Tin báo về việc quân đội đang nam tiến từ Vương đô đã chuyển hướng sang phía đông Vương quốc được đệ trình lên Hoàng đế Rupert Đệ Lục.

“Này Hans, bản báo cáo này là sao?”

“Thưa Bệ hạ, dù ngài có hỏi là sao đi nữa… sự việc vẫn đúng như những gì được viết trong này ạ.”

“Hạm đội Không quân số Một và Hạm đội Không quân số Hai, toàn bộ bị đánh chìm. Nhận được tin này, Hầu tước Müsel và những người khác không tiến về phía nam Vương quốc mà chuyển hướng sang phía đông.”

“Vâng, đúng là như vậy.”

“Xem chi tiết thì, Hạm đội Không quân số Một bị tàu của Vương quốc đánh chìm… là thứ mà Bá tước Biên giới Luen đang phát triển nhỉ. Mất nhiều thời gian để chế tạo, nhưng thật đáng ngạc nhiên khi họ hoàn thành nó đúng vào thời điểm này. Thôi được, chuyện đó không sao. Họ đã vượt qua dự đoán của chúng ta, và cái giá phải trả là một kết quả không mấy vui vẻ, cũng đành chịu thôi. Nhưng kẻ đánh chìm Hạm đội Không quân số Hai… được cho là tàu của Dân Romanesque, phải không? Mà cái dòng ghi chú này, là chữ của ngươi đúng chứ?”

“Quả không hổ danh Bệ hạ, thật vô cùng vinh hạnh khi ngài nhận ra chữ của thần.”

“Ngày nào ta cũng phải đọc cả vạn chữ đấy!”

Bá tước Hans Kirchhoff cung kính cúi đầu, còn Rupert Đệ Lục thì gầm lên. Đó là tiếng thét từ tận đáy lòng của Rupert, người ngày nào cũng phải đọc và ký hàng trăm loại giấy tờ với những dòng ghi chú của Hans.

Rupert khẽ lắc đầu rồi đưa bản báo cáo cho Hans. Đây là dấu hiệu cho thấy ông sẽ không suy nghĩ thêm về vấn đề này ở đây nữa. Bởi vì hiện tại, họ đang trong quá trình thực hiện một chiến dịch khác…

Cả hai người đều đang ngồi trên lưng ngựa.

Hoàng đế Đế quốc Debuhi, Rupert Đệ Lục, đang đích thân dẫn quân thân chinh. Tuy nhiên, đích đến không phải là Vương quốc Knightley. Đúng là ông đang điều quân về phía nam, nhưng…

“Thưa Bệ hạ, Công tước Zaamuel xứ Mallgrund dường như đã cảnh giác và đang tập hợp quân đội của lãnh địa mình.”

“Đó là điều hiển nhiên. Ta tuyên bố thân chinh, nhưng lại cố tình không nói rõ là chống lại ai. Dĩ nhiên, nếu suy nghĩ một cách thông thường, thì đây là cuộc xâm lược Vương quốc do chính Hoàng đế dẫn đầu. Viện quân cho Hầu tước Müsel đã tiến vào trước đó. Tuy nhiên, một kẻ có tật giật mình như Zaamuel hẳn sẽ nghĩ biết đâu…”

Rupert nhếch mép cười. Đúng vậy, mục tiêu của đội quân này không phải là Vương quốc, mà là lãnh địa của Công tước Mallgrund ở phía đông nam Đế quốc.

Đế quốc Debuhi là một quốc gia theo chế độ quân chủ chuyên chế do Hoàng đế cai trị. Mặc dù Hoàng đế sở hữu quyền lực to lớn, nhưng không phải mọi thứ trong Đế quốc đều có thể tuân theo ý muốn của ông. Đó là bởi vì sự tồn tại của tầng lớp quý tộc, những người có đặc quyền. Dù là Hoàng đế cũng không thể hoàn toàn làm chính trị mà phớt lờ hàng trăm gia tộc quý tộc, từ Công tước đến Nam tước.

Các quý tộc này, khi xét trên phương diện mối quan hệ với Hoàng đế, có thể được chia thành ba nhóm lớn.

Một là, phe Chống Hoàng đế, có thái độ thù địch với Rupert Đệ Lục. Hai là, phe Thân Hoàng đế, có thái độ hữu hảo với Rupert Đệ Lục. Ba là, phe Trung lập, không đặc biệt chống đối nhưng cũng không hề thân thiện với Rupert Đệ Lục.

Mỗi phe chiếm khoảng ba phần mười số quý tộc… một phần mười còn lại là những người không thuộc phe phái nào.

Sáu năm trước, phe Chống Hoàng đế chiếm đến năm phần mười số gia tộc quý tộc, nhưng nhờ các nỗ lực chia rẽ phe phái do Bá tước Hans Kirchhoff, cánh tay phải của Hoàng đế, dẫn đầu, thế lực của họ đã bị suy giảm đáng kể.

Lãnh tụ của phe Chống Hoàng đế chính là Công tước Mallgrund, còn lãnh tụ của phe Trung lập là Hầu tước Müsel, người đang nhận chiếu chỉ xâm lược Vương quốc.

Cuộc thân chinh lần này của Hoàng đế được phát động nhằm tiêu diệt gia tộc Công tước Mallgrund. Việc làm cho mọi người lầm tưởng rằng Hoàng đế đang tiến quân để viện trợ cho quân đội Đế quốc đã xâm lược Vương quốc cũng chỉ là một phần trong kế hoạch lần này. Thực chất, bản thân cuộc xâm lược Vương quốc cũng không gì khác hơn là một phần trong kế hoạch tiêu diệt phe Chống Hoàng đế ngay trong lòng Đế quốc.

Nếu Hoàng đế điều động đại quân mà không có lý do gì, phe Chống Hoàng đế hẳn sẽ nhận ra rằng đây là một cuộc tấn công nhắm vào chính họ. Khi đó, họ có thể sẽ tập trung tại lãnh địa của Công tước Mallgrund, hoặc cũng có thể tính đến chuyện xâm lược Đế đô trong lúc Hoàng đế vắng mặt.

Thế nhưng, nếu họ cho rằng khả năng cao đây là viện quân cho Vương quốc, phe Chống Hoàng đế sẽ không thể công khai điều động quân đội. Bởi nếu đây thực sự là viện quân, chỉ cần có động thái điều quân thôi cũng không biết sẽ bị phe Hoàng đế nói những gì. Vì vậy, họ không thể và sẽ không hành động cho đến khi mọi chuyện rõ ràng.

Kết quả là, ngay cả khi Công tước Mallgrund bị Hoàng đế tiêu diệt… họ cũng chỉ cần giả vờ như không biết gì mà ngả sang phe Thân Hoàng đế hoặc phe Trung lập là xong.

Dù là quý tộc thuộc phe Chống Hoàng đế, cũng chẳng phải ai cũng từ tận đáy lòng ngưỡng mộ Công tước Mallgrund mà gia nhập phe phái. Chẳng qua họ ở phe đó vì có lợi cho bản thân mà thôi.

Vì thế, phe Chống Hoàng đế không thể hành động.

Đồng thời, các quý tộc phe Trung lập cũng không thể hành động.

Bởi vì lãnh tụ của họ, Hầu tước Müsel, đang dẫn quân của lãnh địa mình ở nước ngoài. Việc liên lạc để biết nên làm gì trở nên khó khăn. Giả sử xảy ra nội chiến giữa Hoàng đế và phe Chống Hoàng đế, khả năng cao là họ cũng không thể đưa ra quyết định nên hành động thế nào. Nếu mỗi người tự phán đoán và hành động, những động thái đó sẽ trở nên rời rạc.

Số lượng là sức mạnh. Nhưng số lượng không có sự thống nhất thì không thể phát huy sức mạnh.

Nói cách khác, đối với Hoàng đế Rupert Đệ Lục, vào thời điểm ông cử Hầu tước Müsel làm tổng tư lệnh quân viễn chinh đến Vương quốc, kế hoạch lần này đã thành công đến tám phần.

“Vì Hầu tước Müsel đang ở nước ngoài nên phe Trung lập không thể hành động. Cuộc thân chinh của Bệ hạ cũng có khả năng cao là nhắm vào Vương quốc nên phe Chống Hoàng đế cũng không thể động thủ… dù cho Công tước Mallgrund đang cảnh giác. Cho đến lúc này, mọi chuyện đều diễn ra đúng như kế hoạch của chúng ta.”

Khi Hans nói vậy, Rupert gật đầu. Nhưng trông ông có vẻ hơi bất mãn.

“Thưa Bệ hạ, có điều gì khiến ngài không hài lòng sao?”

“Không hẳn là bất mãn… nhưng việc quân của Hầu tước Müsel không tiến vào phía nam Vương quốc đúng là có chút…”

“Khi toàn bộ tàu chiến đã bị đánh chìm thì việc chuyển hướng cũng là bất khả kháng thôi ạ.”

“Ta đã muốn ông ta tiến vào phía nam Vương quốc và đối đầu với vua Abel cơ.”

“Nếu quân của Hầu tước Müsel thua trận trước đội quân do vua Abel chỉ huy, ngài sẽ lấy đó làm lý do để xóa bỏ gia tộc Hầu tước, phải không ạ? Tuyệt vời nhất là cả hai đội quân cùng tiêu diệt lẫn nhau.”

“Này Hans, ta nghĩ dù có nghĩ vậy đi nữa thì cũng không nên nói ra miệng đâu.”

Rupert không hiểu sao lại tỏ ra có chừng mực. Dĩ nhiên, Bá tước Hans Kirchhoff sở trường về quyền mưu thuật số, nhưng không phải vì thế mà Rupert kém cỏi trong những kế sách kiểu đó. Không, ngược lại, ông còn được cả các quốc gia trung tâm xem là một bậc thầy trong lĩnh vực này.

“Theo chỉ thị của Bệ hạ, Đội thứ hai của Pháp Sư Đoàn Hoàng gia do Nam tước Oscar Ruska chỉ huy, sau khi chiếm được miền đông Vương quốc đã bắc tiến, và đang ghìm chặt lãnh địa Công tước Mallgrund từ phía nam.”

“Thế này thì có thể kẹp chặt lãnh địa Công tước Mallgrund từ cả hai phía nam bắc rồi.”

Từ phía nam, một nửa Pháp Sư Đoàn Hoàng gia do Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ chỉ huy đang áp sát, còn từ phía bắc là quân chủ lực do chính Hoàng đế Rupert Đệ Lục dẫn đầu đang tiến đến lãnh địa Công tước Mallgrund.

“Thần xin tóm tắt tình hình, việc vận chuyển kiện hàng đó từ phía đông Vương quốc đang diễn ra thuận lợi. Hiện tại, khoảng bảy phần đã được đưa đến lãnh thổ Đế quốc. Ngoài ra, quân của Hầu tước Müsel đang hướng về phía đông Vương quốc. Đội thứ hai của Pháp Sư Đoàn Hoàng gia đã không còn ở phía đông Vương quốc, nên họ sẽ đóng quân đơn độc ở đó… dĩ nhiên là trừ các đơn vị đang tham gia vận chuyển hàng hóa. Tại Vương đô, vua Raymond tự xưng và các quý tộc miền bắc Vương quốc vẫn đang ở lại, trong khi ở Luen phía nam Vương quốc, các thế lực do vua Abel lãnh đạo đang dần tập hợp.”

“Liên Hợp… đã tiến vào phía đông Vương quốc rồi đúng không?”

“Vâng. Đối với khu vực Lance, Đội Độc Lập số Ba đã đi tiên phong và các đơn vị hậu cần cũng đã tiến vào.”

“Đúng vậy, Đội Độc Lập số Ba là đơn vị có Viêm Đế và một pháp sư hùng mạnh. Việc cho cả quân hậu cần vào… quả là ngài Aubrey, ông ta đã nhận ra mục tiêu của chúng ta là phía đông Vương quốc rồi.”

“Vâng. Tại thành phố Iwan Bank thuộc khu vực Lance cũng có một xưởng tinh chế kiện hàng đó. Nghe nói đó là cơ sở mới nhất, vừa được xây dựng thử nghiệm. Tuy nhiên, lượng hàng đã được tinh chế dường như khá ít.”

“Việc xưởng tinh chế rơi vào tay Liên Hợp là điều không mong muốn. Dù có phải hy sinh một chút, phá hủy nó vẫn là tốt nhất.”

“Ngài nói chí phải.”

Hans chỉ trả lời bằng miệng như vậy, nhưng ánh mắt của ông ta lại nói lên điều khác: Chẳng phải là một đối thủ vừa tầm sao?

“Đúng vậy, để quân của Hầu tước Müsel đối đầu với họ có lẽ là vừa đẹp.”

Rupert nói vậy, rồi thì thầm như tự nói với mình.

“So với việc bị buộc tội phản nghịch như Công tước Mallgrund, chết như một trung thần của Đế quốc vẫn tốt hơn nhiều. Hầu tước Müsel… con trai cả Linus quá tham vọng nên không thể để sống, nhưng nghe nói người em trai là một đứa trẻ hiền lành yêu nghệ thuật. Nếu vậy thì giữ lại gia tộc Hầu tước cũng được.”

“Vâng.”

“Hãy truyền lệnh tối cao cho Hầu tước Müsel, ưu tiên hàng đầu là phá hủy cơ sở tinh chế ‘Bột Đen’ tại thành phố Iwan Bank, khu vực Lance.”

“Thần đã rõ.”

Hans cúi đầu chào. Hans hiểu rằng, chính sự cân nhắc tinh tế này là tài năng của Rupert trong việc điều hành một Đế quốc khổng lồ một cách trơn tru.

◆

“Thành phố Iwan Bank ở khu vực Lance?”

“Quả thật… việc chiếm được ‘Bột Đen’ cũng là một trong những mục tiêu chính của cuộc viễn chinh này.”

Tổng tư lệnh quân viễn chinh, Hầu tước Müsel, nghiêng đầu trước mệnh lệnh mới từ Hoàng đế Rupert Đệ Lục, trong khi con trai ông, Phó quan Đệ nhất Linus Warner, cau mày về tính hợp lý của mệnh lệnh mới.

Dù vậy, dù có thắc mắc đến đâu, họ cũng không thể phớt lờ mệnh lệnh từ Hoàng đế.

Quân viễn chinh đã một lần từ chối thực hiện mệnh lệnh với lý do tình hình thay đổi nên không thể thực hiện. Đó là việc từ bỏ tiến quân vào phía nam Vương quốc để chuyển hướng sang phía đông. Vì đã nhận được lời “miễn truy cứu” cho quyết định đó, nên mệnh lệnh mới này tuyệt đối không thể từ chối…

“Có thông tin cho rằng quân đội của Liên Hợp đang tiến vào khu vực Lance.”

“Vậy sao… nghĩa là Bệ hạ Hoàng đế muốn khai chiến với Liên Hợp, và ban cho chúng ta vinh dự được làm người tiên phong.”

Trước thông tin bổ sung của Linus, Hầu tước Müsel vừa gật đầu vừa nói.

Tiên phong là niềm vinh dự của một võ nhân… Hầu tước Müsel không phải là võ nhân, nhưng được ban cho vinh dự tiên phong cho toàn quân Đế quốc là điều mà ngay cả một đại quý tộc cũng cảm thấy vẻ vang. Bản thân Hầu tước không có ác cảm gì đặc biệt với Rupert. Chính vì vậy, ông càng cảm thấy vinh dự.

Tuy nhiên, đối với Linus, một kẻ ngông cuồng mang trong lòng tham vọng giành lấy ngai vàng tương lai, mệnh lệnh của Hoàng đế Rupert Đệ Lục lại là…

“Cứ tạo ra thành quả, rồi tiến lên từng bước một.”

Tiếng thì thầm đó của Linus, ngay cả cha anh là Hầu tước Müsel cũng không nghe thấy.

◆

Khu vực Lance là một vùng đất rộng lớn nằm khá xa về phía nam so với thành phố biên giới phía đông Vương quốc, Redpost. Do quá trình sáp nhập, khu vực này, giống như Redpost, đã trở thành lãnh địa trực thuộc hoàng gia và được cai quản bởi các quan đại thần do trung ương cử đến.

Phía đông khu vực Lance giáp với biên giới của cựu Công quốc Inbelly. Vùng biên giới này có địa hình sông ngòi và đầm lầy, gây khó khăn cho việc xâm lược của đại quân. Tuy nhiên, sau khi Công quốc Inbelly bị Liên Hợp sáp nhập, người ta đồn rằng Liên Hợp sẽ lại một lần nữa vươn tay tới.

Và vào thời điểm Vương đô bị chiếm đóng và Vương quốc rơi vào tình trạng chia cắt giả, khu vực này quả nhiên đã bị Liên Hợp chiếm đóng. Tuy nhiên, khi đó, khu vực Lance đã tuyên bố không kháng cự và quân phòng thủ của Vương quốc cũng đã rút lui, nên quân Liên Hợp đã sáp nhập mà không mất một người lính nào.

Tại thành phố Chizworth, trung tâm của khu vực Lance, Đội Độc Lập số Ba đang đóng quân. Đội quân này có tổng quân số một nghìn người, do Tư lệnh Viêm Đế Flamm Diaprood và cố vấn Faust Fanini áo choàng xám chỉ huy.

Một người đàn ông đã đến thăm hai người họ. Mái tóc bạc cắt ngắn, làn da ngăm đen. Đôi mắt màu xanh lục của anh ta vô cùng ấn tượng.

Người đàn ông tóc bạc đến phòng làm việc của quan đại thần nhưng khi biết hai người không có ở đó, anh ta liền đi ra ngoài. Nơi anh ta đến là sân huấn luyện của quân đồn trú ngay bên cạnh. Quả nhiên, cả hai người đều ở đó… cùng với những thuộc hạ trực thuộc Viêm Đế.

“Cách đặt trọng tâm cơ thể sai rồi! Phải suy nghĩ xem nên đặt trọng tâm ở đâu để chuẩn bị cho động tác tiếp theo. Cứ di chuyển như thế thì lại bị Ma Vương Đỏ đùa giỡn nữa đấy!”

Ở một góc bên phải sân huấn luyện, Viêm Đế Flamm Diaprood đang nhiệt tình chỉ đạo các thuộc hạ thuộc nhóm cận chiến như kiếm sĩ.

“Dù không muốn thừa nhận, nhưng về lượng ma lực thì không thể đối đầu với hắn được. Nhưng ma pháp chiến không chỉ dựa vào lượng ma lực, cũng không chỉ là hỏa lực. Để đánh bại một con quái vật như Ma Vương Đỏ, cần phải có những đòn tấn công nhắm vào sơ hở trong ý thức…”

Ở một góc bên trái sân huấn luyện, Faust Fanini đang cùng các pháp sư và thần quan nghiên cứu phương pháp khắc chế kẻ địch mạnh thông qua cả thảo luận và thực chiến.

“Hừm.”

Người đàn ông tóc bạc nhìn cảnh tượng đó và khẽ lẩm bẩm, rồi bước vào trung tâm sân huấn luyện. Nhưng không ai trong số họ, những người đang hăng say luyện tập, để ý đến anh ta.

Đành chịu, người đàn ông quyết định cất tiếng.

“Flamm Diaprood! Faust Fanini!”

Giọng nói đó cuối cùng cũng khiến mọi ánh mắt đổ dồn về người đàn ông tóc bạc, Odoacer.

“Odoacer? Có chuyện gì thế?”

“Như cậu thấy đấy, giờ chúng tôi đang bận.”

Flamm Diaprood và Faust Fanini chỉ nói vậy.

“Đây là lệnh của ngài Aubrey, lại đây mau.”

Nghe Odoacer nói vậy, hai người cuối cùng cũng tập trung lại giữa sân huấn luyện.

“Trong lúc thuộc hạ của tôi còn đang hăng hái, tôi muốn huấn luyện họ nhiều nhất có thể.”

“Chính chúng tôi, những pháp sư, mới là người sẽ đánh bại tên quái vật Ma Vương Đỏ đó. Odoacer, ngươi đừng có cản đường.”

Trước lời của Viêm Đế và Faust, Odoacer khẽ lắc đầu.

“Chăm chỉ luyện tập là một điều tốt. Nhưng mệnh lệnh là tuyệt đối.”

Odoacer nói rồi đưa lệnh thư cho Viêm Đế.

“Quân Đế quốc sẽ tấn công thành phố Iwan Bank, hãy đánh bại chúng?”

“Đế quốc không chỉ muốn khai chiến với Vương quốc mà cả với Liên Hợp chúng ta sao?”

“Gần như chắc chắn. Nhanh nhất là hôm nay, muộn nhất là ngày mai chúng sẽ đến Iwan Bank.”

Viêm Đế cau mày, Faust nghiêng đầu, còn Odoacer thì gật đầu.

Odoacer là đội trưởng đội trinh sát. Vì vậy, về mặt thu thập thông tin, không ai trong Liên Hợp có thể vượt qua anh ta.

Nhưng phản ứng của hai người kia lại là về một vấn đề khác.

“Nghe nói có khả năng đánh bại được Ma Vương Đỏ… Ryo, nên tôi đã rất vui khi được tiến vào Vương quốc cơ mà?”

“Thuộc hạ của ta cũng vậy. Còn bản thân ta thì muốn trả món nợ với Abel.”

Faust và Viêm Đế đều nói những lời tự tung tự tác… Odoacer khẽ lắc đầu và trả lời.

“Mọi chuyện không đơn giản như vậy. Ma Vương Đỏ thì không nói, nhưng Abel thì…”

“Ta biết. Hắn đã lên ngôi ở Luen đúng không.”

“Vậy thì ngươi cũng hiểu là không thể dễ dàng giao chiến với hắn được, phải không?”

“Ta biết. Nhưng ai biết được khi nào một cuộc chiến toàn diện giữa Liên Hợp và Vương quốc sẽ nổ ra, giống như ‘Đại Chiến’ lần trước? Nếu điều đó xảy ra, chính tay ta sẽ giết vua Abel. Chỉ đơn giản vậy thôi.”

Viêm Đế Flamm Diaprood dứt khoát tuyên bố.

“Ta hiểu cảm giác của các ngươi. Cả với Abel lẫn Ma Vương Đỏ. Nhưng các ngươi… à thì, cả ta nữa, đều đã thua hai người đó rồi.”

“…”

Trước lời chỉ ra của Odoacer, cả hai đều không nói được lời nào.

“Liệu ngài Aubrey có hạ lệnh lần nữa cho những kẻ đã thua trận hay không…”

“Đừng có đùa!”

“Vậy thì ai có thể thắng được?”

Faust nổi giận trước lời của Odoacer, còn Viêm Đế thì hỏi với giọng đầy tức tối.

“Ít nhất là trong tình trạng hiện tại, sẽ không có lệnh tái đấu với hai người đó cho các ngươi đâu.”

“…Phải làm sao đây?”

“Chứng tỏ thực lực, không còn cách nào khác.”

“Nghĩa là, phải hoàn thành mệnh lệnh này.”

Viêm Đế lườm tờ lệnh thư được trao. Faust cũng lườm nó.

Sau một lúc, Viêm Đế mở lời. Có vẻ anh ta đã quyết định thực hiện mệnh lệnh.

“Theo lệnh thư, chúng ta phải hợp tác với Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời đang đồn trú tại Iwan Bank… đây là bọn được gửi đến sau chúng ta để chiếm giữ khu vực Lance đúng không? Chắc chắn là khá hơn dân quân, nhưng không phải là lực lượng có thể đối đầu với quân Đế quốc đâu.”

Viêm Đế hỏi. Nghe vậy, Faust hỏi tiếp.

“Ta không rành về quân Đế quốc, chúng mạnh lắm sao?”

Vốn dĩ Faust Fanini không phải là người trong quân đội, nên anh ta không biết về sức mạnh của quân đội các nước.

“Mạnh. Quân Đế quốc là quân nhân chuyên nghiệp. Về cơ bản là khác với Liên Hợp hay Vương quốc, nơi quân lính bị trưng dụng theo nghĩa vụ. Nếu là một chọi một, đám lính ở đây sẽ không thua, nhưng nếu là quân đội đối đầu quân đội, Liên Hợp khó mà thắng được.”

Viêm Đế khẳng định chắc nịch.

Là một chỉ huy dẫn dắt thuộc hạ, việc nắm rõ sức mạnh của kẻ địch là tuyệt đối cần thiết. Đẩy thuộc hạ vào chỗ chết bằng những cuộc tấn công liều lĩnh là đỉnh cao của sự bất tài của một chỉ huy… anh ta đã được cấp trên là ngài Aubrey dạy dỗ như vậy.

“Đúng là chỉ riêng Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời thì không thể thắng được. Vì vậy mới cần đến các ngươi, Đội Độc Lập số Ba.”

“Chúng tôi đúng là mạnh thật. Nhưng mấy chuyện như kề vai sát cánh chiến đấu cùng các đơn vị khác thì không giỏi cho lắm.”

Faust vừa cười khổ vừa nói. Anh ta nhận thức rõ điều đó.

“Mà ai sẽ chỉ huy? Ta thì không được rồi, tư lệnh của đội phòng vệ sao?”

“Là ta.”

Odoacer trả lời câu hỏi của Viêm Đế.

“Ngay khi nhậm chức, Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời và Đội Độc Lập số Ba sẽ nằm dưới quyền chỉ huy của ta. Ta đã nghĩ ra một kế hoạch để tận dụng sức mạnh của các ngươi rồi.”

“Hồ…”

Viêm Đế khẽ gật đầu trước câu trả lời của Odoacer.

“Mục tiêu là đầu của Tổng tư lệnh Hầu tước Müsel, và đầu của con trai trưởng kiêm Phó quan Đệ nhất, Linus Warner.”

◆

Thành phố Iwan Bank có quy mô lớn thứ hai trong khu vực Lance. Vì vậy, nó được bao quanh bởi những bức tường thành khá cao. Đây là công trình được xây dựng trong mười năm khi nó được Liên Hợp nhượng lại cho Vương quốc. Dù vậy, trong cuộc xâm lược lần này của Liên Hợp, nó đã không được tận dụng vì thành phố đã đầu hàng ngay từ đầu…

Dựa vào những bức tường thành cao đó, Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời của Liên Hợp đang triển khai một trận chiến thủ thành.

Người chỉ huy là đội trưởng đội trinh sát Odoacer, người vừa mới nhậm chức. Mặc dù là người của đội trinh sát, tên tuổi của Odoacer lại khá nổi tiếng trong Liên Hợp. Ông rất nổi danh với tư cách là một trong những tướng quân đã bảo vệ đường biên giới giữa Liên Hợp và Đế quốc trong một thời gian dài.

Khi một nhân vật như vậy nhậm chức theo lệnh trực tiếp của Chấp chính Aubrey, sĩ khí của đội phòng vệ cũng theo đó mà tăng lên.

Thế nhưng, trong khi chỉ huy trận chiến thủ thành, Odoacer lại đang cau mày trong lòng.

(Mật độ pháo kích ma pháp của địch quá thưa thớt.)

Đặc điểm của quân đội Đế quốc không chỉ là các binh sĩ cận chiến mạnh mẽ, mà còn là các cuộc pháo kích ma pháp uy lực từ các pháp sư. Nếu là quân đội của Hầu tước Müsel, một đại quý tộc hàng đầu của Đế quốc, thì phải có các cuộc pháo kích ma pháp không thua kém gì quân chính quy. Các cuộc điều tra trước đó của đội trinh sát cũng đã phân tích như vậy.

Tuy nhiên, thực tế lại không phải vậy.

Odoacer là đội trưởng đội trinh sát. Anh ta có một niềm tin tuyệt đối vào khả năng thu thập thông tin tình báo trước đó của bản thân cũng như của các thuộc hạ do chính mình huấn luyện. Việc thông tin tình báo đó và tình hình hiện tại lại khác biệt quá lớn… điều đó có nghĩa là…

(Kẻ địch đang giữ lại các pháp sư. Chúng định dùng họ để làm gì đó.)

Odoacer suy nghĩ một lúc rồi khẽ gật đầu. Trong đầu anh ta, các ưu tiên đã được sắp xếp.

(Ưu tiên cao nhất là bảo vệ bằng được Iwan Bank này. Tiếp theo là buộc quân của Hầu tước Müsel đang ở trước mắt phải rút lui. Những thứ khác đành phải từ bỏ.)

Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời bảo vệ Iwan Bank gồm một nghìn bộ binh, năm mươi pháp sư và hai mươi thần quan. Anh ta biết rằng đối đầu trực diện với mười nghìn quân của Hầu tước Müsel là điều không thể. Hiện tại, đội tiền quân của Hầu tước Müsel tham gia công thành là bốn nghìn. Sáu nghìn còn lại đang ở xung quanh bản doanh phía sau. Điều đó có nghĩa là chúng vẫn còn đủ lực lượng dự bị.

Tuy nhiên, chỉ đối phó với bốn nghìn quân tiền phương đó thôi cũng đã rất vất vả rồi… đó là sự khác biệt giữa Đế quốc, một đội quân chuyên nghiệp, và Liên Hợp, nơi có nhiều người không phải là quân nhân.

Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời do chính phủ Liên Hợp tập hợp… tuy không thể gọi là chuyên nghiệp, nhưng họ vẫn đang nỗ lực. Việc Odoacer nhậm chức và sĩ khí tăng lên có lẽ cũng liên quan trực tiếp đến sự kiên cường hiện tại của họ.

Dù vậy, sự mệt mỏi vẫn tích tụ. Mệt mỏi làm mất đi sự tập trung và gia tăng sai lầm.

Trong khi chỉ huy, Odoacer hiểu rằng tuyến phòng thủ của phe mình đang phải chịu áp lực quá lớn. Điều đó dĩ nhiên nằm trong dự tính. Thậm chí, vai trò của Odoacer chính là cầm cự trong tình trạng đó cho đến giới hạn cuối cùng. Bởi vì kế hoạch tiếp theo đã được kích hoạt.

“Sắp đến lúc rồi nhỉ.”

Ngay khoảnh khắc Odoacer nhìn đồng hồ và lẩm bẩm.

“WOA!”

Cánh trái của bốn nghìn quân tiền phương của Hầu tước Müsel đã bị chọc thủng. Họ bị tấn công bất ngờ từ khu rừng gần đó.

“Faust, tài chỉ huy của cậu cũng ra dáng lắm rồi đấy chứ.”

Nhìn cảnh tượng đó, Odoacer hiếm khi nhếch mép cười và lẩm bẩm.

Kẻ đột kích quân của Hầu tước Müsel chính là một nghìn quân của Đội Độc Lập số Ba, do cố vấn Faust Fanini chỉ huy.

Cho đến khi được điều động vào Đội Độc Lập số Ba trong cuộc tấn công Inbelly của Liên Hợp, Faust Fanini chưa từng tham gia vào các chiến dịch quân sự. Với tư cách là một mạo hiểm giả, anh ta có xu hướng hành động đơn độc và chủ yếu là săn cướp. Vì vậy, mặc dù có kinh nghiệm phong phú trong các trận chiến đối nhân, nhưng anh ta hoàn toàn là một tay mơ trong việc tác chiến theo đơn vị…

“Nói gì thì nói, tài chỉ đạo của Viêm Đế rất cừ.”

Năng lực chiến đấu cá nhân cao của Viêm Đế Flamm Diaprood là điều ai cũng biết. Nhưng Odoacer cũng đánh giá cao Flamm về khả năng chỉ huy đơn vị. Hơn nữa, thực tế là anh ta còn rất giỏi trong việc dạy dỗ thuộc hạ.

“Việc đưa Faust vào Đội Độc Lập số Ba nghe nói là ý tưởng của ngài Aubrey… quả không hổ danh.”

Odoacer mỉm cười nhạt và nhìn quanh.

Nhờ cuộc đột kích của Đội Độc Lập số Ba, quân tiền phương của Hầu tước Müsel đang bám trụ trên tường thành đã lùi lại một chút. Vì vậy, các cung thủ đã leo lên tường thành, còn các bộ binh vừa phòng thủ trên tường thành lúc nãy đã tập hợp gần cổng thành. Đây là bằng chứng cho thấy các chỉ huy tiền tuyến đã hiểu được kế hoạch tiếp theo.

“Tốt, mở cổng thành xông lên!”

“ÔÔÔ!”

Cuộc phản công từ Iwan Bank đã bắt đầu.

Một bên sườn của quân tiền phương Hầu tước Müsel bị Đội Độc Lập số Ba tấn công.

“Xông lên! Quậy cho tưng bừng vào!”

Faust Fanini, khoác trên mình chiếc áo choàng xám, gầm lên và đứng gần như ở tiền tuyến… dù anh ta là một pháp sư.

Thạch Thương.

Chỉ một lời, vài ngọn thương đá bay đi.

Thổ Thuẫn.

Kẻ địch nhận ra Faust là cấp chỉ huy và lao tới, nhưng một bức tường đá được tạo ra đã chặn đứng đòn tấn công đó.

Thạch Nhận.

Những kẻ địch bị tường đá cản lại đã bị một đĩa đá xoay tròn chém đứt.

Faust Fanini đang chứng minh rằng một pháp sư hoàn toàn có thể chiến đấu trong cận chiến.

Cuộc tấn công của Đội Độc Lập số Ba do Faust làm trung tâm vô cùng dữ dội.

Đúng là quân Đế quốc rất mạnh. Quân của Hầu tước Müsel, tuy không bằng quân chính quy nhưng vẫn là quân nhân chuyên nghiệp, nên so với quân đội các nước khác thì cực kỳ hùng mạnh.

Thế nhưng, Đội Độc Lập số Ba lại là tinh nhuệ nhất trong quân đội Liên Hợp. Sức mạnh của họ thậm chí còn áp đảo cả quân của Hầu tước Müsel.

Bị một nghìn quân hùng mạnh như vậy tấn công vào sườn, quân tiền phương của Hầu tước Müsel đã hoàn toàn ngừng tấn công Iwan Bank và toàn quân quay sang đối mặt với Đội Độc Lập số Ba.

Khi Đội Độc Lập số Ba và quân tiền phương của Hầu tước Müsel đối mặt trực diện, thành phố Iwan Bank sẽ nằm ở bên phải của quân tiền phương… như thể đã tính toán trước, cổng thành Iwan Bank mở ra.

“Xung phong!”

Quân tiền phương của Hầu tước Müsel, mặc dù đã ngừng tấn công Iwan Bank và lùi lại một chút, nhưng đó chỉ là vị trí ngoài tầm bắn của cung, khoảng hai trăm mét. Ngay cả với một người lính trang bị đầy đủ, cũng chỉ mất chưa đầy một phút để chạy đến.

Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời từ Iwan Bank đã xông vào đó.

Phía trước là Đội Độc Lập số Ba, bên phải là Đội Phòng Vệ Phía Tây Lâm Thời… quân tiền phương của Hầu tước Müsel bị buộc phải tác chiến trên hai mặt trận. Lực lượng của họ dần bị bào mòn.

Tình cảnh quân tiền phương của mình rơi vào thế khó cũng đã được xác nhận từ bản doanh của Hầu tước Müsel.

“Từ bản doanh, điều năm nghìn viện quân tiến lên.”

Tổng tư lệnh, Hầu tước Müsel, hạ lệnh.

“Xin hãy chờ đã!”

Phó quan Đệ nhất, đồng thời là con trai trưởng của gia tộc Hầu tước Müsel, Linus Warner, đã ngăn ông lại.

“Nếu điều một đội quân lớn như vậy ra tiền tuyến, bản doanh này sẽ trở nên quá mỏng. Khi kẻ địch đột phá, việc phòng thủ sẽ trở nên khó khăn…”

“Không sao.”

Lời khuyên của Linus vô cùng xác đáng. Nhưng Hầu tước Müsel không thèm để tâm đến. Vẻ mặt của ông cho thấy ông đã quyết định và có suy tính riêng… những người xung quanh cũng thấy như vậy.

◆

「Viện binh cho tiền quân địch!」

Trước báo cáo tựa tiếng hét của thuộc hạ, Faust nhìn về bên phải. Ông có thể thấy vài nghìn binh sĩ đang áp sát từ bản doanh của quân Hầu tước Müsel. Dù vậy, vì đã chiến đấu ở tiền tuyến ngay từ đầu, việc xác nhận cũng không thực sự rõ ràng. Vốn dĩ, người thuộc hạ vừa báo cáo như hét lên ban nãy cũng là vì đang vừa chiến đấu vừa báo cáo nên âm lượng mới lớn đến vậy…

「Tốt! Áp lực từ quân địch sẽ tăng lên đấy, đừng có chết!」

Dù sắp rơi vào thế hiểm nghèo, Faust vẫn vui vẻ gầm lên.

Bởi vì tất cả chuyện này, đều nằm trong dự tính. Việc còn lại…

「Này Viêm Đế, trông cậy vào cậu cả đấy.」

Chắc hẳn không phải vì đã nghe thấy lời thì thầm của Faust. Đó là thời điểm viện binh của quân Hầu tước Müsel vừa gia nhập tiền tuyến.

「Địch tập kích!」

Tiếng hét vang lên từ phía sau bản doanh của quân Hầu tước Müsel.

「Cái gì!」

Người gầm lên và đứng bật dậy là Phó quan Đệ nhất Linus Warner. Nhưng Hầu tước Müsel không hề nao núng.

「Vẫn chưa có báo cáo từ pháp sư đoàn à?」

「Vâng… vẫn chưa ạ.」

Hầu tước Müsel hỏi một tham mưu bên cạnh, và người này cũng lắc đầu đáp lại.

「Đành chịu thôi. Linus! Chúng ta sẽ nghênh chiến tại đây.」

「Thưa cha… thưa Tư lệnh, tại đây sao?」

「Ta còn chưa rõ quy mô của địch. Chuẩn bị đi!」

Theo lệnh của Hầu tước Müsel, bản doanh nhanh chóng triển khai đội hình phòng thủ.

Tuy nhiên…

「Quân địch rất mạnh!」

「Số lượng không rõ!」

「Có cả pháp sư nữa!」

「Guh!」

Có thể cảm nhận được chiến trường đang đến gần.

Và rồi, tấm màn của doanh trại bị xé toạc, tám bóng người lao vào.

Keng, keng…

Chỉ bằng một đòn tấn công bất ngờ, Phó quan Đệ nhất Linus Warner, Đội trưởng cận vệ Mel cùng vài người tùy tùng của Hầu tước Müsel đã bị hạ gục.

Những người xông vào gồm một kiếm sĩ cầm ma kiếm đỏ dẫn đầu, một thương sĩ và một kiếm sĩ khác, cùng năm người gồm pháp sư và thần quan. Tổng cộng tám người.

「Xin mạn phép đoán ngài là Tổng Tư lệnh, Hầu tước Müsel. Tính mạng đó, tôi xin nhận.」

Kiếm sĩ cầm ma kiếm lên tiếng với một giọng nói không chút cảm xúc.

「Đúng vậy, ta là Tổng Tư lệnh quân viễn chinh, Hầu tước Müsel. Muốn lấy mạng của ta, sao không xưng tên trước đi.」

「Tư lệnh Đội Độc lập số Ba, Flam Diplord.」

Đáp lại câu hỏi của Hầu tước Müsel, người đàn ông cầm ma kiếm đỏ, Flam, đã xưng danh.

「Cái tên đó ta đã từng nghe qua… Phải rồi, là Viêm Đế thì phải? Không chỉ dùng đội quân của mình mà còn dùng cả thành phố làm mồi nhử để kéo chủ lực của quân ta ra khỏi bản doanh à, chỉ vì cuộc tập kích này sao.」

Viêm Đế không đáp lại lời của Hầu tước Müsel. Đó là vì hắn cho rằng không cần phải trả lời.

Đến nước này, cuối cùng Hầu tước Müsel cũng rút kiếm.

「Tính mạng này ta không tiếc, nhưng tạm thời vẫn chưa thể chết được.」

「Ta không quan tâm đến hoàn cảnh của ngươi. Ngươi sẽ chết ngay lập tức.」

Keng.

Chỉ một chiêu duy nhất.

Ngay khoảnh khắc hai thanh kiếm chạm vào nhau, kiếm của Hầu tước Müsel bị đánh văng đi, và ma kiếm của Viêm Đế đâm xuyên qua ngực ông.

「Fufu… Viêm Đế… Thiên Nhân Trảm, mạnh đến mức này sao…」

Vào khoảnh khắc Hầu tước Müsel vừa cười vừa ho ra máu.

Đùng. Rầm. Uỳnhhh.

「Chuyện gì vậy?」

「Là từ phía thành phố Ibn Bank.」

「Ma pháp hệ Hỏa, loại bộc phá?」

Những lời của thuộc hạ Viêm Đế.

Nghe thấy vậy, Hầu tước Müsel nhếch mép cười.

「Đại sự của ta đã thành.」

Hầu tước Müsel vừa nói vừa cười, rồi nhìn lên trời thì thầm.

「Không thể nhầm được, đó là tiếng nổ của ‘bột màu đen’ còn lại trong xưởng tinh chế. Bằng cách này, ta đã cho Hoàng đế Bệ hạ thấy được sức mạnh của gia tộc Müsel.」

Và rồi, ông nói với Viêm Đế, người đang đâm kiếm vào ngực mình ngay trước mắt.

「Nào, mạng này, cứ lấy đi.」

◆

「Báo cáo. Xưởng tinh chế loại bột đó đã bị pháp sư tấn công từ bên ngoài tường thành và bốc cháy. Lửa đã lan sang số bột chưa được di chuyển sau khi tinh chế, gây ra vụ nổ vừa rồi.」

「Thì ra là vậy. Đây chính là mục tiêu của Hầu tước Müsel. Hắn được Hoàng đế hạ lệnh nghiêm ngặt phải phá hủy xưởng tinh chế sao? Một kế hoạch đặt cược cả tính mạng của mình, thật xuất sắc. Quả không hổ danh là một đại quý tộc đại diện cho Đế quốc.」

Sau khi nhận được báo cáo từ thuộc hạ, Odoacer liên tục gật đầu.

Xưởng tinh chế đã bị phá hủy, nhưng thành phố Ibn Bank đã được bảo vệ, và quân Hầu tước Müsel cũng đã bị đẩy lùi. Hơn nữa, còn giết được tư lệnh và bắt sống con trai trưởng của ông ta, Phó quan Đệ nhất Tử tước Kruger, Linus Warner. Thành quả này còn hơn cả mong đợi.

「Phải bắt đầu các biện pháp để sáp nhập vĩnh viễn khu vực Lance vào lãnh thổ của Liên minh thôi.」

Ánh mắt của Odoacer đã nhanh chóng hướng đến giai đoạn tiếp theo.

Vài ngày sau cuộc tấn công của quân Hầu tước Müsel vào thành phố Ibn Bank, Đế quốc Debuhi đã thông báo về việc xóa bỏ gia tộc Công tước Mohlgruen. Đồng thời, họ cũng thông báo về cái chết trên chiến trường của Hầu tước Müsel và việc trao tặng Huân chương Tối cao của Đế quốc, cùng với việc con trai thứ của ông, Ignatz, sẽ kế vị gia tộc Müsel.

◆

「Với việc gia tộc Công tước Mohlgruen bị xóa bỏ, phe chống Hoàng đế đã sụp đổ. Phần lớn trong số họ dường như đã ngả về phe thân Hoàng đế. Ngoài ra, vì Hầu tước Müsel, người đứng đầu phe trung lập, đã tử trận, nên cũng có những quý tộc từ phe trung lập ngả sang phe thân Hoàng đế.」

「Người mới kế vị gia tộc Müsel, Ignatz, là người thế nào?」

「Vâng, Ignatz-dono hiện mười lăm tuổi, nghe nói là một người hiền lành, yêu nghệ thuật…」

「Nghĩa là khó có thể lãnh đạo phe trung lập. Vì vậy mới có những quý tộc từ phe trung lập ngả sang phe thân Hoàng đế, phải không.」

Trong phòng làm việc của Quốc vương, Hầu tước Heinlein đang báo cáo cho Abel.

Cuộc báo cáo đang diễn ra tại bộ bàn ghế tiếp khách đặt giữa phòng… nghĩa là họ đang dùng sofa. Trong những trường hợp như thế này, pháp sư hệ Thủy, người luôn chiếm giữ sofa, lại đang ngồi gọn gàng trên một chiếc ghế ở góc phòng, đọc một cuốn sách về thuật giả kim mượn từ thư viện một cách rất ngoan ngoãn.

「Việc quân Hầu tước Müsel bị quân Liên minh đánh bại đã làm suy yếu đáng kể lực lượng quân sự của Đế quốc bên trong Vương quốc.」

「Đúng như ngài nói. Pháp Sư Đoàn Hoàng gia do pháp sư Bộc Viêm dẫn đầu đã di chuyển đến lãnh địa của Công tước Mohlgruen rồi ạ…」

「Việc còn lại là động thái của chú ta. Nhưng, công tác chuẩn bị của chúng ta cũng sắp hoàn tất rồi.」

「Vâng.」

Sau khi báo cáo kết thúc, Hầu tước Heinlein rời khỏi phòng. Ngay lập tức, pháp sư hệ Thủy ở góc phòng, một cách rất tự nhiên, tiến đến sofa và nằm ườn ra. Nhân tiện, trên chiếc sofa đối diện, Quốc vương Bệ hạ vẫn đang ngồi…

「Trông thì có vẻ ngang ngược, nhưng cậu ta lại đối xử rất lễ phép với Hầu tước Heinlein và Bá tước Biên giới Lun nhỉ.」

Abel dường như đang bình phẩm về Ryo, người đang nằm ườn ra ngay trước mặt.

Người bị bình phẩm cũng hiểu điều đó.

「Tỏ lòng kính trọng với những người đáng được kính trọng. Đó là điều đương nhiên, phải không?」

「Cậu có biết không? Mới hôm trước, ta đã đăng cơ làm vua, tức là cấp trên của họ đấy?」

「Ai nói Vua thì vĩ đại hơn Hầu tước hay Bá tước Biên giới chứ!」

「Ể?」

「Chẳng qua là trên danh nghĩa công việc, hoặc vì tiện lợi nên mới ở vị trí cao hơn thôi. Tôi kính trọng nhân cách của Hầu tước Heinlein và Bá tước Biên giới Lun. Abel cũng nên rèn giũa nhân cách của mình đi, và cố gắng để tôi có thể công nhận cậu là một người đáng để tôn trọng!」

「Ờ, ừm…」

Không hiểu sao, Ryo lại nói với vẻ rất bề trên. Abel bất giác bị áp lực đó đè bẹp và gật đầu. Rốt cuộc thì, ai mới là người cần được hộ vệ đây.

Ngày hôm sau.

Tất nhiên, trên chiếc sofa của bộ bàn ghế tiếp khách đặt giữa phòng, pháp sư hệ Thủy vẫn đang nằm ườn ra đọc một cuốn sách về giả kim thuật.

Sự bình yên của Ryo đang nằm trên sofa vào buổi sáng hôm đó đột ngột bị phá vỡ. Người phá vỡ nó là Neville Black, Kỵ sĩ đoàn trưởng của lãnh địa Bá tước Biên giới Lun.

「Ryo-dono, cuối cùng việc tái biên chế cũng đã hoàn tất và chúng ta có thể ra ngoài thành diễn tập rồi. Thiệt hại từ cuộc tấn công của quân Đế quốc hôm trước lớn hơn dự kiến nên mất khá nhiều thời gian. Xin lỗi cậu.」

Neville bước vào phòng làm việc và nói với Ryo.

Ryo, người được thông báo, trông có vẻ bối rối thấy rõ.

「Đoàn trưởng, tôi còn có công việc quan trọng là hộ vệ Abel…」

「Ồ, dĩ nhiên rồi. Nhưng lúc Bệ hạ ở trong dinh thự thì cậu cũng rảnh rỗi mà, phải không? Như đã nói trước đây, hãy giúp huấn luyện Kỵ sĩ đoàn trong các buổi diễn tập ngoài thành đi.」

「Huấn luyện thì làm ở sân tập là được rồi…」

「Cần những bài tập thực chiến hơn nữa. Trước đây, Sela-dono đã đảm nhận vai trò đó, Ryo-dono cũng giúp một tay nhé.」

Ryo nhìn Abel cầu cứu.

「Thỉnh thoảng làm những việc như vậy cũng cần thiết mà. Ừ, ra ngoài thư giãn đi.」

「Abel là đồ phản bội!」

Dường như những kẻ phản bội có mặt ở khắp nơi trong Vương quốc, cả ở Vương đô lẫn ở Lun… Trùng hợp thay, cả hai đều xưng vương.

Sau chuyện này, Ryo đã phải tham gia các buổi diễn tập ngoài thành mỗi tuần một lần…

Buổi chiều hôm đó, tại phòng làm việc của Abel.

「Phì~ mệt quá~. Cho xin đồ ngọt với cà phê đi~」

Một pháp sư khác đã chiếm lấy chiếc sofa mà Ryo thường hay uể oải nằm trên đó. Cô là một pháp sư hệ Phong, và bên cạnh cô là một Thuẫn Sư với sức mạnh vô song đang đi theo.

「Cứ tưởng Ryo đi làm rồi thì đến lượt Rin sao…」

Abel liếc nhìn một cái rồi lại quay lại với đống giấy tờ và lẩm bẩm.

「Ủa? Mà nói mới nhớ, Ryo đâu rồi?」

Sau khi ngồi xuống chiếc sofa mà Ryo thường hay nằm ườn ra, Rin dường như mới nhận ra. Thật hiếm khi không thấy Ryo ở đây.

「Cậu ta đi diễn tập ngoài thành với Kỵ sĩ đoàn rồi.」

「À… ra là Ryo dẫn đầu buổi đó à~. Thấy mấy người trong Kỵ sĩ đoàn trông vui vẻ lắm nên tôi còn tự hỏi có chuyện gì… Ryo cũng khổ thật nhỉ.」

Rin vừa nhấm nháp chiếc bánh quy được mang ra, vừa cầu nguyện cho người pháp sư bất hạnh.

「Miễn là còn ở trong dinh thự thì không có việc hộ vệ đâu~. Sẽ bị sai vặt đủ thứ thôi… Ryo lại còn được các thành viên Kỵ sĩ đoàn yêu quý nữa.」

「Mà nói mới nhớ, nghe nói thỉnh thoảng cậu ta cũng đấu tập với họ.」

「Đúng đúng. Sela-san về rừng rồi, nên Ryo đã chính thức thay vào vị trí chỉ giáo viên còn trống đó.」

「Một pháp sư làm chỉ giáo viên kiếm thuật cho Kỵ sĩ đoàn…」

Abel cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng rồi lại nghĩ, nếu là Ryo thì cũng có thể. Người tiền nhiệm Sela cũng là một Elf vốn phải giỏi cung thuật, nên chắc cũng không sao.

「Thật tình… không biết Ryo đang nhắm đến mục tiêu gì nữa.」

Rin thưởng thức bánh quy và cà phê một cách ngon lành. Bên cạnh cô, Warren im lặng, nhưng cũng đang uống cà phê một cách ngon lành không kém.

Trừ pháp sư hệ Thủy ra, dinh thự lãnh chúa vẫn rất yên bình.

◆

Vương đô, trong dinh thự mới được ban cho Bá tước Kirkhouse, Parker Fletcher. Trong phòng tiếp khách, Parker, cánh tay phải của Vua Raymond, và bốn mạo hiểm giả đang ngồi.

「Vậy, việc Bá tước-sama đích thân triệu tập thế này, chắc là có ủy thác quan trọng đúng không?」

Người lên tiếng là kiếm sĩ San, đội trưởng.

Lẽ ra, theo lễ nghi, anh ta phải giữ im lặng cho đến khi Parker, một người có địa vị cao là Bá tước và là phụ tá của Vua Raymond, lên tiếng trước… nhưng có vẻ điều đó chẳng quan trọng với người đàn ông này.

Bốn thành viên của tổ đội hạng A, 『Ngũ Long』, do San dẫn đầu đang ngồi ở đó.

「Đúng vậy, một ủy thác cực kỳ quan trọng. Thật ra, có một người tôi muốn các vị loại bỏ. Thù lao là năm trăm triệu Florin cho mỗi người.」

「Hô~」

San lẩm bẩm, ba người còn lại cũng không giấu được sự ngạc nhiên.

Dù là mạo hiểm giả hạng A, nhưng họ chưa bao giờ nhận một ủy thác với số tiền lớn như thế này. Mỗi người năm trăm triệu, nghĩa là bốn người sẽ là hai tỷ Florin…

「Năm mươi triệu trả trước, sau khi thành công là bốn trăm năm mươi triệu.」

Parker nói một cách bình thản, không chút thay đổi sắc mặt.

「Cách chia này cũng lạ thật. Thường thì là một nửa trước, một nửa sau… Tức là, đây là một công việc phiền phức. Vậy, phải ám sát ai đây?」

「Hô, các vị biết đây là ủy thác ám sát sao.」

「Đương nhiên rồi. Ngoài ra còn có ủy thác nào như thế này nữa chứ. Là ai? Khó hạ gục đến mức đó, chẳng lẽ là pháp sư Bộc Viêm của Đế quốc?」

「Không, đừng đụng đến anh ta. Người chúng tôi muốn nhờ là Vua Abel.」

Parker nói thẳng không chút do dự.

「Thì ra là vậy… Ám sát một vị vua cũng là một mạo hiểm giả hạng A à… Đúng là, chuyện này chỉ có chúng ta mới làm được thôi.」

Kiếm sĩ San nhếch mép cười. Ba người còn lại cũng nhún vai.

Chỉ là một vị vua thôi cũng đã cực kỳ khó ám sát, huống hồ mục tiêu còn là một mạo hiểm giả hạng A. Mạo hiểm giả hạng A có thể nói là đỉnh cao của nhân loại… Nếu là kiếm sĩ hạng A, thì năng lực chiến đấu của họ không ai có thể sánh kịp. Nói rằng đây là một nhiệm vụ mà chỉ có 『Ngũ Long』, với tất cả thành viên đều là hạng A, mới có thể hoàn thành cũng không phải là quá lời.

「Phương pháp không quan trọng. Thời hạn là trong vòng một tháng. Vua Abel đang ở dinh thự lãnh chúa tại thành phố Lun. Nghe nói ngoài lần xuất hiện ở quảng trường thành phố trong lễ đăng cơ, ông ta luôn ở trong dinh thự, nên phòng thủ rất nghiêm ngặt, nhưng…」

「Mấy thứ đó không quan trọng. Kẻ nào cản đường thì giết hết. Chuyện đó cũng không thành vấn đề chứ?」

「Vâng, không vấn đề gì. Giao cho các vị.」

Parker gật đầu, và sau khi xác nhận điều đó, kiếm sĩ San nở một nụ cười tà ác và liên tục gật đầu nhẹ.

◆

Ngày hôm đó, cơn mưa buổi chiều đã tạnh hẳn khi những vì sao bắt đầu xuất hiện.

Vì một vài sự trùng hợp và một vài lý do có chủ đích, một điều hiếm thấy đã xảy ra trong phòng làm việc của Abel: cả bốn thành viên của 『Xích Kiếm』 đều tập trung tại đây. Họ đang tiến hành buổi rà soát cuối cùng cho các đơn vị mà mỗi người đã huấn luyện và biên chế.

「Quân của lãnh địa Bá tước Biên giới Lun và quân của lãnh địa Hầu tước Heinlein sẽ là nòng cốt của Quân Giải phóng Vương quốc.」

Abel vừa chỉ vào bản đồ Vương quốc vừa giải thích cho Warren, Lihya và Rin.

「Đội Cận vệ, có thể nói là vậy, sẽ do Phelps chỉ huy. Gồm ‘Lữ đoàn Trắng’ của cậu ta và các mạo hiểm giả ở Lun.」

「Chưa từng nghe nói có vị vua nào lại dùng mạo hiểm giả làm Cận vệ cả.」

「Đây là một nước đi táo bạo mà chỉ Abel mới làm được thôi.」

Trước lời giải thích của Abel, cả Rin và Lihya đều ngạc nhiên nhưng cũng hiểu ra.

Phelps là con trai của Hầu tước Alexis Heinlein, đồng thời cũng là một mạo hiểm giả hạng B của thành phố Lun. ‘Lữ đoàn Trắng’ do anh ta lãnh đạo có bốn mươi mạo hiểm giả, dù chưa đạt đến quy mô một lữ đoàn thực sự nhưng cũng tương đương một tiểu đoàn.

Đối với Abel, tất cả các mạo hiểm giả ở Lun đều là những người quen biết và đáng để phó thác tính mạng. Sự yêu mến của họ dành cho Abel không ai có thể sánh bằng. Và, nếu Vương quốc bị Đế quốc nuốt chửng, số tiền dư mà họ tích góp và gửi ở Hội có khả năng sẽ bị chiếm đoạt.

Nói cách khác, những mạo hiểm giả là những người vừa có tình cảm, vừa có lý trí mong muốn Abel khôi phục lại Vương quốc.

「Việc điều chỉnh đó, Guild Master đã ở lì trong Hội để lo liệu suốt. Rin, các pháp sư trong lãnh quân thế nào rồi?」

「Ừm, họ vốn đã được huấn luyện rất kỹ rồi. Đặc biệt là lượng ma lực sở hữu rất lớn, nên khả năng chiến đấu kéo dài rất cao. Có thể tung ra rất nhiều ma pháp. Bây giờ, đang tập trung vào các trận đấu tập để tích lũy kinh nghiệm đối nhân. Bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng.」

Đáp lại câu hỏi của Abel, Rin vừa nhấm nháp bánh kẹo vừa trả lời.

Bốn người đã nói chuyện suốt, và dùng bánh kẹo thay cho bữa tối, nên số bánh kẹo trước mặt đã vơi đi khá nhiều.

「Kỵ sĩ đoàn đã đạt đến trình độ có thể ra ngoài thành diễn tập… gần như mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, phải không.」

Việc biên chế quân đội tốn nhiều thời gian hơn tưởng tượng.

Ngoài việc biên chế đơn thuần, nếu phải đối mặt với những nhiệm vụ khác, những đối thủ khác, người ta sẽ muốn tích lũy càng nhiều kinh nghiệm huấn luyện càng tốt trước khi ra chiến trường. Bởi vì thất bại đồng nghĩa với cái chết.

Và những sự chuẩn bị đó, được thực hiện bởi nỗ lực của những người mà tên tuổi không được lưu lại trong lịch sử. Những người có tên trong sử sách không phải là những người duy nhất đã cố gắng…

Bốn người đang nói về những chuyện như vậy. Khi tất cả đều im lặng, Abel đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn.

Lúc đầu, anh không hiểu lý do là gì.

Nhưng rồi, anh nhanh chóng nhận ra.

「Yên tĩnh quá…」

Đúng là đã tối rồi.

Thế nhưng, trong dinh thự vẫn có khá nhiều người đang làm việc, và cả những binh sĩ đi tuần nữa. Tiếng nói chuyện, tiếng bước chân, những âm thanh khác nhau mà thường ngày không để ý đến đáng lẽ phải tràn ngập khắp nơi.

Nhưng bây giờ, không nghe thấy bất cứ âm thanh nào.

Một sự tĩnh lặng bất thường.

Abel cảm nhận được ánh mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ, ra ban công rộng lớn.

Anh thấy bốn người đàn ông đang ở phía xa ban công, trên lan can. Hơn nữa, người đàn ông ở giữa đang khẽ giơ tay lên… với một nụ cười ngạo nghễ.

「Đến rồi sao…」

Abel thì thầm và cầm lấy thanh kiếm.

Ba người còn lại có lẽ cũng đã đoán được bốn người trên ban công là ai. Mỗi người cầm lấy vũ khí của mình và cùng Abel tiến ra ban công.

Ban công bên ngoài phòng làm việc rất rộng. Rộng ngang sân vận động của một trường học. Ban công này còn nối liền với đại sảnh, và chỉ riêng nó cũng đủ để tổ chức một bữa tiệc. Thực tế, Bá tước Biên giới cũng đã từng đứng trên ban công này để ra hiệu lệnh trong lễ xuất quân của Kỵ sĩ đoàn xếp hàng ở sân trước.

Trên lan can của ban công rộng lớn đó, bốn người đàn ông đang đứng thành hàng.

Cả bốn người đều khoảng ngoài ba mươi tuổi. Một kiếm sĩ, một pháp sư, một thương sĩ, và một trinh sát kiêm cung thủ.

Đó là 『Ngũ Long』, một trong hai tổ đội hạng A duy nhất tồn tại ở Vương quốc.

Khi Abel và nhóm của anh bước ra ban công, San, đội trưởng và là kiếm sĩ, mở lời.

「Ồ, may quá may quá. Cứ tưởng các người không nhận ra, tôi đã thấy cô đơn lắm đấy.」

Một cách nói khinh thường và khiêu khích đối thủ… nhưng đó là một người đàn ông có đủ sức mạnh để xứng đáng với thái độ đó.

「Là San của 『Ngũ Long』 nhỉ.」

「Này này, tôi không bảo cậu phải thêm ‘-sama’, nhưng ít nhất cũng phải gọi là ‘San-dono’ chứ. Dù gì chúng tôi cũng là những mạo hiểm giả hạng A tiền bối đấy?」

Đáp lại lời của Abel, San trả lời với vẻ làm như bị tổn thương.

「Ta không có sự kính trọng nào dành cho những kẻ phản bội.」

「Vị vua mạo hiểm giả có vẻ nghiêm khắc nhỉ.」

Khi Abel nói, thương sĩ Conner đáp lại một cách bông đùa.

Dù đang dựa vào lan can, hay như San còn đang ngồi một cách khéo léo trên đó, 『Ngũ Long』 vẫn không hề có một chút sơ hở nào.

Abel đã định, nếu có cơ hội sẽ lao vào chém ngay lập tức, nhưng cơ hội đó không hề tồn tại.

「Trong tình huống này, hỏi các ngươi đang ở đây làm gì thì cũng thật ngớ ngẩn, nhưng chắc vẫn nên hỏi nhỉ. Các ngươi đến để giết ta, đúng không?」

Abel vừa nhìn San vừa hỏi.

「Giấu cũng chẳng ích gì. Hoàn toàn đúng như vậy. Giết Abel, một mạo hiểm giả hạng A vừa xưng vương, bốn người bọn ta sẽ nhận được hai tỷ Florin. Vì vậy, chịu chết đi.」

Không chút hối lỗi, không một chút day dứt lương tâm, San thừa nhận câu hỏi của Abel.

「Hai tỷ à, xem ra ta bị coi rẻ quá rồi.」

「Không không, không rẻ đâu.」

Nghe thấy lời lẩm bẩm của Abel, thương sĩ Conner xen vào.

「Làm mạo hiểm giả hạng A cũng không có ủy thác nào trả hậu hĩnh như vậy đâu.」

Conner dang rộng hai tay và nhún vai, thể hiện sự khó tin.

「Nào, ta nghĩ Vua Abel thông thái và các đồng đội của ngài cũng hiểu, nhưng dù có câu giờ thế này cũng sẽ không có ai đến đâu nhé? Dĩ nhiên, dù có đợi bao lâu nữa, cũng sẽ không có viện binh đâu.」

「Chậc.」

San vừa cười vừa nói, Abel khẽ tặc lưỡi.

Việc Abel nói chuyện dài dòng là vì anh có chút kỳ vọng rằng ai đó nhận ra sự ồn ào sẽ đến giúp, đó là sự thật. Nhưng đồng thời, việc anh không nghĩ rằng những mạo hiểm giả hạng A lại mắc một sai lầm như vậy cũng là sự thật.

「Những người trong dinh thự thì sao?」

「À, đừng lo. Họ chỉ đang ngủ thôi. Giết cũng được, nhưng tiền thưởng chỉ tính trên mạng của ngươi thôi, Abel à. Ta hiền lành quá phải không?」

「Ngươi đã làm cho tất cả mọi người trong dinh thự ngủ thiếp đi sao?」

Abel thật sự ngạc nhiên. Dù là ban đêm, nhưng đáng lẽ phải có hơn một trăm người ở đó. Chắc là đã dùng thuốc mê, nhưng đó không phải là việc dễ dàng…

「Đã làm cho tất cả ngủ rồi.」

Calvin, trinh sát kiêm cung thủ, người từ nãy đến giờ chưa nói một lời nào, lên tiếng.

「Là trinh sát hạng A đấy nhé? Mấy chuyện như vậy cũng không phải dạng vừa đâu.」

San nói với vẻ hơi tự hào.

Thực tế, trong lịch sử các mạo hiểm giả của Vương quốc cho đến nay, không có nhiều trinh sát đạt đến hạng A.

Tổ đội hạng A còn lại, 『Xích Kiếm』, không có trinh sát. Chỉ từ sự thật đó cũng có thể tưởng tượng được.

Nhưng, khi nghe thấy câu "đã làm cho tất cả ngủ rồi", Abel lại cảm thấy nhẹ nhõm. Đó là một thông tin tốt hơn nhiều so với "đã giết tất cả".

「Nào, chắc là chúng ta nên kết thúc việc trao đổi thông tin ở đây được rồi nhỉ? Abel, ta sẽ lấy mạng của ngươi đây.」

San nói rồi bước xuống khỏi lan can.

「Ta chỉ muốn hỏi một điều. Người thứ năm của các ngươi, thần quan Henning, đã đi đâu rồi?」

Abel hỏi điều mà anh đã thắc mắc từ khi nhận được báo cáo về 『Ngũ Long』.

「Đó là điều mà ngươi không cần biết.」

San nói câu đó với vẻ mặt vô cảm… nhưng, Abel cảm nhận được một chút buồn bã và hối hận thoáng qua trong lời nói của hắn.

Vốn dĩ, công việc mạo hiểm giả không phải là một công việc an toàn. Có thể nói là luôn kề cận với cái chết.

「Vậy sao, ta xin lỗi.」

Ngay cả khi những mạo hiểm giả hạng A trước mặt là những kẻ đã vì lý do nào đó mà lầm đường lạc lối, vẫn có những câu hỏi mà người khác không nên hỏi. Mỗi tổ đội đều có những hoàn cảnh riêng, và đó không phải là nơi mà người khác có thể tùy tiện xen vào.

Câu hỏi của Abel thuộc loại đó. Vì vậy, Abel đã thẳng thắn xin lỗi.

Cứ như vậy, trận chiến giữa hai tổ đội hạng A duy nhất của Vương quốc, 『Xích Kiếm』 đối đầu 『Ngũ Long』, đã chính thức bắt đầu.

◆

Cuộc đấu kiếm giữa San và Abel bắt đầu một cách đột ngột.

Không có sự thăm dò khoảng cách hay đọc nhịp thở, ngay giữa ban công.

San ra tay trước.

Đâm, đâm, một nhát chém ngược tay từ lúc nào không hay, và rồi một nhát đâm tay trái từ cự ly gần bằng một con dao găm cũng được rút ra từ lúc nào…

「Khự!」

Trước những đường kiếm và chuyển động hoàn toàn khác xa với kiếm thuật chính thống, Abel bị xoay như chong chóng.

Thông thường, những kỹ thuật như cầm ngược kiếm, song đao, hay những chiêu trò tiểu xảo, với một kiếm sĩ ở đẳng cấp của Abel, có thể dễ dàng bị phá giải.

Nhưng, San không phải là một đối thủ đơn giản như vậy.

Lý do những chiêu trò tiểu xảo không chỉ dừng lại ở mức tiểu xảo, nằm ở bộ pháp của San.

Bằng những bước di chuyển nhỏ, hắn dễ dàng xâm nhập vào khoảng cách của Abel, và cùng với đó, cách cầm kiếm của hắn thay đổi một cách biến ảo. Khoảnh khắc đổi tay cầm kiếm, nếu bị đánh trúng, thanh kiếm sẽ văng đi và mọi thứ sẽ kết thúc, nhưng hắn không cho phép điều đó xảy ra.

Vì có nhiều mạo hiểm giả tự học kiếm thuật theo trường phái của riêng mình, nên Abel đã từng chứng kiến nhiều loại kiếm thuật khác nhau, nhưng kiếm thuật của San lại khác biệt với tất cả. Đối với Abel, đây cũng là lần đầu tiên anh thấy loại kiếm thuật này.

Chết tiệt, sao mà khó đối phó thế này! Là do khoảng cách thay đổi quá nhiều sao. Một loại kiếm thuật phiền phức nếu để đối phương giành thế chủ động…

Abel vừa nghĩ vậy, vừa tiếp tục đối phó một cách cẩn trọng.

Kiếm thuật phái Hume mà Abel đã tu luyện cũng là một trường phái có khá nhiều động tác di chuyển ra vào bằng chân, nhưng không cực đoan như San trước mặt. Ngược lại, có lẽ chính vì thế, khoảng cách thay đổi quá nhiều khiến anh khó đối phó hơn.

Dù vậy, cả hai đều là mạo hiểm giả hạng A. Là những người xuất chúng trong kiếm thuật, cuộc đấu kiếm giữa họ vẫn tiếp tục mà không nghiêng về bên nào.

Bên tay phải của Abel, ở rìa ban công, một cuộc giằng co khác, nhưng với một diện mạo hoàn toàn khác, đã diễn ra giữa thương sĩ Conner và thuẫn sư Warren.

Conner tấn công bằng thương, và Warren chống đỡ bằng khiên. Tất cả đều theo một khuôn mẫu đó.

Nếu ở cự ly gần, Warren cũng có các phương thức tấn công như dùng chính chiếc khiên đập vào đối thủ bằng Shield Bash, hay những cú đấm bằng cánh tay to khỏe của mình.

Nhưng đối thủ dùng thương, khoảng cách chiến đấu còn xa hơn cả kiếm, nên cả hai phương thức đó đều bất khả thi.

Tuy nhiên, trong những lúc như thế này, Warren không hề nóng vội. Anh chăm chú quan sát chuyển động của đối thủ, nhận diện các chuyển động, thời điểm và thói quen khác nhau.

Dù vậy, đối thủ lần này là thương sĩ hạng A, Conner.

Tất nhiên, hắn hiểu rằng Warren đang quan sát mình. Hiểu rõ điều đó, hắn vẫn tiếp tục tấn công.

「Đúng là một Thuẫn Sư trong các Thuẫn Sư. Quả thật, không hổ danh là người mà tất cả Thuẫn Sư trong Vương quốc đều noi theo.」

Giọng điệu của Conner có cả sự cay đắng và một chút tán thưởng.

Bị tấn công liên tục và phải chống đỡ liên tục… điều đó bào mòn tinh thần hơn cả tưởng tượng.

Conner cũng đã trải qua những kinh nghiệm như vậy nhiều lần. Vì thế, hắn hiểu sự mệt mỏi tinh thần tích tụ. Và cũng chính vì thế, hắn cảm thấy thán phục người thuẫn sư trước mặt, người đang vững như bàn thạch tiếp nhận và hóa giải tất cả các đòn tấn công đó.

Cuộc chiến giữa pháp sư hệ Hỏa Bruno và pháp sư hệ Phong Rin bắt đầu bằng một màn đấu ma pháp.

Đó cũng không phải là những chiêu thức lớn hào nhoáng…

「Hỡi Gió, hãy theo ý chí của ta mà trở thành lưỡi đao chém tan kẻ địch.」 Air Slash.

「Hỡi Lửa, ngươi là hình dạng hủy diệt tất cả.」 Fire Bolt.

Ma pháp tấn công chú trọng tốc độ, nhắm vào cổ họng của đối phương.

Đó là một hình thức chiến đấu phổ biến giữa các pháp sư, nhằm phá hủy cổ họng để đối phương không thể niệm chú.

Nhưng, điều không phổ biến là tốc độ niệm chú và số lượng ma pháp được tung ra không ngừng nghỉ. Tốc độ niệm chú nhanh đến mức ngay cả những người có tai thính cũng khó nghe rõ, có lẽ là kỹ thuật chiến đấu ở cấp độ cao nhất mà các pháp sư ở các quốc gia trung tâm nhắm tới.

Và, nếu không có sự chênh lệch về tốc độ giữa hai người… tất nhiên sẽ trở thành một cuộc chiến về số lượng.

Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng không có sự khác biệt giữa hai người.

Nhanh quá! Tốc độ tạo ra ma pháp ngang ngửa sư phụ.

Rin thầm thán phục trước tốc độ niệm chú và số lượng ma pháp của Bruno.

Dĩ nhiên, đối thủ là hạng A. Không còn nghi ngờ gì nữa, là một trong những pháp sư hệ Hỏa đỉnh cao của Vương quốc… cô biết đây không phải là một đối thủ dễ dàng.

Biết là vậy… nhưng đây là sự mạnh mẽ tồi tệ nhất trong những gì cô đã lường trước.

Ngay cả trong một cuộc đấu ma pháp ở cự ly trung bình, cũng có những lúc cả hai bên cần nghỉ để điều hòa nhịp thở.

「Quả không hổ danh là pháp sư hệ Phong hàng đầu của Vương quốc… được mệnh danh là ái đồ của Ilarion.」

Bruno vừa điều hòa nhịp thở vừa lẩm bẩm.

「Anh cũng vậy thôi.」

Rin cũng đáp lại như vậy.

Cô nhớ lại những ngày tháng được sư phụ Ilarion huấn luyện. Ilarion tự hào về tốc độ niệm chú không ai sánh kịp trong Vương quốc… nhưng người đàn ông trước mặt cũng hoàn toàn có thể sánh ngang.

Thế này thì, ai hết ma lực trước sẽ thua…

Rin nghĩ vậy.

Phải tiết kiệm ma lực, nếu không sẽ nguy mất…

Bruno cũng nghĩ vậy.

Cuộc chiến ma pháp của hai người cũng đã trở thành một trận chiến không thấy hồi kết.

Ba cặp đấu vừa rồi, có thể nói là những trận chiến ngang tài ngang sức.

Nhưng cặp đấu thứ tư cuối cùng, ở rìa ban công đối diện với Warren và đồng đội, thì không phải vậy.

Đó là cuộc chiến giữa trinh sát kiêm cung thủ Calvin và thần quan Lihya.

Vì không phải là khoảng cách có thể sử dụng cung, nên Calvin đang chiến đấu như một trinh sát với vũ khí là dao găm.

Đối đầu với anh là thần quan Lihya. Vốn dĩ, thần quan là hậu phương, là người hồi phục. Ma pháp hệ Quang có thể dùng để tấn công cũng chỉ ở mức Light Javelin. Hơn nữa, dù tiêu tốn khá nhiều ma lực nhưng sức tấn công lại thấp, không thể nói là gây ra thiệt hại lớn cho con người hay ma vật.

Dù là một thần quan như vậy, nhưng vì ba người còn lại đều đang trong một trận chiến không thể lùi bước, Lihya cũng bị buộc phải cận chiến.

Đối thủ, dù là một trinh sát vốn có sức tấn công thấp, nhưng lại là một mạo hiểm giả hạng A. Những kiếm sĩ hạng C tầm thường không thể nào sánh bằng thực lực cận chiến của anh ta.

Đối mặt với một đối thủ như vậy, Lihya đang chiến đấu bằng một cây trượng.

「Ngạc nhiên thật.」

Trinh sát Calvin lẩm bẩm một câu ngắn gọn, với vẻ mặt không hề thay đổi, không hề có vẻ gì là ngạc nhiên.

Thành thật mà nói, anh không thích chiến đấu.

Dù vậy, trong suốt cuộc đời mình, anh chưa bao giờ lơ là trong việc huấn luyện chiến đấu. Kết quả là, tốc độ cận chiến của anh không thua kém kiếm sĩ San, và nếu chỉ phòng thủ, anh cũng không dễ dàng bị San đánh bại… anh đã đạt đến trình độ thực lực như vậy.

Dù đã rèn luyện cận chiến đến mức đó, nhưng từ góc nhìn của Calvin, trượng thuật của nữ thần quan trước mặt cũng hoàn toàn đáng được đánh giá cao.

『Thánh nữ Lihya』 là một nhân vật nổi tiếng ở Vương đô, và Calvin cũng đã nghe danh từ khi còn trẻ. Sau đó, anh cũng biết cô đang hoạt động như một mạo hiểm giả ở phía nam. Nhưng, anh chưa bao giờ nghe tin đồn nào về việc Thánh nữ lại có thể cận chiến.

Chính vì vậy, anh cảm thấy thán phục Lihya, người đang thể hiện một trượng thuật xuất sắc ngay trước mắt.

Dĩ nhiên, Calvin cũng biết rằng trong Thần điện có một nhóm tiền phương gọi là Monk. Có lẽ, trượng thuật mà Lihya đang sử dụng có nguồn gốc từ những Monk đó.

Anh cũng từng nghĩ liệu tất cả những người xuất thân từ Thần điện đều học trượng thuật hay không… nhưng rồi lại lắc đầu khi nhớ lại thần quan Henning trong 『Ngũ Long』. Dù đã là một mạo hiểm giả lên đến hạng A, nhưng Henning hoàn toàn không có khả năng chiến đấu. Calvin là người đã luôn bảo vệ anh ta trong các trận hỗn chiến, nên anh biết rõ điều đó.

Nếu vậy, thì việc nghĩ rằng thần quan Lihya trước mặt đã nỗ lực để học được trượng thuật đến mức này sau khi trở thành mạo hiểm giả là điều tự nhiên.

『Ngũ Long』, đứng đầu là San, có hơn một nửa thành viên là những kẻ tính cách lệch lạc. Nhưng, họ tôn trọng sức mạnh.

Và Calvin, không phải là một kẻ tính cách lệch lạc, lại còn là một người tôn trọng sức mạnh. Sau khi đã đánh giá được thực lực của Lihya, anh đã tìm thời điểm quyết định và kết thúc trận đấu ngay lập tức.

Khi Lihya đâm trượng tới, anh xoay người, xâm nhập vào khoảng cách, và dùng chính chuyển động xoay đó để đập chuôi dao găm vào bụng cô.

「Ực!」

Lihya bất tỉnh và ngã gục.

「Lihya!」

Abel, đang chiến đấu ở giữa ban công, nhận ra Lihya ngã gục và hét lên.

「Chỉ làm cô ấy ngất đi thôi.」

Giọng của trinh sát Calvin không lớn, nhưng Abel có thể nghe rõ.

Lời đó cũng đến tai San, người đang đấu kiếm với Abel.

「Này, thế thì nhân từ quá rồi đấy.」

San nhíu mày và buông lời.

「Cô ấy sẽ còn mạnh hơn nữa. Một sức mạnh đáng để sống. Tiền thưởng chỉ có khi giết Vua Abel thôi.」

Trước câu nói dài hiếm thấy của Calvin, không chỉ San mà cả thương sĩ Conner đang chiến đấu với Warren cũng ngạc nhiên lẩm bẩm.

「Lâu lắm mới nghe Calvin nói dài như vậy.」

Trong khi lờ đi những lời nói bên lề đó, Calvin đặt Lihya nằm ở một góc ban công, còn mình thì không tham gia vào trận chiến mà dựa vào lan can quan sát các trận đấu khác.

「Calvin, có muốn giúp tôi hạ gục anh chàng thuẫn sư này không?」

「Không.」

Trước lời của thương sĩ Conner, Calvin trả lời một cách hờ hững.

「Tôi biết ngay mà.」

Vừa nói vậy, thương sĩ Conner vẫn tung ra hàng chục đòn tấn công bằng thương, từ đâm, quất, cho đến đập. Nhưng, chiếc khiên của Warren không hề lay chuyển.

Trong cuộc chiến giữa các chức nghiệp vật lý, kiếm sĩ đối đầu kiếm sĩ, thương sĩ đối đầu thuẫn sư, cục diện thắng bại vẫn chưa rõ ràng trong mắt bất kỳ ai.

Nhưng, cuộc chiến giữa các pháp sư đã dần đi đến hồi kết. Đó là do yếu tố đặc trưng của pháp sư: lượng ma lực còn lại.

Có lẽ để phù hợp với điều đó, các trận chiến kiếm sĩ đối đầu kiếm sĩ, thương sĩ đối đầu thuẫn sư cũng trở nên khốc liệt hơn.

Lượng ma lực sở hữu ban đầu của Bruno từ 『Ngũ Long』 và Rin từ 『Xích Kiếm』 có lẽ không chênh lệch nhiều. So với những mạo hiểm giả hạng C thông thường, hay thậm chí là số ít mạo hiểm giả hạng B, hai người họ như trời với đất. Hai người họ là những pháp sư ở cấp độ cao như vậy.

Nhưng, sự chênh lệch nhỏ trong mỗi lần thi triển ma pháp, độ tinh luyện, hay mức độ tối ưu hóa… những khác biệt đó đã dần trở thành kết quả thắng bại nằm ngang giữa hai người.

「Khự!」

Cuối cùng, Rin đã khuỵu một gối xuống.

Lượng ma lực còn lại rất ít.

Dù vẫn giữ được ý thức, nhưng mắt cô đã mờ đi.

「Quả không hổ danh là pháp sư hệ Phong hàng đầu của Vương quốc, danh tiếng đó quả không sai. Nhưng…」

Đến đó, Bruno nhếch mép cười.

「Cô không phải là đối thủ của ta.」

Và rồi, hắn chĩa trượng về phía Rin.

「Đầu hàng đi. Nếu vậy ta sẽ tha cho mạng sống. Nếu không đầu hàng, ta sẽ giết. Ta khác với tên Calvin nhân từ đó.」

Nghe thấy lời đó của Bruno, Rin ngẩng đầu lên.

Và rồi, cô trừng mắt nhìn lại Bruno và nói.

「Từ chối! Ta là đệ tử của Ilarion Baraha. Ta không có cái đầu nào để cúi xuống trước những kẻ lầm đường lạc lối, âm mưu thí nghịch quân vương!」

「Ha, nói hay lắm. Giết cô rồi, một ngày nào đó ta cũng sẽ giết Ilarion. Cứ như vậy, ta sẽ trở thành pháp sư số một của Vương quốc cả trên danh nghĩa lẫn thực tế. Trên con đường đó, giết luôn một kẻ tiếm xưng vương cũng chỉ là chuyện nhỏ.」

Đối với Rin, người từ chối đầu hàng, Bruno vừa nở một nụ cười tà ác, vừa tuyên bố rằng một ngày nào đó sẽ giết cả Ilarion.

Tuy nhiên, ngay khi nghe thấy những lời đó, Rin lại bật cười.

Đó là một tiếng cười khác thường, một tiếng cười mà từ "inh tai" hoàn toàn phù hợp. Có lẽ nên gọi là một trận cười phá lên.

「Cái gì, có gì đáng cười sao?」

Đúng vậy, đối với nữ pháp sư đang cười inh tai này, có lẽ không có câu hỏi nào khác.

Nhưng, câu trả lời của nữ pháp sư đó cũng là một nội dung mà Bruno không thể hiểu nổi.

「Số một Vương quốc? Anh nói, anh là pháp sư số một Vương quốc à? A ha ha ha ha… Buồn cười quá… không, đúng là điên rồi… Phải rồi, phải rồi nhỉ, không biết thì sẽ nghĩ vậy thôi. Được thôi, để tôi nói cho tên pháp sư hệ Hỏa ngu dốt này biết nhé, pháp sư số một Vương quốc không phải là sư phụ Ilarion. Dĩ nhiên, càng không phải là tôi. Pháp sư số một Vương quốc chính là pháp sư hệ Thủy ở Lun này đấy.」

Nói xong, Rin lại cười phá lên một cách inh tai.

Một tiếng cười có thể thấy rõ rằng cô thực sự, từ tận đáy lòng, từ trong ruột gan, cảm thấy buồn cười.

「Pháp sư hệ Thủy? Cô đang nói cái gì vậy? Sắp chết đến nơi nên phát điên rồi sao? Hay là, định dùng cách đó để đánh lạc hướng rồi tìm cách trốn thoát? Đồ ngốc, vô ích thôi.」

「Kẻ ngốc là anh đấy. Nếu giết chúng tôi, anh sẽ bị truy đuổi vĩnh viễn. Bị truy đuổi cho đến chết. Dù có trốn đến chân trời góc bể cũng sẽ bị truy đuổi. Bị ai ư? Bị chính pháp sư hệ Thủy đó.」

Rin nói vậy rồi lại trừng mắt nhìn Bruno một lần nữa.

「Thú vị thật! Cứ để hắn ta đến truy đuổi ta đi. Cái gã pháp sư hệ Thủy đó. Nếu được, ta rất muốn gặp hắn ngay tại đây.」

Bruno vẫn giữ nụ cười tà ác, buông lời.

Ngay khoảnh khắc ấy, không khí liền thay đổi.

Sự thay đổi đó, ngay cả Sun và Abel, những người đang trong một trận kịch chiến, cũng cảm nhận được. Cả hai cùng lúc nhảy lùi về phía sau và dò xét xung quanh.

“Một người phải lội dưới mưa lạnh để tham gia buổi diễn tập… và khi cuối cùng cũng trở về được dinh thự, thì lại không có lấy một bữa ăn nóng hổi sao?”

Bảy người có cảm giác như không khí xung quanh đã bị đóng băng.

“Nếu đã vậy, mình nghĩ ít nhất cũng phải được ngâm mình trong bồn tắm rồi ngủ một giấc thật sâu… thế mà tại sao, lại có kẻ đang giao chiến trên ban công phòng làm việc chứ?”

Một nỗi sợ hãi mang tính bản năng… mà một vài người trong số họ mới được trải nghiệm lần đầu.

“Mọi người muốn chọc giận tôi à? Có phải vậy không? Mọi người có biết chuyện gì sẽ xảy ra không? Có biết mà vẫn làm à? Ừm, nếu vậy thì, để không bao giờ lặp lại chuyện ngu ngốc này nữa, tốt nhất là nên cho mọi người khắc cốt ghi tâm nhỉ.”

“Ryo… đang… nổi điên…”

Lời thì thầm của Abel may mắn không lọt vào tai ai.

Cùng với giọng nói đó, cửa sổ phòng làm việc mở ra, và một thủy pháp sư đang thịnh nộ bước ra ban công.

Theo lời của Ryo, mười sáu vòng tròn ma pháp hiện lên xung quanh cậu.

Bị áp đảo hoàn toàn, không một ai có thể cử động, chỉ có một người duy nhất đã động… à không, đã cố gắng động.

Đó là người đang bị các vòng tròn ma pháp nhắm vào, trinh sát Calvin.

Nhưng, Calvin đã không thể di chuyển.

Bởi vì chân của hắn đã bị đóng băng và cố định lại rồi.

Đối với một đối thủ không thể chạy thoát, câu chú được cố tình đọc một cách chậm rãi, và từ mỗi một trong mười sáu vòng tròn ma pháp, hàng chục, không, hàng trăm ngọn thương băng siêu mảnh được bắn ra, xuyên qua cơ thể Calvin.

“Gofu–”

Dù hai chân không thể cử động, chỉ bằng con dao găm trong tay và chuyển động của cơ thể, Calvin đã né được khá nhiều ngọn thương băng, quả không hổ danh mạo hiểm giả hạng A.

Tuy nhiên, hắn không thể né được tất cả.

Cảnh tượng hắn bị hàng chục ngọn thương băng đâm xuyên qua trông vô cùng thê thảm.

Hơn nữa, tất cả những ngọn thương đó đều cố tình né đi những điểm yếu hại.

Người trinh sát bị xiên bởi hàng chục ngọn thương băng cứ thế bị đông cứng thành một khối băng.

Người tiếp theo Ryo hướng đến là Bruno, kẻ vẫn đang chĩa cây trượng về phía Lin mà chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Có lẽ từ những vết cháy xém xung quanh, cậu đã hiểu Bruno là một hỏa pháp sư.

“Với một hỏa ma pháp sư thì thế này là đủ rồi.”

Ngay khoảnh khắc đó, những bức tường băng bao bọc lấy Bruno.

Từ những bức tường bao quanh, độ dày của chúng bắt đầu tăng dần vào trung tâm.

Đây là ma pháp mà Ryo đã từng sử dụng lên ác ma Leonor. Lần đó, Leonor đã phải dùng đến một chiêu thức cực mạnh để thoát thân.

“Cái… cái gì thế này…”

Sau câu nói đó, Bruno bị đóng băng.

Hắn hoàn toàn không thể kháng cự.

Người thứ ba Ryo hướng tới là thương sĩ Connor.

Khi Ryo niệm chú, hai phân thân xuất hiện ở hai bên cậu. Và Ryo thủ thế với thanh Murasame.

“Vô lý…”

Từ ba Ryo, bao gồm cả bản thể, vô số ngọn thương băng được bắn về phía thương sĩ Connor. Đồng thời, từ phía sau lưng của ba Ryo, một luồng nước cực nhỏ phụt ra, lao tới với tốc độ tương đương những ngọn thương băng.

Những ngọn thương băng chạm đích, ba nhát chém từ ba Ryo, tất cả diễn ra và kết thúc trong chớp mắt.

Thứ còn lại là thương sĩ Connor bị vô số ngọn thương băng xuyên thủng, hai tay và hai chân bị chém đứt.

“A, a, AGHHHHH!”

“Ồn ào.”

Ryo không một lời giải thích, đóng băng Connor đang la hét.

“Ngươi… ngươi là cái quái gì…”

Giọng nói của Sun run rẩy và khản đặc.

“Trước hết, tự giới thiệu bản thân mới là lịch sự chứ.”

Ryo đáp lại một cách nghiêm túc, nhưng dường như Sun không nghe thấy.

Thay vào đó, Abel trả lời.

“Đó là kiếm sĩ Sun, thuộc tổ đội hạng A ‘Ngũ Liên Sơn’.”

“À, cái nhóm mà anh đã nói trước đây à… Chà, đối với con người thì cũng thuộc dạng khá mạnh đấy nhỉ.”

Giọng điệu của Ryo đã phần nào trở lại như bình thường, khiến Abel thầm thở phào nhẹ nhõm.

Thật tình, với cơn thịnh nộ lúc mới xuất hiện, mình đã thoáng nghĩ rằng có lẽ cả thành phố Lune sẽ bị đóng băng mất… đến mức ngay cả mình cũng cảm thấy kinh hãi.

“Vậy Abel, giờ sao đây? Cái người tên Sun đó cũng là kẻ đại nghịch muốn lấy mạng vua, đúng không? Để tôi xử lý nhé? Hay là…”

“Không, để ta.”

Abel nói vậy, rồi một lần nữa thủ thế kiếm và đối mặt với Sun.

“Vậy sao… Nếu Abel đã nói vậy thì tôi giao cho anh đấy. Tôi đã nắm quyền kiểm soát tình hình rồi, nên anh cứ từ từ, không cần vội đâu.”

Ryo nói xong, đưa cho Lin đang sắp cạn kiệt ma lực một lọ ma dược, rồi bước đến chỗ Lihya đang được đặt nằm ở góc ban công.

“Rốt cuộc thì… gã đó là cái gì…”

Sun, người vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh, lẩm bẩm.

“Đó là Ryo, một mạo hiểm giả hạng C của Lune.”

Abel tận tình giải thích.

“Hạng C? Làm gì có chuyện đó!”

“Đúng là vậy nhỉ~”

Sun hét lên, và Abel cũng gật đầu như thể điều đó là hiển nhiên.

“Nhưng, đó là sự thật.”

Khi Abel nói vậy, Sun mở to mắt, liếc nhìn Ryo một lần. Rồi ngay lập tức chuyển ánh mắt trở lại Abel.

“Trên đời này, có những kẻ không thể đo lường chỉ bằng hạng mạo hiểm giả… ý là vậy đó.”

Abel nói.

Sun nhắm mắt lại một lúc.

Rồi, sau một hơi thở sâu, hắn mở mắt và một lần nữa thủ thế kiếm.

Vẻ bối rối lúc trước đã không còn một chút dấu vết. Điểm này quả đúng là một mạo hiểm giả hạng A.

Abel thầm thán phục.

Bị cho thấy một kẻ phá vỡ lẽ thường như Ryo, chứng kiến tất cả đồng đội bị đóng băng, mà chỉ cần một hơi thở sâu đã lấy lại được bình tĩnh… Thật đáng nể.

Nhưng, anh không có ý định thua.

“Vậy thì, ta tới đây.”

Nói rồi, Abel chủ động lao vào tấn công.

Cuộc kịch chiến giữa Abel và Sun lại bắt đầu.

Ngay cả trong mắt Ryo, dường như cũng không có nhiều khác biệt giữa Abel và Sun.

Tốc độ và sức mạnh gần như ngang bằng. Về kỹ thuật, Sun có vẻ nhỉnh hơn một chút… nhưng chỉ riêng về ưu thế tinh thần, dường như có một sự khác biệt lớn.

Điều đó có lẽ được tạo ra từ sự khác biệt giữa việc có tất cả đồng đội đang dõi theo và việc có tất cả đồng đội đã bị đóng băng. Về mặt thực tế, Sun có lẽ không nghĩ rằng mình có thể an toàn thoát khỏi đây ngay cả khi chiến thắng.

Hắn đã thấy ba người đồng đội bị hạ gục dễ dàng đến thế, tất cả đều bị đóng băng.

Và giờ hắn vẫn đang nhìn thấy họ.

Dù là người lạc quan đến đâu cũng có thể hiểu rằng việc thoát khỏi nơi này an toàn là không thể. Nếu vậy… liệu có thể có được tinh thần “bằng mọi giá phải thắng” không?

Ở nơi sinh tử, tỷ lệ mà cái gọi là sức mạnh tinh thần chiếm giữ lớn đến kinh ngạc.

Tốc độ, sức mạnh, và kỹ thuật… việc có thể phát huy hết chúng hay không, không ngoa khi nói rằng tất cả đều phụ thuộc vào sức mạnh tinh thần.

Thỉnh thoảng, những người hoàn toàn không hiểu bản chất của con người lại nói những điều chỉ tập trung vào lý trí, trong khi miệng thì nói về công việc của một người chuyên nghiệp.

‘Đừng mang cảm xúc vào công việc.’

‘Dù không thích, nhưng với tư cách là một người chuyên nghiệp, tôi sẽ hoàn thành công việc một cách chu toàn.’

‘Làm việc chuyên nghiệp không phải là chỗ để kết bạn thân thiết.’

Mỗi lần nghe những câu chuyện như vậy, cha của Ryo lại làm một vẻ mặt đầy thương cảm và lẩm bẩm.

“Bản chất con người một nửa là cảm xúc.”

Không thể dùng lý trí để chi phối cảm xúc.

Thứ duy nhất có thể làm là kìm nén cảm xúc. Điều đó chỉ dẫn đến việc phát huy sức mạnh một cách nửa vời, như thể đang nói rằng “tôi sẽ cố gắng mà không sử dụng sức mạnh của cảm xúc”.

Đó là một điều hiển nhiên, nhưng phát huy sức mạnh của lý trí, và phát huy cả sức mạnh của cảm xúc… trạng thái đó mới chính là lúc một người có thể phát huy được sức mạnh lớn nhất của mình.

Một logic mà ngay cả học sinh cấp ba cũng hiểu.

Ví dụ, khi phải làm việc gì đó với tư cách một đội, việc các thành viên trong đội thân thiết với nhau sẽ cho ra kết quả tốt hơn… đó là chuyện đương nhiên.

Bởi vì họ đang tạo ra một tình huống mà họ có thể sử dụng không chỉ sức mạnh của lý trí, mà còn cả sức mạnh của cảm xúc.

Tạo ra một tình huống có thể phát huy sức mạnh của lý trí và cả sức mạnh của cảm xúc. Đó mới chính là công việc của một chuyên gia thực thụ.

Dựa trên điều đó, cuộc kịch chiến giữa Sun và Abel đã đến mức ngay cả người không chuyên cũng có thể thấy thế trận đang nghiêng về một bên.

Có thể nói rằng sự chênh lệch về sức mạnh tinh thần, tức là sự chênh lệch về cảm xúc, đã bắt đầu lấn át sự chênh lệch nhỏ về kỹ thuật một cách rõ rệt.

Hai người đang chiến đấu là những người hiểu rõ điều đó nhất.

Họ là những người không thể không hiểu rõ nhất.

“Chết tiệt!”

Sun buông một lời chửi thề nhỏ.

Khi những lời như vậy bắt đầu tuôn ra, thì kết thúc đã gần kề.

Ngay khoảnh khắc Sun đổi từ cách cầm ngược sang cầm thuận, mũi kiếm của Abel đâm vào kiếm của Sun.

Keng.

Thanh kiếm văng ra khỏi tay phải của Sun.

Nhưng, ngay lúc ánh mắt của mọi người hướng về phía đó, Sun dùng tay trái rút một con dao găm từ sau lưng ra.

Và cứ thế đâm vào Abel ngay trước mặt.

…Ngay trước khi nó đâm vào cơ thể Abel, cánh tay trái của Sun bay lên không trung.

Abel đã chém bay phần cùi chỏ của hắn từ dưới lên.

“Ugh!”

Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra từ miệng Sun.

Abel chuyển thanh kiếm vừa chém bay cánh tay thành một nhát chém ngang… Thứ bay lên tiếp theo là… đầu của Sun và một làn khói máu.

Tắm trong máu phun ra, Abel vẫn giữ nguyên tư thế zanshin và không động đậy.

“Tuyệt vời.”

Khi Ryo lẩm bẩm, có lẽ đã nghe thấy giọng nói đó, Abel cuối cùng cũng giải trừ tư thế zanshin, quay sang Ryo và gật đầu một cái.

Cứ như vậy, cuộc tập kích của ‘Ngũ Liên Sơn’ nhắm vào Vua Abel đã hoàn toàn bị dập tắt.

Đúng như lời trinh sát Calvin đã nói, tất cả mọi người trong dinh thự đều đã bị cho ngủ say. Bữa tối đã bị bỏ thuốc ngủ, và cẩn thận hơn nữa, một vài căn phòng còn được xông hương ngủ, một sự chuẩn bị hết sức chu đáo.

Chỉ có bốn người trong phòng làm việc của Abel là còn thức, vì họ đang họp mà không ăn tối.

Các kỵ sĩ trở về từ buổi diễn tập ngoài thành cùng Ryo đã đi đánh thức mọi người trong dinh thự, và cuối cùng tất cả đều tỉnh dậy, nhưng đó cũng là khởi đầu của sự huyên náo.

Sau đó, bên trong dinh thự trở nên vô cùng hỗn loạn.

Các vệ binh tỉnh dậy đến phòng làm việc để xác nhận an nguy của quốc vương, và phát hiện ra một vị vua bê bết máu, các thành viên của ‘Xích Kiếm’ mệt mỏi rã rời, và một thủy pháp sư đang vô tư nhón những miếng bánh kẹo còn sót lại.

Hơn nữa, trên ban công là ba cỗ quan tài băng và một xác chết kiếm sĩ không đầu.

Người đưa tin lập tức được cử đến Hội Mạo hiểm giả, và Hội trưởng, Hugh McGrath, cũng đến, khiến sự huyên náo càng thêm tồi tệ.

Tuy nhiên, đến lúc đó, Abel cũng đã đi tắm và không còn bê bết máu nữa. Ba người còn lại của ‘Xích Kiếm’ cũng đã bị Abel đuổi về giường của mình.

Không hiểu sao, chỉ có Ryo bị bắt ngồi trên ghế sofa… và trước mặt cậu, dù sao thì, cũng có một đĩa đồ ăn đã được hâm nóng lại.

“Hãy hộ vệ cho ta.”

Bị chính vị vua vừa bị tập kích trực tiếp yêu cầu như vậy, không có lý do gì để từ chối….

Dù là Ryo đi chăng nữa.

Dù cậu có muốn đi tắm đến thế nào.

Dù cậu có… muốn vùi mình vào chiếc giường đến thế nào.

“Bệ hạ, thần vô cùng xin lỗi.”

Sau khi một loạt các giải thích và báo cáo tình hình lẫn nhau kết thúc, Kỵ sĩ đoàn trưởng của Lune, Neville Black, đột nhiên quỳ một gối và bắt đầu xin lỗi Abel.

“Có chuyện gì vậy, Kỵ sĩ đoàn trưởng?”

Abel không hiểu ý nghĩa của lời xin lỗi đó và hỏi lại.

Những người có mặt tại đó, bao gồm Ryo, Hugh, và Hầu tước Heinlein, cũng không hoàn toàn hiểu rõ. Về việc không thể ngăn chặn sự xâm nhập của kẻ gian, Vua Abel vừa mới tuyên bố rằng sẽ không ai bị khiển trách vì đối thủ quá mạnh, vậy mà….

“Chỉ vì thần đã nhờ ngài Ryo tham gia buổi diễn tập ngoài thành của kỵ sĩ đoàn mà đã dẫn đến sự việc này…”

“À…”

Nghe lời giải thích của Neville, Ryo bất giác lẩm bẩm.

“Tôi cũng thực sự xin lỗi ngài Ryo. Ngài Ryo là người được chính Lãnh chúa trực tiếp giao phó nhiệm vụ hộ vệ Bệ hạ… Nếu tôi không nhờ ngài tham gia buổi diễn tập ngoài thành, ngài đã có thể ở bên cạnh Bệ hạ và xử lý tình huống lần này trước khi tính mạng của Bệ hạ bị đe dọa. Một lần nữa xin được tạ lỗi…”

“Không, chuyện đó… các buổi diễn tập và đấu tập của kỵ sĩ đoàn là việc tôi đã nhận với tư cách là người hướng dẫn kiếm thuật nên… nói sao nhỉ…”

Dù lúc được thông báo phải đi diễn tập ngoài thành, Ryo đã không kìm được mà hét lên “Kẻ phản bội!” với Abel, người đã cho phép việc đó, nhưng khi bị xin lỗi công khai trước mặt mọi người thế này, cậu lại cảm thấy khó xử… không biết có phải đây là cái gọi là… tính cách của người Nhật không.

“Kỵ sĩ đoàn trưởng, như Ryo vừa nói, tuy Ryo là hộ vệ của ta, nhưng đồng thời cũng là người hướng dẫn kiếm thuật của Kỵ sĩ đoàn Lune. Xét thấy việc diễn tập cũng là một phần công việc của người hướng dẫn, ta không cho rằng Kỵ sĩ đoàn trưởng có trách nhiệm trong vụ việc lần này.”

Abel nói vậy và miễn truy cứu trách nhiệm cho ông.

Tuy nhiên, ông đã chỉ thị rằng các buổi diễn tập ngoài thành của kỵ sĩ đoàn từ nay về sau sẽ được tiến hành mà không có Ryo. Điều này khiến Ryo khẽ giơ tay ăn mừng một cách kín đáo.

Ánh mắt của Abel đã bắt gặp cử chỉ ăn mừng đó, và anh chỉ khẽ lắc đầu trong bí mật.

Những người tập trung trong phòng làm việc đã trở về vị trí của mình sau ba giờ sáng.

“Đêm nay cũng thật yên bình nhỉ~”

“…Hả?”

Nghe câu lẩm bẩm của Ryo tay cầm cà phê, Abel, người đang làm việc với giấy tờ như thường lệ, bất giác ngẩng đầu lên hỏi.

“Không, ý tôi là tuy có sự kiện bị tập kích, nhưng kẻ đến là con người thôi. Nếu là rồng hay một đám ác ma, những thế lực không thể đối phó, thì chắc đã phiền phức to rồi nhỉ.”

“Ừm, những gì Ryo nói đôi khi thật sự khó hiểu. Bỏ qua ác ma đi, rồng vốn dĩ là sinh vật trong truyền thuyết mà. Nếu có thứ đó tồn tại, lục địa này sẽ bị hủy diệt trước khi vương quốc kịp phục hồi mất.”

Abel vừa thở dài vừa nói.

Thái độ đó của Abel khiến Ryo có chút bực mình. Vì vậy, cậu quyết định nói cho anh biết sự thật.

“Abel, chuyện này chỉ nói ở đây thôi nhé, đừng nói cho ai khác biết đấy. Rồng, trên thực tế, có tồn tại.”

“Hửm?”

“Ở phía đông của Rừng Rondo có một ngọn núi cao, và trên đỉnh núi đó có những con rồng. Thực tế, tôi đã nói chuyện… à không, nói chuyện bằng thần giao cách cảm với chúng rồi.”

“Hửm??”

“Tôi nói trước để sau này Abel có trở thành Đại vương và nghĩ đến việc viễn chinh Rondo hay gì đó thì cũng nên biết, rồng có tồn tại đấy nhé.”

“…Ể.”

Abel nhẩm đi nhẩm lại lời Ryo nói trong đầu, nhẩm lại lần nữa, rồi lại nhẩm thêm lần nữa, cuối cùng mới hiểu ra.

“Rồng… tồn tại… lại còn ở trong Rừng Rondo.”

“Đúng vậy. Cho nên, tốt hơn hết là đừng đụng đến phía nam của ngọn Ma Sơn đó.”

“À… ừ nhỉ… Ta sẽ để lại di chúc cho những người kế vị rằng không được đụng đến…”

Vua Abel vẫn chưa kết hôn, nhưng việc anh sẽ để lại di chúc khiến Ryo cũng cảm thấy yên tâm phần nào.

Ryo hài lòng, mỉm cười và gật đầu lia lịa.

◆

“Thất bại trong việc tập kích Abel… sao…”

Trong phòng làm việc tại vương thành, Vua Raymond gắng gượng thốt ra những lời đó.

Một nhiệm vụ ám sát đã huy động bốn mạo hiểm giả hạng A… mà lại thất bại sao?

Mạo hiểm giả hạng A là đỉnh cao của con người. Trong một số trường hợp, có thể nói họ không phải là người.

Raymond không thể tin được rằng bốn mạo hiểm giả hạng A như vậy… lại thất bại trong việc ám sát chỉ một người, dù đó là một vị vua và cũng là một kiếm sĩ hạng A.

“Không phải chúng đã phản bội và từ bỏ nhiệm vụ đấy chứ?”

Vua Raymond nhìn Parker với ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Không ạ… Có thông báo rằng kiếm sĩ Sun đã bị chặt đầu, còn ba người kia trong tình trạng bị đóng băng, đã bị đưa ra trưng bày tại quảng trường thành phố…”

“Làm sao có chuyện vô lý như vậy được…?”

Raymond vừa rên rỉ vừa đi đi lại lại trong phòng.

Parker chỉ nhìn mà không nói gì. Kinh nghiệm nhiều năm cho ông biết rằng nếu nói chuyện với Raymond lúc này, ông ta sẽ nổi giận.

Tốt nhất là cứ im lặng chờ đợi.

Raymond đi đi lại lại trong phòng hơn năm phút đồng hồ. Parker đã quen nên chỉ im lặng chờ.

Cuối cùng, Raymond quay sang Parker và mở miệng.

“Parker, xem ra chỉ còn cách tấn công trực diện thôi.”

“Tuân lệnh.”

“Nhưng, vấn đề là động thái của Đế quốc. Quân của Hầu tước Müsel đã bị tiêu diệt nhưng…”

“Là quân chủ lực của Hoàng đế, đội quân đã tiêu diệt Lãnh địa Công tước Mallgrund, thưa ngài.”

Công tước Mallgrund cai trị vùng đông nam của Đế quốc. Điều đó cũng có nghĩa là lãnh địa của ông ta giáp với phía bắc của Vương quốc. Quân đội Đế quốc do chính Hoàng đế chỉ huy, sau khi tiêu diệt lãnh địa đó, được cho là vẫn đang ở trong lãnh địa của Công tước Mallgrund.

Nói cách khác, họ có thể nam tiến và xâm nhập vào Vương quốc bất cứ lúc nào.

Các quý tộc phía bắc Vương quốc cùng Vua Raymond đã dẫn quân của mình đến đóng trại gần vương đô. Điều đó cũng có nghĩa là phía bắc Vương quốc hiện đang là một vùng trống về lực lượng quân sự.

Điều Raymond lo ngại là khi quân của Vua Abel và quân của Vua Raymond đang đối đầu nhau, quân đội Đế quốc sẽ tấn công từ phía sau lưng ông.

Nếu suy nghĩ một cách bình tĩnh, khả năng quân đội Đế quốc hợp tác với Vua Abel là cực kỳ thấp, nhưng lúc này, tâm trạng của Raymond đang rất tiêu cực… không cần phải nói, lý do chính là sự thất bại của ‘Ngũ Liên Sơn’.

“Quân của Hầu tước Müsel, lực lượng đã chiến đấu với Liên bang ở phía đông Vương quốc, đang trong tình trạng tan rã do Tổng tư lệnh, Hầu tước Müsel, đã tử trận, còn con trai trưởng và là phó quan chính, Tử tước Linus Warner, đã bị Liên bang bắt làm tù binh. Nghe nói họ đã tan tác và chạy trốn đến các thành phố mà Đế quốc đang đặt quân đồn trú để đảm bảo căn cứ như Wingston hay Slanzewi.”

“Ở phía đông Vương quốc, nơi duy nhất còn an toàn là thành phố biên giới Redpost thôi sao.”

“Dường như Đế quốc cũng không dám động đến vì nó quá gần với thành phố của Liên bang…”

“Bọn chúng… rốt cuộc là có ý định gì.”

Trong hiệp định mà Raymond đã ký với Hoàng đế Đế quốc Rupert VI trước chiến tranh, có một điều khoản quy định rằng tất cả các thành phố mà quân đội Đế quốc chiếm được sẽ được chuyển giao toàn bộ cho Vua Raymond sau chiến tranh.

Ông không nghĩ rằng các thuộc hạ và chư hầu lại có thể xem thường một hiệp định được ký kết dưới danh nghĩa của một hoàng đế chuyên chế tuyệt đối.

Raymond hoàn toàn không thể hiểu được hành động hiện tại của quân đội Đế quốc.

◆

“Vấn đề lớn nhất là động thái của Đế quốc.”

Abel lẩm bẩm.

Trong phòng làm việc chỉ có Abel và Ryo.

Ryo đang nằm dài trên chiếc ghế sofa quen thuộc, đọc một cuốn sách về giả kim thuật mượn từ thư viện.

“Abel… anh không cần phải ra vẻ mình đang làm việc đâu.”

“Không phải thế!”

Khi Ryo nói với vẻ mặt “lại nữa rồi” và cố tình nhún vai, Abel gắt lại.

“Nói ra miệng giúp ta sắp xếp suy nghĩ trong đầu dễ dàng hơn thôi.”

Thực tế, Abel đang làm việc.

Vụ tập kích của ‘Ngũ Liên Sơn’, việc anh đã hoàn hảo nghênh chiến và tự tay đánh bại thủ lĩnh là kiếm sĩ Sun, đã được công bố khắp các quốc gia trung tâm.

Bề ngoài, không có quốc gia hay quý tộc trong nước nào phản ứng với thông báo đó, nhưng nó đã trở thành chủ đề bàn tán ở khắp nơi và được báo cáo lại cho Abel.

Ba người bị đóng băng vẫn đang được đặt ở quảng trường Lune. Dĩ nhiên, đầu và thi thể của Sun thì có lẽ hơi quá nên không được công khai.

“Thật sự cảm ơn Ryo rất nhiều. Lần này không chỉ ta, mà cả mạng sống của đồng đội ta cũng được cậu cứu.”

“Ngại quá đi. Nhưng nếu thực sự cảm kích thì hãy cho tôi đặc quyền đi, đặc quyền ấy.”

“Đặc quyền? Đặc quyền quý tộc sao?”

Ryo hiếm khi đưa ra một yêu cầu nào khác ngoài việc khao ăn, và nội dung lại là yêu cầu đặc quyền, nên Abel hỏi với vẻ nghi ngờ.

“Tôi muốn đặc quyền được thêm bánh ngọt vào giờ cà phê, khoảng một lần một tuần là được!”

“Bánh ngọt…”

“Hả… n-nếu khó quá thì hai tuần một lần cũng được… không, hay là… Đành chịu vậy! Chúng ta chốt một tháng một lần nhé!”

Có lẽ đó là một đề xuất được đưa ra sau bao trăn trở, một sản phẩm của sự thỏa hiệp… với vẻ mặt đầy đau khổ, Ryo yêu cầu được uống cà phê kèm bánh ngọt mỗi tháng một lần.

“Một tháng một lần…”

“Tôi sẽ không thỏa hiệp thêm nữa đâu! Tôi kiên quyết yêu cầu đặc quyền bánh ngọt mỗi tháng một lần!”

“À… được thôi.”

“Yeah~”

Ryo đúng nghĩa là nhảy cẫng lên và giơ tay ăn mừng. Lặp đi lặp lại nhiều lần.

Ryo vẫn là Ryo… Abel cảm thấy yên tâm.

Đúng vậy, phòng làm việc của Abel hôm nay cũng thật yên bình.

Chiều hôm đó, một tin tức khác xa với sự yên bình đã bay đến phòng làm việc của quốc vương. Người mang đến là Hầu tước Heinlein.

“Bệ hạ, Đế quốc vừa có thông báo.”

Nói rồi, Hầu tước Alexis Heinlein đưa một tờ giấy cho Vua Abel.

“Việc tiêu diệt gia tộc Công tước Mallgrund… đã được thông báo trước đây rồi nhỉ? Lãnh địa Công tước bị giải thể. Một phần trở thành lãnh địa biệt lập của Hầu tước Müsel, phần còn lại thuộc về Hoàng đế.”

“Công tước Mallgrund?”

Nghe câu lẩm bẩm của Abel, Ryo nghiêng đầu hỏi. Thực ra trong lần báo cáo trước, Ryo cũng có mặt trong phòng này và đã nghe, nhưng có lẽ vì đang đọc sách nên không nhớ gì.

Người trả lời câu hỏi đó là Hầu tước Heinlein.

“Công tước Mallgrund là một gia tộc danh giá bậc nhất, có lãnh địa ở phía đông nam của Đế quốc. Bệ hạ Rupert VI hiện tại, kể từ khi lên ngôi, đã thanh trừng khá nhiều quý tộc, và Công tước Mallgrund thậm chí còn được gọi là đại nhân vật cuối cùng. Ông ta cũng được cho là thủ lĩnh của các quý tộc phe chống đối Hoàng đế. Có thể nói không ngoa rằng ông là nhân vật sánh ngang với Hầu tước Müsel, tổng tư lệnh quân viễn chinh Vương quốc, một trong những quý tộc lớn nhất Đế quốc, nhưng gần đây Hoàng đế đã tự mình tấn công và chiếm lĩnh lãnh địa của ông ta.”

“Đúng là một nhân vật lớn ghê~”

Với Ryo, người không rành về xã hội quý tộc, thì cảm nhận cũng chỉ đến mức đó.

“Chuyện này ngay từ đầu đã nằm trong tính toán sao…”

Ryo cũng nghe thấy tiếng Abel lẩm bẩm.

Hầu tước Heinlein dường như cũng nghe thấy, và ông trả lời.

“Chắc là vậy. Đưa Hầu tước Müsel, thủ lĩnh của phe trung lập, ra nước ngoài làm tư lệnh. Nhờ đó, phe trung lập không thể hành động. Sau đó, quân đội do chính Hoàng đế chỉ huy giả vờ tiến đến Vương quốc với tư cách là viện quân cho quân của Hầu tước Müsel… nhưng thực chất mục tiêu là để tiêu diệt Công tước Mallgrund. Các quý tộc phe chống đối Hoàng đế khác, dù có nghi ngờ, cũng không thể quyết định có nên dẫn quân đến giúp Công tước một cách rõ ràng hay không. Trong lúc họ còn đang do dự thì đã tiêu diệt xong Công tước Mallgrund… Các quý tộc phe chống đối còn lại sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc thề trung thành với Hoàng đế.”

“Vậy sao ạ?”

Abel gật đầu trước lời giải thích của Hầu tước Heinlein, nhưng Ryo vì không hiểu rõ nên chỉ có thể hỏi lại. Dù lời giải thích có vẻ rất hợp lý….

“Con người Rupert VI, khi chinh phạt các quốc gia khác, luôn tự mình dẫn quân tấn công. Đó là cái gọi là Hoàng đế thân chinh. Khi tấn công các tiểu quốc ở phương bắc và phương tây cũng vậy. Nhưng cuộc viễn chinh đến Vương quốc lần này lại khác… dù đây là cuộc viễn chinh đến một đại quốc như Vương quốc. Nói cách khác, ngay từ đầu ông ta đã không có ý định tiêu diệt Vương quốc bằng một đòn. Đưa Hầu tước Müsel ra nước ngoài, chia cắt sức mạnh của giới quý tộc Đế quốc, rồi lấy một lý do thích hợp để tiêu diệt Công tước Mallgrund, cái gai trong mắt ông ta. Và vì Hầu tước Müsel đã tử trận, ông ta sẽ ban ân huệ cho người kế vị để thể hiện lòng nhân từ. Như vậy, những đại quý tộc phiền phức cuối cùng trong Đế quốc sẽ bị quét sạch, và sẽ không còn quý tộc nào chống đối Hoàng đế nữa.”

“Tuyệt vời thật… đúng là quyền mưu thuật số…”

Nghe lời giải thích của Abel, Ryo thật lòng cảm thấy rất nể phục.

Tất nhiên, nếu cuộc viễn chinh đến Vương quốc thành công và đặt Vương quốc dưới sự kiểm soát của mình thì cũng tốt thôi. Đối với Đế quốc thì cũng không có hại gì… có lẽ họ cũng đã tính toán đến điều đó.

“Hoàng đế và quý tộc… mối quan hệ thật phức tạp nhỉ~. Vương quốc liệu có ổn không?”

Nghe câu lẩm bẩm đó của Ryo, Abel và Hầu tước Heinlein bất giác nhìn nhau. Bởi vì chính hai người họ cũng là mối quan hệ giữa quốc vương và đại quý tộc.

“A, không sao đâu, Abel. Tôi là đồng minh của anh mà.”

Ryo nói một cách mạnh mẽ, quay sang Abel và gật đầu một cái thật mạnh.

“…Nếu, Hầu tước Heinlein nói rằng sẽ cho cậu bánh ngọt kèm cà phê mỗi tuần thì sao?”

“Vậy thì đành chịu thôi. Abel, thật đáng tiếc. Tôi sẽ về phe quý tộc.”

“Ừm, ta đã có cảm giác vậy…”

Thật đáng thương cho vị vua bị bán đứng vì một chiếc bánh ngọt….

Thật là một thế giới khắc nghiệt.

“Xuất binh, bây giờ là thời điểm thích hợp nhất chăng?”

“Vâng, thần cũng nghĩ vậy. Bây giờ, chúng ta có thể tập trung vào cuộc chiến với Điện hạ Raymond.”

Abel hỏi Hầu tước Heinlein, và Hầu tước cũng đồng tình.

Ryo cũng gật đầu ở bên cạnh. Abel thừa biết Ryo gật đầu chỉ là theo không khí của mọi người.

Tuy nhiên, Ryo lại đưa ra một đề xuất.

“Lễ xuất quân sẽ được tổ chức ở quảng trường, đúng không? Lần này có bay lên trời không? Hay là…”

“Không, lần này không bay. Chỉ cần có một nơi nào đó hơi cao để diễn thuyết là được… Nhờ người dựng ở quảng trường được không nhỉ…”

“Vậy thì để tôi làm một cái bục bằng băng nhé?”

“À, ý hay đó!”

Hình ảnh về sân khấu cho lễ xuất quân dần được hình thành giữa Abel và Ryo.

Hầu tước Heinlein không xen vào lời nào. Sự đánh giá của ông đối với Ryo, ban đầu còn hoài nghi, giờ đã chuyển thành sự tin tưởng tuyệt đối.

Trong đó, cũng có một chút cam chịu.

(Ryo, nếu muốn giết, có thể dễ dàng giết bất cứ ai, bất cứ lúc nào. Không ai có thể ngăn cản được.)

Đó là một sự cam chịu như vậy.

Trên hết, khi thấy Vua Abel đã vững vàng lôi kéo được Ryo về phía mình không phải bằng lợi ích mà bằng tấm lòng, ông cũng cảm thấy yên tâm.

Nếu là kẻ địch thì là tuyệt vọng, nhưng nếu là đồng minh thì là hy vọng.

“Ta sẽ tự mình nói chuyện với Ilarion. Phải nhờ cậu ấy dùng ma pháp Truyền Thanh.”

Có vẻ như cuộc thảo luận về việc thiết lập sân khấu đã kết thúc.

“Thế này thì bận rộn lắm đây! Nếu không được tăng bánh ngọt từ một tháng một lần lên một tuần một lần thì không đáng chút nào!”

Ryo nói vậy rồi liếc nhìn Abel.

“Không, Ryo chỉ cần đến hiện trường và tạo ra cái bục vào ngày hôm đó thôi mà? Chẳng phải dễ dàng sao?”

“Cái…”

Trước lời chỉ ra lạnh lùng của Abel, Ryo chết lặng. Chết lặng vì bị chỉ ra sự thật.

“P-Phải luyện tập hình ảnh từ bây giờ, nếu không vào ngày hôm đó mà nó sụp đổ thì sẽ thành chuyện lớn… Với lại, đó, tôi sẽ phải dùng rất nhiều ma lực, nên từ bây giờ phải tiết kiệm tiêu thụ ma lực mới được…”

Bị từ chối yêu cầu tăng bánh ngọt, Ryo trở nên bối rối.

“Đặc quyền bánh ngọt là một tháng một lần.”

“Khốn… Đây là bạo chúa sao. Sự ngang ngược của kẻ có quyền lực, đã đến mức này đây!”

Yêu cầu tăng bánh ngọt bị chính thức bác bỏ, Ryo tỏ ra cay cú, còn Abel thì hoàn toàn không để tâm.

Nhìn cảnh tượng của hai người, Hầu tước Heinlein chỉ biết cười khổ.