Vào giờ nghỉ trưa một ngày trong tuần, tôi vẫn đang tụ tập cùng Itou-san và những người khác như thường lệ, chuẩn bị cho tiết học tiếp theo.

“Ể? Kakyoin-san vẫn chưa về à,” Kobayashi-san đột nhiên nhận ra rồi lẩm bẩm.

“Cậu nói mới để ý…” Itou-san đồng tình, rồi Suzuki-san quay sang tôi. “Kuzuha biết gì không?”

Sao lại hỏi tôi nhỉ? Chắc là do dạo gần đây Aria-san hay lảng vảng quanh tôi.

“Tớ không biết. Hình như cậu ấy đến phòng hội học sinh, nhưng ai biết được chuyện gì đã xảy ra ở đó đâu?”

Tôi thật sự không biết nên chỉ lắc đầu, và họ cũng không hỏi thêm nữa.

Ngay khi chuông báo hết giờ ăn trưa vang lên, Aria-san mới trở về lớp học.

Những bước chân nặng nề dẫn đến cửa, bờ vai cô phập phồng… rõ ràng là cô đã chạy.

Aria-san, người thường ngày luôn tuân thủ quy tắc răm rắp, đã khiến mọi người ngạc nhiên với dáng vẻ khác hẳn ngày thường này.

“…Thành thật xin lỗi,” cô nói vội, rồi đi về chỗ ngồi của mình, ngay khi tiết học thứ năm của chúng tôi bắt đầu.

Vào giờ giải lao tiếp theo, một vài bạn học đã tụ tập quanh cô ấy, tò mò về việc cô trở về muộn sau bữa trưa.

“Kakyoin-san, cậu về hơi muộn. Có chuyện gì xảy ra à?”

“À, tôi chỉ lỡ ngủ gật một chút thôi. Cảm ơn vì đã quan tâm.”

Aria-san bình tĩnh trả lời, nhưng qua những lần tiếp xúc trước đây, tôi có thể nhận ra cô đang che giấu điều gì đó.

Mà thôi, cũng không phải chuyện của mình để xen vào. Đúng lúc đó, điện thoại tôi rung lên.

Là tin nhắn từ Ichigo.

“Hình như Aria-chan đã làm sai sót gì đó trong công việc của hội học sinh. Nếu có thời gian thì cậu ấy có thể sửa, nhưng việc này cần phải được chỉnh sửa trước cuộc họp ngày mai. Vấn đề là hôm nay cậu ấy còn có một buổi biểu diễn nữa, nên thời gian rất gấp. Kyo-kun có thể giúp cậu ấy một tay không?”

Tôi không hiểu sao Ichigo lại biết chuyện mà Aria-san rõ ràng đang cố giấu, nhưng tôi đoán chắc là có ai đó đã kể cho cô ấy.

Tôi chẳng mấy vui vẻ gì, nhưng nếu Ichigo đã nhờ thì tôi phải giúp thôi.

Khi chuông tan học cuối cùng reo lên…

“Xin phép!”

Aria-san lao ra khỏi lớp, rõ ràng không muốn lãng phí một giây nào để sửa chữa sai lầm của mình.

Tôi thu dọn đồ đạc và đi theo cô ấy.

“Kuzuha-kun, hôm nay có kế hoạch gì chưa?”

Itou-san gọi từ phía sau.

“Ừm, có chút chuyện phải giải quyết.”

“Ồ, cậu định đi gặp Kakyoin-san à?” Suzuki-san trêu chọc. “Nóng bỏng ghê! Tụi này sẽ cổ vũ cho hai người từ xa nhé!”

“Không phải thế đâu,”

Tôi gạt đi lời ám chỉ của cô nàng, rồi đi theo con đường quen thuộc dẫn đến phòng hội học sinh.

Khi tôi bước vào, chỉ có một mình Aria-san đang điên cuồng gõ bàn phím trên một chiếc laptop.

Tôi để ý thấy một chiếc USB đang cắm vào máy—chắc hẳn cô đang sao chép dữ liệu để mang về nhà.

“Kyoichi-san? Hôm nay tớ đâu có nhờ cậu giúp…”

“Ừm, nhưng tớ nghe nói cậu đang gặp rắc rối. Tớ nghĩ mình nên giúp một tay.”

“Sao cậu lại… Không, cảm ơn nhé, nhưng đây là lỗi của tớ. Tớ không thể làm phiền cậu vì chuyện này được.”

“Dọn dẹp sai sót cũng là một phần của công việc chân tay mà. Đừng bận tâm.”

Cô ngập ngừng, nhìn chằm chằm vào màn hình trước khi cuối cùng cũng quay lại nhìn tôi.

“...Cảm ơn nhé. Tớ rất cảm kích.”

Sau khi giải thích tình hình, cô nói rằng mình đã phát hiện ra nhiều lỗi nhập dữ liệu, chúng lại liên quan đến các tệp khác, nghĩa là cô sẽ phải đối chiếu cả dữ liệu cũ.

Cô cần nó cho cuộc họp hội học sinh vào ngày mai nhưng tối nay lại có một buổi biểu diễn, nên thời gian rất hạn hẹp, đúng như Ichigo đã mô tả.

“Cảm ơn cậu một lần nữa.”

Cô gật đầu nhanh với tôi rồi vội vã rời khỏi phòng, trông có vẻ rất gấp gáp.

“Thôi, bắt tay vào việc nào.”

Tôi lẩm bẩm một mình, rồi lao vào công việc.

Nó tốn nhiều thời gian hơn dự kiến, và khi tôi hoàn thành thì trời đã tối mịt.

Lúc tôi đang tắt máy tính, cánh cửa đột nhiên mở ra.

“Kyoichi-san, cậu vẫn còn ở đây à?”

Aria-san bước vào, không còn mặc đồng phục trường mà là một chiếc váy, trang điểm và làm tóc cẩn thận, rõ ràng là vừa từ buổi biểu diễn trở về. Trông cô lộng lẫy vô cùng, nhưng tôi không bình luận gì về điều đó.

“Tớ vừa xong việc. Có một nữ senpai ghé qua giúp, nhưng có thêm người thì công việc cũng không nhanh hơn được bao nhiêu, nên tớ đã nhận luôn chìa khóa. Mà sao cậu lại quay lại đây?”

“À, tớ thấy cậu chưa đọc tin nhắn của mình, nên tớ hơi lo…”

Tôi kiểm tra điện thoại, và đúng là có tin nhắn từ cô về tiến độ công việc và báo rằng buổi biểu diễn của cô đã kết thúc.

“Xin lỗi nha, tớ mải làm quá nên không để ý.”

“Giờ thì tớ thấy rồi,” cô đáp.

“Tớ đã kiểm tra kỹ mọi thứ rồi, nhưng có thể vẫn còn sót. Nếu vậy, cứ coi như đó là lỗi của tớ đi.”

Tôi không có thời gian để kiểm tra lại lần thứ ba, nên nếu có bỏ sót gì thì đành chịu vậy.

“Không, không sao đâu… cậu đã làm việc này vì tớ mà.”

Cô lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, nhưng tôi chọn cách lờ đi.

“Thôi, vậy tớ về đây.”

“Thực ra, xe của gia đình tớ đang đợi ở ngoài. Vì muộn rồi nên tớ có thể cho cậu đi nhờ về.”

Tôi nhớ ra Aria-san đi học bằng ô tô, nhưng nếu cô biết tôi sống ở đâu, cô sẽ nhận ra Ichigo ở nhà bên cạnh. Nếu bị phát hiện, mối quan hệ thật sự giữa tôi và Ichigo sẽ bại lộ, nên tôi quyết định tạm thời che giấu.

“Không sao đâu. Tớ còn có vài việc cần làm trên đường về. Cậu cứ trả lại chìa khóa giúp tớ là được.”

Tôi đưa cho cô chìa khóa phòng hội học sinh và rời đi không ngoảnh lại.

✦✧✦✧

Kể từ đó, Aria-san bắt đầu tìm tôi thường xuyên hơn ở trường.

Cô thường cắt ngang cuộc trò chuyện của tôi với Itou-san và những người khác, nói những câu như, “Kyoichi-san, tớ có thể mượn cậu một lát không? Tớ cần thảo luận chuyện của ủy ban…”

Một thời gian sau, điều đó khiến mọi thứ trở nên khó xử. Itou-san và những người khác bắt đầu giữ khoảng cách, và tôi không thể nói chuyện thoải mái với các bạn cùng lớp, đặc biệt là những người muốn trò chuyện với Aria-san. Không khí trong lớp trở nên căng thẳng.

Hôm nay, tôi đã lên kế hoạch đi karaoke với Itou-san và những người khác sau giờ học, như một cách để thoát khỏi tất cả những chuyện này.

“Kyoichi-san, hôm nay cậu có thể giúp hội học sinh nữa không?”

“Xin lỗi, nhưng tớ có hẹn với Itou-san và những người khác rồi.”

Lại một lần nữa, cô cố gắng kéo tôi đi, nhưng lần này, tôi đã giữ vững lập trường.

Cô lườm Itou-san và những người khác, có lẽ mong rằng họ sẽ lùi bước như những lần trước.

Liệu một Aria-san luôn nghiêm túc lại có thể sở hữu đến mức này sao?

“Xin lỗi nhé Kakyoin-san, nhưng lâu lắm rồi tụi này mới được đi chơi với Kuzuha-kun, và lần này tụi này sẽ không nhường cậu ấy đâu,”

Itou-san nói, tỏ ra kiên quyết.

“Đúng đó, với lại cậu ấy bao tụi này mà~!” Suzuki-san nói thêm.

Aria-san cuối cùng cũng chịu thua, nhận ra rằng họ sẽ không nhượng bộ.

“Thật xin lỗi vì đã làm phiền. Vậy tớ đi trước đây…”

Aria-san cúi đầu nhẹ rồi rời đi.

✦✧✦✧

Trên đường đến quán karaoke, Itou-san quay sang tôi.

“Chỉ mình tớ thấy thế hay là dạo này Kakyoin-san ngày càng bạo dạn hơn vậy?”

“Tui cũng nghĩ vậy!”

“Cậu định hẹn hò với cậu ấy à? Nếu thế thì vẫn phải đi chơi với bọn này đấy nhé.”

Kobayashi-san nói đùa.

Tôi cảm thấy chuyện này đã vượt ra ngoài sức tưởng tượng của mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ chấp nhận cô ấy.

“Không đâu, tớ không có hứng thú. Kể cả cậu ấy có tỏ tình thì tớ cũng sẽ từ chối.”

“Thật á? Tại sao?”

“Ừm… vì tớ đã để ý người khác rồi.”

Thực ra tôi đang chờ lời tỏ tình của Ichigo.

“Ai vậy? Người mà tụi này biết không?”

“Hay là một trong số tụi này?”

Họ nhìn tôi đầy mong đợi.

“Xin lỗi, không phải ai trong số các cậu đâu. Tớ không nghĩ các cậu biết cô ấy.”

Họ không biết Ichigo, dù về mặt lý thuyết thì cô ấy cũng là bạn cùng lớp với họ. Tôi nói một cách mơ hồ để tránh cho họ manh mối.

“Ồ, thôi được rồi! Đi thôi nào!”

Itou-san reo lên.

“Kuzuha-kun bao nhé!”

Suzuki-san cổ vũ.

Tôi không khỏi cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên những cô gái này so với khi ở cạnh Aria-san.

…Và tôi bắt đầu cảm thấy một chút tội lỗi len lỏi, nhận ra rằng mình đã quen với những hành động phản bội nho nhỏ này.