Chương 9

Thanh kiếm của gã “quán quân” vung ra với đường đi chính xác tuyệt đối và hoàn toàn không chút khoan nhượng.

“Chết đi, đồ khốn!” hắn gầm lên.

Một luồng cảnh giác lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi. Quá rõ ràng rằng nếu đón thẳng nhát chém ấy, tôi sẽ trọng thương. Tôi gạt đường kiếm sang một bên rồi phản đòn... nhưng móng vuốt lại không trúng đích.

Tôi đã khéo léo để anh hùng và quân đội ma tộc tự chém giết lẫn nhau, lại còn tước đoạt sức mạnh của Sư Tử Hoàng Kim. Thân thể tôi lẽ ra đã phải mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn bất kỳ ma tộc bình thường nào. Vậy mà, tại sao...?

“Ngươi...” tôi gầm gừ. “Ngươi dám à?!”

“Nếu ngươi nghĩ chỉ mình ngươi biết giở trò đó, thì tệ cho ngươi rồi, đồ khốn!”

Tôi đã biết từ khoảnh khắc đầu tiên trông thấy hắn ở kinh đô. Thậm chí, tôi đã sốc khi phát hiện ra trên đời còn có kẻ nhận được sức mạnh giống như tôi. Nhưng nghĩ đến việc hắn đã dấn thân vào việc săn lùng ma tộc đến mức hoàn toàn từ bỏ nhân dạng con người, biến thành một con sói chiến đấu thuần túy...

“Đồ điên bệnh hoạn!” tôi quát.

“Kẻ nào nói người nấy!”

Người từng được gọi là quán quân ấy nói năng khinh bạc, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười. Hắn đã tắm mình trong máu đến mức đánh mất cả nhân tính... Hoàn toàn là một kẻ loạn trí.

“Cái thế giới này nhìn vào những thứ ghê tởm như ngươi rồi gọi đó là quán quân! Chính điều đó mới làm con người phát điên!”

Thế giới này quá khắc nghiệt và tàn nhẫn để nuôi dưỡng niềm tin rằng có ai đó sinh ra đã đặc biệt. Sinh mạng bị tước đoạt và vứt bỏ một cách dễ dàng, hoặc bị giữ lại chỉ để bị lợi dụng và chà đạp hết ngày này sang ngày khác. Sớm muộn gì, ai cũng sẽ nhận ra mình chỉ là một trong hàng ngàn, hàng vạn người—và đó là lý do những quán quân, những kẻ “độc nhất vô nhị”, mới khiến con người mê mẩn đến vậy.

“Ngươi chính là kẻ cản đường tương lai!” tôi gầm lên.

Gã này—gã này, nếu không phải ai khác—nhất định phải bị loại bỏ. Tôi đã từng sắp đặt để hắn đối đầu với Bạch Lang, kẻ được tôn là mạnh nhất trong toàn bộ quân đội của Chủ Nhân ta, với ý định để cả hai tự làm hao tổn sức lực rồi cùng bị tiêu diệt. Nhưng hắn đã thoát ra ngoài tầm với của tôi, khiến toàn bộ kế hoạch đổ bể. Tai mắt báo rằng quán quân Veiss đã biến mất, và tôi không thể truy lùng hắn—cho đến khi chính hắn tìm đến đối mặt tôi.

Giờ đây, khi hắn đã thành một chiến lang, những ngày được ca tụng như quán quân trong loài người đã chấm dứt. Nhưng ngay cả lúc này, hắn vẫn đứng chắn trước mặt tôi, cản đường tôi tiến lên.

“Chà, trông ngươi dính tôi ghê nhỉ? Đừng nói là vẫn ghen vụ mười năm trước đấy nhé?”

Con thú bật cười chế giễu, vừa chặn móng vuốt tôi bằng thanh kiếm.

“Ngươi...” tôi gầm lên.

“Đoán trúng phóc rồi hả? Bao nhiêu năm trôi qua, mà ngươi vẫn còn đau đáu vì vị hôn thê của thằng khác à?!”

Tôi thấy rõ cú đá mạnh mẽ và sắc bén của hắn lao đến. Tôi tránh sang một bên, lao sát lại gần đến mức hắn không thể vung kiếm, để lộ nanh ngay trước mặt hắn.

“Ngươi dám thốt ra những lời đó khi tay còn vấy máu của nàng?!”

“Đó là điều nàng muốn. Ngươi không nghĩ là nàng sẽ ở bên ngươi thật đấy chứ, đồ ngu?!”

Hắn húc thẳng đầu vào tôi, và tôi đỡ đòn mà không hề chùn bước.

“Đồ quái vật khốn kiếp!”

“Kẻ tám lạng, người nửa cân.” Chiến lang nhe răng cười, như thể hiện thân của ác ý con người.

“Sư phụ!”

Xông vào giữa chúng tôi là vị Anh Hùng, kẻ đã hạ gục Ma Vương. Cô ta đâm thẳng vào tim tôi bằng con dao của món hàng lỗi.

“Vì sao ngươi không chịu hiểu?!” tôi gào lên. “Vì sao ngươi không thể nhận ra?! Ngươi chẳng hề đứng về phía chính nghĩa!”

“Từ bao giờ bọn ta vung kiếm vì chính nghĩa vậy?!” gã người sói gầm lên. “Bọn ta giết là để sống—thế thôi!”

Những động tác quấy nhiễu khó chịu của con nhỏ đó khiến tôi chẳng thể phản công, lại ăn khớp hoàn hảo với những nhát chém ào ạt của gã “chiến binh”. Các đòn phối hợp của chúng biến ảo không ngừng, và thế trận đang dần nghiêng về phía Veiss.

“Để tao dạy cho mày biết thế giới vận hành thế nào nhé! Kẻ thắng là kẻ còn sống sót thôi!”

Hắn tung một cú đá xoay mà lẽ ra tôi phải né được, nhưng với con nhỏ Anh Hùng chặn đường lui, tôi buộc phải giơ tay đỡ. Chân trụ lún xuống đất, và dù mang sức bền của một ác ma, cú đá ấy vẫn đủ mạnh để rung tận cốt tủy. Tôi rên khẽ vì đau.

Một trái tim người bình thường có lẽ đã nao núng tại đây—nhưng trái tim tôi thì đã bị bỏ lại từ lâu.

“Đừng hòng giỡn mặt ta, tên đồi bại thối tha!”

Người sói lại xông tới với một đòn trí mạng khác, nhưng tôi đón thẳng, rồi vỗ cánh nhảy bật ra sau. Tôi xoay người theo đà rơi, dồn lực gót chân giáng thẳng vào cổ hắn. Cổ là điểm yếu của mọi sinh vật sống. Dù con thú có trở nên quái dị đến đâu, một khi dây thần kinh nối não và thân bị cắt đứt, nó sẽ không thể đứng vững. Dù gì đi nữa, thương tổn não cũng sẽ làm phản xạ của nó chậm lại—!

“Bọn tâm thần bệnh hoạn, chỉ biết sống bằng cách cướp mạng người khác! Tất cả các ngươi đều phải bị tiêu diệt!”

Chủ nhân tôi, khi còn sống, chưa bao giờ mong muốn điều đó. Ngài tin rằng kẻ mạnh phải sát cánh cùng kẻ yếu—rằng kẻ có sức mạnh phải bảo vệ kẻ không có. Ngài đã tìm cách hiện thực hóa lý tưởng đó… Nhưng cuối cùng, nó chỉ là một lý tưởng.

“Nếu không vì các ngươi—! Đồ ác quỷ!” Tôi quật đuôi hất văng con nhỏ Anh Hùng, rồi đá mạnh vào sống lưỡi thanh đại kiếm, hất văng nó khỏi tay gã người sói—gã “chiến binh” năm xưa—khi tôi áp sát hắn. “Toàn nhân loại—hãy để chúng diệt vong! Nếu chỉ có thể sống bằng cách cướp đoạt lẫn nhau, thì cứ để vòng xoáy đó nuốt chửng và hủy diệt tất cả đi!”

Tôi dồn ma lực vào cánh tay, tung cú đấm khoét sâu vào ngực người sói. Nhưng hắn lập tức túm lấy tay tôi và nhe nanh.

“Cuối cùng thì cũng chịu nói toạc ra hả?! Thừa nhận đi, mày chỉ bị bắt nạt một lần rồi ôm hận cả thế giới thôi, đồ yếu đuối rác rưởi!”

Một luồng chấn động xuyên qua tôi từ phía sau. Quay lại, tôi thấy món hàng lỗi đang giơ quyển kinh, đấm thẳng vào tôi, những tia điện yếu ớt phóng ra từ nắm đấm.

“Ngươi nghĩ thứ đó có thể…” — tác dụng sao…?

Chỉ thoáng chốc, tâm trí tôi chợt nhớ đến cái chết của Bạch Lang. Theo những gì tôi nghe, chính sự can thiệp của món hàng lỗi này đóng vai trò then chốt trong thất bại của hắn.

Anh Hùng đâu rồi?

Một cô gái tầm thường, chẳng có gì ngoài tốc độ, sẽ chẳng bao giờ tự mình tìm đến được Ma Vương—nếu không nhờ tài năng duy nhất của cô ta: ám sát. Kỹ năng nuôi dưỡng tài năng, hay tài năng sinh ra kỹ năng? Câu trả lời chắc chắn là vế sau. Cách cô ta có được kỹ năng không đáng để tôi bận tâm. Quan trọng là cô ta có thiên bẩm ẩn nấp và tiếp cận mục tiêu mà không bị phát hiện; rồi từ tài năng sinh ra kỹ thuật, và từ kỹ thuật nảy sinh kỹ năng.

“Ám Sát Vô Thanh” là cái tên mà Chủ nhân tôi đặt cho kẻ sát thủ vô hình đang lẩn khuất trong lãnh địa. Và đêm qua, tôi đã tận mắt chứng kiến cách cô ta chiến đấu.

Tôi gằn sức, phóng ma lực ra bốn phía. Có thể cô ta tránh được cảm ứng của tôi, nhưng không phải biến mất khỏi thế giới này.

“Ra đây rồi.”

Ngay bên dưới, chếch trái gã chiến binh, trong điểm mù của tôi, là một cái bóng nhỏ đang chờ khoảnh khắc tôi phân tâm. Khi cô ta lao tới, tôi quật đuôi ra đón, nhanh và hiểm như một con mãng xà khổng lồ.

“Gah—!”

Cô ta vội vã bật sang bên, nhưng đuôi tôi vẫn bám theo dễ dàng. Tôi dí cô ta sát tường, nhưng ngay khi nụ cười vừa nở trên môi, bản năng tôi co rút trước luồng sát khí sắc bén.

“Chà, dám rời mắt khỏi trận đấu à? Tự tin đấy!”

Người sói bẻ gập khuỷu tay tôi và nhe nanh. Đôi cánh tôi—

“Không đời nào!”

Tôi gầm lên tức tối khi món hàng lỗi nhảy lên bám chặt gốc cánh, kìm hãm chuyển động.

Hàm răng hắn áp sát, và tiếng thét phẫn nộ của tôi vang dội.

“LŨ KÝ SINH GHÊ TỞM!!!”

Tôi dồn toàn bộ ma lực chạy khắp cơ thể, nâng sức mạnh và sức bền lên cực hạn.

Mắt Veiss lóe lên vẻ kinh ngạc khi hàm răng hắn cắn xuống. Nanh hắn không thể xuyên qua tôi. Tôi liền chữa lành cánh tay, định túm lấy hắn, nhưng hắn lập tức rút lui, kéo cả món hàng lỗi theo. Trong lúc tôi bị phân tán, con nhỏ Anh Hùng cũng đã thoát khỏi vòng quấn của đuôi… Lũ cản đường đáng nguyền rủa!

“Nếu các ngươi đã muốn ta đối mặt bằng toàn bộ sức mạnh… thì được thôi.”

Đầu ngón tay tôi vặn xoắn, kéo dài thành những xúc tu, tỏa ra khắp nơi. Chúng xuyên qua đám ác ma và quỷ nhiễm đang bất động để hút máu.

“Cái quái—?!”

Veiss định lao tới, nhưng đội quân thánh binh của tôi sẽ chặn hắn. Tôi triệu một tên tới bên, dùng nó làm lá chắn.

Khi dòng máu chảy vào, tôi gọi nó thức giấc—cùng với đó là huyết thống của Đệ Nhất. Chủ nhân tôi khi còn sống chưa từng mang hình hài nào ngoài nhân dạng con người, nhưng giờ đây tôi thăng hoa cả thân xác lẫn tồn tại, trở về hình thái nguyên thủy!

“Ngươi muốn chết à?!” món hàng lỗi hét vào mặt tôi.

“Này, nếu hắn định tự nổ vì chúng ta, thì cứ để hắn làm.”

Veiss nhìn tôi, tưởng rằng hắn đã nhìn thấu bản chất của tôi—tưởng rằng hắn đã hiểu tôi.

Bọn ngu xuẩn đáng thương.

Sức mạnh là tuyệt đối. Chỉ có sức mạnh mới có thể tái định hình thế giới. Kẻ nắm giữ công lý mà không có sức mạnh thì chỉ là phường yếu đuối, sẽ bị chém bỏ và vứt đi. Còn kẻ sở hữu sức mạnh tuyệt đối thì có thể sánh với Thần, trở thành đối tượng của nỗi sợ và sự tôn thờ.

Thế nhưng, Chủ Nhân của ta lại gục ngã trước kẻ yếu. Ngài đã ngã xuống vì tin vào cái gọi là bản chất tốt đẹp của loài người.

“Giờ thì ngươi sẽ hiểu thế nào là ngu xuẩn!”

Cơ thể ta phồng lên từ bên trong, tái tạo lại những cơ quan và năng lực đã mất từ lâu. Máu dồn cuộn trong huyết quản, và ý thức của ta vươn tới một tầng cao ngoài sức tưởng tượng.

“Sức mạnh của Ma Vương là cội rễ của tất cả.”

Biến chính bản thân thành minh chứng cho chân lý ấy, ta dùng bước chân ám sát áp sát sói nhân từ phía sau. Đây là sức mạnh khắc sâu trong huyết mạch—ta chẳng cần phải hiểu nó. Mọi sinh vật sống đều có điểm mù, và lợi dụng sự ức chế nhận thức đó, ta bước nhẹ như không, từ điểm mù này sang điểm mù khác. Nữ Anh Hùng—kẻ đã đoạt lấy danh tiếng nhờ hạ sát Ma Vương—cũng đã dựa vào chính sức mạnh bị nguyền rủa này.

“Chết đi.”

Ta bổ nhát chém định chặt phăng đầu sói nhân—nhưng bản năng động vật đã kịp cứu hắn.

“Thôi nào, thật đấy à? Ngươi nghĩ ta không nhìn thấu chiêu trò của chính học trò mình chắc?”

Một nụ cười bất khuất nở trên mặt hắn, nhưng sự thật đã bị bóc trần trước ta bởi sức mạnh của người phụ nữ đã ngã xuống trước Chủ Nhân—Thần giao cách cảm của Hồng Phù Thủy.

“Ồ, nhưng ngươi vẫn sơ hở.”

Bàn tay còn lại của ta lao thẳng vào tim hắn. Hắn giơ tay chặn không chút chần chừ, nhưng cú đánh của ta vẫn giữ nguyên đà, móng tay xuyên sâu vào thịt hắn. Khi nét hoảng loạn bắt đầu hiện trên mặt gã “anh hùng”, ta điềm tĩnh kích hoạt thêm một sức mạnh nữa. Sức mạnh của nhà vô địch, cứu tinh vương quốc. Sức mạnh của Nữ Anh Hùng, kẻ diệt Ma Vương. Sức mạnh của Ma Vương, kẻ kế thừa Đệ Nhất… Không. Ở đây, nó cần một cái tên khác.

“Scarlet Brave.”

Veiss khẽ rên lên vì sốc, gương mặt hắn méo mó vì đau đớn. Nhưng với ta, chẳng có chút thú vị nào.

“Sư phụ!”

Nữ Anh Hùng lập tức lao đến trợ giúp, nhưng ta vươn cánh tay mới mọc ra để tóm gọn cô ta.

“Ngươi—Đùa ta chắc...?”

“Đừng nói với ta là ngươi nghĩ sức mạnh đó chỉ thuộc về mình.”

Chuyện đơn giản thôi. Giống như ta đã làm với Sư Tử Hoàng Kim và đám ma tộc khác, ta rút sạch lượng ma lực khổng lồ của gã “vô địch” để nuôi dưỡng bản thân, đánh thức ngày càng nhiều hơn sức mạnh của Đệ Nhất đã mai một qua bao thế hệ.

Ngay cả tên vô địch cũng không thể ngăn tiếng gào đau đớn khi máu bị rút cạn. Hắn thả cánh tay phải của ta ra, cố gỡ cánh tay trái đang cắm sâu vào người mình—nhưng lớp vảy giáp bọc ngoài không hề suy chuyển, kể cả dưới móng vuốt sói.

“Mas...ter!”

Nữ Anh Hùng cũng vùng vẫy dữ dội. Nhưng khi ta rót ma lực mới hấp thu vào tay, khiến chúng càng dày và khỏe, sức chống cự của cô ta nhanh chóng tắt lịm.

Cảm xúc không bao giờ tạo ra sức mạnh.

“Đồ—khốn!”

Sự khinh khỉnh của gã vô địch vài phút trước biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là cuộc vật lộn điên cuồng nhằm đẩy tay ta ra. Và ta chỉ việc... mọc thêm tay nữa. Ta chẳng cần nghĩ—thịt của Chủ Nhân trong ta tự mách phải làm gì và làm thế nào. Đây chính là toàn năng và toàn trí—thuộc tính chính đáng của Đệ Nhất, bậc thống trị toàn bộ tri thức và sức mạnh thế gian.

“Nếu ngươi đã nắm sức mạnh này, vậy tại sao...?”

Nuốt nghẹn nước mắt, ta vung những cánh tay dài như lưỡi liềm mới mọc. Tên vô địch này đã chém giết vô số ma tộc, tắm mình trong máu chúng cho đến khi đánh mất nhân tính như ta, và nhận lấy đặc điểm của kẻ bị quỷ chạm. Thế nhưng, hắn sẽ không chết như một kẻ săn mồi—mà như một con mồi.

“Thật mất hứng...”

Những cánh tay của ta bổ xuống, định chấm dứt tất cả. Nhưng lại có thứ chắn đường.

“Kh... Nặng—quá...!”

Đó là món đồ phế phẩm cùng kết giới trong suốt mà nó tạo ra.

“Có chuyện gì thế, Ngài Veiss?” cô ta nghiến răng. “Để một cô gái bảo vệ thì không ra dáng nhà vô địch lắm đâu, nhỉ?”

Trong tay cô là cuốn kinh thánh chứa đầy lời của những vị thần nhân tạo. Cô giơ nó như tấm khiên đẩy tay ta ra, đồng thời vận dụng “thánh ngôn” hay gì đó để dựng nên kết giới. Ánh mắt cô chứa đầy quyết tâm chết chóc, máu từ vết thương nhỏ từng giọt. Thật là một cảnh giãy giụa tội nghiệp...

“Ta đã chẳng định làm hại ngươi nếu ngươi chịu ngoan ngoãn,” tôi nói.

“Vậy thì ngay từ đầu, xin hãy giải quyết mâu thuẫn một cách hòa bình đi!”

Đồ bỏ đi mà cũng to mồm ra phết.

“Đúng là một màn trình diễn thảm hại, Veiss Volg.”

Ta liếc sang tên vô địch. Hắn đang bên bờ gục ngã, nhưng đôi mắt vẫn cháy rực ý chí chiến đấu—thật đáng ghét đến phút cuối cùng.

“Dù các ngươi có cố bảo vệ nhau đến đâu, kẻ yếu cũng không thể thắng kẻ mạnh.”

Chỉ cần một chút lực nữa thôi, kết giới trong suốt đã vỡ vụn.

“Cút m* ngươi đi!”

Đồ phế phẩm định đá Veiss ra xa để cứu hắn, nhưng móng vuốt cắm vào ngực hắn của ta không hề dịch chuyển. Ta khép chặt vòng tay, gói gọn cả hai trong đà siết không thể thoát... và máu phun tung tóe trong không khí.

◇

“Kh…”

Tôi cảm thấy có thứ gì đó túm lấy gáy mình, và ngay giây tiếp theo thì đã bị quăng xuống đất. Ngẩng đầu lên, tôi thấy vẻ mặt cau có của Veiss. Hẳn là ông ta đã kéo tôi ra khỏi mấy cái vuốt kia vào giây cuối cùng. Cùng lúc đó, ông nhặt lại thanh đại kiếm đã rơi và chém đứt luôn những cánh tay đang giữ Cion. Ừ thì, tất nhiên rồi—chứ tôi còn mong đợi gì khác từ ông ta?

Nhưng giờ đây, cựu quán quân đã quỳ một gối, vai phập phồng hổn hển lấy hơi. Rõ ràng là kiệt sức.

Còn đối diện chúng tôi, “cánh tay phải” của Ma Vương—giờ thì gần như biến thành toàn tay luôn rồi—đang đứng sừng sững.

“Đây là toàn năng và toàn trí! Đây là sức mạnh của Thần!”

Hắn bắt đầu lên cơn hăng say kỳ quái, giọng nói thì rùng rợn như lên đồng. Thành thật mà nói, tôi chẳng muốn dây dưa với hắn thêm giây nào nữa nếu có thể tránh được. Cái kiểu này… bắt đầu khiến tôi nhớ tới một tên cuồng tín ngu ngốc nào đó mà tôi từng biết.

“Nhưng chúng ta giờ biết làm quái gì với hắn đây…?” tôi thở dài.

Người đứng cạnh tôi, vốn là một trong những lực lượng chủ chốt, giờ chẳng còn có thể tính vào phe mình nữa. Ông ta vừa bị Scarlet Brave hút máu, vừa bị rút cạn ma lực bên trong—giống hệt như chuyện Cion đã làm với tôi. Và đó đâu phải thứ duy nhất khiến ông kiệt sức…

“Sao ông lại hy sinh cánh tay của mình?”

Hơn nữa đó lại là tay phải—bên mạnh hơn của ông.

“Nếu cô không cản đường thì tôi vẫn ổn rồi.”

Không. Ông sẽ không ổn đâu. Người tự chui đầu vào bẫy là ai vậy?

“Chuyện đã rồi. Sự thật vẫn là sự thật. Muốn tiến lên thì phải chấp nhận nó.” Con quỷ ngạo nghễ nhìn xuống chúng tôi, rồi nuốt trọn cánh tay bị chém đứt của Veiss vào cái miệng toác hoác. “Để giành chiến thắng thì phải hy sinh, nhưng thật ngu ngốc khi tự vứt bỏ thịt da của mình. Giờ thì sao? Hử? Định chặn ta kiểu gì?! Thử đi, Quán Quân của Vương Quốc!”

“Vẫn chưa hiểu à? Một tay ta cũng đủ đập nát ngươi rồi, đồ ngu!”

“Chính ngươi mới là kẻ không hiểu.”

Cái đuôi hắn quất ra như roi, nhắm thẳng vào Cion—

“Gaa—?!”

Hất văng cô xuống khi vừa gượng dậy. Veiss lập tức lao tới, nhưng cơ thể không nghe lời, ông chỉ gầm lên với bàn tay chống xuống đất.

“Đây là hình phạt của ngươi.”

Chiếc đuôi dài và nhanh quấn lấy chân Cion, nhấc cô lên treo ngược. Cion cố chống trả, nhưng ở tư thế lộn đầu ấy, lưỡi kiếm của cô không thể xuyên qua lớp da quỷ dày cộp của Raven. Thứ dài ngoẵng, khẳng khiu đó trông chẳng khác gì chi của một con côn trùng khổng lồ—hoặc cánh tay một oan hồn vươn ra từ địa ngục.

“Ta sẽ từ từ giết ả.”

Veiss thì không nhúc nhích nổi. Ông chủ quán trọ cùng đám người của ông ta cũng đang chật vật chống đỡ bên kia. Chỉ còn một việc duy nhất tôi có thể làm.

“Chết tiệt…”

Tôi ghét cay ghét đắng cái cảm giác bất lực này.

“Raven!” tôi hét, ném cuốn kinh thánh vào tên quỷ đã hóa thành quái vật.

“Hửm? Giờ mà ngươi còn định rao giảng lời mấy vị thần giả dối của mình sao?”

Hắn cúi xuống nhặt nó lên, liếc qua tôi một cách thờ ơ.

Tốt. Nhìn tôi đi. Chỉ cần tập trung vào tôi thôi.

“Tôi sẽ nghe theo lời anh,” tôi nói. “Không biết máu tôi có giá trị gì, nhưng muốn làm gì thì làm. Chỉ xin hãy dừng binh lính thần thánh của anh lại.”

Tôi đứng ngay bên ngoài tầm với của hắn. Chỉ cần bước thêm một bước, đầu tôi sẽ lìa khỏi cổ trước khi kịp né.

“Có thể nào tôi cầu xin lòng thương xót của Ngài, hỡi Ma Vương?”

Đây là một canh bạc. Tôi chẳng còn sức mạnh nào, cũng không đủ khả năng để tự biến mình thành quỷ. Lũ quỷ đang chiến đấu đến cùng, nhưng đám lính đánh thuê đã hấp hối, còn Quán Quân với Anh Hùng thì đều đã mất khả năng chiến đấu. Lựa chọn duy nhất còn lại là cầu khẩn các vị thần.

“‘Ma Vương’ ư… Ngươi nhầm rồi. Ta sẽ không trở thành Ma Vương. Ta sẽ trở thành Thần!”

Hắn ngửa mặt lên trời, toàn thân run rẩy trong cơn khoái cảm.

Tôi bật cười. “Thần ư?” May mà tôi vẫn còn đủ sức để mỉa mai. “Chẳng ai có thể trở thành Thần.”

Chẳng hề tồn tại vị thần nào cả. Họ chỉ là những biểu tượng đức tin và tưởng tượng; lời của họ chỉ là trò lừa của một đám giáo sĩ giả tạo, viết ra để phục vụ lợi ích cho kẻ có đặc quyền. Vậy nên—

“Ồ, họ tồn tại đấy.”

Sự chắc chắn tuyệt đối trong giọng hắn khiến tôi khựng lại, dù chỉ một thoáng.

“Anh đang nói cái quái gì vậy?”

“Thế nào là quỷ? Thế nào là người?” hắn hỏi lại. “Biết rằng kẻ bị ma chạm mang trong mình huyết thống hòa trộn giữa quỷ và người, biết rằng con người chỉ là dạng thoái hóa của quỷ, chẳng lẽ ngươi chưa bao giờ nghĩ tới khả năng sâu xa hơn sao?”

Tôi trừng mắt nhìn hắn. “Ý anh là—?”

“Các vị thần là cội nguồn của tất cả—điều đó đã được viết trong thánh thư của loài người.” Raven lật giở những trang trong kinh thánh của tôi. “Không ai tin một câu chuyện bịa đặt hoàn toàn vô căn cứ. Thần thoại về các vị thần của ngươi lan truyền rộng rãi vì trong đó chứa đủ mức độ sự thật.”

“Đừng nghe hắn, Alicia!” Cion hét lên.

Cô vùng vẫy muốn thoát ra, nhưng hắn chỉ siết chặt hơn, và một tiếng thét đau đớn vang lên. Vị máu lan đầy khoang miệng tôi.

“Vị Thần đầu tiên đã tạo ra Nữ Thần đầu tiên từ chính cơ thể mình, dựng nên thế giới, và sự sống sinh sôi trên khắp mặt đất… Điểm mấu chốt là: Thế giới của chúng ta nhất định phải có một khởi nguyên.” Raven ném cuốn thánh kinh trả lại cho tôi rồi lại ngẩng lên nhìn trời. “Đấng Đầu Tiên—tổ tiên của mọi sinh linh. Dòng máu của Ngài vẫn chảy xuyên suốt dòng thời gian. Và đó mới chính là bản chất thật sự của Ma Vương.”

Không hiểu sao tôi lại chẳng thấy bất ngờ. Chỉ là một cảm giác nhận thức dần dần sáng tỏ, xen lẫn một sự nhẹ nhõm kỳ lạ.

“Nói cách khác, Ma Vương vốn là một vị Thần.”

Veiss gầm gừ đầy tức giận khi Raven tiết lộ sự thật.

“Xưa nay, con người vẫn luôn có lệ diệt trừ bất kỳ ai phát hiện ra sự thật đó.”

Chuyện này chắc là thật, ít nhất ở điểm đó. Dù Ma Vương có thật sự là Thần hay không, chỉ cần thốt ra những lời đó thôi cũng đủ để bị xử tử. Người ta sẽ tống thẳng ngươi đến tay giáo hội thẩm vấn, chẳng kịp nói lấy một lời biện hộ.

Veiss thở dài chán chường. “Nghe như mớ tào lao ấy. Thần kiểu gì mà lại để một đứa con gái con giết chết, hử?”

“Ngài—!” Raven bật lên, giọng trào dâng cảm xúc. “Chủ nhân của ta quá nhân từ, quá khoan dung!”

Hắn vung đuôi, hất văng Cion đi. Veiss lao tới đỡ nhưng không chặn được đà, cả thầy trò cùng ngã lăn xuống đất.

“Ta sẽ không lặp lại sai lầm của Ngài. Ta sẽ không để cái chết của Chủ nhân trở nên vô nghĩa.” Raven đứng đó, bình thản và uy nghi, cất lời tuyên bố. “Ta sẽ trở thành một Ma Vương mới, một vị Thần mới, và tái tạo thế giới này. Ta sẽ dựng nên một chốn lý tưởng nơi kẻ yếu không bao giờ bị hành hạ, nơi kẻ mạnh không tồn tại, nơi mọi xung đột chấm dứt…”

Con quỷ chìa tay ra với tôi.

“Nếu ngươi thật sự nói rằng sẽ đứng bên ta, thì ta sẽ chấp nhận ngươi, hỡi muội muội của ta. Nếu ngươi xưng mình là tân nương của các vị Thần, thì hẳn ngươi sẽ sẵn sàng trở thành tân nương của Ma Vương—một vị Thần sống.”

“Nghe cũng hợp lý…”

Chủ nhân mà tôi phục vụ sẽ đổi thay—chỉ vậy thôi. Tôi vốn đâu có quyền tự quyết trước đây, thì giờ cũng vậy. Và nếu Raven nói thật, thì có khi tôi sẽ không phải giết ai nữa. Đầu óc tôi nặng trĩu vì kiệt sức. Nếu hắn nắm giữ câu trả lời mà tôi tìm kiếm bấy lâu, tôi muốn bám lấy hắn… nhưng sao lại có cảm giác này? Cảm giác ngột ngạt như bị ngọt ngào bủa vây đến nghẹt thở—

“À. Chuẩn rồi.” Tôi đưa tay lên nắm lấy mấy sợi ma lực lóe lên bên thái dương, bóp nát trong tay. “Hóa ra cũng chỉ là một tên biến thái muốn viết lại suy nghĩ của người khác thôi à?” Tôi nghiến răng nói.

Nếu con Đĩ Dâm Dật đó không đêm nào cũng chui vào giường tôi, chắc tôi đã bị biến thành nô lệ tình dục ngay tại chỗ.

“Phải giẫm cho con nhỏ đó một trận để cảm ơn mới được…” tôi lầm bầm.

“Ngươi nghĩ chỉ vì ngươi là con của Chủ nhân ta—” Raven khựng lại. “Không. Chính vì ngươi là con của Ngài mới đúng… Có vẻ ta phải đánh giá lại ngươi.”

Tôi cảm nhận được sự thay đổi trong ánh nhìn bình thản của Raven khi hắn nhìn tôi chằm chằm.

“Ngươi đâu có muốn giết ta—nhìn giống đang tính thuần hóa một con chó bướng thì đúng hơn.”

“Đừng hiểu lầm. Ta chỉ cần dòng máu đang chảy trong ngươi, để duy trì huyết thống của Đấng Đầu Tiên. Biết đi, bản thân ngươi thì chẳng có chút giá trị nào cả.”

“Ô, ghê đấy—nghĩa là ngươi sẽ bắt ta đẻ con, xong bảo ta hết giá trị rồi vứt bỏ… kiểu đó phải không? Ngươi còn chẳng phải biến thái, ngươi là cặn bã toàn tập. Muốn chết ngay bây giờ không?”

“Cứ giết ta nếu ngươi làm được, nô lệ của các vị Thần.”

Con quỷ cứ thế tiến lại gần tôi, hoàn toàn không phòng bị. Đó là tự tin hay là khinh suất? Không quan trọng. Giờ tôi chỉ còn có thể—

Bất ngờ, một bóng người nhảy vào giữa tôi và Raven.

“Cion!”

Tôi vội gọi cô bé, nhưng Raven gần như chẳng buồn để mắt.

“Tránh ra.”

Chỉ với một cú quét, hắn hất cô bé lăn xuống đất. Nhưng Cion nghiến răng, lại đứng dậy, cầm con dao của tôi trong một tay. Cánh tay còn lại buông thõng, và cả người chao đảo mất thăng bằng.

“Làm ơn, dừng lại! Em sẽ chết đấy!”

Nhưng lời tôi chẳng lọt vào tai cô bé. Sau mái tóc mái dài che mắt, Cion mang ánh nhìn của một bóng ma, từng bước tiến về phía Raven. Không kế hoạch, không toan tính—cô chỉ vung dao chém. Raven thậm chí chẳng thèm đỡ; lưỡi dao bật khỏi da hắn rồi văng đi.

“Thật thảm hại.”

Khoảng cách sức mạnh quá chênh lệch. Tất cả những gì còn lại là sự im lặng—và mùi vị đắng chát của thất bại.

Raven nhìn xuống tôi.

“Ngươi đang làm gì vậy?”

Có lẽ đây chính là cảm giác cơ thể hành động nhanh hơn cả suy nghĩ. Tôi đã lao vào che chắn cho Cion, dang rộng hai tay.

“Đụng vào ta thêm nữa, ngươi sẽ phải trả giá. Ta vẫn là tân nương của các vị Thần—và kẻ nào xâm phạm tân nương của người khác sẽ chịu sự trừng phạt của thần thánh.”

“Nếu ta bẻ gãy một tay ngươi, cái miệng đó có chịu im không?” Raven vươn cánh tay dài, ngón tay chạm nhẹ má tôi. “Các vị Thần giả của ngươi có thể làm gì để cứu ngươi nào?”

Ngươi nói đúng. Chẳng có Thần thánh nào cả. Cầu nguyện sẽ chẳng mang lại phép màu.

Vậy thì tôi phải tìm sự trợ giúp ở nơi khác.

“Salamanrius, đồ đần!”

Một tia sét khổng lồ xé trời, nhuộm trắng cả thế giới, giáng xuống xuyên thấu qua người con quỷ. Hắn rên rỉ trong đau đớn và hoang mang, mắt lật ngược. Ngay khoảnh khắc đó—

“Tất cả!”

Tôi dồn toàn bộ số ma lực và thánh lực còn lại, chồng toàn bộ phép, kỹ năng và thánh ngôn lên nhau, rồi tung cú đấm thẳng vào bụng Raven.

“Nôn hết ra ngay, nghe chưa!!!”

Tôi nghe thấy tiếng xương gãy trong chân phải khi bước tới—và trong nắm đấm khi cú đánh trúng đích. Tôi gầm lên vì đau, nhưng chắc chắn cảm giác được thứ gì đó vỡ vụn bên trong Raven.

“Alicia!”

Ngay khi Cion gọi tên tôi, tôi lăn người về sau để né cú quét đuôi của Raven.

Xung quanh, những tia sét khác lại tiếp tục giáng xuống đất như cơn thịnh nộ của các vị Thần, xuyên qua những binh sĩ thần thánh đang cuồng loạn và bọn ma nhân hoảng loạn, hết tên này đến tên khác.

Chúng ta đang lật ngược thế cờ.

“Làm… sao…?” Ánh mắt Raven rực lửa giận dữ. “Sao có thể?!”

Hắn nhảy lên, định vỗ cánh bay thoát, nhưng Veiss, kẻ gần như đã chết, lại lao vào chém hắn.

“Đừng hòng chạy, đồ khốn!” Veiss nghiến răng gầm lên.

“Đồ cặn bã!”

Veiss vung đại kiếm bằng một tay, chém vào cánh Raven, nhưng con quỷ túm lấy hắn bằng tay phải, cả hai cùng rơi xuống đất.

“Sư phụ!”

Cion nhặt lấy thanh kiếm và định lao đến chỗ họ, nhưng một cú quét ngang chớp nhoáng đã chắn ngang đường cô. Con quỷ quất đuôi, hất Veiss bay ra xa. Anh ta phá tung mấy tòa nhà, cuốn theo cả một binh sĩ Thần vào đống đổ nát, rồi biến mất trong làn khói mù mịt.

“Tất cả bọn ngươi—lũ sâu bọ phiền toái!” Raven gầm lên. “Sao cứ phải chọc tức ta như thế?!”

Cơ thể hắn đầy những vết bỏng do sét đánh, và một bên cánh đã mất. Khi hắn bắt đầu tự chữa lành, làn da phồng rộp và sôi sục, hắn ngước mắt nhìn lên Núi Linh Hồn.

“Đồ pháp sư khốn kiếp đó!”

Lần đầu tiên, ta và con quỷ hoàn toàn đồng quan điểm.

◆

“Hắt xì!”

“Chà chà—màn thể hiện có hơi thảm hại đó, Thánh Điện hạ. Trong hai ta, ngài mới là người ăn mặc hợp cho cái lạnh hơn đấy.”

Vừa tiếp tục niệm chú, tôi vừa trêu chọc người đàn ông đang đứng cạnh mình.

Đại Hồng Y Salamanrius đã đưa tôi đến dãy núi trung tâm chạy ngang lục địa. Tương truyền từ thuở xưa, thời đại của các vị Thần, loài rồng—giờ đã tuyệt chủng—đã tạo nên hình dáng dãy núi này. Núi Linh Hồn, nơi chúng tôi đang đứng, chính là địa điểm ma lực lần đầu tiên được khai sinh, và đỉnh núi tràn ngập mana. Tôi đã trèo lên đây, cùng vài thị vệ, để thay mặt các vị Thần giáng xuống một chút trừng phạt thiêng liêng.

“Xin hãy tập trung quan sát,” tôi nói. “Tôi trông cậy vào ngài để ngắm bắn đấy.”

“Tất nhiên rồi. Không phải ngày nào người ta cũng được hộ tống Thánh Nữ.”

Khả năng định vị của ngài Hồng Y thật khiến người ta bực mình vì quá chuẩn xác. Từ đây, ngài có thể nhìn xuống tận chân núi—xa hơn bất kỳ con người nào có thể nhìn bằng mắt thường—và không chỉ xác định vị trí các chiến binh đang giao chiến bên dưới ngôi đền, mà còn phân biệt được họ là quái vật hay kẻ bị quỷ chạm.

“Tôi cũng thấy hơi tội cho hắn...”

Chính bản thân tôi cũng từng dám thách thức cơn thịnh nộ của một vị Thần và đã mất đi ánh sáng. Tôi không biết biểu cảm của người đàn ông kia bên dưới ra sao, nhưng tôi vẫn cảm thấy chút thương hại.

“Nhân tiện, bên mặt trận còn lại liệu có ổn không?”

Ý tôi là phía bên kia của ngọn núi.

“Có vẻ các thánh kỵ sĩ đã đến đó,” Hồng Y đáp. “Họ chắc không đủ sức đẩy lùi lũ quỷ, nhưng ít nhất vẫn đủ lực để trụ vững.”

“Ngài báo cho Veil biết chuyện đó chưa?”

“Báo rồi,” ngài trả lời với vẻ đắc ý.

“Vậy à,” tôi thở dài.

Ngài nói nghe nhẹ nhàng, nhưng thật ra mọi chuyện đã suýt nữa thì quá muộn. Tôi đã sẵn sàng để tất cả họ bị tàn sát, trừ Alicia, nếu tình thế bắt buộc. May mà chúng tôi kịp thời đến nơi, nhưng...

“Thế này khó mà gọi là lòng tin, Thánh Điện hạ ạ.” Tôi trách nhẹ, trong khi nụ cười hời hợt vẫn dán trên mặt ông ta.

Chính ngài là người đã đề xuất chiến thuật kết hợp khả năng trinh sát tầm xa của mình với thánh ngữ của tôi để yểm trợ hỏa lực cho đồng minh. Ngài bảo, từ đây chúng ta có thể gây hỗn loạn cho cả hai mặt trận đông và tây—chỉ cần can thiệp một chút, cục diện sẽ bắt đầu nghiêng về phía chúng ta.

“Trừ khi ngài định bảo tôi rằng cặp kính của ngài có thể nhìn thấy tương lai,” tôi nói tiếp.

Thành thật mà nói, tôi ghét con người này. Đó là kết luận không thể tránh khỏi. Tôi ghét ông ta vì đã đặt mạng sống của cô bé ấy vào vòng nguy hiểm, nhưng còn bực hơn là cái kiểu phó mặc mọi thứ cho các vị Thần một cách trơn tru và vô trách nhiệm. Lần này may mắn đứng về phía chúng tôi, và cả hai mặt trận vẫn còn kịp cứu vãn. Nhưng chỉ cần một bước sai lầm, thì cả một—không, cả hai mặt trận đều có thể rơi vào thảm họa.

“Sự tự tin của ngài chắc chắn không xuất phát từ lòng mộ đạo, phải không?” Chỉ cần không dùng đến năng lực của mình, tôi vẫn thấy rõ một điều: ở ông ta chẳng có lấy một chút tín tâm nào. “Cô bé tội nghiệp đó đã chịu đựng không ít...”

Những tia sét này là một trong những thánh ngữ mạnh mẽ nhất từng tồn tại. Khi tôi liên tục giáng chúng xuống lũ quái vật căng tràn mana, ý nghĩ của tôi lại hướng về món di vật bị lãng quên của Chủ Nhân. Dù sinh ra là quỷ, cô lại bị ruồng bỏ để sống như con người; còn người đàn ông đối diện cô, sinh ra là người, lại tự rèn luyện để biến thành quỷ. Hai kẻ đối lập hoàn hảo, nhưng linh hồn lại đáng thương đến giống nhau.

“Đúng là một nghịch lý tàn nhẫn...”

Hạnh phúc và thịnh vượng là những điều mà ai cũng khao khát. Thế nhưng, bởi ảnh hưởng của một người đã tìm cách thay đổi thế giới này ngay cả khi phải đánh đổi mạng sống, hai người mà hắn để lại giờ đây lại đang quyết tâm giết nhau.

“Chẳng có vị Thần nào ngoài kia cả,” gã đeo kính bên cạnh tôi nói. “Vì thế mà chúng ta vẫn cứ mãi lạc lối, chẳng bao giờ tìm được đường.”

Thật là một lời nhận xét gây sốc đến từ một người ở hàng ngũ cao nhất của giáo hội.

“Vậy ngài muốn tôn cô bé ấy lên làm Thần thay cho họ sao?”

Dù bị lưu đày, cô vẫn sở hữu tiềm năng ấy.

“Không, không phải vậy. Con đường đó chỉ dẫn đến gã quỷ giả mạo dưới kia thôi.” Gã đeo kính nói như thể đã đọc được ý nghĩ của tôi. “Tôi chỉ muốn cứu từng người một mà tôi có thể.” Gã tín đồ vô thần mỉm cười, đọc to tọa độ cho đòn sét tiếp theo của tôi. “Yêu người bên cạnh mình chính là bước đầu tiên để yêu thương và hòa bình. Ngài không nghĩ vậy sao?”

Tôi bắt đầu hiểu con người này—dù chỉ là một phần rất nhỏ.

“Thế mà ngài lại đẩy tất cả công việc đó cho người khác... Đúng là một sinh vật vô trách nhiệm.”

“Ngài không biết sao? Con người sinh ra đã là tội nhân.”

Khi cô gái ấy đối đầu với con quỷ trong bóng tối bên dưới, tôi giữ hình bóng nhỏ bé ấy trong tâm trí và dâng lời cầu nguyện.

◇

“Kẻ khốn kiếp ấy…”

Raven – kẻ tự xưng là Ma Vương và Thần của tương lai – gầm gừ đầy phẫn nộ. Hắn ngước nhìn lên Linh Sơn với ánh mắt lộ rõ lửa giận, xung quanh là đám quỷ và lính đánh thuê vừa thoát khỏi vòng vây của quân Thánh nhờ vào những đòn đánh tầm xa của Glasses. Tuy nhiên, số phát bắn liên tiếp như thế này không phải do ông ta tung ra được – người ra tay hẳn phải là vị Thánh Nữ.

Dù sao thì, những tia sét đó đã quét sạch đám lính Thánh. Đám bị quỷ ám cũng tê liệt vì điện giật, giờ thì đều bị trói gọn. Chủ quán trọ là người ra lệnh bắt sống chúng; ông nghi ngờ bọn này có thể là lính từ nước láng giềng, và muốn tránh gây ra rắc rối ngoại giao. Lạ là Sư Tử Vàng cũng đồng ý với quyết định đó, thậm chí còn ra lệnh tương tự cho quân mình. Ông gào lên cái gì đó kiểu như “đánh kẻ đã mất khả năng chiến đấu là sỉ nhục lòng kiêu hãnh của chiến binh” – tôi cũng chả hiểu lắm, nhưng thôi kệ.

“Dù sao thì, chắc đến lúc kết thúc vụ này rồi,” tôi nói, giơ cao quyển thánh kinh.

Giờ đám lính Thánh đã bị hạ, lượng aether chúng hút cũng bắt đầu trở lại, dù chỉ một phần nhỏ. Tôi vừa lo chữa trị khẩn cấp cho mình và Cion, vừa tranh thủ chữa cho Veiss. Tôi cũng muốn kéo Sư Tử Vàng trở lại chiến đấu, nhưng sức tôi không cho phép.

“Xin hãy đầu hàng,” tôi gọi về phía Raven. “Tôi không có hứng ‘khai sáng’ cho anh đâu – chỉ tổ gãy xương thôi.”

“Ta? Đầu hàng? Ngươi phá hỏng bọn búp bê của ta thì sao chứ?!”

Chỉ một cú vung tay của hắn thôi cũng tạo ra sóng xung kích đủ thổi bay đám lính đánh thuê kiệt sức, còn đám quỷ thì khuỵu gối xuống.

“Ta sẽ cho ngươi thấy quyền lực thật sự không thể bị khuất phục bởi số đông!”

Cơ thể Raven bắt đầu phồng to khi hắn tuyên bố. Đôi cánh đã mất mọc lại, còn tốt hơn cũ – giờ hắn có ba đôi thay vì một. Hàng loạt cánh tay mọc ra từ thân, những cái miệng há rộng trên từng cánh tay, mắt mọc khắp người, vảy bao phủ cái đuôi dài… Đến lúc này, hắn đã biến thành một sinh vật siêu thực, vượt xa mức “kinh dị” mà tiến thẳng đến “khó hiểu nổi”.

Cái thứ đó… thật sự cùng loại sinh vật sống với chúng tôi sao?

“Nếu nói về tạo hình Ma Vương thì… chuẩn khỏi chỉnh,” tôi lẩm bẩm.

Raven đáp lại bằng tiếng cười khinh miệt. “Chủ Nhân của ta luôn kiềm chế sức mạnh. Ngài không muốn hình dạng của mình tạo ra thứ bậc giữa các tộc phụng sự ngài…”

Tôi liếc sang thấy Sư Tử Vàng đang đứng bên phía đối diện Raven, dựa vào vai chủ quán trọ.

“Raven…” ông nói. “Ta biết ngươi đã thề trung thành với Chủ Nhân. Ta sẽ chấp nhận mọi oán hận ngươi dành cho bọn ta. Nhưng Chủ Nhân sẽ không bao giờ muốn thế này. Ngài sẽ—”

“Câm mồm. Một con mèo bẩn thỉu như ngươi thì hiểu gì được ý chí của Thần.” Con quỷ – tay phải của Ma Vương – trừng mắt nhìn Sư Tử Vàng, giọng run lên vì giận dữ. “Thế giới của ta không cần chiến binh, không cần Anh Hùng, cũng không cần kẻ mạnh! Tất cả các ngươi đều là đồ bỏ đi!”

Con quỷ gào lên, sẵn sàng lao vào, khiến toàn bộ quân lính dựng vũ khí phòng thủ.

Dù có thể trao đổi lời nói, điều đó không có nghĩa là có thể thấu hiểu nhau. Khi hai bên chiến đấu vì tín niệm riêng, thì chỉ còn cách đánh cho đến khi một bên bị hủy diệt.

“Vớ vẩn thật,” tôi lẩm bẩm.

Bấy lâu nay, chúng tôi chỉ giết và bị giết, lặp lại vòng luẩn quẩn mãi. Ma Vương sở hữu sức mạnh ngang Thần, nhưng cuối cùng cũng chết khi cố chấm dứt vòng xoáy ấy. Có lẽ việc này vốn dĩ là bất khả thi.

Nhưng tôi mặc kệ.

“Tôi không kết thúc thay anh đâu!”

Nếu va chạm là cách duy nhất để hiểu nhau, thì cứ va chạm. Có thể đổi chiêu, có thể đổi lời mắng – cũng chẳng sao. Nhưng tôi có điều kiện riêng.

“Tôi sẽ không để anh giết ai trước mặt tôi!” – với tư cách là tân nương của Thần, là kẻ mang quyền năng tạo ra phép màu. – “Tôi sẽ ngăn anh lại!”

Tôi tuyên bố.

Tôi đứng đối đầu với con quỷ.

Tôi đối diện hắn, dù chỉ là một con người.

“Khá táo bạo đấy, cô dâu.” Hắn vung một cánh tay nhanh đến mức mắt thường không kịp bắt, chém xuống đất, khiến mọi người văng tứ tán. “Vậy thì cứ thử cứu ta đi. Cứ thử chống lại ta! Chối bỏ ý chí của ta, như ta chối bỏ của ngươi!”

Hắn tung cánh, bọc trong ngọn lửa đỏ rực. Không phải để bỏ chạy, mà để thiêu rụi tất cả chúng tôi.

“Glasses!”

Chưa kịp gọi xong, một tia sét đã nã thẳng xuống quỷ vương, nhưng hắn chỉ giơ một tay lên đỡ, rồi phản lại khiến sét tản ra, gây thương vong cho phe tôi.

“Đúng là vô dụng hết phần người khác!” tôi nghiến răng, vừa chạy tìm chỗ để lấy đà nhảy. Dưới đất không thể chạm được hắn – nếu tôi lên được một trong những tòa nhà chưa sập thì…

“Alicia!”

Cion vừa chạy song song vừa chỉ về một nhóm người. Đó là một đám lính đánh thuê lôi thôi lếch thếch, đang khom lưng, giơ cao khiên.

“Bên này, cô em!” chủ quán trọ gào.

“Cion!”

“Rõ!”

Tôi dồn mọi phép tăng cường thể chất mình có, và cả hai lao hết tốc lực về phía đám lính đánh thuê, cùng nhảy lên khiên của họ –

“Vòng tay nhân từ…”

“…vẫn còn thời gian để phát triển!!!”

“Các người vừa nói cái qu—?!”

Mấy tấm khiên bật mạnh, hất chúng tôi như đạn pháo về phía con quỷ, nhưng tôi chắc chắn là mình vừa nghe thấy cái câu niệm chú chết tiệt nào đó mà tôi sẽ không bao giờ bỏ qua được.

“Tôi sẽ giết mấy thằng khốn đó!!!” Tôi siết chặt nắm đấm, dồn hết đà lao thẳng vào con quỷ. “Ai cho phép gọi tôi là—?!”

Cion phát ra một tiếng thở dài mệt mỏi bên cạnh tôi, nhưng chỉ ngay sau đó, cô đã biến mất như một hình bóng mờ. Cô lao dọc theo một trong những cánh tay của con quỷ, bất chấp ngọn lửa đang thiêu đốt, cứ thế chém vào đôi cánh trên lưng hắn.

“Đồ phế vật vô dụng!”

Raven cố nắm lấy chúng tôi, nhưng tôi lập tức tạo ra một sợi dây từ phép thuật và ném cho Cion giữa không trung; chúng tôi kéo sát người lại với nhau để né tránh những chiếc tay của hắn, rồi tôi giải tỏa sợi dây đó. Tiếp đó, tôi buộc một sợi dây khác vào Raven và dùng nó làm điểm tựa để tung cú đá vào bụng hắn.

“Những cú đánh tầm thường của các người... chẳng thể làm ta tổn thương!” hắn thở khò khè đáp lại.

Hắn vung tay quét trúng Cion, quẳng cô ngã lăn ra đất, nhưng một trong những cánh của hắn gần như chỉ còn lủng lẳng.

“Nếu không thể làm hại ngươi, vậy thì ngồi yên đó chịu trận đi!” tôi gằn giọng đáp trả.

Một phép mưa tên sáng chói xối xả lên người hắn, vô số mũi giáo ánh sáng đâm thủng đôi cánh trong một cuộc tấn công dồn dập.

“Đừng có ngạo mạn nữa, chết tiệt!”

Tôi lại dùng một sợi dây khác để vung mình lên không trung rồi đáp cú đá chân chém thẳng vào vai hắn. Giờ đây, cánh bay của hắn thực sự bắt đầu chao đảo.

“Im đi!” hắn hét lên.

Con quỷ chộp lấy cổ chân tôi định nghiền nát, nhưng—

“Scarlet... Brave!”

Tôi áp tay lên ngực Raven, cố bắt chước chiêu Hút Năng Lượng của Cion. Dù không chạm phải vết thương hở, tôi không chắc có hiệu quả không, nhưng Raven rít lên đau đớn và buông tay tôi ra.

“Glasses, ngay bây giờ!”

Đúng lúc ấy, cơn thịnh nộ của các vị Thần đổ xuống. Xé tan lớp mây mù trên trời, một tia sét rung chuyển vang dội lao thẳng xuyên qua con quỷ giữa không trung.

“Gah—!”

Hắn phát ra tiếng kêu ngắn ngủi đầy tuyệt vọng rồi rơi xuống đất mà không hề có gì đỡ.

Tôi đáp đất nửa vấp ngã, nhưng nhanh chóng ngồi dậy nhìn về phía Raven. Toàn thân hắn cháy đen như than, đầu gối gối trên những cột chân như thân cây cháy trơ trụi... Và khi tôi quan sát, làn da hắn phồng lên, sưng tấy như thứ gì đó đang trào lên từ bên trong.

“Khoan đã, chết tiệt! Cái gì thế kia?!” Một tên lính đánh thuê hét lên hoảng loạn, vẫn còn mải bàn tán về vòng một của tôi.

“Alicia! Hắn có sao không?!”

Cảnh tượng gợi nhớ đến chuyện chúng tôi từng chứng kiến dưới lòng đất. Cion nhìn tôi với ánh mắt tìm kiếm sự chỉ dẫn, lúc này một cục thịt nhầy từ khối u phồng lên rơi xuống đất với âm thanh nhầy nhụa kinh tởm, khiến cả không gian chìm trong im lặng đầy kinh hoàng.

“Aaah— Aaaaugh...”

Tiếng rên rỉ nghẹn ngào vọng lên từ đâu đó. Những cục thịt cháy đen lần lượt rơi khỏi cơ thể Raven, phình to rồi biến đổi—

“Chúng là cái quái gì vậy?!”

Chúng hóa thành hình dạng những người phụ nữ.

“Vì Thần tạo ra sinh vật từ chính thịt xương mình để làm bạn đời, để sự sống lan tràn khắp mặt đất...” Raven lẩm bẩm trong cơn mê man. “Tất cả các ngươi... Trở về bụng mẹ các ngươi đi...”

Những hình người đỏ đen với đôi cánh mọc trên lưng — những quái vật có hình dáng phụ nữ — đồng loạt hiện răng nanh.

“Đánh đuổi chúng đi!”

Chủ quán hét lệnh cho đám lính đánh thuê, còn Golden Lion gầm lên một tiếng xung trận. Cion chém một trong những sinh vật nữ xuất hiện ngay trước mặt tôi, Veiss nghiền nát một con khác. Nhưng các cục thịt bị chẻ đôi rồi vẫn có thể tái hợp, con quái vật bám chặt lấy cánh tay sói của Veiss.

“Ghê tởm chết được!”

Khi những mảnh thịt bị đập tan nát đủ nhỏ, chúng mới ngừng tái tạo. Nhưng không phải ai cũng có thể chiến đấu như vị quán quân ấy.

“G-Gaaaah?!” Có người hét lên.

Lính đánh thuê giữ chặt những quái vật từ phía sau, quỷ ăn vào cổ chúng, nhưng những kẻ đó dường như không biết đau đớn; chúng phớt lờ các đòn tấn công và vẫn tiếp tục càn quét.

“Alicia!”

Ngẩng lên nghe tiếng gọi của Cion, tôi thấy Raven lao về phía chúng tôi, đôi mắt cháy rực giận dữ. Làn da hắn cháy rát, cánh tay đỏ thẫm máu. Nhưng hắn vẫn lao tới mà chẳng thèm quan tâm đến sự tàn phá của bản thân.

“Ngươi... Tất cả các ngươi!”

“Bình tĩnh đi—!”

Cánh tay hắn phình to khổng lồ, giơ lên trên đầu, và hắn chuẩn bị đập xuống với sức mạnh có thể nghiền nát chúng tôi thành từng mảnh.

“Alicia!”

Cion đẩy tôi sang một bên, ra hiệu cho tôi chạy đi—

“Hgah...?” Nhưng Raven đột nhiên đứng sững lại. “Ah... Aauhaaa... Aaaaaaggghh?!”

Hắn rụt người, ôm chặt bụng. Một thứ gì đó bắn ra từ miệng hắn, và tất cả những chiếc tay, mắt, miệng kỳ dị phủ khắp cơ thể hắn bắt đầu bong tróc, rơi xuống đất.

“Không, không, không! Ta... Ta sẽ... Trở thành... Ma Vương—!”

Việc Ma Vương hóa đòi hỏi phải hấp thụ một lượng mana quá mức, và thừa mana sẽ gây phản tác dụng. Mỗi lần tôi trải qua nó, tôi đều bị kiệt sức một thời gian. Tôi không biết đó là do cơ thể tôi cố gắng trở về hình dạng nguyên thủy, hay do sức lực tiêu hao vì đánh thức những khả năng vốn ngủ yên, nhưng liệu Raven cũng đang chịu tác động tương tự?

Hơn nữa, lượng máu tôi truyền cho hắn còn chưa so được với lượng hắn hấp thụ. Nếu hắn đã liên tục thu nạp mana kể từ trận chiến đêm qua thì—

“Nhả ra ngay lập tức! Ngươi sẽ chết đấy!” tôi hét lên.

Raven mơ màng đáp lại. “Ta... Ta...”

Cơ thể hắn phình to mất kiểm soát, hoàn toàn không theo ý muốn, kèm tiếng rên rỉ và giãy giụa cố gắng kìm chế. Trong khi đó, những con quái vật hắn tạo ra vẫn tấn công người và nuốt chửng quỷ.

Trước là binh sĩ thần thánh, giờ là những bản sao người giả—cái quái gì vậy chứ?

“Nếu những thứ này là Thần, thì tôi muốn ly hôn ngay!”

Cion và tôi nằm ngã trên đống đổ nát; tôi bắt gặp ánh mắt cô, cô cũng gần như kiệt sức. Tôi hút được chút mana từ Raven, dù chỉ là thoáng chốc—phải chăng đó là lý do tôi vẫn còn có thể di chuyển?

“Mau lên, ông Veiss! Đừng có chơi đùa nữa!”

Tôi hét với người sói đang nghiền nát lũ quái vật, và đôi tai anh ta run lên đầy khó chịu.

“Tao trông giống thằng đốn mạt thích đập phụ nữ không, con nhóc?!”

“Ít ra thì ông trông cũng giống thằng sói sẵn sàng nuốt sống phụ nữ đấy!”

Tôi quay sang nhìn chủ quán — vô ích. Ông ta đang bận chỉ huy lính đánh thuê. Golden Lion cũng đang cố gắng giúp đỡ, nhưng vốn đã kiệt sức từ trước, lại còn chạy vòng vòng bảo vệ mấy người bị thương nặng. Người duy nhất tôi có thể dùng lúc này chỉ là hai người này...

“Nghe tôi đây, Raven?! Tôi sẽ nhắc lại lần cuối: Nhả ngay toàn bộ mana ngươi đã tích tụ ra, ngay lập tức! Còn chưa muộn đâu — tôi sẽ hấp thụ và chữa lành cho ngươi! Ngươi không muốn nổ tung thành từng mảnh phải không?!”

Tôi căng mình lên mà hét lớn, chuẩn bị đối phó với bất kỳ chiêu thức gì hắn có thể tung ra, nhưng đáp lại là cơn giận dữ đầy phẫn nộ.

“Vậy là ngươi cũng khinh thường ta sao...? Gọi ta là kẻ thấp kém hả?!”

“Ngươi—”

Móng vuốt sắc lẹm vươn ra lao thẳng về phía tôi, tôi lập tức giơ quyển kinh lên để chặn, liên tục đỡ và né từng đòn.

“Tại sao ngươi lại cho rằng thế?!” tôi hét lên.

“Máu... Đưa máu của ngươi cho ta!”

Đôi mắt Raven đỏ ngầu khi tiến về phía tôi. Giờ đây, hắn không khác gì một con người lạc lối. Một kẻ yếu đuối mất đi Chúa của mình, tìm quyền lực, than khóc thế giới đã ruồng bỏ mình, rồi đẩy nỗi bi thương ấy lên đầu người khác.

Tôi không đủ bình tĩnh để cảm thông hắn — nhưng tôi có thể hiểu được cảnh ngộ của hắn, sinh ra làm nô lệ, buộc phải tìm quyền lực để sinh tồn. Tôi hiểu. Tôi căm ghét thế giới đổ nát này không cho phép chúng tôi sống khác đi, và nếu thật sự có Thần linh tồn tại, tôi muốn họ làm gì đó với mớ hỗn độn này.

“Nhưng dù vậy, việc ngươi đang làm là sai trái!”

Dù hắn giết hết kẻ mạnh, tạo ra thế giới chỉ dành cho kẻ yếu, thì xung đột vẫn sẽ nổ ra sớm muộn. Hơn nữa, Thần — Ma Vương — người tạo ra thế giới đó sẽ biến thành hiện thân của nỗi kinh hoàng.

“Chúa ngươi kiềm chế sức mạnh vì muốn phá vỡ chuỗi vòng luẩn quẩn đó, phải không?!”

“Ngươi không xứng để nhắc đến Chúa ta!!!”

Cơn giận của hắn tăng lên, những đòn tấn công càng dữ dội. Tôi đã bắt đầu chật vật đỡ đòn một mình thì Cion lao vào hỗ trợ. Nhưng Raven vẫn hùng hục lao tới, không màng đến thương tích.

“Ngươi biết gì về Chúa ta?! Sao ngươi đứng về phe kẻ giết hắn — kẻ giết cha ngươi?! Sao ngươi có thể đặt niềm tin vào tên sát nhân đó?!”

Mỗi đòn đánh chứa đầy cơn thịnh nộ, dù tôi đỡ được, nhưng rung chuyển tận xương tủy.

“Vì tôi tin rằng chúng ta có thể nắm tay nhau — có thể hiểu nhau!”

“Đó chỉ là ý muốn của kẻ quyền lực! Hay ngươi muốn ta hạ mình làm thú cưng?! Ngươi thực sự nghĩ rằng ngươi hài lòng với vị trí của mình sao?! Ngươi, người phục vụ Giáo hội giảng về những vị Thần mà bản thân chưa từng tin!”

Tôi biết chỉ cần trúng một đòn, tôi sẽ bị quật ngã ngay lập tức. Tôi tập trung né tránh, chỉ dùng kinh và phép tạm bợ đỡ những cú không thể tránh kịp.

“Chỉ những kẻ có quyền lực mới được quyết định thế giới này!” hắn hét. “Chỉ họ mới chọn cứu hay bỏ rơi! Ngươi hiểu rõ điều đó — đó là lý do ngươi níu lấy danh hiệu cô dâu! Vì sao ngươi phải dùng tên các vị Thần!!!”

“Không, tôi—!”

Chúng tôi cũng giống nhau, ở đâu đó trong sâu thẳm. Tôi hiểu điều đó. Và đó chính là lý do tôi phải đứng đối đầu với hắn.

“Còn ngươi?! Ngươi cũng từng gặp những người quan trọng, phải không?!”

Tôi từng bị bỏ rơi giữa bãi tuyết, được nhận nuôi ở trại trẻ mồ côi. Tôi từng tuyệt vọng sinh tồn — nếu Giáo hội không bảo vệ, có lẽ tôi đã thành kẻ sống ngoài vòng pháp luật. Nhưng điều đó không xảy ra. Tôi gặp một người thầy kính trọng, một ông chủ làm tôi phát điên, một Anh hùng từng giết Ma Vương gắn bó với tôi, và một Nhà vô địch của Vương quốc giao phó cô ấy cho tôi.

“Tôi tin rằng bản chất chúng ta không chỉ là cướp đoạt lẫn nhau!” Tôi xé vài trang kinh, tung lên không trung tạo thành khói mù. “Chúng ta phải giúp đỡ — phải hiểu nhau!”

“Vậy thì hãy hiểu ta!!! Hãy chấp nhận ta!!!” Làn mana tuôn vào thân thể hoang dại của hắn, khiến nó càng trở nên mất kiểm soát. “HÃY CHO TA ĂN!!!”

Sinh vật phình to trước mặt tôi gần giống một binh sĩ thần thánh. Thứ đó thô thiển, tầm thường đến mức không thể gọi là quái vật. Một cái miệng khổng lồ xé toạc khuôn mặt Raven từ tai này sang tai kia, và tôi...

“Nếu chuyện này sẽ kết thúc êm đẹp...”

Tôi nhắm mắt lại và sẵn sàng hi sinh. Tôi dang rộng hai tay, chờ hắn đến gần.

Raven sợ. Sợ thế giới này — sợ người khác. Lần nào hắn cũng mất đi những gì yêu quý. Đó là lý do hắn không còn tin ai nữa — không tin thế giới. Vậy...

“Tôi sẽ tin ngươi.”

Người đàn ông này, hơn ai hết, hiểu được tương lai mà Ma Vương từng mong muốn. Tôi muốn nhận lấy cơn giận và nỗi đau của hắn — muốn cùng gánh vác. Nếu chúng ta cùng mong ước, thì phải có cách để hiểu nhau.

Nhưng vị quán quân không chấp nhận quyết định ích kỷ của tôi.

“Ngh... Mày làm cái quái gì thế, con nhóc ngu ngốc?!”

“N... Ngài Veiss...”

Đòn đánh không tới, tôi mở mắt ra thấy Veiss lấy thân mình và thanh kiếm khổng lồ chặn lại nanh vuốt Raven. Anh đang cận kề thất thế — nhưng dù quỳ xuống một gối, vẫn gầm lên với tôi.

“Tao không quan tâm mấy mơ mộng của mày — đó là việc của mày, không phải của tao. Nhưng cái thứ mơ mộng đó là lời nguyền, hiểu chưa? Đừng đẩy tất cả gánh nặng của mày lên đầu người khác!”

Tiếng gầm của người sói bị tiếng gầm khác át đi. Anh quay lại tung đòn, rồi dùng đà để quét chân và vung thanh kiếm rộng...

Veiss vẫn tiếp tục hét trong lúc chiến đấu với Raven. “Nhìn thằng khốn này đi mà suy nghĩ năm giây! Mày muốn cô ấy kết thúc thế này sao?!”

Nếu tôi dâng hiến mạng sống cho Raven vì lý tưởng của mình, giống như Ma Vương từng hi sinh cho Cion, thì Cion sẽ mang hận thù với Raven, và vòng luẩn quẩn đó sẽ tiếp tục — đó là điều người sói đang muốn nói. Anh ta đang trách mắng tôi, nhưng tôi cảm nhận đó cũng là bài học dành cho chính đệ tử của anh, người đã gánh chịu những tội lỗi quá nặng để một mình chịu nổi.

“Nếu mày không đủ sức kề vai sát cánh với cô ấy, thì biến đi!”

Veiss lao vào đánh trả liên tục, chỉ đơn thuần bằng sự căm hận. Nhưng ông chẳng thể chống đỡ hết đòn tấn công của Raven chỉ bằng một tay, cơ thể dần thấm đẫm máu. Dù đã biến hình thành sói, cách chiến đấu của ông vẫn toát lên khí chất của một nhà vô địch.

Tôi thở dài trong bực bội.

Cuộc đời tôi sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu tôi chỉ biết im lặng và để người khác quyết định cuối cùng. Cũng dễ hơn nếu tôi có thể vứt bỏ mọi quyết tâm, mọi cảm xúc để sống tự do theo ý mình.

Nhưng tôi là cô dâu của các vị Thần, và tôi đã cảm nhận được điều không thể phủ nhận — tôi muốn đứng bên cạnh cô gái đó.

“Ông biết nói nhiều lắm nhỉ?!”

Tôi đứng bên cạnh Veiss, thay thế cho cánh tay phải của ông. Khi tôi đánh bật và chặt đứt nanh vuốt, móng vuốt và những xúc tu muốn xé rách ông, tôi gầm lên to ngang ông. “Chính ông mới là kẻ bỏ chạy và đẩy tất cả cho tôi đấy!”

“Mày—”

Ông định nói gì đó.

Cánh tay trái chao đảo trong chốc lát; tôi đá bay một cái chân thay cho ông và quay sang mỉm cười.

“Cô ấy cũng cần ông.”

“Đồ khốn!”

Bảo vệ Veiss làm tôi lộ phần lưng, nhưng ông cũng che chắn lại cho tôi. Chúng tôi cùng nhau bịt những khe hở, dần đẩy lùi những cú đánh dữ dội của Raven rồi chuẩn bị phản công — nhưng chỉ trong khoảnh khắc rất ngắn, tôi mất tập trung.

“Hả—?”

Một xúc tu từ dưới đất vươn lên quấn lấy mắt cá chân tôi. Phản ứng chậm lại, Veiss lao tới che chắn cho tôi, nhưng một móng vuốt sâu cắm vào sườn ông. Thua cuộc cay cú, ông ném thanh kiếm về phía đầu Raven trong đòn tấn công cuối cùng. Nhưng lưỡi kiếm bay trượt một chút và lao qua vai hắn.

Thời gian như chậm lại, nỗi sợ dâng lên trong tôi.

Raven giơ tay chuẩn bị đánh, không còn chỗ nào để tôi né.

Tôi có thể đẩy Veiss ra và cứu ông, nhưng bản thân thì không thể thoát khỏi đòn này...

“Không còn nhà vô địch nữa. Không còn cô dâu nữa. Tao chán ngấy mấy người rồi...” Đôi mắt quỷ mất hết lý trí. “Chết đi.”

Nhưng phía sau hắn — sau cánh tay đang vung xuống và cánh rộng dang ra — một tia sáng nhỏ xuyên qua bầu trời phủ đầy mây, chiếu xuống người Anh hùng bắt lấy thanh kiếm mà nhà vô địch vừa ném.

“GRAAAAAAAAAH!!!”

Cùng với tiếng gầm chiến đấu như một tiếng hét xé gió, cô ấy chém thẳng thanh kiếm xuyên qua cánh duy nhất của Raven, đâm thẳng vào thân thể hắn. Cánh tay bị chém rơi của hắn rơi xuống đất.

“Cô—”

Đôi mắt đầy giận dữ cố với lấy bằng tay còn lại, nhưng Veiss đã nhảy tới, giữ chặt hắn lại.

“Bớt đi, đồ khốn!”

Đôi mắt cháy bỏng và những mạch máu căng phồng trên người Raven bùng nổ giận dữ khi—

“Nghaaaaaaaah!!!”

—thanh kiếm bật khỏi mặt đất và vung lên chém đứt cánh tay còn lại của hắn. Giờ hắn chỉ còn cái đuôi.

“Làm tốt đi, Glasses!”

Tôi bắn ra một tia sét nhỏ đánh dấu mục tiêu — rồi cơn thịnh nộ của các vị Thần xé toạc mặt đất.

Những tia sét trước đây chỉ nhằm làm tê liệt, nhưng lần này là một cú đánh chí mạng. Nó thiêu rụi đuôi quỷ thành tro bụi.

“Hả—?!”

Khi Raven đứng há hốc mồm kinh ngạc, một giọng nói vui vẻ không đúng lúc vang lên bên tai tôi.

“Ôi trời, vị thanh tra này đòi hỏi thật nhiều...”

Bất ngờ, những tia sét bắn ra hai bên, đâm xuyên qua lũ người giả quanh chúng tôi.

“Ngươi... Sao dám...” quỷ rít lên, cố chống trả.

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên hắn và bắt đầu rút toàn bộ mana, tất cả những thứ ngoại lai hắn đã tích tụ quá mức.

“Scarlet Brave.”

“Aghaghaghaghaghhhh!”

Việc ép hắn nhả hết ra giống như lột thịt xương và moi nội tạng. Khi hắn rên rỉ và quằn quại trong nỗi đau giày vò từ bên trong, người Anh hùng, nhà vô địch, và tất cả những ai còn lại trên chiến trường nhìn hắn đầy băn khoăn.

“Xong rồi, Raven,” tôi nói nhẹ nhàng.

Hắn đã mất cả hai tay đến khuỷu. Quỳ xuống mặt đất, gầy gò và tiều tụy — gần như một kẻ nô lệ.

“C-câm đi...” hắn lầm bầm.

“Làm ơn đầu hàng đi. Ngươi không cần làm chuyện này nữa. Vẫn còn có thể tiếp bước tầm nhìn của hắn.”

“Chuyện vớ vẩn... Đó chỉ là đặc quyền dành cho kẻ có quyền lực — chỉ dành cho những kẻ cai trị người khác!”

Cion vung đòn định đánh, nhưng tôi giữ cô lại.

Không sao rồi. Hắn không còn sức để chiến đấu.

Tôi không cần nói gì thêm, quay mặt lại với Raven.

“Tôi không biết vị Thần mà ngươi nhắc đến có thật hay không. Nhưng nếu nguồn gốc của chúng ta tạo ra sinh linh từ chính thân thể Ngài, thì tôi tin đó là vì tình yêu.”

Nếu vị Thần toàn tri toàn năng đó, thực sự là một Đấng Thượng Đế, đã chán cô đơn — đã sinh ra một nữ thần, đã có con — thì đó hẳn là vì nỗi cô đơn. Sự hiện diện của kẻ khác sẽ nảy sinh chia rẽ và tranh chấp. Nhưng dù thấu hiểu sự thật hiển nhiên đó, vị khởi nguyên của thế giới vẫn khát khao có người đồng hành.

“Đó là lý do tôi muốn cứu mọi sinh mạng có thể.”

Tôi quay lưng bước ngang chiến trường, chạm tay lên xác chết quanh chúng tôi, thì thầm niềm nguyện cầu đến các vị Thần. Tôi điều chỉnh Scarlet Brave và phép phù kết hợp nhịp nhàng. Từng lời tôi thốt ra, quảng trường ngập tràn ánh sáng. Những binh sĩ thần thánh và người giả không còn mana biến thành cát bụi rồi tan biến.

“Toàn mấy lý tưởng đẹp đẽ vô nghĩa...” Raven rít.

“Có gì sai với việc đẹp đẽ chứ?”

Ánh sáng vương lên vết thương người sống, chữa lành và thúc đẩy liền da nhanh chóng. Tôi không thể làm phép hồi sinh cho người đã khuất, nhưng các vị Thần sẽ không ngăn cấm tôi làm thế này.

“Tôi không tin vào Thần,” tôi nói, nhìn thẳng vào ông chủ trực tiếp của mình, “Nhưng tôi tin vào phép màu.”

Dù phép orison chỉ vừa được phát minh như một nước cờ quyền lực để Giáo hội có thế lực ngang hàng với quý tộc — dù đức tin có thể chỉ là một cách khác để áp bức — tôi vẫn muốn tin rằng những người tạo ra tất cả đều mang trong lòng nhiều hơn là sự ác ý thuần túy. Tôi muốn tin rằng trong đó còn có một chút thiện lương.

“Raven, anh có giúp tôi không?”

Hãy hỗ trợ tôi, người từng là cánh tay phải của Ma Vương. Hãy cùng tôi bảo vệ thế giới này đang đứng trên lưỡi dao.

“Ngừng... nói nhảm đi...” Hắn phun ra lời đầy bất lực, rồi cúi đầu xuống. Đột nhiên, hắn nôn mửa và rên rỉ đau đớn. “Agh—?”

“Raven?!”

Hắn ngã sấp xuống đất. Hình ảnh quằn quại của hắn chồng lên khoảnh khắc cuối cùng của tổng giám mục dưới lòng đất trong đầu tôi —

“Không được, cố lên nào!”

Tôi vòng tay ôm hắn và nâng lên, nhưng khuôn mặt hắn đã trũng xuống và hốc hác.

“Phản ứng phụ...?” Tôi lầm bầm.

Tôi đã cố để lại cho hắn lượng mana tối thiểu đủ để duy trì sự sống. Vậy đây phải là sức ép từ những thay đổi nhanh chóng trong cơ thể hắn cùng lúc dội lại.

“Tôi, kẻ nô lệ, từng mong muốn sở hữu sức mạnh của Thần,” hắn nói. “Đây là sự trừng phạt của tôi sao?”

“Đừng nói linh tinh!” Tôi hét lên.

Xem tình trạng hắn, những phép chữa lành bình thường giờ không đủ nữa.

“Thôi chết mẹ nó!” Tôi nhặt con dao bên cạnh và rạch mạnh cổ tay mình.

“Dừng... lại đi...”

“Im đi! Tôi sẽ không để mọi chuyện kết thúc thế này, không sau tất cả những gì đã xảy ra — nó chỉ để lại vị đắng trong lòng tôi!”

Tôi chìa dòng máu chảy ròng ròng về phía Raven và đọc lời nguyện cầu để cầu phép màu. Giống như tôi đã làm cho Cion dưới lòng đất, nếu tôi đổ máu mình vào hắn và dùng phép hỗ trợ, hắn vẫn còn cơ hội.

“Dù có khiếm khuyết, đây vẫn là dòng máu của ‘Người Đầu Tiên’ mà anh nhắc tới. Nếu anh nhận lấy, sẽ tạm thời hồi phục các bộ phận đã mất — đã được thử nghiệm rồi. Tôi sẽ dẫn dắt quá trình, anh chỉ cần —”

Raven đẩy tay tôi ra bằng một cánh tay cụt.

“Đây không phải lúc để cứng đầu, đồ chết tiệt!” Tôi hét.

“Không... Dù cố thế nào, tôi cũng không cứu được nữa...”

Hắn không cần máu của Người Đầu Tiên — hắn đã tiêu thụ hết rồi. Không phải cơ thể bị hỏng mà là kí ức bẩm sinh của cơ thể về sự sống. Hắn đã ghi đè và vá lại vô số lần, nên không thể giữ nguyên hình dạng ban đầu nữa.

“Anh không thể bỏ cuộc! Tôi—tôi sẽ không cho phép!”

Dù tôi căm ghét thằng quỷ này tận xương tận tủy — dù hắn đã làm những điều khủng khiếp với Cion và tôi, khiến tôi muốn hắn chết —

“Anh phải sống! Sống để chuộc lại những gì đã làm!”

—tôi không thể để hắn chết và để chuyện kết thúc thế.

Khi tôi hét lên, một nụ cười nhạt nở trên gương mặt đang tan rã của hắn, và hắn khẽ cười khàn khàn.

“Cha sao, con vậy...” hắn khàn khàn nói.

“Hả?” Tôi ngạc nhiên.

“Tôi sẽ không chấp nhận cô... Vậy nên cô cũng phải tiếp tục từ chối tôi. Từ chối tôi và những quan niệm lỗi thời tôi bám víu — rằng tôi chỉ có thể lấy lại những gì đã mất bằng cách cướp của người khác...”

“Raven!”

Tôi cố đẩy máu mình vào miệng hắn, nhưng cơ thể hắn đã tan rã, bay bay trong gió. Chỉ còn lại của hắn — kẻ nô lệ từng cháy bỏng căm hận và hối hận đến giây phút cuối cùng — là tro bụi trắng muốt như tuyết.

Chỉ còn lại bộ quần áo hắn mặc và...

“Một chiếc nhẫn?”

Một chiếc nhẫn hơi xỉn màu rơi xuống đất, xuyên qua một chiếc dây chuyền hắn đeo quanh cổ.

“Đồ khốn.” Veiss nhặt lấy — nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra trên cổ anh cũng có một chiếc nhẫn thiết kế tương tự.

“À.” Tôi nhìn anh, hoàn toàn bối rối.

“Không phải đâu,” anh gầm gừ. “Thằng khốn đó chỉ vừa cướp lấy nó. Của vị hôn thê tôi.”

“Tôi... hiểu rồi...”

Lúc đó tôi chắc rằng họ từng có mối quan hệ kiểu đó. Hừ.

“Vậy giờ sao? Có cần đánh nhau không?”

Golden Lion, người luôn lặng lẽ theo dõi suốt thời gian qua, giờ lên tiếng với nụ cười nhẹ nhàng. Không hề có chút thù địch trong giọng anh.

Tôi nhìn Veiss, nhưng anh chỉ nhăn mặt với tôi, còn Cion thì nhìn qua lại giữa hai người chúng tôi đầy bối rối.

Giờ phải xử lý thế nào đây?

Khi tôi còn đang suy nghĩ, người đầu tiên lên tiếng là vị cựu đại úy hiệp sĩ hoàng gia mà ai cũng quý mến.

“Chúng ta không cần làm chuyện đó đâu. Nếu có đánh nhau thì nên đổi món đồ chiến đấu.” Anh bước tới, dựa vào một người đàn ông có râu để chống đỡ, rồi giơ cao một chai rượu đen sì lấy từ đâu đó. “Nếu chưa đủ đã chiến đâu, sao không thi xem ai uống nhiều hơn? Thật ra bọn tôi thích rượu hơn đánh nhau—luôn phải làm lễ cho người chết cho tử tế.”

Anh trêu đùa một cách thoải mái, và Golden Lion đáp lại cũng vui vẻ.

“Vậy thì chúng ta nên mở thùng rượu quý. Không thể để đồng đội ra đi bằng mấy thứ rẻ tiền được — uống thế chẳng say nổi.”

“Ôi chao, đàng hoàng hơn hẳn đánh nhau chết người nhỉ?”

Như chờ đúng lúc để chen vào, Glasses bước tới vỗ tay tán thưởng.

“Tôi rất muốn uống nước thánh của cô Alicia đấy...”

Phía sau hắn là Horny Slut, được một thị vệ dìu đi trong khi mọi người xung quanh đều co rúm người lại vì kinh tởm.

“Đám say xỉn hết cả rồi.” Vị anh hùng mặt sói cau mày nhìn lại chiến trường vừa qua; khung cảnh vẫn còn hỗn loạn như địa ngục, nhưng sự sống đang dần trở lại. Hắn rút thanh đại đao từ tay Cion. “Nếu mọi người cứ chơi bời như thế, thì tôi cút đây. Thằng Hồng Y Đần Độn lo phần còn lại.”

“Dĩ nhiên rồi, thưa Ngài Champion. Tôi lại phải xin lỗi vì yêu cầu phi lý của mình.”

Dĩ nhiên Glasses lại là người đứng sau tất cả chuyện này.

Veiss định biến mất như mọi khi, nhưng—

“Th- Thầy!”

Cion hoảng hốt nắm lấy tay hắn giữ lại.

“Gì vậy?”

“Không, con— À... C- Con vẫn được gọi là Thầy, đúng chứ...?”

“Cô nói xem. Người thầy của cô trông thế này sao?”

Cion vẫn đang khó hiểu về mọi chuyện, bối rối đến nỗi vấp váp lời nói. Còn Veiss thì hoàn toàn không chịu giao tiếp nghiêm túc với cô.

Tôi thở dài ngán ngẩm. “Nếu ông lo cho cô ấy thì sao không ở lại bên cạnh? Hay ông ngu đến thế?”

Đôi mắt quái thú quay sang tôi, ánh nhìn đầy phiền phức.

Ông ta giám sát cô ấy từ xa, khi có sát thủ đến thì ông ta tung phép phòng thủ, đi diệt những kẻ đứng sau vụ này, và bất cứ khi nào cô ấy gặp nguy hiểm, ông ta lại xuất hiện như từ hư không để cứu—nói thật, ông nghĩ mình là ai vậy?

“Nếu ông quan tâm đến Cion, thì nói với cô ấy đi.”

“Nghe này, nhóc...”

Chúng tôi vẫn tiếp tục lời qua tiếng lại, còn Cion cứ nhìn Veiss với ánh mắt đầy lo lắng. Đó là ánh mắt của một đứa trẻ bị người cha bỏ rơi. Thực tế là Veiss đã bỏ lại Cion, để cô ấy nghĩ rằng hắn đã chết. Rồi khi hắn cuối cùng xuất hiện trở lại, hắn chỉ gọi cô là phiền phức và bảo cô vứt kiếm đi—không nói một lời nào những điều thực sự cần nói.

“Alicia, em...”

“Đừng lo,” tôi nói. “Dù trông hắn có ra sao, chị đảm bảo người đàn ông này chính là Thầy của em.”

“Em— Đúng rồi.” Cion ngước lên nhìn hắn và gật nhẹ. “Con biết con sẽ không bao giờ bằng được Thầy, nhưng con vẫn sẽ chiến đấu hết mình như Thầy. Nên hãy tiếp tục dõi theo con nhé. Con sẽ làm sao để Thầy không phải ra tay lần nữa!”

Nữ anh hùng siết chặt nắm tay, sự quyết tâm toát ra từ thân hình nhỏ bé. Phản ứng của cựu chiến binh chỉ là lời đáp đạm bạc, thờ ơ.

“Ta sẽ tin khi thấy được thôi.”

Nói xong, gã mặt sói bước đi xa dần, thanh đại đao đeo trên lưng. Hình bóng rút lui của hắn tựa như một khúc ca anh hùng tráng lệ — một chiến binh đúng nghĩa.

“Cái đuôi đó thật thà đến mức khó tin...”

Nó vẫy qua lại như đuôi một chú chó được chủ khen ngợi, khiến mọi người xung quanh bật cười — và chiến binh không quay đầu lại dù chỉ một lần. Tôi muốn chạy ra trước xem biểu cảm của hắn thế nào, nhưng nhịn lại như một cử chỉ nhỏ gọi là lòng thương xót.

Hai chúng tôi nhìn theo hắn đi khuất — kiềm chế cơn cười trong lòng.

“Vậy thì...”

Tôi quay sang Cion. Một tay cầm cuốn kinh thánh, tay kia là dao và chiếc nhẫn. Tôi giơ dao lên trước mặt cô ấy, nở nụ cười ngọt ngào.

“Anh hùng ơi, có thể làm ơn... chết vì chị được không?”