Sư tử vàng, Đại tướng Royalfang, hay như ông ta tự giới thiệu, Felida Ba Aurio. Có phong thái khác hẳn con sói trắng mà chúng tôi đã từng đối đầu. Vị tướng đó lao vào chém giết một cách mù quáng, bị cơn thịnh nộ nuốt chửng; còn Sư tử vàng thì hoàn toàn ngược lại. Tôi cảm nhận được rằng ông ta đứng rất vững, mang khí chất bình tĩnh của kẻ sẵn sàng ngồi im quan sát trước khi ra tay.
“Vậy là ngươi phục vụ cho Mụ Phù Thủy… Dạo này bà ta thế nào? Ta từng nói với bà ta rằng nếu biết thân biết phận và sống khiêm nhường, ta sẽ bỏ qua mọi chuyện. Không ngờ bà ta lại nuôi mấy đứa con gái như các ngươi.”
Chúng tôi đang ở sâu trong rừng, giữa trung tâm một doanh trại được bảo vệ bằng tầng tầng lớp lớp công sự. Sào huyệt của vị tướng nằm dưới một tấm bạt vải căng giữa các gốc cây tạo thành mái che; đó chính là nơi Cion và tôi bị đưa đến.
Tôi đã nói trước với Cion về kế hoạch: Chúng tôi có một người trong Giáo hội có liên hệ với phe quỷ, và nếu tôi nhắc đến tên người đó, họ có thể sẵn sàng nói chuyện. Nhưng với vũ khí bị tịch thu và tay bị xích, dễ hiểu là Cion đang khó giữ bình tĩnh.
“Sợ bọn ta sao? Bọn ta chỉ là mấy đứa con nít thôi mà?”
Cô ấy tỏ ra bình thản, nhưng rõ ràng đang căng thẳng, và tôi bắt đầu cảm thấy bất an.
“Cion, chúng ta không đến đây để gây sự, nhớ không? Chị cho em đi cùng là vì em năn nỉ, nhưng xin hãy…”
“Nhưng… nhưng, Alicia!”
Ánh mắt cô ấy liếc xuống xích trói tay tôi, rồi lại nhìn sang cái đuôi của tôi.
“Vì sao trông chị có vẻ phấn khích vậy?” cô ấy chậm rãi hỏi.
“Hả?”
Tôi quay lại nhìn cái đuôi sói hay thứ gì đó tương tự (dù sao nó cũng mọc ra từ người tôi); nãy giờ tôi không chú ý, nhưng nó đã tự động ve vẩy. Tôi cau mày nhìn nó.
“Chị… không có, thật đấy…”
Đôi khi tôi có cảm giác cái đuôi này có ý chí riêng. Tôi hiểu nguyên lý cơ bản của việc mình bị “quỷ hóa”, nhưng phải nói thật là nó rất khó kiểm soát, nói nhẹ nhàng là vậy…
“Gah ha ha! Thì ra là thế!” Royalfang cười sảng khoái. “Ngươi tức vì thấy bạn mình bị xích như nô lệ đúng không, nhóc? Yên tâm đi, cả hai ngươi đều quá gầy so với gu của ta. Ta thích mấy cô nàng ‘đậm đà’ hơn cơ!”
Sư tử vàng trông vô cùng thư thái khi cười rống lên, nhưng không khí xung quanh lại căng thẳng rõ rệt.
“Bình thường thì tôi đã muốn phản bác chuyện đó…” tôi thở dài. Nhưng trong tình huống này, mà bật lại kiểu “tôi có đủ số đo rồi, cảm ơn nhiều” hay “ngực với mông tôi hoàn toàn bình thường” thì chắc chắn chẳng có ích gì.
Dù sao thì, Royalfang ngay lập tức nhận ra Cion là con gái; rõ ràng khứu giác của ông ta rất nhạy. Tôi cần đưa câu chuyện đi đúng hướng trước khi ông ta chọc tức cô ấy đến mức nói điều không nên.
“Dù sao thì, tôi xin đi thẳng vào vấn đề. Xin hãy rút quân. Nếu trận chiến này tiếp diễn, nó hoàn toàn có thể leo thang thành chiến tranh toàn diện. Cả hai bên chúng ta đều không muốn kết cục đó; là một vị tướng, hẳn ngài hiểu điều đó cũng như tôi.”
Giữa loài người và loài quỷ đã có một lịch sử xung đột lâu dài. Câu chuyện của Giáo hội là điều mà vương quốc tôi công nhận chính thức, nhưng rốt cuộc đó chỉ là một bản kể lại sau này. Sự thật đơn giản là đã từng tồn tại một quốc gia của quỷ và một quốc gia đối lập với họ. Bằng cách gán kẻ thù là “loài quái vật phi nhân tính”, chúng tôi đã gắn kết toàn bộ lục địa chống lại họ, bất chấp việc họ mạnh hơn hẳn.
Kết quả là, con người và quỷ đã giao tranh hết lần này đến lần khác qua nhiều thời đại, không thể chung sống. Vậy mà đến nay, chẳng bên nào tiêu diệt được bên kia. Lý do rất đơn giản: Loài người, dù kiêu ngạo, vẫn có đủ khiêm nhường để nhận ra sự yếu kém của mình; và loài quỷ thì biết rằng hai chủng tộc thực chất là một, và từ lâu đã hành xử dựa trên nhận thức ấy.
Theo lời vị thánh, những kẻ thiếu mana sẽ sinh ra thành con người; những cơ quan mà cơ thể chúng tôi đáng lẽ phải có thì lại kém phát triển hoặc biến mất hoàn toàn. Việc tôi bị “quỷ hóa” là kết quả của một ca truyền máu từ Heavenfang, đánh thức những đặc điểm tiềm ẩn đó. Người phụ nữ tự xưng là “Kẻ Theo Dõi Cái Chết”, Veil Croitzen. Cũng đã đạt được sức mạnh siêu phàm thông qua một quá trình tương tự. Về cơ bản thì logic đó hoàn toàn hợp lý.
Nhưng nếu chúng tôi cố chia sẻ sự thật đó với phần còn lại của nhân loại, liệu họ có hiểu không? Liệu họ có tin không? Không, chuyện đó là không thể. Giáo lý thần thánh mà Giáo hội đã truyền bá đã ăn sâu bén rễ, không thể lay chuyển, và “kẻ bị quỷ chạm” những đứa trẻ mang đặc điểm hình thể giống quỷ, phải đối mặt với định kiến và áp bức đã ăn sâu nhiều đời.
Dưới ánh sáng leo lét của những ngọn đuốc, đôi mắt thú dữ của Sư tử Vàng hẹp lại khi nhìn tôi:
“Ngươi hiểu rằng chính các ngươi là người châm ngòi cho xung đột này, đúng chứ?”
“Tôi hiểu, và với nhận thức đó, tôi đến đây để xin ngài rút quân. Tôi hoàn toàn ý thức rằng yêu cầu này là vô lý.”
Chúng tôi đã giết Ma Vương, đã giết tướng lĩnh của hắn, và thậm chí đã giết cả những đồng đội của họ từng thâm nhập vào Giáo hội. Phe quỷ không hề chịu trách nhiệm cho bất kỳ chuyện nào trong số đó; tất cả đều bắt nguồn từ những hành động bốc đồng của loài người. Chúng tôi đã rao giảng nhân danh các vị thần rằng quỷ là kẻ thù của nhân loại rằng chúng phải bị tiêu diệt.
“Tôi sẽ không gọi đây là một hiểu lầm đơn giản,” tôi chậm rãi nói. “Nhưng tôi cũng không đến đây vì những sinh mạng đã mất. Tôi tin rằng điều quan trọng hơn là cứu những mạng sống có thể mất trong các trận chiến sắp tới.”
Hầu hết những con quỷ mà Veil Croitzen ám sát đều là gián điệp. Thậm chí, họ còn là những kẻ có thiện cảm với loài người hơn cả; họ đã cố nới lỏng các chính sách chống quỷ của Giáo hội, giảm xung đột giữa hai bên hết mức có thể. Khi biết chuyện, tôi chỉ muốn đấm thẳng vào mặt mụ đàn bà trong bóng tối đó. Nhưng theo những gì tôi nghe được, cô ta cũng đã thay đổi; giống tôi, cô ngoan cố sống sót sau trận chiến, và giờ đang chạy khắp nơi hỗ trợ cho công việc của vị thánh. Xét cho cùng, đó là một cách dùng cô ta tốt hơn là bắt cô chuộc tội bằng cái chết.
“Nếu tôi được hỏi… Ngài tiến hành cuộc xâm lược này để giải cứu đồng đội của mình phải không?”
Từ khi trục xuất vị thánh, họ đã không còn liên lạc, nhưng chắc chắn các điệp viên ngầm của họ vẫn có cách báo tin về quê hương. Vị thánh từng suy đoán rằng mục tiêu của phe quỷ có thể là giải cứu những người này sau khi đường liên lạc bị cắt đứt… Nhưng nếu vậy, mọi chuyện sẽ rất rắc rối. Tất cả đồng đội của họ đều đã bị giết.
“Ồ, ra là thế,” Royalfang đáp. “Ngươi không chỉ có cái mặt xinh đâu, ngươi còn gan góc nữa, ta công nhận! Cô nhóc hộ vệ kia nên học ở ngươi đôi chút. Thả lỏng ra đi, kẻo thần kinh đứt lúc nào không hay!”
Ông ta ra hiệu, và một con quỷ đầu dê bước ra, rồi quay lại mang theo một bình chứa chất lỏng đỏ.
“Hãy uống một chén. Nếu muốn chúng ta cởi mở với nhau, thì ngươi cũng sẽ cùng ta cạn chứ?”
Ông ta nâng chén lên, và sai thuộc hạ mang một phần sang cho chúng tôi.
Tôi nhìn nó chằm chằm. “Tôi không rõ ngài biết bao nhiêu về đức tin của chúng tôi, nhưng là một cô dâu của Thần, tôi bị cấm uống rượu.”
Tôi đưa mũi ngửi thử… Có vẻ không bị tẩm độc. Từ mùi cồn nồng nặc, đây chắc là thứ họ gọi là “hỏa thủy” hay gì đó. Chỉ riêng mùi thôi đã khiến đầu tôi hơi lâng lâng; có lẽ là do giác quan động vật của tôi khiến nó mạnh hơn.
“Thế còn cô thì sao?” ông ta hỏi Cion. “Cô đâu chỉ biết sủa và gầm gừ với người lạ, đúng không?”
Cion trừng mắt nhìn ông ta. “Tôi sẽ uống.”
Nếu hắn muốn gây sự, cô ấy sẵn sàng đáp trả. Cô nâng chén bằng đôi tay bị xích, đưa lên miệng. Tôi thấy vai cô khẽ giật khi chén rượu chạm môi, nhưng cô nốc cạn trong một hơi.
“Ưm… Đây… Uống rồi…”
Giọng cô bắt đầu lè nhè. Mắt cô lờ đờ như nửa tỉnh nửa mê, dù vẫn cố trừng Royalfang.
“Cion…”
“Ổn… Ừm… Uống rượu của Sếp… từng rồi… Chịu được mà…”
“Pffha ha ha! Giỏi lắm! Chỉ cần một ngụm là đám lính của ta ngủ tới sáng! Còn cô, hê hê hê! Uống một hơi luôn! Được rồi, muốn bàn chuyện đình chiến chứ gì? Vậy thì ta nói chuyện thôi.”
Khoan đã, cái quái gì vậy?! Ngươi vừa cho bọn ta uống thứ quỷ gì thế, đồ lông lá chết tiệt?!
“X-xin… đợi một chút…”
Tôi vội đọc một lời cầu nguyện, thanh tẩy cơ thể Cion một chút. Không mấy hiệu quả, nhất là ở vùng phương Bắc này, nhưng ít nhất đủ để cô không gục ngay tại chỗ.
“Allyasha…?”
“Nghe này… Cứ ngồi xuống nghỉ một chút, được không?”
Tôi liếc con quỷ đầu dê đã mang rượu vào. Hắn nhìn bối rối, rồi mang tới một chiếc ghế gỗ ọp ẹp, và tôi đặt Cion ngồi xuống. Chuyện Anh hùng chết vì uống rượu quá nhanh thì đúng là không dám tưởng tượng.
“Vậy, các người muốn biết vì sao bọn ta xâm lược à?” Royalfang nói. “Ừ, ngươi đoán đúng đấy.”
Mục tiêu của hắn là giải cứu những đồng đội đã thâm nhập vào lãnh thổ loài người. Nếu không thể cứu được, thì phải mang hài cốt họ về, báo cáo rõ ràng chuyện gì đã xảy ra, và tất nhiên, tìm ra kẻ chịu trách nhiệm.
“Ta sẽ không đòi hỏi gì hơn thế. Dù sao thì bọn ta cũng là người lẻn vào lãnh thổ các ngươi trước. Thật lòng mà nói, ta ấn tượng vì các ngươi tìm ra được người của ta. Có lẽ ta nên khen ngươi, từ một đối thủ tới một đối thủ khác.”
Sư tử Vàng nói đùa, nhưng đôi mắt hắn hoàn toàn không có chút hài hước nào.
“Ngay lúc này, hai ngươi là tù binh chiến tranh. Nghĩa là bọn ta sẽ không đánh đập, không thiêu sống, và cũng không treo cổ các ngươi. Có hiểu tại sao không?”
“Luật chiến tranh,” tôi đáp. “Binh lính địch bị bắt phải được đối xử nhân đạo?”
“Chính xác. Chỉ vậy thôi. Đó là tất cả những gì ta muốn nói…” Đôi mắt thú dữ của hắn lấp lánh khi uống cạn chén rượu. “Bọn ta ở đây để đưa đồng bào về nhà, những người bị bắt ở thành phố của các ngươi. Nếu ngươi biết họ bị đưa đi đâu, thì nói ngay đi. Dù sao bạn của ngươi cũng đã cùng ta uống một chén. Cho ta chừng đó, còn lại để ta lo.”
Sư tử ngồi khoanh chân, bình thản nhìn tôi và Cion. Tôi không cảm thấy bạo khí từ hắn, nhưng rõ ràng đây là một người mà binh lính có thể gửi gắm mạng sống, một vị tướng thực thụ.
Những con quỷ bị bắt ở Arshelm…?
Tôi chưa từng nghe vị thánh nói gì về chuyện đó. Tiếc là Arshelm vốn nằm dưới quyền của Hồng y Kyrius quá cố. Ông ta là một kẻ biến thái ám ảnh với tra tấn, đồng thời cực kỳ cứng rắn với loài quỷ. Rất có thể ông ta đã bắt chúng để làm thí nghiệm hay nghiên cứu gì đó… hoàn toàn không khó tưởng tượng.
“Nhìn vẻ mặt đó, chắc là bọn họ chưa nói gì với ngươi, phải không?”
Giọng hắn hơi thất vọng, nhưng vẫn rót đầy lại chén rượu và mở khóa xiềng cho chúng tôi.
“Bọn ta đã nói hết ý mình. Nếu ngươi đang sống giữa loài người, thì giờ là lúc quay về. Còn nếu muốn ở lại với bọn ta, bọn ta sẽ dang tay chào đón. Chúng ta không bỏ rơi đồng loại.”
Tôi hơi bối rối, rồi nhận ra hắn đang nói về tai và đuôi của tôi.
“Tiếc là đây chỉ là một dạng ảo thuật mà thôi.” Tôi gõ nhẹ một cái vào tai chó của mình và mỉm cười gượng gạo. “Dù sao, là cô dâu của Thần, tôi buộc phải trở về bên Người.”
“Vậy thì cầu mong chúng ta sẽ không gặp nhau trên chiến trường,” hắn nói, rồi quay sang Cion. “Cả cô nữa, nhóc con. Tối nay chúng ta là bạn nhậu, nên ta sẽ bỏ qua. Nhưng nếu gặp lại ngoài kia, ta sẽ báo thù cho đồng đội đã ngã xuống. Ta sẽ khắc sâu ký ức của họ lên người cô, từng kẻ một.”
Cho đến lúc đó, Cion vẫn còn đỏ mặt vì men rượu, nhưng giờ đôi mắt mở to, sắc mặt tái đi thấy rõ. Cô theo phản xạ đưa tay tìm kiếm thanh kiếm, nhưng nó không ở bên hông; Sư tử Vàng ném trả cho cô với vẻ trêu chọc.
“Bọn ta là chiến binh, ta và thuộc hạ. Nếu cô cũng là một, thì hẳn cô biết khi nào là lúc phải rút lui, đúng không?”
Cion loạng choạng đứng dậy, đeo lại kiếm vào hông rồi nhìn tôi. Đối phương không tỏ dấu hiệu chuẩn bị chiến đấu; nếu họ để chúng tôi đi, thì đó đã là điều tốt nhất có thể.
“Cảm ơn vì đã dành thời gian gặp chúng tôi,” tôi cúi đầu nói.
Tôi nắm cổ tay Cion và cùng cô rời khỏi đó. Suốt đường ra khỏi doanh trại, tôi cảm nhận những ánh nhìn đầy sát khí đâm vào người mình, vô số mũi kim giận dữ, nhiều như những thứ mà họ đã mất.
“Chuyện này sẽ không dễ dàng gì đâu…”
Tôi lẩm bẩm, chẳng nói với ai cụ thể, thì cổ tay Cion trượt khỏi tay tôi; thay vào đó, giờ bàn tay cô đang nắm lấy tay tôi.
“Không sao đâu,” cô nói. “Sẽ ổn thôi mà.”
Chiếc mũ trùm được kéo chặt, che giấu gương mặt cô khi bước bên cạnh tôi. Nhưng rất khẽ, khẽ đến mức tôi tự hỏi liệu tai mình có nghe nhầm không, giọng Cion dường như đang run lên.
“Cion…?”
“Hửm?”
Tôi buột miệng gọi, nhưng nhớ ra chúng tôi vẫn đang ở giữa lãnh thổ kẻ địch. Đây không phải lúc hay nơi để nói chuyện phiếm.
“Alicia…?”
“Không, không có gì.”
Sau khi lỡ lời, tôi không nói thêm gì nữa và bước chậm lại, đi sau Cion một bước. Không chỉ để tránh im lặng, mà bởi mặt trời đã lặn từ lâu, và nếu không cẩn thận, tôi có thể dễ dàng sẩy chân trong bóng tối của khu rừng xa lạ này.
Dù vậy, tâm trí tôi vẫn quanh quẩn về tiếng run trong giọng Cion. Cô đã dành cả đời coi quỷ là kẻ thù cần săn lùng, là quái vật không thể lý lẽ. Cuộc gặp gỡ này sẽ ảnh hưởng đến cô thế nào? Liệu việc đưa cô theo có thật sự là một ý hay? Giờ thì quá muộn để hối hận, nhưng tôi vẫn cảm thấy bất an.
Chúng tôi rời khỏi doanh trại quỷ, băng qua khu rừng rậm, đi ngang qua chiến trường của ngày hôm nay…
“Cion... Đ-Đợi đã...”
Bước chân tôi khựng lại.
“À, xin lỗi...em đi nhanh quá à?”
“Không...Ừm, chắc hơi nhanh thật... Chị đoán là vậy...” Tôi ấp úng. “Mỗi lần để lộ tai và đuôi ra, sau đó chị thấy hơi khó chịu.” Phía sau đầu tôi đang nhói lên từng cơn, kèm theo cảm giác buồn nôn. “Mình nghỉ một chút được không?”
Cô gật đầu. “Xin lỗi. Lẽ ra em phải chú ý hơn.”
“Không, không sao...”
Ở đây, kẻ tấn công có thể xuất hiện từ bất cứ hướng nào, bất cứ lúc nào. Việc Cion tập trung quan sát xung quanh là điều hiển nhiên. Bình thường, cô ấy sẽ lo cho tôi đến mức hơi quá đà, nhưng ngay lúc này, toàn bộ giác quan của cô vẫn căng ra hướng vào màn đêm đặc quánh của khu rừng.
“Em có mong là bọn mình đừng phải thương lượng với lũ quỷ không?” tôi hỏi.
“Em... cũng không biết nữa,” cô chậm rãi đáp. “Em chưa bao giờ nghĩ có thể nói chuyện với chúng.”
Với cô, bọn quỷ vốn chỉ là những thứ để săn kiếm sống, nói trắng ra thì là sâu bọ. Chưa bao giờ cô nghĩ chúng cũng là những sinh vật có lý trí như con người. Việc cô nghi ngờ chuyện này là điều dễ hiểu.
“Đáng lẽ chị nên đi một mình nhỉ...”
Lần đầu tôi gặp Cion trên chiến trường, cô đã giết ngay một cặp sói chiến con trước mặt tôi mà không hề chần chừ. Cô tin chắc rằng chúng là loài ác độc, và hành động của mình là chính nghĩa. Giờ đây, cô biết rằng chúng ta có thể nói chuyện với chúng. Nếu nhận thức đó khiến tay cô do dự giữa trận chiến, hậu quả có thể là cái chết.
“Trên đời có những thứ biết thì chỉ tổ thêm rắc rối...” Tôi thở dài.
“Ồ... Không sao đâu, em nghĩ vậy. Em... đoán đó là cách mà mọi thứ vận hành thôi.” Cion nói bình thản, nhưng tôi vẫn nghe được trong giọng cô chút nghi hoặc, kèm theo sự bối rối gần như là tức giận. “Chúng là quỷ, nhưng lại toàn là mấy kẻ tử tế này nọ,” cô lẩm bẩm. “Thật bực mình.”
Có lẽ cô chưa bao giờ thử nói chuyện với một con quỷ nào... Không, chắc chắn là chưa. Trao đổi lời với kẻ mà mình sắp giết là việc vô nghĩa và trống rỗng, mà tôi còn hiểu rõ điều đó hơn cô nữa. Chỉ cần coi đối phương như một cục thịt biết đi, ta có thể tự nhủ rằng mình chỉ đang chặt nhỏ nó ra thôi. Không đau lòng, không lưỡng lự; cứ thế mà hoàn thành việc.
Bấy lâu nay, tôi đã tự dối mình, nhắm mắt làm theo mệnh lệnh của các vị Thần, tước đi mạng sống của kẻ khác. Nếu không cần nghĩ đến quá khứ của nạn nhân, nếu cứ giữ cho mình trong vô minh và chỉ làm theo bạo lực được giao phó, thì ta có thể sống những ngày tháng hoàn toàn minh bạch, trong cái thế giới đơn giản và dễ chịu của “giết hoặc bị giết.”
“Chị biết bọn quỷ vốn như vậy à, Alicia?”
“Không, chị cũng mới biết gần đây thôi. Các vị Thần quả là... khá tàn nhẫn, nhỉ?”
Một khi sự thật đã khắc sâu vào tâm trí, sẽ không thể quay lại như trước. Lúc đó, ta chỉ còn hai lựa chọn: chiến đấu hoặc quay mặt làm ngơ. Mà tôi lại chẳng đủ ngoan đạo để giả vờ không thấy.
“Xin lỗi vì để em đợi,” tôi nói sau cùng. “Giờ chị ổn rồi. Mau quay lại với mọi người thôi.”
“Chắc chứ? Trông chị vẫn không khỏe lắm...”
“Em cũng vậy thôi. Mà giờ chị lo cho đám lính đánh thuê hơn. Chị không thấy linh mục nào trong trận vừa rồi; chắc họ không kịp nhờ Giáo hội giúp đỡ. Nếu vừa chiến đấu vừa rút lui, chắc là lương thực của họ cũng sắp cạn kiệt. Mình phải nhanh lên.”
Đáng tiếc, đồ ăn và nước uống còn phải đợi thánh nữ mang tới, vì cô ấy dự tính sẽ khởi hành sau bọn tôi. Dù vậy, ít nhất tôi vẫn có thể chữa trị khẩn cấp cho những người bị thương nặng nhất.
“Không ít người bị thương rồi ngất xỉu, và mãi mãi không tỉnh lại, đúng không?” tôi gặng hỏi.
Cion đã dành nhiều năm trên chiến trường, hẳn cô hiểu sức mạnh của các lời cầu nguyện chữa lành hơn ai hết.
“Được.” Cô gật đầu. “Em đoán được vài chỗ mà sếp và mọi người có thể đang đóng trại. Chúng ta sẽ đi nhanh, nhưng nếu chị thấy mệt thì cứ...”
Chưa kịp dứt lời, Cion đã vươn tay chộp lấy cổ tay tôi, kéo tôi đứng bật dậy.
“Cion?!”
Cô siết chặt tôi vào ngực. Thanh kiếm của cô đã tuốt ra, và với một tiếng rít kim loại chát chúa, nó quét ra tia lửa loé sáng trong màn đêm.
“Là ai...?!”
Ai đó tung cú đá từ phía sau, khiến cả hai chúng tôi chao đảo.
Sát khí...?
Tôi không hề cảm nhận được chút sát ý nào cho đến khi đòn đánh giáng xuống. Là do tôi quá mệt, hay là đối phương quá lão luyện trong việc che giấu? Cơ thể tôi phản ứng trước cả khi não kịp bắt kịp, nhưng Cion còn nhanh hơn, cô quét kiếm chém vào kẻ tấn công mặc áo choàng đen. Một nhát, rồi thêm một nhát nữa, cô lao tới dồn ép đối phương, nhưng hắn bật lùi để tránh đòn. Bóng áo choàng tan biến vào bóng tối khu rừng và ngay sau đó, bụi cây ngay cạnh Cion rung lên.
“Cion!”
Với một tiếng hốt hoảng, Cion phản xạ cúi rạp người và xoay đầu né, đúng lúc một tia sáng bạc lướt qua ngay trước mắt cô.
“Cái...?”
Một thanh đại kiếm dài bằng cả thân tôi vung lên giữa bóng mờ, quét ngang hạ gục cả những thân cây trên đường đi. Và kẻ đang vung nó là một người sói toàn thân lông đen. Cion và tôi bị kẹp giữa người sói đó và kẻ áo choàng. Bỏ chạy hay chiến đấu? Khi ý nghĩ ấy còn đang xoáy trong đầu.
“Cái kiếm đó ở đâu ra?!” Cion gầm lên.
“Cion?!”
Chưa kịp phản ứng, Cion đã hóa thành một vệt đen lao thẳng vào người sói.
“Guh?!”
...Và ngay lập tức, cô bị đá bật ra xa, thân hình đập mạnh vào một thân cây lớn rồi đổ gục xuống đất. Tôi lao tới che chắn cho cô, nhưng người sói kia chẳng thèm nhìn chúng tôi lấy một lần, chỉ đứng đối diện kẻ áo choàng.
Chuyện gì vậy...?
Kẻ tấn công áo choàng là người ra đòn trước. Hắn lao biến vào màn đêm, và người sói lập tức lao qua tán lá đuổi theo.
“Đứng lại...!” Cion ho sặc máu khi hét gọi theo.
“Đừng cử động,” tôi nói. “Chị sẽ chữa cho em ngay...”
“Khốn kiếp...” cô nghiến răng. “Thanh kiếm đó...!”
“Giờ không phải lúc,” tôi trấn an. “Bình tĩnh đã.”
Đó không phải là quỷ.
Cion chắc quá phẫn nộ nên không nhận ra sự khác biệt, nhưng kẻ vừa rồi rõ ràng là...
“Một kẻ bị quỷ ám...”
Khu rừng lại chìm vào tĩnh lặng, và giọng tôi cũng dần tan biến vào bóng đêm.
“Đó là kiếm của sư phụ... Chị biết mà...”
Cion lẩm bẩm mãi khi chúng tôi tiếp tục băng rừng sau cuộc tập kích. Thanh đại kiếm trong tay con sói đen đó vốn thuộc về Veiss Volg, vị chiến tướng vĩ đại nhất của vương quốc, cũng là ân sư đã cứu mạng Cion. Người đàn ông ấy đã mất tích trong chiến trận, thi thể chưa từng được tìm thấy.
“Em thề sẽ lấy lại...”
Cion nói với ánh lửa giận trong mắt, nhưng kẻ khi nãy hẳn là...
“Không, giờ chưa phải lúc...” tôi lẩm bẩm. Tôi không thể nói cho cô sự thật lúc này. Cả hai chúng tôi đều kiệt sức, và việc cần làm trước tiên là hội quân với đám lính đánh thuê.
“Em hiểu mà, đúng không, Cion?”
“Ừ... Em cũng lo cho sếp và mọi người.”
Cion dẫn đường ra khỏi rừng tối, và sau khi kiểm tra vài địa điểm khả nghi, chúng tôi tìm thấy trại lính đánh thuê phía sau một ngọn đồi trông xuống rừng. Do dựng vội, doanh trại được bao quanh bởi các cọc gỗ chống đột kích. Một số lính thay phiên canh gác, số còn lại ngồi quanh đống lửa nghỉ ngơi lấy lại sức.
Đã gần ba tuần kể từ khi cuộc tấn công vào Arshelm bắt đầu, và sự mệt mỏi hiện rõ trên từng gương mặt. Họ vẫn xoay xở được ít nhiều lương thực từ các thị trấn lân cận, nhưng vũ khí đã hư hỏng, áo giáp cũng chỉ được chắp vá tạm bợ.
Tôi đưa mắt nhìn sang Cion và đám lính đánh thuê đang ríu rít chào hỏi nhau.
“Tôi nghe nói bọn họ sắp bị tiêu diệt sạch, nhưng tình hình thực sự thảm hại hơn tôi tưởng...”
“Nghe này, đúng là bọn họ toàn mấy tay nhậu nhẹt, nhưng vẫn là dân chuyên, họ sống nhờ vào nghề này. Trước giờ họ vượt qua không ít tình huống hiểm nghèo rồi,” một giọng nói từ đâu đó cao hơn tôi một chút vọng xuống.
“Tôi tưởng ông là chủ quán trọ, chứ đâu phải thợ săn tiền thưởng.”
“Quán chẳng có khách vãng lai dạo này, nên tôi phải làm thêm vài việc lặt vặt kiếm sống thôi.”
“Ông chủ!” Cion reo lên khi nhìn thấy chúng tôi. Cô lao đến như một con chó con mừng chủ, còn người đàn ông hói đầu với cái lý lịch kỳ cục, chủ quán trọ, thủ lĩnh lính đánh thuê, và cựu đội trưởng kỵ sĩ hoàng gia, thì vui vẻ vỗ mạnh vào lưng cô.
“Mừng là cô vẫn toàn vẹn trở về, nhóc. Nhưng mà vẫn chơi mấy pha liều lĩnh quá đấy, phải không?”
Ông ta liếc nhìn, nhưng không phải Cion, mà là tôi.
“Cô và cô Dâu Thánh ở đây bị bắt, thế mà giờ lại thản nhiên quay về? Vậy là chiến tranh kết thúc rồi à?”
Giọng ông ta nghe nhẹ nhàng, nhưng tôi vẫn cảm thấy sự mong đợi ẩn sau.
“Xin lỗi. Chúng tôi đi để đàm phán đình chiến, nhưng cuộc thương lượng không suôn sẻ...” Tôi thở dài. “Tôi không thấy linh mục nào ở đây; các ông đã xin Giáo hội hỗ trợ chưa?”
Những lính đánh thuê bị thương nằm bên bếp lửa đang được chính những người bị thương nhẹ hơn chăm sóc. Tôi có thể thấy vài người trông giống quân y, nhưng rõ ràng số lượng quá ít.
“Nhà thờ trong thị trấn đã bị dọn sạch khi chúng tôi tới. Chúng tôi cũng cử người đi khẩn cầu ở mấy nơi lân cận, nhưng ai cũng nói họ không thể bỏ làng mình mà đi.”
“Còn đền Thần Sơn thì sao?” tôi hỏi. “Không xa chỗ này lắm...”
“Chúng tôi cũng cử người tới đó rồi. Họ từ chối. Giờ đền có một tổng giám mục mới, nghe nói ông ta nghe được tiếng của các vị Thần gì đó. Chắc là không còn thời gian để nghe mấy con người phàm tục như chúng ta.”
“Chà, đúng là một bậc đại nhân đầy đức hạnh,” tôi đáp khô khốc.
“Cô là Cô Dâu của thần, có thể nói vài lời để thuyết phục ông ta không?”
“Đáng tiếc, vị hồng y của tôi hiện đang mất tích... e rằng tôi không giúp được gì nhiều. Dù sao tôi vẫn sẽ chữa trị cho mọi người hết sức có thể.”
“Cảm ơn nhiều. Đám này ngoài cái đầu lì lợm ra thì chẳng còn gì, mà giờ cũng gần tới giới hạn rồi. Tôi đoán nếu cô nắm tay bọn họ, chắc họ cũng ráng cầm cự thêm được vài ngày...”
Lúc ấy tôi mới để ý thấy vài ánh nhìn bồn chồn, khác thường hướng về phía mình.
“Tôi là Cô Dâu của các vị Thần.”
“Thì đúng, nhưng cô vẫn là một mỹ nhân, dù thế nào đi nữa.”
Ừ thì, cứ khen thoải mái, nhưng...
“Chà... Ít nhất tôi cũng cần họ còn đứng dậy được để làm lá chắn thịt.”
Coi như đây là một phần công việc, tôi quay sang nói với đám lính đánh thuê quanh đó:
“Tôi sẽ chữa trị cho từng người một, bắt đầu từ những người không thể di chuyển. Nếu được, xin hãy đưa những người bị thương nặng nhất về một chỗ, để tôi có thể chữa cho tất cả cùng lúc.”
Tôi không cố ý nói lớn, nhưng có lẽ nhiều người đang nhìn hơn tôi nghĩ. Sau một thoáng im lặng, trại lính bỗng vang lên tiếng hò “Oaaaaa!”, “Nữ thần đã trở lại!”, “Xin lỗi vì đã nói cô vẫn chưa phát triển!”
“Tôi thấy vài người trong đám này cần được đưa khỏi tiền tuyến.”
Tôi thật sự định tìm bằng được vài giọng vừa rồi, nhưng Cion đã kịp can tôi lại. Cô nói đúng, giờ không phải lúc treo cổ mấy thằng ngốc đó. Chữa trị mới là ưu tiên lúc này. Treo cổ thì để sau khi chữa xong cũng được.
Nhắc nhở bản thân về thứ tự ưu tiên, tôi bước về phía những lính đánh thuê bị thương, Cion và ông chủ quán trọ theo sau. Lượng pháp lực ở đây vẫn mỏng như thường; tôi nghi là sẽ không đủ để chữa lành hoàn toàn cho tất cả. Tùy tình hình, có khi tôi sẽ phải dùng tới một phần dự trữ cá nhân...
“À, tiện đây.” Vừa tiếp tục trị thương, tôi vừa quay sang người đàn ông đứng phía sau, vị cựu đội trưởng kỵ sĩ hoàng gia có vẻ biết nhiều chuyện hơn bình thường. “Ngài không biết gì về một gã bị quỷ ám, mặt có sẹo bỏng, đúng không?”
“Sẹo bỏng à...?”
“Chúng tôi bị tấn công trên đường quay lại đây,” tôi giải thích. “Trời tối nên tôi chỉ kịp nhìn mờ mờ, nhưng hắn là một gã cao, tay chân dài bất thường. Mắt hắn cũng đỏ...”
Tôi đã hỏi Cion, nhưng cô chưa từng nghe về hắn. Tất nhiên, cô sẽ không biết, hắn là kẻ bị quỷ ám, mà cả đời cô chỉ toàn đánh nhau với lũ quỷ.
“Ông chủ...?” Cion ngẩng lên nhìn ông ta khi tôi nói tiếp.
“À... đúng rồi, xin lỗi. Để chắc chắn, hắn có vết đóng dấu ở mu bàn tay không? Hình chữ X ấy?”
“Tôi không chắc...”
Trận chạm trán chỉ diễn ra trong chốc lát, và rừng thì tối om. Nhưng khi tôi cố nhớ lại, Cion gật đầu.
“Hắn có. Tôi khá chắc đó là dấu đóng bằng sắt nung.”
“Trời ạ...” Cựu đội trưởng kỵ sĩ ngửa đầu, vẻ mặt đầy khó chịu.
Dấu sắt nung ở mu bàn tay, nói cách khác, hắn từng là nô lệ.
“Nếu mặt hắn cũng có sẹo bỏng, vậy thì... đúng là hắn rồi. Không ngờ sống sót được sau tất cả...”
Cion và tôi đưa mắt nhìn nhau đầy thắc mắc. Xét phản ứng của những người xung quanh, dường như chỉ có ông chủ quán trọ biết đến gã này; chắc hẳn là người từ thời ông còn trong đội kỵ sĩ hoàng gia.
“Hắn là ai vậy?” tôi hỏi.
Hắn từng khiến Cion bất ngờ, và có vẻ như nhắm vào tôi. Hơn nữa, hắn còn tránh được đòn của Cion, dù chỉ trong chốc lát.
“Hắn là một tên nô lệ cũ đã phóng hỏa thủ đô khoảng chục năm trước. Tự gọi mình là ‘Slaven’. Chúng tôi bắt gặp hắn đang săn quỷ, và... nói chung là đã xảy ra nhiều chuyện. Veiss từng đánh trúng hắn một đòn khá nặng trong vụ tấn công thủ đô, và từ đó hắn biến mất, nên tôi cứ tưởng hắn chết lâu rồi... Nhưng ra thằng khốn ấy vẫn còn sống, hử...”
Giọng ông chủ quán trọ trầm xuống. Tôi không chắc là ông đang nghĩ tới vị chiến binh mất tích từng chống lại quỷ dữ, hay là đống “chuyện rắc rối” kia vẫn còn đè nặng tâm trí ông. Dù sao thì, ông chợt nhận ra mình vừa kéo tụt bầu không khí; liền nặn ra một nụ cười gượng gạo và quay sang tôi.
“Thực ra, hồng y của cô cũng từng ở đó. Khi đó ông ta mới chỉ là một linh mục tập sự thôi.”
“Salamanrius á?”
Vì bất ngờ mà tôi quên mất phải gọi ông ta bằng chức vị đầy đủ, nhưng ít ra tôi cũng đáng được khen vì đã không lỡ miệng gọi là “Tên Glasses.”
“Ờ thì… Nói chung là hầu như ai cũng có vết hằn với ông ta cả. Lúc đó bọn tôi đã phải vật lộn với lũ quỷ rồi. Giờ mà dính thêm ông này nữa thì… nói thật, cô em sẽ không thể xoay xở một mình đâu.”
Hẳn ông đang muốn nói là chỗ này cần nhiều pháp sư trị liệu hơn chỉ mình tôi. Ngay lúc nói chuyện, tôi vẫn đang vận dụng thần lực nhiệm màu trong tay. Từng chút một, rất chậm chạp, phép màu của tôi đang chữa lành những vết thương khó lành tới mức có thể để con người xử lý tiếp. Nhưng đó là giới hạn của tôi. Tái tạo một chi bị mất từ hư vô, hay khâu kín bụng để ruột không trào ra… tạm thời là ngoài khả năng. Một phần vì mức độ linh lực ở đây khác biệt, nhưng chủ yếu là do số người bị thương quá nhiều. Dù một phần tâm trí tôi để ở chỗ khác, tôi vẫn phải lần lượt kiểm tra tình trạng từng người khi làm việc, đầu óc phải hoạt động hết công suất. Tôi không biết chính xác bao nhiêu lính đánh thuê thoát ra được, nhưng chỉ riêng số người bị thương đã gần năm chục. Về mặt chiến lược, ít nhất phải có mười linh mục ở đây hỗ trợ mới ổn...
“Đền Thần Sơn từ chối yêu cầu giúp đỡ của các người, đúng chứ?”
Tôi xác nhận lại, và ông chủ quán trọ chỉ im lặng gật đầu. Tôi chưa từng tới đó, nhưng nghe nói nó là một nơi đặc biệt theo cách riêng, khác hẳn Thánh Đô. Mà ở đó thì có một tổng giám mục hơi “mát dây” tự nhận nghe được tiếng Chúa...
“Nếu kéo được Karm theo, chắc ép được ông ta xử lý vụ này...”
Tiếc là Karm đang bận làm nhiệm vụ ở nơi khác, và bản thân tôi thì không bao giờ muốn nhờ vả hắn lần nào nữa. Mong là lần tới tôi liên lạc với hắn sẽ là để báo tin hắn bị tuyên bố dị giáo và xử tử. Trước đó, dù hắn có chủ động tìm tôi, tôi cũng quyết tâm lờ đi.
“Với lại, hắn mà xuất hiện thì tình hình còn loạn thêm...”
Hắn là một kẻ cuồng tín, đi khắp nơi phán xét người khác theo tiêu chuẩn riêng. Dù có thương lượng được lệnh đình chiến, chỉ cần một quyết định khó hiểu của hắn thôi cũng đủ phá hỏng tất cả. Phương án tốt nhất là giữ hắn càng xa càng tốt.
“Thành ra… dù rất ghét phải nói, chắc bọn tôi sẽ phải trông cậy vào Ả Thánh Dâm...”
“Thánh… hiền giả? Thánh Nữ sẽ tới đây sao?” ông chủ quán trọ hỏi.
“Cô ấy là một người vô cùng nhân từ và chu đáo.”
Nếu Thánh Nữ chịu xuất hiện giữa chiến trường với bộ trang phục khiêu khích kia, chắc chắn tinh thần lính đánh thuê sẽ tăng vọt. Tôi chẳng rõ Ả Dâm Thánh kia có thật sự hứng thú với đàn ông hay không, nhưng chắc chắn sẽ làm tốt hơn tôi.
“Tôi chỉ đang chạy mấy việc vặt thay cho Thánh Nữ trong lúc chờ cô ấy tới thôi.”
Sư tử vàng là tay đàm phán giỏi, nhưng chúng tôi vẫn chưa tiến được bước nào. Giờ thì tôi nghĩ tốt nhất là ném luôn Thánh Nữ sang đất địch rồi để cô ấy tự xoay. Tôi chỉ là cô dâu, còn cô ấy là Thánh Nữ, đem thân mình ra vì hòa bình thế giới là bổn phận của một thánh nhân. Nếu may mắn, có khi cô ấy dọn sạch quân địch, để lại toàn lính què liệt…
“Ờm, sao trông chị có vẻ… háo hức thế, Alicia…?”
“Hả?”
Không biết từ lúc nào tôi đã mỉm cười. Lạ thật. Chắc tôi vô thức thôi.
“Ý em là… đúng là Thánh Nữ cũng hơi… ờ, biết rồi đấy…” Cion trông hơi khó xử, có vẻ cô ấy cũng có vài ý kiến riêng về vị thánh đó.
Hm. Không khí tự nhiên căng lên. Vì lợi ích của Thánh Nữ, tốt nhất tôi nên xua tan hiểu lầm.
“Cion? Rõ cho em nhé, chị không có ác ý gì với Thánh Nữ đâu, được chứ? Chị chỉ đang nghĩ tới việc cô ấy sẽ phải vất vả thế nào khi phải lo cho từng này người một lúc thôi…”
“Ý chị là… để chữa trị cho họ, đúng không?”
“Chứ chị còn có thể nghĩ gì khác?” tôi tỉnh bơ đáp.
“Em...Ờm...” Cion đỏ mặt, quay đi.
Ồ, dễ thương ghê.
“Mọi người yên tâm. Dù vết thương của các người có ngoài khả năng của tôi, Thánh Nữ sẽ không bao giờ bỏ mặc. Nên cứ thoải mái… mà gục xuống đi nhé.”
“Ph-Phải đấy! Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa thôi mọi người ơi!” Cion tiếp lời, ra sức cổ vũ đồng đội.
Đáng yêu thật.
“Tôi nói chứ, cô ta đêm nào cũng trần như nhộng chui vào giường bệnh của tôi rồi tìm cách tẩy não tôi, nên tôi cũng muốn thấy cô ta nếm mùi đau khổ một lần. Nhưng nói đi cũng phải nói lại.”
“A-Alicia…?”
Cion bắt đầu bồn chồn, nhưng không hiểu sao tôi lại cứ tuôn tiếp.
“Với cả, cô ta tự xưng là thánh nữ nhưng suốt ngày chơi với bọn trẻ, còn toàn bộ việc nghiêm túc thì đẩy hết cho các sơ. Ngày nào cũng tắm ba lần, mà lần nào cũng kéo một sơ khác vào cùng. Tôi biết người ta bảo sạch sẽ là gần với đức hạnh, nhưng thế thì hơi… Tôi mà được tắm hằng ngày, chắc tôi cũng...Ưmph!”
“Aaa...! Alicia?!”
Cion lấy tay bịt miệng tôi, khiến tôi giãy giụa thiếu oxy.
“Chị...chị làm mọi người hoảng đấy! Em biết chị đang đùa, nhưng mà...”
“Ai bảo là đùa? Tôi...”
Vượt qua tiếng xì xào khó hiểu của đám lính đánh thuê, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
“Alicia?! Sơ Alicia ở đây chứ?!” Một giọng nam trẻ vang lên khi kỵ sĩ phi thẳng vào ánh sáng lửa trại. Âm điệu quá hoảng loạn để là sứ giả thường.
“Tôi ở đây!” tôi đáp, bầu không khí chợt đổi sang căng thẳng.
“Tạ ơn Chúa! Tôi không biết phải làm sao nếu không tìm thấy cô…”
“Khoan… chẳng phải anh…”
Chiếc mũ trùm kéo sụp xuống che khuất khuôn mặt, nhưng tôi nhận ra đôi mắt như thú hoang ấy. Là Schnoë, một trong những lính đánh thuê bị quỷ chạm, chịu trách nhiệm bảo vệ Thánh Nữ.
“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi. “Không phải anh đang...”
Chưa kịp nói xong, Schnoë đã nhảy khỏi ngựa, lao tới, túm lấy vai tôi. Thở dốc, anh báo tin.
“Xe ngựa của Thánh Nữ bị tấn công. Cô ấy mất tích. Chúng tôi không biết còn sống hay đã chết.”
Tôi nhìn chằm chằm anh.
“Hả?”
Câu đáp mơ hồ của tôi tan biến vào màn đêm của doanh trại.
1 Bình luận