương quốc. Sau chiến tranh, họ sẽ là lực lượng quý giá để sáp nhập vào quân đội vương quốc. Vì vậy, chỉ phá hủy vũ khí và cầm chân thôi.”

Hàng vạn ngọn thương băng đã phá hủy vũ khí của binh lính Raymond, hạ gục ngựa của họ… và cướp đi ý chí chiến đấu của chúng.

Sau khi xác nhận mọi thứ, Vua Abel rút kiếm, vung tay phải xuống, và thông qua Truyền Thanh của Ilarion, ra lệnh cho toàn quân Giải Phóng.

“Toàn quân, tổng tấn công!”

Đó chính là hiệu lệnh mà họ đã mong chờ từ lâu.

Quân của Bá tước Biên giới Lune, đóng ở cánh phải của Quân Giải Phóng, theo lệnh của lãnh chúa kế nhiệm Alfonso Spinazola, đã bắt đầu tấn công quân Raymond ở phía trước.

Quân của Hầu tước Heinlein, đóng ở cánh trái của Quân Giải Phóng, do chính Hầu tước Alexis Heinlein dẫn đầu, cũng bắt đầu tấn công quân Raymond ở phía trước.

Và, ở trung quân.

Thay thế cho những mạo hiểm giả vừa rút lui, một nhóm mạo hiểm giả mới đã thực hiện cuộc tấn công.

Đó là các mạo hiểm giả thuộc Lune.

Dẫn đầu là một kiếm sĩ và một khiên thủ.

Ngay sau họ là một thương sĩ, một nữ ma pháp kiếm sĩ, một song kiếm sĩ và một trinh sát.

Và hai kiếm sĩ nữa.

Kiếm sĩ dẫn đầu chính là Vua Abel… và khiên thủ Warren. Tự mình dẫn đầu cuộc tấn công mà chính mình đã ra lệnh, có lẽ trước khi là vua, anh vẫn là một mạo hiểm giả và một kiếm sĩ thực thụ.

Chạy ngay sau hai người họ là đội trưởng Bạch Lữ Đoàn, Phelps, phó đội trưởng Shenna, song kiếm sĩ Blair và trinh sát Lorenzo.

Cố gắng theo kịp nhóm hạng A và B đó là hai kiếm sĩ hạng D của Phòng Số 10, Nils và Amon. Dù chỉ là hạng D, nhưng Phòng Số 10, nay đã được biết đến với danh hiệu ‘Kẻ diệt Wyvern’, đã nhận được sự nể trọng không chỉ từ các mạo hiểm giả của Lune mà còn từ các mạo hiểm giả ở các thành phố khác.

Theo sau họ là hàng trăm mạo hiểm giả khác.

Toàn bộ mạo hiểm giả cận chiến của Lune đã tấn công với tư cách là đội cận vệ của Vua Abel.

Nơi Quân Giải Phóng tấn công tới, hệ thống chỉ huy của quân Raymond đã tan nát.

Những ngọn thương băng của Ryo đã phá hủy vũ khí của họ, khiến việc kháng cự là không thể, từ hiệp sĩ, pháp sư, mạo hiểm giả cho đến dân quân bị trưng binh….

Trong tình cảnh đó, nếu bị Kỵ sĩ đoàn Lune và Kỵ sĩ đoàn Heinlein tinh nhuệ tấn công thì sẽ ra sao?

Chỉ còn nước chạy bán sống bán chết.

Mục tiêu của hai kỵ sĩ đoàn không phải là đuổi tan quân Raymond. Sau khi đột phá hoàn toàn vòng ngoài của tiên phong và trung vệ quân Raymond, cả hai kỵ sĩ đoàn bắt đầu xuyên phá chéo về phía trung tâm, nhắm vào các đơn vị hậu vệ.

Nếu nhìn từ trên trời, quỹ đạo của họ giống như đang siết chặt miệng túi.

Vừa bao vây để chặn đường lui, họ vừa tiến thẳng đến hậu quân trung tâm, tức là sở chỉ huy tối cao nơi Vua Raymond đang ở.

Là kỵ binh, kỵ sĩ đoàn không mất nhiều thời gian để đến được sở chỉ huy tối cao.

Tuy nhiên….

“Chết tiệt, không có ai ở đây?”

“Đã trốn thoát rồi sao.”

“Từ lúc nào…”

Sở chỉ huy tối cao mà cả hai kỵ sĩ đoàn tấn công vào đã trống không. Không rõ ông ta đã trốn thoát vào thời điểm nào, nhưng việc bắt giữ Vua Raymond đã thất bại.

Dẫu vậy, vào ngày hôm đó, trận chiến giữa Vua Abel và Vua Raymond đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Vua Abel.

◆

Ba ngày sau trận chiến Gold Hill, Quân Giải Phóng đã bao vây Vương đô Crystal Palace.

Nhờ trận chiến hủy diệt tại Gold Hill, quân chủ lực của Raymond đã bị bao vây và hầu hết đã đầu hàng. Do đó, lực lượng có thể quay về Vương đô rất ít.

Lực lượng phòng thủ vốn được đặt ở Vương đô cũng không nhiều. Không nhiều, nhưng….

“Đánh chiếm Vương đô không hề đơn giản.”

Trong lều chỉ huy của Quân Giải Phóng, các lãnh đạo cấp cao đang tập trung để bàn bạc kế hoạch tấn công Vương đô.

Giữa lúc đó, Abel đã một lần nữa nhấn mạnh điều đó.

Hầu tước Heinlein, Ilarion Baraha, Arthur Bellasis, Landenbia, Lyn và Rihya đều gật đầu trước lời nói đó.

Ngoại trừ Hầu tước Heinlein, tất cả họ đều là những pháp sư hàng đầu của thời đại.

Thế nhưng, Ryo, pháp sư đã nổi danh sau trận chiến Gold Hill, lại nghiêng đầu thắc mắc vì không có kiến thức về Vương đô.

“Tường thành và cổng thành của Vương đô có thể đẩy lùi mọi đòn tấn công ma pháp.”

“Cái gì…”

Ryo thực sự kinh ngạc trước lời giải thích của Abel.

Làm thế nào mà điều đó lại có thể? Nếu cả tường thành và cổng thành đều có khả năng đó, thì hẳn là do giả kim thuật.

Bằng cách nào đó phải tìm hiểu cho được cơ chế này… Dù có hiểu được hay không, sự tò mò của mình lại trỗi dậy mạnh mẽ…

“Ryo, nói trước cho cậu biết, không có ai hiểu rõ cơ chế chi tiết của nó đâu.”

“Ể…”

“Cậu chắc chắn đã nghĩ rằng ‘mình muốn biết tại sao nó lại như vậy’, đúng không?”

“Sao-cậu-biết-hay-vậy~”

Trước lời chỉ ra sắc bén của Abel, Ryo dùng hai tay ôm lấy hai má, thể hiện sự kinh ngạc và tuyệt vọng như trong bức tranh Tiếng Thét của Munch.

“Trước đây, Kenneth và Frank de Verde, hai nhà giả kim thuật sư đại diện cho các quốc gia Trung tâm hiện đại, đã từng phân tích nó, nhưng cuối cùng cũng không hiểu rõ được.”

“Cả Kenneth sao… Mà Frank de Verde là người đã tạo ra Golem Nhân tạo phải không ạ. Đến cả hai người đó cũng không hiểu sao…”

Theo những gì Ryo biết, hai người đó là những nhân tài nằm trong top 5 giả kim thuật sư. Những người khác có lẽ là, ‘Hasan’ và Thủy Tổ-sama?

Dù sao đi nữa, đến cả hai người tài giỏi như vậy cũng không hiểu được….

“Lẽ nào, người tạo ra cơ chế đó là vị vua khai sáng trung hưng của…”

“Đúng vậy. Là Vua Richard.”

Vị vua khai sáng trung hưng của Vương quốc Knightley, người được cho là có thể điều khiển ma pháp mọi thuộc tính và đã đạt đến đỉnh cao trong lĩnh vực giả kim thuật.

Ông là người đã tạo ra ‘Sảnh Anh Hùng’ nằm sâu trong kho báu của vương thành, và có vẻ như ông cũng đã để lại những công trình tường thành và cổng thành vượt xa tầm hiểu biết của các nhà giả kim thuật sư hiện đại.

“Cho-cho tôi bắn thử một phát…”

“Không được!”

Hy vọng của Ryo bị Abel bác bỏ ngay lập tức.

“Ryo, ta hiểu cảm giác của cậu, nhưng tốt nhất là không nên làm.”

Người hiểu được cảm giác của Ryo chính là Ilarion Baraha.

“Ngài Ilarion? Lẽ nào…”

“Ừm, dĩ nhiên là ngày xưa ta đã thử rồi.”

“Này!”

Trước câu hỏi của Ryo, Ilarion đã thú nhận. Abel không kìm được mà phải xen vào.

“Một cú Air Slash đã bị bật lại ngoạn mục và chém đứt cánh tay trái của ta đấy.”

Ilarion nói vậy rồi cười lớn.

“Ta đã di chuyển ngay sau khi bắn, vậy mà nó lại bật ngược lại đúng chỗ ta di chuyển tới… Cái đó nguy hiểm lắm đấy.”

“Ngài Ilarion cũng bị mất tay trái sao… Bị chém đứt đau lắm phải không ạ.”

“Sao vậy, Ryo cũng từng mất tay à?”

“Vâng, để bảo vệ cổ, tôi đã bất đắc dĩ phải hy sinh cánh tay trái…”

Từ câu chuyện về cơ chế phòng thủ của tường thành, không hiểu sao hai người họ lại hào hứng với chủ đề bị chém đứt tay trái… Các lãnh đạo khác chỉ biết đứng nhìn ngây người.

Bốp, bốp.

Abel vỗ tay, không khí liền thay đổi.

Câu chuyện về cánh tay trái của hai người kết thúc, và ý thức của những người đang ngây người cũng quay trở lại.

“Tạm thời, quay lại chuyện tấn công Vương đô nào.”

“À, xin lỗi.”

Ryo ngoan ngoãn cúi đầu.

“Ma pháp bị đẩy lùi, các đòn tấn công vật lý như cung tên cũng bị chặn lại. Cảm giác như có một lớp màng bao phủ tường thành, khiến đòn tấn công không thể chạm tới bản thân bức tường. Vì vậy, việc tấn công Vương đô từ chính diện là không thể.”

“Thế nên quân Đế quốc mới phải cho người mở cổng thành từ bên trong, phải không?”

“Đúng vậy, bằng cách ép Harold Lawrence phản bội.”

Lyn nói, và Ilarion Baraha trả lời với vẻ mặt cay đắng. Mối nghi ngờ thoáng qua trước đây của ông đã đúng, nhưng đối với Ilarion, đó chỉ là một ký ức cay đắng mà thôi.

“Thực ra, có một vài đường hầm được xây dựng từ bên ngoài vào Vương đô, nên trước đây có thể lợi dụng chúng, nhưng…”

“Nếu là đường hầm của hoàng gia, Công tước Flitwick đều biết hết và chắc chắn đã cho phong tỏa rồi. Dù gì ông ta cũng là em trai của tiên đế.”

Abel nói, và Hầu tước Heinlein gật đầu bổ sung.

“Những đường hầm đi dưới tường thành, tức là những đường hầm nối liền bên trong và bên ngoài Vương đô, sẽ tự động sụp đổ sau một khoảng thời gian nhất định.”

“Lẽ nào, cái đó cũng là của Vua Richard…”

“Đúng vậy.”

Đúng là một cơ chế phi thường. Ryo sững sờ. Chỉ riêng việc một cơ chế vẫn hoạt động sau hàng trăm năm đã là đáng kinh ngạc, vậy mà nó còn có thể tự động phát hiện và phá hủy cả những đường hầm mới.

“Tuy nhiên, các đường hầm của hoàng gia thì không bị sụp đổ. Đó là vì chúng được tích hợp một công thức ma pháp bằng giả kim thuật đặc biệt. Người biết được công thức ma pháp này, ngoài Quốc vương và Thái tử, chỉ có các Elf của ‘Rừng Yêu Tinh phía Tây’, những người được cho là đã cùng Vua Richard phát triển giả kim thuật.”

“Elf của Rừng Yêu Tinh phía Tây…”

Nghe Abel giải thích, Ryo bất giác lẩm bẩm.

Dĩ nhiên, trong đầu cậu đang hiện lên hình ảnh của Sera, người đã đến để giải cứu khu rừng đó.

“Vài ngày trước, một lá thư đã được gửi đến từ Rừng Yêu Tinh phía Tây. Nói một cách đơn giản, có một đường hầm mà hoàng gia không biết đến, và nó không bị tường thành phá hủy.”

“Cái gì…”

Người thốt lên kinh ngạc là Hầu tước Heinlein và Ilarion Baraha. Những người khác cũng đều có vẻ mặt ngạc nhiên không kém.

“Có lẽ họ muốn chúng ta sử dụng nó… nhưng nói thật thì không ổn cho lắm.”

Hầu tước Heinlein thể hiện sự hiểu biết về tính hữu dụng của đường hầm đó ở thời điểm hiện tại, nhưng cũng chỉ ra rằng việc tồn tại một đường hầm mà hoàng gia không biết là một điều không hay.

Abel cũng gật đầu một cái rồi đưa lá thư từ Rừng Yêu Tinh phía Tây cho Hầu tước Heinlein. Hầu tước Heinlein nhận lấy lá thư và nhanh chóng đọc qua.

“Đây là…”

“Đúng vậy. Đó là đường hầm mà các Elf của Tòa thị chính đã sử dụng để rút khỏi Vương đô trước khi nó thất thủ. Nhưng hiện tại, nó đã bị phong ấn và không ai có thể đi qua từ cả bên trong lẫn bên ngoài. Ngay cả Elf cũng không thể đi qua được. Trừ một người duy nhất.”

Nói rồi, Abel lấy ra một chiếc chìa khóa màu bạc từ trong túi.

“Chỉ người đó, khi sử dụng chiếc chìa khóa này, mới có thể đi qua. Đúng là giả kim thuật của Elf. Họ vẫn sở hữu những kỹ thuật đi trước chúng ta.”

Ilarion Baraha và Arthur Bellasis, có lẽ đã từng thấy giả kim thuật của Elf, liên tục gật đầu. Ryo, người từng được Sera dạy về giả kim thuật, cũng gật đầu tương tự.

Abel nhìn Ryo đang gật gù rồi nói.

“Người duy nhất có thể sử dụng chiếc chìa khóa này chính là Ryo.”

“Hả?”

Chỉ một lời của Abel, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về Ryo, khiến cậu vì không hiểu chuyện gì mà phát ra một tiếng kêu ngớ ngẩn.

“Nghe nói ‘chỉ Ryo, người có thể kích hoạt nhân tố yêu tinh’, mới có thể kích hoạt được chiếc chìa khóa này.”

“À…”

‘Nhân tố yêu tinh’. Một trong những từ ngữ bí ẩn nhất xung quanh mình. Cho đến giờ, mình vẫn hoàn toàn không hiểu nó là gì.

“Cái thứ chẳng mang lại lợi ích gì cho con người hay cho chính tôi cả…”

“Cậu đã nói vậy nhỉ…”

Ryo nói với giọng hơi chán nản, Abel cũng tỏ ra đồng cảm kiểu "chia buồn nhé".

Từ bầu không khí của hai người, các lãnh đạo Quân Giải Phóng xung quanh phán đoán rằng đó không phải là một thứ gì tốt đẹp cho lắm.

“Tạm thời, cậu cứ cầm thử đi.”

Abel nói rồi đưa chiếc chìa khóa cho Ryo.

Khi chiếc chìa khóa được đặt vào tay Ryo, nó bắt đầu phát ra một ánh sáng nhàn nhạt.

“Ryo, cậu đã làm gì à?”

“Không, tôi không làm gì cả. Đây là trạng thái đã được kích hoạt sao?”

Ryo vừa lắc đầu vừa trả lời câu hỏi của Ilarion.

“Vì lý do đó, lần đột nhập này, Ryo cũng sẽ tham gia.”

Ryo không thể từ chối quyết định đó của Abel.

“Tôi hiểu rồi.”

◆

Khi chiếc chìa khóa được kích hoạt và phát ra ánh sáng mờ được cắm vào ổ, một tiếng "cạch" vang lên và cánh cửa trước mặt mở ra. Cùng lúc đó, nhiều tiếng "cạch" khác cũng vọng lại từ sâu bên trong lối đi, dường như những ổ khóa vô hình ở đâu đó cũng đã được mở.

“Được rồi, đi thôi.”

Theo lời của Hugh MacGrath, người dẫn đầu đội đột kích, đội quân chủ yếu là các mạo hiểm giả bắt đầu tiến vào lối đi ngầm của tộc Elf.

Đây là một chiến dịch do Hugh làm tổng chỉ huy, trong đó các mạo hiểm giả tinh nhuệ sẽ đi qua đường hầm dưới lòng đất để vào Vương đô và mở cổng thành từ bên trong. Tuy nhiên, họ cũng nhận được thông tin rằng, do lần trước Đế quốc đã giả dạng làm quân đồn trú để chiếm cổng thành, nên lần này một lực lượng chiến đấu đáng kể đã được điều động đến để bảo vệ các cổng.

Chính vì thế, đây phải là một đội quân gồm những mạo hiểm giả tinh nhuệ.

Họ dự định sẽ phối hợp với lực lượng ‘Phản Loạn Quân’ bên trong Vương đô để thực hiện cuộc tấn công lần này.

Vương đô có bốn cổng thành lớn ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, ngoài ra còn có một vài cổng thành nhỏ khác. Lần này, do quân giải phóng tiến lên từ phía Nam, nên lực lượng phòng thủ lớn nhất đã được bố trí ở Nam Môn… tiếp theo là Bắc Môn, nơi gần với Vương thành.

Vì vậy, mục tiêu của đội đột kích là Tây Môn.

Lối ra của đường hầm ngầm tộc Elf bên trong Vương đô dĩ nhiên là tại Khu tự trị của Elf.

Trong một Vương đô đang dưới thiết quân luật, lại vào ban đêm, việc một nhóm mạo hiểm giả với số lượng tương đối di chuyển chắc chắn sẽ gây chú ý. Họ muốn quãng đường di chuyển từ Khu tự trị phải ngắn nhất có thể. Khu tự trị nằm ở phía Tây Bắc của Vương đô, nên khoảng cách từ đó đến Tây Môn không xa, đó cũng là một lý do mà đội đột kích nhắm đến nó.

Có những người được giao nhiệm vụ khác với đội đột kích của Hugh.

Đó là đội thâm nhập Vương thành, do Dontin, cựu trung đội trưởng của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc và hiện là phó quan của Hầu tước Heinlein, dẫn đầu.

Mục tiêu của họ là đảm bảo an toàn cho Stafford Đệ Tứ, cha của Abel.

Thông tin rằng ngài đã bị bắt khi Vương đô thất thủ và Đế quốc đã cố gắng lợi dụng ngài để mở ‘Sảnh Anh Hùng’ đã đến tai Abel.

Cùng với thông tin rằng kế hoạch đó dường như đã thất bại.

Tuy nhiên, không có thông tin nào về việc chuyện gì đã xảy ra sau đó. Trong trường hợp xấu nhất, có khả năng ngài đã chết, nhưng dù thế nào đi nữa, ngài vẫn là một trong những con tin hiệu quả nhất… cùng với các thành viên hoàng gia khác.

Điều khác biệt so với các thành viên hoàng gia khác là nếu một sắc lệnh được ban bố dưới "mệnh lệnh của Stafford Đệ Tứ", những chuyện phiền phức sẽ xảy ra.

Abel đúng là đã lên ngôi, nhưng đó không phải là một sự đăng quang dựa trên ý chí nhường ngôi của Stafford Đệ Tứ. Hơn nữa, Tam Chủng Thần Khí cũng không có ở bên cạnh.

Trong một số trường hợp, đây có thể bị coi là một sự tiếm vị.

Đối với một vị vua Abel như vậy, nếu Stafford Đệ Tứ tuyên bố "không công nhận việc lên ngôi"... thì sẽ có vô số chuyện phiền toái xảy ra.

Nếu Vua Abel, Vua Raymond, và Stafford Đệ Tứ… ba vị vua cùng tồn tại… thì quyền uy của nhà vua sẽ thực sự sụp đổ.

Để ngăn chặn tình huống ngớ ngẩn đó, việc đảm bảo an toàn cho Stafford Đệ Tứ là cần thiết.

Và Ryo, người đã hết nhiệm vụ sau khi mở đường hầm, cũng được xếp vào đội thâm nhập Vương thành.

Đây cũng là một yêu cầu tha thiết từ Abel.

“Ồ, là Zack và Scotty sao. Các cậu sẽ dẫn đường cho chúng tôi à?”

“Ủa? Đội trưởng Dontin?”

Sau khi ra khỏi đường hầm ngầm của tộc Elf, đội đột kích và đội thâm nhập đã gặp mặt lực lượng ‘Phản Loạn Quân’ của Vương đô.

Dontin, người dẫn đầu đội thâm nhập, đã rất ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt của những ‘Phản Loạn Quân’ sẽ cùng mình lẻn vào Vương thành. Đó là những gương mặt quen thuộc, cựu thành viên của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, những người đã cùng chiến đấu trong nhiệm vụ hộ tống phái đoàn đến Twilight Land: Zack và Scotty.

Về phần Zack và Scotty, họ cũng kinh ngạc khi người dẫn đầu đội thâm nhập Vương thành, một nhiệm vụ tưởng chừng như liều lĩnh, lại chính là đội trưởng của họ khi đó, Dontin.

Và khi nhìn thấy người cuối cùng tham gia đội thâm nhập, họ còn ngạc nhiên hơn nữa.

“Ngươi là… pháp sư Thủy hệ lúc đó.”

“Nhớ không lầm thì là Ryo.”

Zack cất giọng với sự ngạc nhiên xen lẫn ghen tị, còn Scotty thì nói ra cái tên mà anh nhớ được.

“Ryo là do chính Bệ hạ Abel chỉ định.”

Dontin giải thích ngắn gọn cho hai người đang kinh ngạc.

“Rất mong được giúp đỡ.”

Ryo không rõ tại sao mình lại bị nhìn với ánh mắt ngạc nhiên như vậy, nhưng cứ cúi đầu chào trước đã.

Đây chính là kỹ năng sống của một cựu người Nhật.

Về phía đội đột kích, các nhóm ‘Phản Loạn Quân’ là ‘Sao Mai’ và ‘Valkyrie’ đã gia nhập.

“Vậy Dontin-dono, hẹn gặp lại sau.”

“Master MacGrath, chúc ngài may mắn.”

Các đội trưởng của đội thâm nhập và đội đột kích đã bắt tay nhau thật chặt, và hai đội tách ra.

Ba mươi phút sau… không hiểu sao Ryo lại đang lang thang một mình trong Vương thành.

(Lạc rồi…)

Theo trí nhớ của Ryo, họ đã chia thành các nhóm ba người để tìm kiếm, và cậu đáng lẽ phải đang di chuyển với Zack và Scotty kẹp ở phía trước và sau.

“Đúng vậy, rõ ràng là bị kẹp giữa mà… rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đâu chứ...”

Ryo cố gắng lần lại ký ức nhưng không thể nhớ ra.

“Chà, không lẽ nào, có một cơ chế giả kim thuật làm bóp méo không-thời gian ư?”

Không có đâu.

“Hay là có một ma pháp Hắc hệ can thiệp vào ký ức?”

Cũng không có.

Lý do không rõ, nhưng Ryo đang đơn độc lang thang trong Vương thành.

Thỉnh thoảng gặp phải binh lính, cậu lại dùng Băng Quan để đóng băng họ rồi đặt ở góc hành lang và tiếp tục di chuyển.

Cậu cũng nghĩ rằng làm như vậy sẽ khiến việc thâm nhập bị bại lộ, nhưng vì không nghĩ ra cách nào tốt hơn nên đành chịu. Dù sao thì sớm muộn gì cũng bị phát hiện thôi, nên chắc cũng không sao... cậu nghĩ vậy.

Sau khi lang thang một lúc, khu vực mà Ryo mới bước vào yên tĩnh hơn hẳn so với những nơi trước đó.

“Đây… chắc chắn không phải là nơi giam giữ cựu vương Bệ hạ đâu nhỉ...”

Nơi giam giữ một vị vua bị bắt thường là ngục tối dưới lòng đất hoặc tầng cao nhất của một tòa tháp. Chắc chắn ngài sẽ không bị giam ở một nơi có không khí trang nghiêm, có vẻ dành cho người có địa vị cao như thế này.

Nghĩ vậy, cậu định rời đi nhưng…

“Này!”

Chuyện hiếm thấy là ở đây có một pháp sư, và hắn đã nhận ra Ryo.

“Hỡi ngọn gió… hự.”

Có lẽ đó là một pháp sư Phong hệ, Ryo đã đóng băng hắn ngay khi hắn vừa bắt đầu niệm chú. Tiện thể, cậu cũng đóng băng luôn hai lính gác trước cánh cửa nơi pháp sư đó đứng.

Từ trước đến giờ, ở những nơi Ryo đã đi qua, chưa có cánh cửa nào có lính canh gác phía trước. Đây là cánh cửa đầu tiên.

Trong đầu, cậu hiểu rằng chuyện phiền phức sắp xảy ra. Cậu biết rằng mình không nên mở cánh cửa đó và đi vào trong.

Nhưng, sự tò mò lại trỗi dậy…

Nghĩ rằng bây giờ mà gõ cửa thì cũng kỳ, cậu mở cửa mà không nói một lời.

Nhưng không hiểu sao, lúc bước vào phòng, cậu lại buột miệng nói.

“Xin thất lễ.”

Lịch sự là một đức tính tốt… thường thì là vậy.

Giọng nói đó đã thu hút bốn ánh mắt đổ dồn về phía Ryo.

Bên trong, có hai người đàn ông.

Một người có lẽ đã ngoài sáu mươi. Mái tóc bạc của ông được cắt tỉa gọn gàng, và ông đang lặng lẽ ngồi trên một chiếc ghế sofa.

Người còn lại khoảng bốn mươi lăm tuổi. Mái tóc màu nâu hạt dẻ được chải chuốt cẩn thận, nhưng không chỉ trên khuôn mặt mà toàn thân ông ta đều toát ra một cảm giác mệt mỏi hay uể oải. Việc ông ta mặc trang phục lộng lẫy và đeo trang sức quý giá đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong lòng Ryo.

“Ngươi đến để giết ta à?”

Người đàn ông bốn mươi tuổi mở miệng nói.

Ryo lúc đó mới nhớ ra. Đây là người đàn ông đã gặp và nói chuyện với Abel trước trận chiến Gold Hill.

Người đàn ông trước mặt chính là chú của Abel, Raymond.

Là kẻ đã tiếm xưng vương vị.

“Việc giết ngài không có trong kế hoạch của tôi.”

Ryo thành thật trả lời.

“Được thôi. Cái chết của ta ở đây có lẽ là vì lợi ích của vương quốc.”

Ngay khi Raymond vừa dứt lời, một tiếng nổ lớn vang lên từ bên ngoài.

Người đàn ông sáu mươi tuổi đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói.

“Có khói bốc lên từ Tây Môn. Có lẽ đã bị phá rồi.”

Lời nói đó không hề chứa đựng sự cay đắng hay bực bội, chỉ đơn thuần là tường thuật lại sự thật.

“Cũng đành chịu thôi.”

(Là Nobunaga à!)

Trước lời nói của Raymond, Ryo bất giác thầm phản ứng trong đầu.

Đối với Ryo, những câu nói như "Cũng đành chịu thôi" hay "Ra là vậy" là 'ngôn ngữ của Nobunaga' mà Oda Nobunaga thường dùng. Chắc hẳn đây là một điều mà những người yêu thích lịch sử đều hiểu...

Lời nói của Raymond ngay lập tức kéo tâm trí của Ryo, vốn đang bay bổng về thời Chiến quốc Nhật Bản, trở lại hiện thực.

“Hỡi kẻ ám sát, cứ lấy đầu ta mà lập công đi.”

“Tôi không có tâm trạng làm việc đó lắm...”

Trước lời của Raymond, Ryo thẳng thắn trả lời.

Ryo thâm nhập vào Vương thành không phải để giết Raymond, mà là để đảm bảo an toàn cho Stafford Đệ Tứ.

“Vậy sao. Thế thì, ta sẽ uống thuốc độc.”

“Những người thuộc dòng dõi cao quý, việc tự kết liễu mà không làm đổ máu mình là lễ nghi.”

Người đàn ông sáu mươi tuổi, người mà Ryo không biết tên, nhưng Parker đã quay về phía Ryo và thông báo như vậy.

Ryo cũng nhớ đã từng nghe chuyện tương tự trong lịch sử Trái Đất, nên gật đầu một cái.

Nhưng nếu đã vậy, cậu quyết định hỏi thẳng.

“Cuối cùng, có một điều duy nhất tôi muốn ngài cho biết.”

“Hừm, ta sẽ chấp thuận nguyện vọng đó. Chuyện gì?”

Raymond khoan dung gật đầu và ra hiệu cho cậu nói tiếp.

“Tôi muốn biết cựu vương, Bệ hạ Stafford Đệ Tứ, đang ở đâu ạ.”

Khi Ryo nói vậy, cả Raymond và Parker đều có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Gì chứ, ngươi tưởng huynh trưởng đang ở đây sao?”

Stafford Đệ Tứ là anh trai của Raymond.

“Huynh trưởng không có ở trong Vương thành này. Vì tình trạng sức khỏe cực kỳ tồi tệ, nên ngài đang được các thần quan chăm sóc đặc biệt tại Trung Ương Thần Điện. Mặc dù vậy, có vẻ như ngay cả Cure cũng không thể chữa khỏi…”

Gương mặt của Raymond khi nói điều đó rõ ràng là buồn bã.

Chắc chắn là giữa hai anh em đã có sự bất hòa, nhưng có lẽ ông ta không hề căm ghét anh mình một cách tích cực.

“Trung Ương Thần Điện…”

Ryo sững sờ đến không nói nên lời.

Nếu vậy thì chuyến đi của đội thâm nhập của Dontin là vô ích. Cậu phải báo cho họ biết càng sớm càng tốt… nhưng trước mắt, người đàn ông đã tiếm xưng vương vị đang định tự vẫn. Bỏ mặc ông ta chắc chắn là không ổn.

Raymond lấy ra một lọ pha lê nhỏ từ đâu đó, nghiêng nó và nhỏ một lượng rất ít chất lỏng màu đỏ vào ly rượu vang trên tay.

Rồi ông cất một lời.

“Parker, ta cấm ngươi chết theo ta.”

“Bệ hạ!?”

Parker kinh ngạc và hoảng hốt.

“Rõ chưa? Ta nghiêm lệnh đó.”

“Điều đó thật quá sức…”

Trước mệnh lệnh của Raymond, Parker không gật đầu.

“Thần xin mạn phép có một đề nghị muốn tâu lên Vua Raymond.”

“Cho phép. Cứ nói.”

Ryo đột ngột đưa ra lời đề nghị, và Raymond gật đầu thúc giục cậu nói tiếp.

“Xin ngài hãy giao cho Parker-dono một vật gì đó đại diện cho Vua Raymond… một di vật, và giao cho ngài ấy nhiệm vụ mang nó đến cho Vua Abel…”

“Ra vậy. Nếu giao cho Parker nhiệm vụ đó, hắn sẽ không chết.”

“Hả…”

Trước đề nghị của Ryo, Raymond hài lòng gật đầu, còn Parker thì chết lặng.

Raymond tháo chiếc vòng cổ đang đeo và đưa cho Parker.

“Parker, ta giao cho ngươi nhiệm vụ đưa cái này cho Albert. Rõ chưa.”

“...Thần tuân lệnh.”

Parker quỳ một gối xuống và nhận lấy chiếc vòng cổ.

Raymond nhìn chằm chằm vào ly rượu độc trong tay một lúc rồi thì thầm.

“Vinh quang cho Vương quốc Knightley.”

Rồi, ông ta uống cạn ly rượu.

Abel, dẫn đầu các thành viên của ‘Xích Kiếm’ và ‘Bạch Lữ Đoàn’, đã đến cổng Vương thành một giờ sau khi Tây Môn bị phá.

Sau khi cổng bị phá, không lâu sau, lệnh chấp nhận đầu hàng của quân Raymond trong Vương đô đã được lan truyền dưới tên của Bá tước Kirkhouse, Parker Fletcher, và vì không có sự kháng cự đáng kể nào nên mọi việc chỉ mất chừng đó thời gian.

Chờ đợi Abel ở cổng Vương thành là Ryo và Parker.

“Ryo và… Bá tước Kirkhouse? Ra vậy, thúc phụ đã…”

Chỉ cần thấy hai người họ ở đó, Abel dường như đã đoán ra mọi chuyện.

Những người ở địa vị cao phải chịu trách nhiệm một cách nghiêm khắc. Địa vị càng cao, trách nhiệm càng nặng nề. Điều đó không thay đổi ở bất kỳ thế giới nào, bất kỳ thời đại nào.

Nếu là người đại diện cho cả một quốc gia, có lẽ việc phải đánh đổi bằng cả tính mạng là điều không thể tránh khỏi.

“Đây là di vật của Vua Raymond.”

Parker nói vậy rồi đưa chiếc vòng cổ của Raymond cho Phelps.

Và Phelps trao nó cho Abel.

“À… ta nhớ cái này. Đây là cặp vòng cổ mà phụ hoàng và thúc phụ mỗi người giữ một chiếc. Ra vậy, thúc phụ vẫn còn đeo nó cho đến tận bây giờ sao.”

Abel nói vậy rồi nhắm mắt lại một lúc.

Có lẽ anh đang tưởng nhớ Raymond quá cố.

Abel mở mắt ra, lần này anh nhìn Ryo.

Ryo gật đầu một cái rồi mở miệng.

“Bệ hạ Stafford Đệ Tứ đang ở Trung Ương Thần Điện. Đội trưởng Dontin đã dẫn một đội đến thần điện và đang bảo vệ ngài ấy.”

Vì có cả Parker ở đó, Ryo đã giải thích với một giọng điệu lịch sự.

“Ra vậy.”

Abel mỉm cười nhẹ.

“Chỉ là…”

Ryo chỉ nói đến đó rồi nhìn sang Parker bên cạnh. Parker gật đầu một cái rồi mở lời.

“Phần tiếp theo, để tôi giải thích. Bệ hạ Stafford, trong vài năm qua, đã bị người của Đế quốc cho uống độc. Sau khi Đế quốc chiếm Vương đô, ngài ấy dường như không còn phải uống độc nữa, nhưng có lẽ do ảnh hưởng của việc uống độc trong thời gian quá dài, nên dù Thần điện có dốc toàn lực thì việc hồi phục cũng rất khó khăn.”

“Ngay cả ma pháp Quang hệ… Cure mà cũng không được sao?”

Khi Abel hỏi, Parker gật đầu với vẻ mặt cay đắng.

“Cure là ma pháp chữa trị độc và bệnh tật, nhưng thời gian trôi qua càng lâu thì việc hồi phục càng khó khăn. Nếu đã phải chịu đựng trong nhiều năm thì…”

Thần quan Rihya bổ sung về Cure. Vẻ mặt cô cũng đầy buồn bã.

“Ra vậy…”

Abel chỉ thì thầm có vậy.

Sau khi xác nhận cái chết của Raymond trong phòng làm việc, Abel đã di chuyển đến Trung Ương Thần Điện.

Đi theo anh là ‘Xích Kiếm’, ‘Bạch Lữ Đoàn’ và Ryo.

Abel, người luôn mang một không khí nặng nề, đã mỉm cười nhẹ khi được Đại Thần quan Gabriel chào đón tại Trung Ương Thần Điện.

Họ là những người đồng đội đã cùng nhau chiến đấu trong hầm mộ dưới lòng đất trong cuộc náo loạn ở Vương đô.

Bốn thành viên của ‘Xích Kiếm’ và Ryo đã vào căn phòng nơi Stafford Đệ Tứ đang yên nghỉ.

‘Bạch Lữ Đoàn’ ở lại gác bên ngoài cửa. Đó là ý của đội trưởng Phelps, rằng nên tránh để nhiều người nhìn thấy một vị vua ngã gục vì độc dược.

Các thành viên của ‘Xích Kiếm’ vào vì họ vốn có vai trò hộ vệ cho Abel. Ryo cũng vào vì cậu là hộ vệ của Abel.

Mắt của Stafford Đệ Tứ khẽ mở.

Khi Abel đứng bên giường, ngài khẽ gật đầu một cái.

“Phụ hoàng…”

Giọng của Abel nhỏ và yếu ớt.

Dù đã chuẩn bị tinh thần sau khi nghe tin bị trúng độc… nhưng khi thực sự đối mặt, trái tim vẫn đau nhói.

Sau đó, Abel đơn phương giải thích tình hình hiện tại.

Stafford Đệ Tứ đang nhắm mắt, không rõ ngài có nghe hay không.

Cuối cùng, Abel nói.

“Con sẽ trở thành vua và đối đầu với Đế quốc. Có được không ạ?”

Nghe thấy vậy, Stafford Đệ Tứ mở mắt nhìn Abel và mỉm cười nhẹ.

Và rồi, ngài gật đầu.

Cứ như vậy, vương vị của Vương quốc Knightley đã được chính thức truyền từ Stafford Đệ Tứ sang Abel Đệ Nhất.

◆

Ngay ngày hôm sau khi Vua Abel vào Vương đô, một ‘Lễ hội Giải phóng’ đã được tổ chức tại đây.

Mặc dù gọi là ‘lễ hội’, nhưng không có tiết mục hay sự kiện đặc biệt nào. Chỉ là các cổng thành của Vương đô, vốn luôn đóng kín kể từ cuộc xâm lược của Đế quốc, đã được mở ra, và thực phẩm từ bên ngoài được mang vào phân phát miễn phí.

Những thực phẩm này được vận chuyển từ phía Nam. Thương gia Gecko đã liên hệ với các thương hội khác ở Lun và thông qua Bá tước Biên giới Lun để đàm phán với cả Acre và mang chúng đến. Tất nhiên, chi phí đã được Bá tước Biên giới Lun và Hầu tước Heinlein thanh toán.

Abel dự tính sẽ dùng một phần tài sản tịch thu từ các quý tộc bị phế truất trong vụ náo loạn này để trả lại cho Bá tước Biên giới và Hầu tước sau này.

Mặc dù quân đội Đế quốc vẫn còn đóng ở các thành phố phía Đông và phía Bắc, nhưng những người trong quân giải phóng cũng cần được nghỉ ngơi. Hơn nữa, cần phải cho người dân Vương đô, những người đã phải chịu áp bức, thấy rằng ‘Vua Abel khác với Raymond’.

Giải pháp cho những vấn đề đó chính là ‘Lễ hội Giải phóng’.

Về mặt an ninh, ban đầu những người như Hugh đã nhăn mặt, nhưng cuối cùng họ cũng chấp nhận.

Lời thì thầm của Ryo, “Đừng làm việc đến mức mệt mỏi” và “Khi mệt mỏi sẽ dễ mắc sai lầm,” có lẽ không phải là lý do chính, nhưng dù sao họ cũng đã đồng ý.

‘Lễ hội Giải phóng’ dành cho người dân Vương đô được Gecko và những người khác tự tiến hành, cuốn cả các thương nhân của Vương đô vào cuộc. Đó là vì Abel đã chỉ thị như vậy.

Vấn đề là ‘Lễ hội Giải phóng’ tại Vương thành.

‘Lễ hội Giải phóng’ tại Vương thành là một sự kiện nhằm thể hiện rằng chủ nhân của Vương thành là Vua Abel. Đồng thời, nó cũng là để cho trong và ngoài nước thấy rằng chính phủ vương quốc vẫn có năng lực cai trị một cách ổn định.

Hơn nữa, sau này, để cho trận quyết chiến với quân đội Đế quốc, sẽ cần đến vật tư và lực lượng chiến đấu bổ sung. Nó cũng mang ý nghĩa là để các quý tộc đóng góp những thứ đó.

Một sự phô trương rằng vị vua mới đã có một sức mạnh to lớn, và việc đứng về phe chiến thắng sẽ là lựa chọn tốt hơn.

Đáp lại lời kêu gọi đó, các quý tộc trong vương quốc sẽ tập hợp lại.

Những quý tộc chưa tỏ rõ lập trường…

Những quý tộc bị giam cầm trong Vương đô…

Hoặc, những quý tộc đã theo Vua Abel và cùng chiến đấu…

Các quý tộc với nhiều lập trường khác nhau sẽ hiểu rằng bỏ lỡ cơ hội này để xây dựng mối quan hệ mới với vị vua mới là một nước đi tồi.

Thông báo về việc một bữa tiệc giải phóng dành cho quý tộc sẽ được tổ chức tại Vương thành vào ngày thứ ba của Lễ hội Giải phóng Vương đô đã được đưa ra, khiến những quý tộc chưa có mặt ở Vương đô phải vội vã lên đường.

Vương thành, bữa tiệc Lễ hội Giải phóng.

Trong bài phát biểu của Vua Abel, việc ngài đã chính thức nhận lại vương vị từ tiên vương Stafford Đệ Tứ đã được giải thích.

Tất nhiên, việc Vua Raymond chỉ là kẻ tiếm xưng và không hề chính thức lên ngôi đã được Đại Thần quan Gabriel của Trung Ương Thần Điện tuyên bố.

Và rồi, các quý tộc đã đến triều kiến sẽ lần lượt chào hỏi vị tân vương, Vua Abel.

Vua Abel lần lượt nói chuyện với từng người.

Nhìn Abel bị kẹp giữa Rihya và Lyn ở hai bên, với Warren đứng sau bên trái, Ryo thầm nghĩ từ tận đáy lòng.

(Làm vua đúng là không nên mà!)

Nhân tiện, bản thân Ryo đang đứng sau bên phải của Abel… chỉ đứng thôi cũng đã vô cùng khổ sở, nhưng vì đây là chỉ định của Abel nên đành chịu.

Bắt đầu từ Hầu tước Heinlein, tiếp theo là Alfonso Spinazola, đại diện cho Bá tước Biên giới Lun, rồi đến Hầu tước Hope, các lời chào hỏi cứ thế tiếp diễn.

Tất cả đều là những đại quý tộc đã ủng hộ Abel ngay từ những ngày đầu khi anh tuyên bố lên ngôi.

Đương nhiên, sự đánh giá của Vua Abel dành cho họ sẽ là cao nhất.

“Ignis-dono, cảm ơn cậu đã thuyết phục được phụ thân. Ta rất biết ơn.”

“Bệ hạ, ngài quá lời rồi. Không cần tôi phải thuyết phục, phụ thân và huynh trưởng tôi đều đã công nhận Vua Abel mới là vị vua chính thống.”

Ignis Hagrid, con trai thứ của Hầu tước Hope, cũng đã cùng phụ thân mình là Hầu tước Hope đến triều kiến và chào hỏi. Việc không chỉ có Hầu tước Heinlein và Bá tước Biên giới Lun ở phía Nam mà cả gia tộc Hầu tước Hope, một đại quý tộc ở phía Tây, ủng hộ Abel đã có ảnh hưởng lớn đến cục diện của toàn vương quốc.

Abel đã bày tỏ rằng anh đánh giá rất cao sự ủng hộ đó.

Người xuất hiện sau Hầu tước Hope là Hầu tước Westwing, một đại quý tộc khác cũng ở phía Tây, cùng con gái ông, và bên cạnh là Tử tước Comley của lãnh địa lân cận cùng tiểu thư của ông ta.

“Lâu rồi không gặp, Myu-dono, Imogen-dono.”

“Kể từ phái đoàn đến Twilight Land đến nay ạ.”

“…Vâng ạ.”

Sau khi nói chuyện xong với Hầu tước và Tử tước, Abel cũng quay sang bắt chuyện với các cô con gái của họ. Họ không phải là người xa lạ.

Đó là Myu và Imogen thuộc tổ đội hạng C ‘Valkyrie’ của Vương đô.

Cả hai đều đã hoạt động như những ‘Phản Loạn Quân’ trong Vương đô để cản trở quân Đế quốc và quân của Raymond, do đó gia đình của họ cũng đã bày tỏ sự ủng hộ đối với Vua Abel từ khá sớm.

Myu đã trả lời câu hỏi của Abel mà không gặp vấn đề gì, còn Imogen thì mặt đỏ bừng vì ngưỡng mộ và gần như không nói được lời nào.

Tử tước Comley, lần đầu tiên thấy bộ dạng đó của cô con gái vốn luôn mạnh mẽ như con trai của mình, đã rất ngạc nhiên. Hầu tước Westwing bên cạnh có lẽ đã nhận ra điều gì đó, ông khẽ gật đầu vài lần.

Gia đình của Lyn là Bá tước Shuke và gia đình của Warren là Nam tước Halom cũng đến chào hỏi. Cả hai đều có lãnh địa gần Vương đô và phục vụ tại Vương thành, nên họ đã bị quản thúc suốt từ sau khi quân Đế quốc chiếm Vương đô.

Lyn là con gái thứ của Bá tước Shuke, nên khả năng cô thừa kế tước vị Bá tước gần như là không có.

Tuy nhiên, Warren là con trai trưởng của Nam tước Halom và không có người con trai nào khác, nên nếu không có gì bất thường, anh sẽ kế vị gia tộc Nam tước.

Từ nhiều đời nay, gia tộc Nam tước Halom được biết đến là gia tộc đảm nhận việc bảo vệ nhà vua, và cũng là gia tộc đã sản sinh ra nhiều ‘Khiên của Vua’. Nam tước Halom hiện tại, khi còn trẻ, cũng đã từng phục vụ hoàng gia với tư cách là tấm khiên bảo vệ Thái tử Stafford Đệ Tứ.

“Bệ hạ, đứa con bất tài của thần có giúp ích được gì cho ngài không ạ?”

Nam tước Halom có vóc dáng đường bệ ngang ngửa Warren, nhưng tính cách lại hiền lành đến mức có phần yếu đuối. Lời nói của ông cũng thể hiện điều đó.

“Nam tước, không vấn đề gì. Warren đã cứu mạng ta nhiều lần. Chắc chắn, nó đã trở thành khiên thủ vĩ đại nhất của vương quốc.”

“Ôi… thật là những lời cao quý. Danh tiếng của nhà Halom cũng sẽ được tỏa sáng.”

Nam tước Halom nói vậy rồi bắt đầu khóc nức nở, còn Warren, người đang đứng hầu sau lưng Abel, thì mặt đỏ bừng mà vẫn đứng vững.

Ryo đứng bên cạnh, vừa khẽ gật đầu liên tục vừa nhìn xen kẽ Warren và Nam tước Halom, rồi đắc ý thì thầm.

“Cha mẹ nào cũng vui khi con mình được khen ngợi.”

Sau đó, các lời chào hỏi của các quý tộc lớn nhỏ vẫn tiếp tục… và cuối cùng kết thúc sau hai giờ đồng hồ.

Nhưng lúc đó, có hai hiệp sĩ đang quỳ một gối trước mặt Abel.

“Có chuyện gì vậy, Zack, Scotty?”

“Thần có một người rất muốn giới thiệu với Bệ hạ. Người đã hỗ trợ chúng thần, những ‘Phản Loạn Quân’, ngay từ những giai đoạn đầu tiên, là từ Vương quốc Joux…”

Giữa lúc Zack đang nói, Ryo bất giác buột miệng.

“Điện hạ Willy?”

“Thầy Ryo!”

Điện hạ Willy vui vẻ mỉm cười với Ryo đang đứng sau lưng Abel.

“...Thầy?”

Người thì thầm câu đó chính là Abel.

“Vậy sao, ngài đã ủng hộ Abel từ rất sớm…”

“Vâng. Lựa chọn giữ thái độ trung lập không phải là không có… nhưng đất nước của chúng tôi là một quốc gia yếu thế. Vì vậy, nếu không có một bước đi mạnh mẽ, vị thế của chúng tôi trong vương quốc sẽ mãi yếu kém.”

Điện hạ Willy vừa ngượng ngùng vừa trả lời như vậy.

“Đó là một quyết định rất sáng suốt. Một cuốn sách ở quê hương tôi có viết rằng, ‘Khi giữ thái độ trung lập, bạn không chỉ trở thành kẻ thù đối với người chiến thắng, mà còn bị kẻ thua cuộc căm ghét vì đã không giúp đỡ họ’. Trong nhiều trường hợp, việc giữ thái độ trung lập sẽ khiến lập trường sau này trở nên vô cùng khó khăn. Tôi tin rằng Điện hạ đã phán đoán đúng và hành động đúng. Chắc chắn Vua Abel cũng sẽ đánh giá cao điều đó.”

Ryo nói xong liền quay sang nhìn Abel.

“À, ờ… Dĩ nhiên rồi. Điện hạ Willy, Vương quốc xin bày tỏ lòng kính trọng và biết ơn sâu sắc đối với hành động của quý quốc.”

“Bệ hạ, thật là những lời cao quý.”

Abel bày tỏ lòng biết ơn, và Điện hạ Willy thì vô cùng hãnh diện.

“Mà này, Ryo được một hoàng tử của Vương quốc Joux gọi là thầy cơ đấy. Cùng với những lời vừa rồi, chẳng lẽ Ryo cũng có kiến thức về đế vương học sao?”

Abel quay sang hỏi Ryo.

“Đế vương học? Tôi có cảm giác đế vương học không hẳn là tên của một ngành học… Lời vừa rồi là của Machiavelli… à, nếu nhìn từ góc độ kiến thức của bậc đế vương thì cũng có thể nói như vậy. Tên sách là ‘Quân Vương’ mà. Nhưng ở quê hương tôi, đó là một cuốn sách rất phổ biến, có thể tìm thấy ở bất kỳ thư viện thành phố nào.”

“Sách đế vương học mà lại có ở thư viện thành phố… quê hương của Ryo rốt cuộc là nơi như thế nào vậy.”

Trước lời giải thích của Ryo, Lyn kinh ngạc thốt lên.

“Nhưng quan trọng hơn cả điều đó, điều quan trọng nhất tôi đã nói với Điện hạ Willy là ẩm thực chính là thú vui của bậc vương giả.”

“Vâng, đúng vậy! Món hamburger tôi đã ăn lúc đó… quả thực khiến tôi khâm phục ẩm thực của một đại quốc.”

“Điện hạ, Vương đô cũng có rất nhiều quán ăn ngon. À phải rồi, nhất định phải thử cả cà ri nữa. Sau khi giải quyết xong quân Đế quốc, chúng ta hãy đi ăn thử nhé.”

“Vâng, nhất định ạ!”

Abel đứng bên cạnh nhìn Ryo và Điện hạ Willy đang hào hứng nói chuyện về đồ ăn.

Lời thì thầm nhỏ của Abel chỉ có Rihya và Lyn đứng bên cạnh nghe thấy.

“‘Sau khi giải quyết xong quân Đế quốc’… sao. Khi Ryo nói ra, nghe nó có vẻ thật đơn giản… dù thực tế không phải vậy.”

◆

“Giáo sư, như vậy có được không ạ?”

“Vâng?”

“‘Kẻ Vạch Kế Hoạch’ chính là ngài mà, đúng không? Việc những ‘Phản Loạn Quân’ ở Vương đô có thể hoạt động hiệu quả là nhờ vào kế hoạch và chỉ thị của ngài. Nếu nói với Bệ hạ Abel, ngài chắc chắn sẽ được đánh giá cao.”

“Điện hạ… ngài nói thẳng như vậy khiến tôi không biết phải đáp lại thế nào.”

‘Giáo sư’ cười gượng rồi nói.

“Tôi không mong cầu vinh hoa chốn thế tục. Tôi chỉ muốn được nghiên cứu tại đây mà không bị ai kiềm chế. Vì điều đó, tôi muốn trở thành viện trưởng… nhưng chỉ vậy thôi. Còn về việc chỉ thị cho ‘Phản Loạn Quân’ thì tôi không rõ lắm.”

Nói xong, ông khẽ cúi đầu và định bước vào phòng nghiên cứu của mình. Nhưng ông dừng lại và nói tiếp.

“Hơn nữa, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.”

“Hả? Điều đó có nghĩa là gì…”

“Thì đấy, ở phía đông Vương quốc vẫn còn những thành phố bị chiếm đóng mà. Viện nghiên cứu phía Đông của Đại học Ma pháp của chúng ta cũng ở đó, và cũng có những sinh viên tình cờ về thăm nhà và bị Đế quốc chiếm đóng.”

Nói xong, ‘Giáo sư’ bước vào phòng nghiên cứu.

“Dù không làm gì đặc biệt, chỉ với công lao ở hầm ngục của Lun thôi tôi nghĩ chiếc ghế viện trưởng Đại học Ma pháp này cũng đã là của ngài rồi… Nhưng ngài quả là một người khó đoán, không biết nên tin đến đâu.”

Điện hạ Willy cười gượng và nhìn vào cánh cửa phòng nghiên cứu mà ‘Giáo sư’ vừa bước vào.

‘Chủ tịch Giáo sư Christopher Brat’

◆

Đây là phòng làm việc của cựu Thái tử trong Vương thành.

Abel đã tránh việc đặt nơi ở tại phòng làm việc của Quốc vương, vì đó là nơi Vua Raymond đã tự vẫn, và hơn nữa, cha của anh, Stafford Đệ Tứ, vẫn còn sống.

Ngày hôm sau khi bữa tiệc Lễ hội Giải phóng diễn ra, Abel đã nhận được báo cáo từ Hầu tước Heinlein tại phòng làm việc đó.

“Quân đội Đế quốc do Hoàng đế Rupert Đệ Lục dẫn đầu đã tiến vào phía bắc Vương quốc.”

“Đến rồi à.”

Các quý tộc phía bắc Vương quốc đã phản bội. Phần lớn trong số họ đã theo Raymond, và một số còn quay sang đầu hàng Đế quốc. Do đó, ở phía bắc không còn lực lượng nào để ngăn chặn cuộc xâm lược tiếp theo của quân Đế quốc.

“Mục tiêu là đảm bảo vĩnh viễn nguồn cung ‘bột đen’, tức là chiếm đóng phía đông Vương quốc sao?”

“Chắc hẳn họ đang nghĩ rằng nếu may mắn. Nếu đánh bại chúng ta trong một trận chiến, họ sẽ đạt được điều đó. Hoặc cũng có thể họ sẽ nhắm đến việc ký kết một hiệp ước chính thức, theo đó quyền cai trị phía đông vẫn thuộc về Vương quốc, nhưng mỗi năm phải cống nạp ‘bột đen’ cho Đế quốc.”

“Thứ họ muốn thực chất không phải là lãnh thổ mà là ‘bột đen’… vậy nên, họ sẽ trả lại lãnh thổ nhưng yêu cầu chúng ta phải cống nạp ‘bột đen’ hàng năm.”

Abel nhăn mặt bổ sung cho giả thuyết của Hầu tước Heinlein.

“Thành phố lớn nhất phía đông Wingston, và nơi tập kết ‘bột đen’ Slanzewi. Các đơn vị còn lại của Đế quốc vẫn còn ở hai nơi này, phải không?”

“Vâng. Một nghìn người ở Wingston, và một nghìn người ở Slanzewi. Thực ra, liên quan đến việc này, sáng nay đã có thư tín gửi đến.”

Hầu tước Heinlein nói vậy rồi đặt một vài tài liệu lên bàn trước mặt Abel.

“Kế hoạch tái chiếm hai thành phố này sao.”

Abel đọc qua một vài tài liệu rồi thì thầm.

Anh im lặng suy nghĩ một lúc rồi mở lời.

“Ta cho phép kế hoạch này.”

“Thần đã rõ. Sẽ truyền đạt lại cho bên kia.”

Abel đã chấp thuận, và Hầu tước Heinlein gật đầu.

Nếu kế hoạch diễn ra suôn sẻ, họ có thể giải phóng Wingston và Slanzewi mà không cần sử dụng một binh sĩ nào của quân giải phóng đang đồn trú tại Vương đô. Điều đó chỉ có thể được mô tả bằng một từ: tuyệt vời.

“Theo động thái đó, quân giải phóng cũng nên hành động.”

“Vâng. Ngay ngày mai, chúng ta hãy mở một cuộc họp về việc tiến quân.”

“Được, nhờ cả vào ngài.”

Cứ như vậy, giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến giải phóng Vương quốc, cuộc tái chiếm Vương quốc từ tay Đế quốc, đã chính thức bắt đầu.

Ngày hôm sau.

Các lãnh đạo của quân giải phóng đã tập trung tại phòng làm việc của Thái tử để thảo luận về kế hoạch tiến quân.

Người chủ trì, một cách tất nhiên, là Hầu tước Alexis Heinlein.

Hiện tại, Hầu tước Heinlein cũng đang kiêm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân sự của Vương quốc. Ông đã bị người tiền nhiệm, Hầu tước Wiston, Elliot Austin, người đã thất bại ở Đồng bằng Deathborrow và sau đó bị quản thúc tại Vương đô, ép buộc nhận lấy chức vụ này.

Bản thân Elliot đã bày tỏ ý định dẫn dắt hiệp sĩ đoàn của lãnh địa mình tham gia cuộc chiến chống quân Đế quốc, nhưng ông đã thẳng thắn nói với Abel khi vào Vương đô rằng mình không thể chịu đựng được trọng trách của Bộ trưởng Bộ Quân sự và muốn nhường lại cho Hầu tước Heinlein.

Việc Hầu tước Heinlein đã chết lặng khi nghe điều đó là một bí mật.

Việc giữ một chức vụ cao cũng có nhiều khó khăn riêng…

Nhờ vào mạng lưới tình báo của Hầu tước Heinlein, đội hình của quân Đế quốc do Hoàng đế Rupert Đệ Lục dẫn đầu đã được nắm bắt gần như chính xác.

“Quân đoàn Tám của Đế quốc và Pháp Sư đoàn Bảy của Đế quốc đã tiến vào phía bắc Vương quốc làm tiên phong. Sau đó, Quân đoàn Một, Quân đoàn Hai cùng với Pháp Sư đoàn Một, Pháp Sư đoàn Hai đã cùng Hoàng đế Rupert Đệ Lục xâm chiếm lãnh thổ Vương quốc. Tổng cộng là ba mươi sáu nghìn quân.”

“Quân đoàn Tám và Pháp Sư đoàn Bảy, có phải là những đơn vị đã được báo cáo là xuất hiện tại dinh thự của thúc phụ ta trước đây không?”

“Đúng như ngài nói. Tướng Ebner, người chỉ huy Quân đoàn Tám, và Bá tước Guthr, chỉ huy của Pháp Sư đoàn Bảy, đã được xác nhận tại Carlisle.”

Đó là thông tin mà bốn thành viên của ‘Bạch Lữ Đoàn’ do Phelps cử đi đã xác nhận.

“Thêm vào đó là Quân đoàn Một, Quân đoàn Hai và Pháp Sư đoàn Một, Pháp Sư đoàn Hai à. Lực lượng tinh nhuệ nhất của Đế quốc do Rupert Đệ Lục trực tiếp chỉ huy…”

Abel nhăn mặt xác nhận lại.

“Và về Pháp Sư Đoàn Hoàng gia, lực lượng đã cùng Hầu tước Müsel xâm lược và chiếm đóng phía đông Vương quốc…”

Ryo khẽ giật mình trước báo cáo tiếp theo của Hầu tước Heinlein. Nhưng vì đây là một cuộc họp, cậu vẫn im lặng lắng nghe. Ryo là một pháp sư Thủy hệ biết điều mà!

“Họ đang ở bên cạnh Rupert Đệ Lục cùng với đội quân chính do Công chúa Fiona chỉ huy.”

“Nói cách khác, Pháp sư Bộc Viêm cũng sẽ đến.”

Ngay khoảnh khắc Abel xác nhận điều đó.

“Tốt!”

Dù đã cố kìm nén nhưng dường như tiếng nói vẫn lọt ra ngoài… Không cần phải nói cũng biết đó là của ai.

“Ryo…”

“Abel, tên đó… cái tên bộc viêm gì đó, tôi sẽ xử lý hắn. Tôi sẽ trả món nợ cho Kenneth và Eto.”

“Mang thù riêng vào chiến tranh là…”

“Dù là thù riêng hay gì đi nữa, đối thủ của Bộc Viêm chỉ có thể là tôi thôi, đúng không?”

Vẻ mặt đầy quyết tâm của Ryo.

Trên thực tế, người có thể đối đầu với Pháp sư Bộc Viêm chỉ có Ryo. Vì vậy, Abel không có câu trả lời nào khác.

“Ừ, lúc đó trông cậy vào cậu.”

Cuộc họp vẫn tiếp tục sau đó.

“Đối phó với Bộc Viêm thì cứ để Ryo lo là được rồi… nhưng sáu nghìn người của Pháp Sư đoàn Một, Pháp Sư đoàn Hai, và Pháp Sư đoàn Bảy của Đế quốc đúng là một vấn đề đau đầu.”

“Sáu nghìn pháp sư pháo kích cùng lúc, thật là hoành tráng. Dù chúng sẽ can nhiễu lẫn nhau nên khó mà bắn trúng mục tiêu một cách chính xác, nhưng con số sáu nghìn vẫn là một vấn đề lớn.”

Cố vấn Arthur chỉ ra, và Ilarion gật đầu đồng tình.

“Dù là Ryo, việc đánh chặn sáu nghìn đòn tấn công ma pháp… không, không phải. Nếu là loại mũi tên, một mũi tên sẽ phân thành năm, vậy là ba mươi nghìn đòn pháo kích sao…”

“Bắn chính xác vào ba mươi nghìn mục tiêu di chuyển với tốc độ cao… quả thực là không thể.”

Trước lời của Arthur, Ryo khẽ lắc đầu trả lời… nhưng giữa chừng cậu lại ngừng lắc đầu.

“Hửm? Có lẽ… có một ma pháp Thủy hệ khá phù hợp.”

“Có thật à?”

Abel là người đã bất giác thốt lên khi Ryo nói lại.

“Tôi chưa thử bao giờ nên không chắc chắn lắm… Để lát nữa tôi thử xem sao.”

Nói rồi, Ryo bắt đầu lẩm bẩm một mình.

Cặp đôi pháp sư lão làng, Ilarion và cố vấn Arthur, đang nhìn cậu với ánh mắt đầy hứng thú.

Nhìn ba người họ bằng ánh mắt đáng sợ là Lyn.

Nhìn một cách thích thú là Phelps.

Người đã từ bỏ mọi hy vọng và không thèm nhìn nữa là Abel…

“Lần này, kẻ địch có đủ cả quân đoàn và pháp sư đoàn, bao gồm Quân đoàn Một, Quân đoàn Hai, Quân đoàn Tám của Đế quốc và Pháp Sư đoàn Một, Pháp Sư đoàn Hai, Pháp Sư đoàn Bảy. Do đó, tôi cho rằng họ sẽ triển khai chiến thuật sở trường của Đế quốc.”

“Dùng pháo kích đồng loạt của pháp sư đoàn để phá nát đội hình, sau đó dùng quân đội tấn công theo đội hình mũi nhọn.”

Trước lời của Hầu tước Heinlein, Abel gật đầu đáp lại.

Nhìn thấy câu trả lời trôi chảy đó của Abel, Ryo rất ngạc nhiên.

Abel nhìn Ryo với ánh mắt khó chịu và mở miệng một cách bất mãn.

“Ryo, vừa rồi cậu nghĩ ‘Tại sao một kẻ như Abel lại biết chuyện đó?’, đúng không!”

“Đ-đâu có, tôi đâu dám nghĩ điều bất kính như vậy. Tôi chỉ đang nghĩ không biết bài tập về nhà của Thái tử Điện hạ có cả những thứ như thế này không thôi.”

“Làm gì có. Bài tập của huynh trưởng ta không có mấy thứ đó.”

“Vậy tại sao một kẻ như Abel lại biết chuyện đó chứ!”

“Đấy, thấy chưa, cậu vẫn nghĩ thế mà!”

“Chết rồi! Tôi đã sập bẫy của Abel.”

Những người lớn như Hầu tước Heinlein, Ilarion, và Arthur đang mỉm cười nhìn cuộc trò chuyện của hai người. Lẽ ra, họ phải quở trách sự bất kính của Ryo…

Họ biết rằng.

Về bản chất, một vị vua luôn cô độc.

Chính vì vậy, việc có một người dù chỉ một chút, dù chỉ là một chút thôi có thể thấu hiểu được lòng mình là một điều vô cùng đáng mừng.

Đối với Abel, Ryo là một trong số ít những người như vậy, và hơn nữa, năng lực cá nhân của cậu lại là một sức mạnh vô song. Việc một người hội tụ cả hai yếu tố đó lại ở gần Abel và thấu hiểu anh là một điều kỳ diệu. Nếu đã vậy, một chút bất kính cũng không phải là vấn đề lớn.