Chương 5
“Cion, đợi đã! Một mình em đi thì nguy hiểm lắm!”
Tôi thúc ngựa hết tốc lực, nhưng đến lúc bắt kịp Cion thì chúng tôi đã ở sâu trong núi.
Sáng nay, khi xuất phát, chúng tôi chỉ mang theo lượng vật tư tối thiểu. Giờ thì mặt trời đã lặn, trăng lại bị mây che khuất; tầm nhìn ở đây vẫn tốt hơn trong rừng, nhưng cũng chẳng khá khẩm gì.
“Quay lại tập hợp với mọi người đi! Cùng nhau bàn bạc sẽ tốt hơn!”
“Như hắn nói đấy, lúc đó thì đã quá muộn rồi.” Cion dập ngọn đuốc, kiểm tra lại trang bị mà chẳng thèm quay đầu nhìn tôi. “Không sao. Trời tối thế này thì chúng sẽ không phát hiện ra em đâu. Em sẽ quét sạch bọn nó rồi quay về ngay. Nên... Alicia, chị về trông nom mấy người bị thương giúp thủ lĩnh nhé. Em sẽ về trước sáng mai.”
“Em không thấy chuyện này có gì bất thường à?! Tên tổng giám mục đó rõ ràng là—”
“Hắn rõ ràng đang cố khiêu khích em. Và nhìn chị với cái ánh mắt...!” Cô nghiến răng, bỏ lửng câu nói trong cơn giận dữ.
“Cion...”
Có lẽ đây chính là điều khiến cô bứt rứt từ nãy đến giờ?
“Nghe này, Cion... ‘Tân nương’ chỉ là một danh hiệu tượng trưng thôi. Chuyện người ta đối xử với chị như thế cũng chẳng lạ gì—mà đúng hơn là, nhờ có em nên chị mới được tự do như bây giờ.”
“Vậy thì—! Vậy thì em sẽ không bao giờ để chị quay lại với bọn khốn đó nữa!”
Cô ấy... thật sự quan tâm đến mình như vậy sao?
Một phần trong tôi âm thầm ghi nhớ điều đó, phần khác thì tự hỏi tại sao mình lại quan trọng với cô ấy đến mức này.
“Bình tĩnh lại đi.” Tôi nói. “Chị biết ơn vì em lo cho chị, nhưng chỉ một sơ suất của em cũng chưa chắc đã khiến chị gặp nguy hiểm đâu. Hãy nghĩ cho kỹ. Chuyện này quá liều lĩnh, chẳng khác gì tự đi tìm cái chết.”
Tên tổng giám mục đã chọc tức Cion, và giờ cô ấy quá vội vàng. Tôi nắm lấy tay cô để trấn tĩnh lại, khẽ kéo cô lại gần.
“Chị không muốn em gánh vác mọi thứ một mình. Nếu đi, thì chúng ta đi cùng nhau. Tốt nhất nên đưa thủ lĩnh và những lính đánh thuê khác theo nữa. Nhưng nếu em cứ khăng khăng thì—”
“Không. Em sẽ đi một mình.”
“Tại sao—”
Tôi chưa kịp nói hết câu thì đã chạm phải ánh mắt của Cion—lạnh lẽo hơn bao giờ hết.
“Bởi vì chị sẽ cản trở em, Alicia.”
Tôi bắt đầu hiểu ra. Không phải vì tôi đang giả vờ trước mặt cô, cũng không phải vì cô không muốn tôi thấy những thủ đoạn mình giấu kín. Không... chắc là bởi...
“Em đã giết Ma Vương mà không ai phát hiện ra,” cô nói chậm rãi. “Em ám sát hắn. Đó là việc em làm. Đó là lý do em có thể giết hắn.”
Lần đầu tiên, cô thừa nhận sự thật về chiến thắng của mình.
“Đó là kỹ năng của em. Nên... nếu chị ở đó, mọi chuyện sẽ khó khăn hơn.”
Nhìn vào gương mặt ấy, tôi biết cô không hề muốn thốt ra điều này. Tôi thấy rõ mình quan trọng với cô thế nào. Tôi biết nếu có thể cùng nhau đối mặt chuyện này, cô sẽ muốn tôi ở bên. Nhưng trong tình thế này, tôi không thể giúp được gì—thậm chí còn là gánh nặng.
“Xin lỗi, Alicia. Em biết mình ích kỷ.”
Cô khẽ đưa tay chạm vào má tôi. Đôi mắt vốn bị che khuất dưới mũ trùm và mái tóc giờ đang nhìn thẳng vào tôi.
“Em chỉ không muốn mất thêm ai nữa.”
Hết lần này đến lần khác, cô đã mất những người mình trân quý ngay trước mắt. Nỗi sợ ấy đã khắc sâu vào tim cô. Trong cuộc tấn công của tướng Heavenfang, cô đã chiến đấu cùng sư phụ Veiss, và chính cô là nguyên nhân khiến ông để lộ sơ hở. Và mới đây, ở Thánh Đô—theo câu chuyện mà chúng tôi dựng lên—cô đã bị kẻ địch khống chế, dù chỉ trong chốc lát, và tấn công cả tôi lẫn Thánh nữ. Cion không làm gì sai. Ở Clastreach, cô đã chiến đấu hết mình, và việc bị tẩy não hoàn toàn không phải lỗi của cô. Nhưng nói ra sự thật ấy cũng chẳng an ủi được gì.
Veiss đã biến mất khỏi cuộc đời cô, và chính tay Cion đã chém vào tôi. Đó là những sự thật không thể chối cãi.
“Em biết mình vô lý,” cô nói. “Nếu chị giận em, em cũng không trách được. Nhưng lần này thôi, chị để em lo nhé? Nếu các vị Thần nói em làm được, thì chắc em làm được. Sau khi lại được chiến đấu cùng mọi người, em mới nhận ra một điều.”
Chỉ cần một người thôi cũng đủ níu chân cô.
“Cion...” Phần câu cô chưa nói ra, tôi nghe thấy rõ mồn một—đó là mức độ thân thiết mà tôi đã có với cô, và đồng thời, cô cũng đã quá gắn bó với tôi. “Tôi tuyệt đối không thể để cậu đi một mình.”
“Alicia...”
“Em hiểu mà, đúng không? Em từng kể chị nghe chuyện Veiss đã tức giận thế nào khi em giết Ma Vương. Chị biết kỹ năng ẩn thân của em siêu việt, nhưng vẫn quá nguy hiểm.”
Dù kỹ năng của Cion rất hợp để ám sát, nhưng chẳng có gì đảm bảo nó sẽ luôn cứu cô. Ngay cả ở Thánh Đô, tôi đã hai lần vượt qua phòng thủ của cô. Khi cô ẩn mình canh gác phòng Thánh nữ, nhờ vào trạng thái quỷ hóa tôi đã nhìn thấu được cô. Và khi chiến đấu lúc bị khống chế, tôi đã đấm thẳng vào mặt cô. Trước kia, tình thương của sư phụ đã ban cho cô “thánh hộ” giúp tránh đòn đánh lén; dù bị mất thế chủ động, cô vẫn có thể lẩn khỏi tầm nhận thức của đối thủ. Cô đi được đến hôm nay là nhờ thế, nhưng giờ sự bảo hộ ấy đã mất.
“Chị biết em sợ mất chị, nhưng chị cũng sợ mất em. Em biết cảm giác tồi tệ thế nào khi phải ngồi chờ, đúng chứ?”
Đêm đầu tiên tôi gặp Cion, Veiss đã một mình đi tấn công trại chiến lang, và cô đã lao ra theo. Lúc đó tôi không nghĩ nhiều, nhưng giờ mới thấy: vừa trở về sau một ngày săn quỷ, lại lập tức đi chiến đấu tiếp trong đêm thì hoàn toàn không bình thường. Cô đâu phải vì tiền thưởng—mà chỉ vì lo cho sư phụ.
“Chị sẽ đi cùng em, Cion.” Tôi siết chặt cổ tay cô và nhìn thẳng vào mắt, kiên định. “Giờ chị là tân nương của Anh hùng, và chị sẽ không bỏ mặc em.”
Tôi không hề nói sai. Tôi được Giáo hội cử đi để đưa cô vào tầm kiểm soát; vì thế tôi mới tiếp cận, lấy lòng và thao túng cô. Chắc chắn tôi không làm trái ý Chúa, và chẳng ai có thể bắt bẻ tôi vì hành động này.
“Xin em đừng gánh vác mọi thứ một mình.”
Nụ cười dịu dàng tôi dành cho cô lúc này là thật lòng—tôi dám khẳng định như vậy. Tôi sẽ không để Cion đi một mình. Tôi cũng sẽ không để lũ quỷ muốn làm gì thì làm. Dù khó khăn đến đâu, tôi tin hai người chúng tôi vẫn sẽ xoay xở được.
Nhưng chẳng hiểu sao, có một nỗi đau âm ỉ trong ngực tôi không chịu tan.
“Chị hiểu mình sẽ là gánh nặng cho em, nhưng—”
“Alicia!”
“Aaah?!”
Cion bất ngờ ôm chầm lấy tôi, khiến tôi hét lên một tiếng đầy bản năng—thật sự là vô tình thôi.
“Ci...on...?”
Cô ôm tôi rất chặt. Mái tóc cô khẽ cọ vào má tôi.
“Gì... gì vậy...?”
Tâm trí tôi chậm chạp không theo kịp. Tai tôi đầy ắp tiếng tim đập thình thịch, gấp gáp như đang đánh nhịp trống. Tôi không đến mức bối rối chỉ vì bị cô ấy ôm, nhưng tôi chưa từng nghĩ Cion sẽ làm điều táo bạo thế này, và dù có cho là do cô ấy bị cảm xúc chi phối đi nữa thì việc lao tới ôm chặt tôi như vậy vẫn là—
“Alicia, em… em vui lắm…” Giọng cô ấy run run, thì thầm ngay bên tai tôi. “Em thấy hạnh phúc khi nhìn thấy một cô gái giống mình, đang dốc hết sức để vùng vẫy. Có nhiều thứ khiến người ta thấy tuyệt vọng, nhưng thấy một cô gái khác cũng chiến đấu chống lại cái thế giới méo mó này… khiến em muốn chiến đấu mạnh mẽ hơn. Em cảm thấy mình phải tiếp tục—nếu em là Anh hùng, thì chị chính là kiểu người mà em phải bảo vệ…”
Vòng tay cô ấy siết chặt hơn nữa.
“Cion…?”
Tôi cố gỡ cô ấy ra, nhưng cô không chịu buông. Cô ấy ôm chặt đến mức tôi bắt đầu thấy khó thở.
“Em sẽ bảo vệ chị. Bất kể chuyện gì xảy ra. Em sẽ không bao giờ để ai lấy chị đi.”
“C-Cion… Nó…”
Hơi… đau, một chút thôi.
Tôi đặt tay lên vai cô ấy, như thể đang nhẹ nhàng trách móc một đứa em gái nghịch ngợm. Và rồi—
“Vậy nên… xin lỗi nhé.”
“Hả…?”
Tôi cảm nhận hơi thở của Cion bên cổ, rồi một luồng nóng ran lan ra.
Cắn? Có người vừa cắn tôi…? Cion?!
“Ng— A… Aaaah?!” Tâm trí tôi không kịp xử lý nỗi đau và cái cảm giác này. “Ch— Cio—!”
Tôi cố gắng giãy giụa, nhưng các ngón tay không còn cử động theo ý mình.
Máu của mình… ma lực của mình… cô ấy đang hút chúng sao???
Tầm nhìn của tôi nhòe đi. Chân run rẩy. Ngay cả thở thôi cũng trở nên khó nhọc...
“Xin lỗi, Alicia.”
“Ư... Ưm...?” Tôi chẳng còn nói được thành lời.
Cơ thể mềm nhũn trong vòng tay Cion, và cô ấy nhẹ nhàng đặt tôi xuống bãi cỏ.
“Cứ chờ ở đây. Sáng mai em sẽ quay lại.”
Đ...ợi đã...
Tôi cố mấp máy môi, nhưng chẳng còn đủ hơi để thốt ra một âm thanh nào. Thân thể co giật vô thức, nặng trĩu, xa lạ, như thể nó chẳng còn là của mình nữa. Chỉ để gắng gượng giữ tỉnh táo thôi cũng đã dồn hết sức lực.
Cion...
Nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô ấy dần khuất xa, tầm nhìn tôi nhòe đi vì nước mắt.
“Kh...ư...”
Tôi đúng là đồ ngốc. Một kẻ ngốc hoàn toàn. Người đáng lẽ tôi phải thuần phục lại thuần phục tôi trước; tôi cố gắng tiếp cận, để rồi chính mình lại mở đường cho cô ấy tiếp cận tôi. Nếu đây là một trận sống còn, Cion đã giết tôi từ lâu rồi.
“Đồ ngốc...”
Đó là từ đầu tiên tôi thốt ra khi cái lưỡi rã rời mới gượng nổi thành âm.
“Thật là... đồ ngốc...”
Mây đen dày đặc phủ kín bầu trời, che khuất ánh trăng. Thi thoảng một tia sáng yếu ớt len qua, rồi lại vụt tắt ngay. Đám ngựa đã quyết định “chuyện tình cảm” của chúng tôi chẳng liên quan gì đến chúng, và đã lăn ra ngủ. Chung quanh im lặng đến mức chẳng nghe nổi tiếng côn trùng.
Mình đang làm cái quái gì vậy?
Tôi đã viện đủ thứ lý do để tự cho phép mình phớt lờ mệnh lệnh từ trên. Lợi dụng các vị Thần vì lợi ích cá nhân vốn là “tôn chỉ” của tôi, thế mà rốt cuộc lại chính tôi bị dắt mũi hết chỗ này đến chỗ khác.
Tôi biết rõ số phận của những đứa trẻ bị Thần bỏ rơi: hoặc thành thức ăn cho lũ heo, hoặc thành món đồ tiêu khiển sống trong tay một ông chủ tùy hứng. Khi đưa tay cầu cứu, kẻ duy nhất đáp lại sẽ là lũ bệnh hoạn. Chẳng có vị Thần nào cả. Và vì chẳng có Thần, nên tôi đã sống cả đời để khiến các vị “cần” tôi. Thế mà...
“Vậy sao giờ mình lại...?”
Tôi nghĩ mình đang làm gì, khi dám quay lưng chống lại họ?
Con tim mệt mỏi của tôi yếu ớt đến tuyệt vọng. Kiệt sức chỉ sinh thêm nuối tiếc.
Phụ nữ thì không thể là Anh hùng. Chúng ta không cần những kẻ chống lệnh Giáo hội. Chỉ cần vâng lời Thần; chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ.
Nếu tôi có thể quẳng hết mớ rác rưởi đó đi, chắc mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Nhưng muốn sống đơn giản lại phức tạp hơn tưởng tượng—nghĩa là tự đẩy mình vào vòng luẩn quẩn của thất vọng và đau đớn. Thế giới này quá rối rắm để một người có thể thay đổi; những thế lực đứng sau nó quá vững chắc để tôi tự tay lật đổ. Vì vậy tôi đã chọn bám vào các vị Thần, ra sức phục tùng... Thế mà tại sao giờ tôi lại ở đây, một mình giữa đồng không, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm?
Không rõ từ khi nào, nước mắt đã khô cạn. Cơ thể vẫn nặng nề, rệu rã, chẳng nhúc nhích được. Nhưng đầu óc tôi bỗng sáng suốt lạ thường, không cho phép tôi bỏ cuộc.
Nếu tôi cứ mãi ngu ngơ, chỉ là một sát thủ lặng lẽ ra tay theo lệnh Thần, thì cuộc đời đã nhẹ nhõm biết bao. Chỉ việc tiếp tục bảo “Đeo Kính chết đi,” tiếp tục quay lưng với những điều không muốn thấy, tiếp tục nhuộm tay trong máu, tiếp tục được cần đến, tiếp tục được che chở...
Nhưng tôi đã gặp cô gái ấy, và biết những điều không thể nào quên. Giữa thế giới phi lý này—thế giới bị nhào nặn méo mó bởi bàn tay kẻ quyền lực—tôi đã thấy có những người vẫn tiếp tục sống, tiếp tục chống lại.
Bấy lâu nay tôi quay lưng, để mặc nó trôi khỏi tầm mắt, thành chuyện của kẻ khác. Vậy tại sao giờ tôi lại không thể ngậm miệng đứng nhìn?
Tôi biết câu trả lời. Nhưng tôi chưa thể nói ra—tôi vẫn chưa nắm rõ được cảm xúc của mình. Thế nên...
“Tôi sẽ nói dối bất cứ ai... Miễn là bảo vệ được cô ấy!”
Tôi hét lên những lời duy nhất mà có lẽ vẫn còn có thể thốt ra trước mặt các vị Thần.
Bất kể đối thủ là quỷ dữ hay lũ tổng giám mục ngu ngốc bảo thủ—thì đã sao nếu đời tôi đã nhuốm máu, nếu những kẻ tôi giết sẽ nguyền rủa và khinh bỉ tôi vì đạo đức giả, nếu tôi chỉ đang buông ra những lời hoa mỹ? Tôi không quan tâm.
“Tôi không muốn bỏ mặc cô ấy chết đâu!” tôi nghiến răng thốt lên.
Tôi cố gắng dồn sức để ngồi dậy, nhưng vừa gượng lên đã “phịch” ngã xuống lại.
Mana về bản chất chính là sinh lực. Bị rút mất thì tất nhiên là không nhúc nhích nổi.
“Hút sinh lực... Cô ấy cải biên từ Scarlet Brave sao?”
Lúc đó tôi quá rối để nghĩ cho ra nhẽ, nhưng có lẽ là vậy. Veiss hấp thụ sức mạnh quỷ dữ bằng cách tắm trong máu chúng, và Cion đã tự phát triển phiên bản của mình khi xem hắn chiến đấu.
Không giống như phép thuật hay thánh ngôn, kỹ năng không thể “dạy” được. Ngay cả người sở hữu kỹ năng cũng khó mà giải thích nguyên lý của nó; nó giống như ký ức cơ bắp hơn. Dù có bắt chước được cách vận hành và tái hiện gần giống, nó vẫn sẽ bị nhuộm bởi trải nghiệm và góc nhìn cá nhân. Sẽ không bao giờ là cùng một kỹ năng, chỉ là một biến thể.
“Vậy đó là con át chủ bài của cô ấy...”
Với lính đánh thuê, để lộ kỹ năng là để lộ điểm yếu. Kỹ năng không thể học trong một ngày, cũng không thể chỉnh sửa. Mỗi khi dùng là một lần vào sinh ra tử; đã để lộ bí mật cho ai, thì kẻ đó phải bị diệt khẩu.
“Xem ra cô ấy tin mình đến mức đó...”
Cô ấy có khả năng tàng hình tức thời, rời khỏi tầm nhận thức của đối thủ, và một thứ dạng Hút sinh lực có thể hạ gục đối phương chỉ bằng một chạm. Thêm vào đó là kinh nghiệm đấu kiếm lão luyện. Mọi kỹ năng cô ấy có khiến cô trở thành một sát thủ hoàn hảo...
“Vậy sao lại yếu lòng như thế hả trời?”
Cô nghĩ mình có thể gánh hết mọi thứ trên vai, nhưng thực ra chỉ là một đứa hay khóc, cố tỏ ra mạnh mẽ. Chính vì thế tôi mới không thể bỏ mặc cô ấy. Nếu để mặc, cô sẽ cứ thế bước thẳng vào con đường tự diệt vong.
Tôi tưởng mình đã hết nước mắt, nhưng chúng lại trào ra. Tôi yếu ớt đến tội nghiệp. Không có Thần, không có Giáo hội, không có ai bảo vệ, tôi chẳng đủ sức để sống hay chiến đấu. Vậy nên...
“Làm ơn... Hãy cho tôi sức mạnh!”
Tôi ngẩng lên gọi về phía trời cao, nghiến răng lại khi nghe tiếng bước chân đang tiến lại gần.
1 Bình luận