Hai ngày sau khi Abel tuyên bố đăng quang tại thành Lun.

Ngày hôm đó, Ryo đang đi dạo gần sân trong của dinh thự lãnh chúa. Cậu tình cờ nhìn vào sân và thấy Quốc vương Bệ hạ đang vung kiếm. Nhìn cảnh đó, Ryo một mình gật gù.

“Người đứng đầu đang gương mẫu thể hiện sự chăm chỉ để nâng cao sĩ khí đây mà,” cậu lẩm bẩm với vẻ rất ra dáng ta đây.

Sau đó, Ryo ghé qua thư phòng, mượn một cuốn sách giả kim thuật rồi đi đến phòng làm việc của Quốc vương. Khi bước vào phòng, Quốc vương Bệ hạ đã đang mải mê với công việc giấy tờ. Mới lúc nãy còn ở ngoài sân cơ mà.

“Abel, anh ra vẻ chăm chỉ làm việc như vậy, thật là gian xảo!”

“Hả?”

Abel không hiểu ý nghĩa lời buộc tội của Ryo.

“Mới lúc nãy anh còn đang chơi ở ngoài sân đúng không! Biết tôi sắp quay lại phòng này nên cố tình tạo ra không khí như thể đã làm việc từ lâu, thái độ đó thật là thấp kém!”

“Ta không hiểu cậu đang nói gì.”

Ryo buộc tội Abel, hoàn toàn quên bẵng việc chính mình chỉ vừa mới đây còn đứng bình phẩm một cách ra vẻ khi xem Abel vung kiếm. Abel thì hoàn toàn không hiểu gì.

“Mới lúc nãy anh còn ở ngoài sân đúng không?”

“Phải, ta có ở đó.”

“Anh đang vung kiếm đúng không?”

“Phải, ta có vung.”

“Vậy mà bây giờ lại đang ngập trong đống giấy tờ.”

“Phải, đang ngập đây.”

“Chính là nó đó!”

Ryo chỉ tay vào Abel, đúng nghĩa là chỉ trích.

“Nó là cái gì?”

Nhưng Abel vẫn không hiểu.

“Anh đoán trước được là tôi sẽ quay lại phòng nên cố tình làm ra vẻ, tôi thấy vậy đó.”

“Ừm, ta làm việc của ta, hoàn toàn không liên quan gì đến hành động của Ryo cả.”

Đúng vậy, Abel ngày nào cũng ngập đầu trong công việc giấy tờ. Anh xem xét và ký các văn bản gửi đến các nước láng giềng, quý tộc trong Vương quốc, và các văn phòng đại diện ở mỗi thành phố, đồng thời cũng xem qua các báo cáo được trình lên. Thời gian không bao giờ là đủ... anh làm việc hăng say đến mức đó.

“Vâng, tôi nghĩ việc Abel chăm chỉ làm việc như vậy thật đáng nể, thật tuyệt vời.”

“Ờ, ờm...”

“Tôi cũng đã nghĩ giá như mình có thể giúp được gì đó, nhưng lại chẳng giúp được gì nên cũng thấy tiếc.”

“Nếu vậy thì, giúp một tay...”

“Không! Tôi không phải là kẻ vô duyên đến mức cản trở công việc đầu tiên của Abel trên cương vị Quốc vương mới.”

Ryo chặn trước.

“Dù sao thì cậu cũng chỉ nằm ườn ra ghế sofa đọc sách thôi chứ gì?”

“Thất lễ! Tôi đây cũng đã giải quyết rất nhiều công việc ở những nơi không ai thấy đấy...”

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên. Người bước vào là một thành viên của Kỵ sĩ đoàn Lun.

“Xin thất lễ, Bệ hạ. Có một thứ muốn nhờ ngài Ryo xem qua ạ...”

“A, được thôi, tôi đi ngay.”

Ryo bắt đầu bước đi mà không cần hỏi nội dung. Nhưng rồi cậu nhận ra. Trên tay mình đang cầm một cuốn sách giả kim thuật.

“Giữ hộ tôi đến lúc tôi quay lại nhé.”

“Này...”

Ryo gửi cuốn sách cho Quốc vương Bệ hạ đang bận rộn công việc, rồi đi theo người kỵ sĩ ra khỏi phòng. Abel nhìn cuốn sách Ryo để lại.

“‘Chiết xuất Sắc tố trong Giả kim thuật - Trung cấp’... Chiết xuất sắc tố? Đó là cái gì?”

Trên đời này, có vẻ như có rất nhiều điều kỳ lạ.

Ba mươi phút sau, Ryo quay lại và nhận lại cuốn sách từ Abel. Lúc đó...

“Mọi việc đều thuận lợi.”

Cậu nói. Có vẻ như đó là một lời báo cáo. Dĩ nhiên Abel hoàn toàn không biết cái gì đang thuận lợi.

“Cái gì thuận lợi?”

“Đó là bí mật.”

“Này...”

“Người có quyền lực cao nhất không cần phải biết quá nhiều. Cứ giao cho những người cấp dưới như chúng tôi là được rồi.”

Ryo cười ranh mãnh, khuôn mặt trông có vẻ gian xảo một cách kỳ lạ. Abel nghĩ rằng chắc cậu ta cũng chẳng làm gì xấu, nhưng vẫn thấy tò mò.

“Dù cậu nói vậy, nhưng ta vẫn rất tò mò đấy...”

“Khi nào có thể cho anh biết, tôi sẽ nói cho Abel nghe.”

“Ờ, ờm...”

Ngày hôm sau. Vào khoảng thời gian tương tự buổi sáng...

“Ngài Ryo, có một thứ muốn nhờ ngài xem qua...”

“A, tôi đi ngay.”

Ryo đặt cuốn sách đang đọc trên chiếc ghế sofa nơi cậu đang nằm ườn ra, rồi đi theo người kỵ sĩ ra khỏi phòng. Abel cảm thấy hơi tò mò, liền nhìn cuốn sách bị bỏ lại trên ghế sofa.

“‘Chiết xuất Sắc tố bằng Giả kim thuật - Thượng cấp’? Là phần tiếp theo của cuốn hôm qua à? Chiết xuất sắc tố rốt cuộc là cái gì?”

Ban đầu Abel nghĩ rằng có lẽ cậu ta đi huấn luyện cho Kỵ sĩ đoàn. Nhưng anh nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó. Vì Ryo đã quay lại sau ba mươi phút. Thời gian đó quá ngắn để huấn luyện. Anh biết Ryo có huấn luyện kiếm thuật cho Kỵ sĩ đoàn Lun và Lãnh chúa kế nhiệm Alfonso Spinazola. Nhưng với ba mươi phút, việc huấn luyện cho cả hai là không thể.

Vả lại, Ryo thường huấn luyện vào buổi chiều. Cậu thường đi sau khi ăn bữa xế lúc ba giờ. Buổi huấn luyện của Ryo dường như được tổ chức vào cuối ngày tập luyện. Nghe nói đó là một buổi huấn luyện “tẩn cho ra bã”, nên để vào cuối ngày là tốt nhất. Nhân tiện, khi Sera còn là người hướng dẫn kiếm thuật, thứ tự cũng là trận đấu tập với Ryo, sau đó là huấn luyện cho Alfonso, rồi đến Kỵ sĩ đoàn. Dĩ nhiên, đó là một buổi huấn luyện bị “tẩn cho ra bã” trong một trận đấu tập thực chiến... Ryo chỉ đang làm theo cách đó.

“Vẫn không hiểu.”

Abel từ bỏ việc suy nghĩ và quay lại với công việc giấy tờ. Ryo trở về sau ba mươi phút, cũng giống như hôm qua.

Ngày hôm sau, và cả ngày hôm sau nữa, Ryo vẫn bị một kỵ sĩ dẫn ra khỏi phòng theo cách tương tự, và trở về sau khoảng ba mươi phút. Tình trạng đó kéo dài vài ngày, ngay cả một người bận rộn như Abel cũng không thể không để ý.

“Này, Ryo.”

“Chuyện gì vậy, Abel?”

“Đến lúc nói cho ta biết rồi chứ?”

“...Biết chuyện gì ạ?”

Ryo trả lời, ánh mắt lảng đi. Cậu hiểu Abel đang nói về chuyện gì, nhưng lại cố gắng lảng tránh.

“Tại sao lại lảng tránh?”

“Lảng tránh gì chứ, tôi không hiểu ý anh.”

Dù bị Abel truy hỏi, Ryo vẫn không chạy trốn. Cậu đối mặt một cách đàng hoàng. Vì đây là lúc khí phách của một con người được thử thách!

“Có bánh kem và cà phê ở đây, cậu không trốn được đâu.”

“Khốn... thật hèn hạ.”

Đúng vậy, trước mặt Ryo có bánh kem và cà phê, và cậu đang thưởng thức chúng một cách ngon lành, nên việc chạy trốn là không thể... Thực ra, khí phách con người chẳng liên quan gì cả. Hơn nữa, ăn vội ăn vàng rồi bỏ đi cũng không phải là điều hay. Đồ ăn ngon phải được thưởng thức và tận hưởng... cậu tự ý nghĩ như vậy.

“Tôi sẽ không khuất phục trước áp lực phi nhân đạo của bạo chúa Abel!”

Ryo nghiến răng tuyên bố... nhưng khi đưa một miếng bánh vào miệng, vẻ mặt cậu lại giãn ra một cách ngon lành. Điều đó đã dẫn Ryo đến với chân lý.

“Đồ ăn ngon có thể vô hiệu hóa cả áp lực của bạo chúa.”

“À, nhìn Ryo ăn ngon lành như vậy ta cũng không thể phủ nhận được.”

Abel vừa lắc đầu vừa nói.

Cứ như vậy, Ryo đã ăn xong bánh và uống hết cà phê. Thường thì cậu sẽ đọc sách một chút rồi mới đến sân tập của Kỵ sĩ đoàn, nhưng hôm nay cậu đứng dậy ngay.

“Tôi đến sân tập một lát đây.”

Nói rồi, Ryo ra khỏi phòng làm việc.

Abel tập trung giải quyết công việc giấy tờ. Hôm nay, số lượng giấy tờ cần xử lý ít hơn mọi khi.

“Cuối cùng cũng xong.”

Abel nói rồi vươn vai, đứng dậy khỏi ghế và ra khỏi phòng.

“Bệ hạ?”

Bên ngoài phòng có một kỵ sĩ hộ vệ đang đứng. Anh ta ngạc nhiên lên tiếng khi thấy Abel ra khỏi phòng vào một thời điểm bất thường.

“À, ta đến sân tập một lát.”

“Để thần hộ vệ...”

“Không, không sao đâu.”

Nói xong, Abel bước đi nhanh.

Từ phòng làm việc của Quốc vương... phòng làm việc cũ của lãnh chúa, đến sân tập của Kỵ sĩ đoàn không xa lắm. Chỉ mất vài phút là đến nơi. Mở cửa và nhìn vào trong...

Khắp sân tập rộng lớn, xác người la liệt... không, họ không chết. Họ chỉ bị đánh gục và không thể đứng dậy khỏi mặt đất. Nhưng ngay cả những kỵ sĩ đó, khuôn mặt họ đều hướng về một phía. Nơi họ đang nhìn là trận đấu tập đang diễn ra.

“Guh!”

Một kỵ sĩ bị hạ gục.

“Tiếp theo!”

“Xin chỉ giáo!”

Một kỵ sĩ khác lao lên... và bị đánh bại sau vài chiêu.

“Đừng lơ là ý thức phòng thủ! Tiếp theo!”

“Chúng tôi sẽ tấn công hai người!”

“Tốt, tiến lên!”

Hai kỵ sĩ lao vào tấn công. Cuộc giao đấu kéo dài hơn mười chiêu... nhưng cuối cùng, cả hai đều bị đánh gục gần như cùng một lúc.

“Kẻ thù không phải lúc nào cũng đỡ đòn theo một nhịp điệu cố định đâu! Tiếp theo!”

“Xin chỉ giáo!”

Lại một kỵ sĩ khác...

Những kỵ sĩ bị đánh gục, không một ngoại lệ, đều đang nghiêm túc theo dõi trận đấu tập như một buổi huấn luyện liên hoàn này. Như thể họ đang cố gắng tìm kiếm những gì mình còn thiếu từ đó. Như thể họ đang cố gắng tìm ra khả năng tiến xa hơn nữa trên con đường kiếm thuật của mình.

Abel cảm thấy có chút choáng ngợp. Đối thủ mà các kỵ sĩ đó đang thách đấu là một người mặc áo choàng. Dĩ nhiên, Abel biết đó là ai. Anh cũng biết người đó thực ra không phải là kỵ sĩ hay kiếm sĩ, mà là một ma pháp sư.

Người thường ngày nằm ườn ra ghế sofa đọc sách... nhưng dáng vẻ và giọng nói lúc đang huấn luyện bây giờ, anh cảm thấy nó hoàn toàn xứng đáng với danh xưng ‘Người Hướng Dẫn’.

Có vẻ như một lượt đấu tập đã kết thúc nhưng...

“Xin thêm một trận nữa ạ!”

“Tôi cũng xin một trận nữa!”

“Tốt, cứ xông lên!”

Nhìn thế nào, và cả cách nói chuyện nữa, đều không phải là Ryo thường ngày... nhưng không hiểu sao lại rất hợp. Một lúc sau, cuối cùng trận tái đấu cũng kết thúc.

“Hãy chăm sóc cơ thể cho tốt.”

“Xin cảm ơn ngài rất nhiều!”

Các kỵ sĩ tham gia trận đấu tập cúi đầu thật sâu, và buổi huấn luyện kết thúc.

“Khí thế thật đấy.”

“Abel...”

Ryo khẽ lắc đầu.

Các thành viên Kỵ sĩ đoàn nhận ra sự hiện diện của anh liền quỳ một gối xuống.

“Bệ hạ!”

“À, không, mọi người cứ chăm sóc cơ thể đi. Ta chỉ có chút việc với Ryo thôi.”

“T-tôi thì làm gì có việc gì đâu.”

Cách nói chuyện đã hoàn toàn khác với lúc nãy, trở lại là Ryo thường ngày.

“Cách nói chuyện cũng trở lại rồi nhỉ.”

“Tất nhiên rồi. Vì tôi đang trong buổi huấn luyện kiếm thuật mà. Dù là kiếm dùng để đấu tập, nhưng nếu lơ là sẽ bị thương.”

“Ryo là một ma pháp sư, vậy mà lại rất hợp vai.”

“Vậy sao?”

Đối với Ryo, cậu chỉ nhớ lại những buổi tập ở đạo đường kendo mà cậu theo học ba lần một tuần hồi còn ở Trái Đất và áp dụng nó mà thôi. Chà, trong kendo thì không có chuyện ‘đánh gục’ hay làm đối thủ phải nằm sõng soài trên mặt đất... Trong trường hợp của Kỵ sĩ đoàn Lun, vì người hướng dẫn trước Ryo là Sera đã làm như vậy, nên Ryo cũng chỉ làm theo. Cậu thực sự không biết làm vậy có đúng không, nhưng có thể nói rằng cậu chỉ đang đáp ứng hình thức mà các thành viên đã quen từ lâu mong muốn.

“Chà, mọi người trong Kỵ sĩ đoàn Lun đều rất có tinh thần. Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy những người như thế này, dù ai chỉ dạy cũng sẽ trở nên mạnh mẽ.”

“Có lẽ vậy.”

Sau khi trận đấu tập kết thúc, họ dường như vẫn đang nhìn lại trận đấu bằng cách nhận phép hồi phục từ thần quan hoặc uống thuốc hồi phục, rồi lại vào thế cầm kiếm và thảo luận với nhau.

“Những người có tiềm năng phát triển, không khí xung quanh họ thật giống nhau nhỉ.”

Trước lời lẩm bẩm của Abel, Ryo mở to mắt.

“Tôi cũng từng cảm thấy như vậy... Abel cũng cảm thấy thế sao. Không chỉ kiếm thuật, mà lĩnh vực nào cũng có vẻ như vậy nhỉ. Không chỉ thể thao mà cả nghiên cứu, tôi cảm thấy không khí cũng tương tự.”

“Thật tốt khi có những điều như vậy.”

“Vâng, vâng. Dạy cũng có hứng, mà chỉ nhìn thôi cũng thấy vui rồi.”

“Và, cậu đang giấu ta chuyện gì đó đúng không.”

Không khí đang rất tốt đẹp, vậy mà Abel lại cắt đứt nó bằng một câu nói. Ryo đứng hình không nói nên lời. Nhưng một lúc sau, cậu khẽ thở dài và mở miệng.

“Đành chịu thôi.”

Cậu nhìn đồng hồ.

“Năm giờ rưỡi... chắc là sẽ không gây ra náo động đâu.”

“Náo động?”

Abel không hiểu ý của Ryo, liền nghiêng đầu.

“Vậy thì, đi thôi. Đến sảnh lớn của khu vực tiếp dân.”

“Khu vực tiếp dân?”

Ryo bắt đầu bước đi, Abel theo sau.

Khu vực tiếp dân là một nơi giống như quầy lễ tân dành cho lãnh dân của dinh thự lãnh chúa. Nó nằm liền kề với dinh thự và là nơi nhận các giấy tờ, đơn khiếu nại của lãnh dân. Đó là một khu vực rất lớn, và người ta đồn rằng chỉ cần đến đây là mọi vấn đề đều được giải quyết... Lãnh dân sẽ không phải chịu cảnh cầm giấy tờ đi lòng vòng khắp các cơ quan. Có thể nói không ngoa rằng đây là nơi mà mọi lãnh dân sống ở Lun đều sẽ ghé qua ít nhất một lần. Chính vì vậy, nó được xây dựng rất lớn.

Quầy tiếp dân chỉ mở đến năm giờ chiều, nên giờ này đã không còn lãnh dân nào đến nữa. Vì vậy, hai người họ cố tình đi vào từ cửa chính của khu vực tiếp dân. Bước vào từ cửa chính là một không gian rộng lớn với trần nhà cao vút. Vật mà họ tìm kiếm đang treo trên bức tường của sảnh lớn đó, ở độ cao của tầng hai.

“Tranh của... ta?”

Abel lẩm bẩm, mắt tròn xoe theo đúng nghĩa đen.

“Vâng. Là bức tranh về lễ đăng quang.”

Một tác phẩm lớn với chiều cao sáu mét và chiều rộng mười mét. Giữa tiếng reo hò của đám đông, bục băng nơi Abel đứng đang lơ lửng trên không, còn Abel thì mỉm cười vẫy tay. Đó là một bức tranh như vậy. Vào thời điểm này, ánh nắng chiều hắt vào tạo ra những mảng sáng tối, mang lại một ấn tượng khá huyền ảo.

Nhưng...

“Hơi, hơi xấu hổ nhỉ.”

Abel là một người hay ngại.

“Tôi đã nghĩ là anh sẽ nói vậy.”

Đối với Ryo, đây là một phản ứng nằm trong dự đoán.

“Nhưng đây là một bức tranh cần thiết.”

“Vậy sao?”

“Lễ đăng quang... chà, lễ lên ngôi, cần phải được lưu lại dưới dạng tranh vẽ. Nó sẽ tồn tại hàng trăm năm sau, trở thành tài liệu nghiên cứu không chỉ cho các nhà nghiên cứu mỹ thuật mà còn cho cả các nhà sử học. Người được vẽ có trách nhiệm phải lưu lại nó.”

Ryo dứt khoát khẳng định.

“Người vẽ là một người có thể nói là còn khá trẻ, nhưng sau khi xem lễ đăng quang ở quảng trường và cảm động, anh ta đã đến khu vực tiếp dân này và nói rằng rất muốn lưu lại khoảnh khắc đó thành một bức tranh. Dĩ nhiên, anh ta không nói là muốn lưu lại ở đây, mà chỉ xin phép được vẽ với tư cách cá nhân.”

“Nơi này, có cả những người như vậy đến sao?”

“Đây là nơi của chính trị và nghệ thuật mở.”

Ryo gật đầu một cách ra vẻ.

“Và rồi, sau nhiều chuyện, chúng tôi quyết định sẽ để anh ta vẽ ở đây, với kích thước này.”

“...Chúng tôi quyết định sẽ để anh ta vẽ?”

“À, tôi đã chi trả chi phí vật liệu và nhiều thứ khác.”

“Này...”

Ryo nói một cách thản nhiên, Abel xen vào.

“Như tôi đã nói lúc nãy, tôi quyết định bỏ tiền ra vì đánh giá rằng đây là thứ nên được lưu giữ lại, cả từ góc độ nghiên cứu lịch sử. Dĩ nhiên tôi đã có được sự cho phép của lãnh chúa rồi đấy nhé? Và, với tư cách là người đầu tư và cũng là người tham gia tại hiện trường đó, tôi đã đến xem xét mỗi buổi sáng để đảm bảo không có sai sót.”

“Ra là vậy.”

Cuối cùng bí ẩn cũng đã được giải đáp.

“Rồi một ngày, các họa sĩ trên khắp Vương quốc sẽ dựa vào bức tranh này để vẽ lại bài diễn văn của Abel. Điều đó chắc chắn sẽ góp phần vào sự phát triển mỹ thuật của Vương quốc.”

“Nói sao nhỉ... thật đáng kinh ngạc.”

Trước những lời của Ryo, Abel kinh ngạc. Một bức tranh sẽ tồn tại không chỉ vài chục năm, mà là hàng trăm năm. Sự phát triển của nghệ thuật, và giá trị tồn tại như một tư liệu nghiên cứu lịch sử. Đó là những điều mà Abel chưa từng nghĩ đến.

Có lẽ, đây là điều chỉ có ở Ryo, người đã từng chỉ đặt nửa bước chân vào con đường sử học.

“Ở đây thì nhiều lãnh dân, nhiều người dân có thể xem được nhỉ.”

“Vâng. Là một nơi rất tốt.”

Hai người mỉm cười nhìn lên bức tranh.