Chương 7
Quần thể đền núi Thần Linh còn được gọi là Thành Thử Thách, nhưng giờ đây, hơn bao giờ hết, nó thật sự mang dáng dấp của một nơi thử thách đức tin và đòi hỏi hy sinh.
Khi chúng tôi đến nơi, tường thành đã sụp đổ, lũ quỷ đang tràn vào pháo đài. Phần lớn xác chết là con người, điều này cũng dễ hiểu; nhìn tình hình chiến sự, có thể đoán đám lính đánh thuê đã tới quá muộn. Đám tu sĩ đã rút vào bên trong ngôi đền chính để cố thủ, nhưng chẳng mấy chốc quân quỷ sẽ phá được phòng tuyến cuối cùng này. Trên đường phố, lũ quỷ tấn công những người bỏ lỡ cơ hội chạy trốn, còn lính đánh thuê thì liều mạng cứu họ. Rải rác đây đó, ngọn lửa bắt đầu lan ra.
“Việc đầu tiên!” tôi hét với Cion giữa cơn hỗn loạn. “Phải tìm cho ra tên chỉ huy!”
Nếu mục tiêu của cuộc tấn công này là giải cứu tù nhân, thì trận chiến trên mặt đất chỉ là vô nghĩa. Muốn dừng được giao tranh, chúng tôi chỉ có thể cầu mong Sư tử vàng chưa chìm trong cơn khát máu—nhưng tôi còn chẳng thấy tướng quân đâu quanh đây.
Nếu bọn chúng tấn công ở đây… tức là hắn đã biết về cơ sở nghiên cứu dưới lòng đất rồi sao?
“Cion! Chúng ta—”
“Cẩn thận!”
Cô ấy nắm lấy tay tôi, giật mạnh ra sau khi một cái bóng vụt qua ngay trước mặt. Một tiếng “rẹt” ghê rợn vang lên khi thịt bị xé toạc, xương bị nghiền nát; vị tu sĩ khi nãy đã biến thành một đống thịt nát.
Tôi quay lại, thấy một con minotaur khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.
“Khoan, nghe tôi nói đã! Chúng tôi—” tôi vừa cất lời.
Nhưng nó sẽ chẳng bao giờ chịu nghe. Né sang bên khi con quái lao tới, tôi liếc nhìn Cion—cô ấy cũng đang chờ tôi ra hiệu. Vị thế đàm phán của chúng tôi chẳng khá hơn hôm qua là mấy, và nếu bây giờ mà nhảy vào giao chiến, chút hy vọng hòa giải còn sót lại sẽ tan thành mây khói.
“Xin hãy cố gắng đừng giết nó, được chứ?”
“Em… sẽ cố hết sức...” cô ấy nghiến răng đáp.
Con minotaur điên cuồng phá tan con hẻm hẹp, đập vỡ tường đá của những căn nhà xung quanh. Cion nhảy vào tấn công, nhưng hắn vừa to vừa khỏe hơn hẳn cô; ra đòn nương tay thì chẳng ăn thua. Tôi chuẩn bị nhập trận, nhưng cơ hội hạ hắn mà không giết gần như bằng không.
“Á?!”
Tôi trượt chân vì vũng máu của vị tu sĩ chết kia, mất thăng bằng.
“Alicia!”
Tôi chưa kịp phòng thủ thì lưỡi rìu của minotaur đã bổ xuống. Cion lập tức bỏ ý định chỉ làm hắn bất tỉnh, rút kiếm lao tới, nhưng rõ ràng sẽ không kịp. Cái bóng khổng lồ của chiếc rìu trùm xuống đầu tôi—
“Graaah!”
—thì một gã đàn ông to lớn, đẫm mồ hôi lao tới, đỡ đòn và đánh bật nó xuống đất.
“Sếp!”
Trong tích tắc, Cion xoay cổ tay, dùng sống kiếm đánh ngất con quái, rồi đáp xuống đứng cạnh chúng tôi.
Tay chủ quán trọ—cựu đội trưởng kỵ sĩ hoàng gia—tay cầm một thanh kiếm rộng sứt mẻ, nhìn chúng tôi đầy bất lực.
“Hai người—” ông bắt đầu nói, rồi lắc đầu. “Thôi bỏ đi. Tìm được thứ gì để mặc cả chưa?”
“Tôi không dám chắc có đủ để chấm dứt chuyện này, nhưng ít nhất đã biết bọn chúng định đến đâu.”
“Vậy thì mau đi đi!”
Một đôi vuốt chim từ trên xà nhà bổ xuống; trước khi Cion kịp phản ứng, ông chủ đã đưa sống kiếm lên đỡ.
“Không biết chúng tôi cầm cự được bao lâu, nhưng sẽ cứu được bao nhiêu người hay bấy nhiêu!”
Nhìn quanh, tôi thấy vài lính đánh thuê đang nấp trong bóng tối các tòa nhà, dẫn đường cho những dân thường và tu sĩ còn mắc kẹt.
“Nhớ nói giúp chúng tôi một tiếng với mấy ông lớn khi bàn tiền thưởng nhé?” ông cười.
“Tôi thề trước các vị Thần!”
Tôi đã do dự khi bỏ mặc những người trên mặt đất, nhưng nếu ông ấy bảo giao cho họ, thì tôi sẽ làm vậy. Mấy ông già luôn thích được đám trẻ tin cậy mà. Hơn nữa, tôi đã thức trắng đêm để chữa lành cho mọi người—có qua có lại, họ giúp lại chút cũng chẳng sao.
Cion và tôi lao nhanh qua thành phố, né tránh chiến sự hết mức. Lần trước chúng tôi tới, đường phố đầy xác quỷ; còn giờ đây chúng lại nhuộm máu của cả người lẫn quỷ, minh chứng sống động cho mối hận thù giữa hai phe. Dù nguồn gốc của xung đột là nỗi sợ bản năng, nhưng nó chỉ leo thang đến mức này vì những gì Giáo hội đã làm...
Không—giờ truy cứu bắt đầu từ đâu cũng chẳng còn ý nghĩa. Sớm hay muộn, chuyện này cũng sẽ xảy ra bởi tay kẻ nào đó. Vậy nên đây không phải lỗi của Cion. Chẳng phải lỗi của ai cả... Hoặc có lẽ, sự cố chấp này chỉ là cái cớ tôi tự dựng lên để yếu mềm.
“Đạp cửa!” tôi hét lên khi chúng tôi tới cuối đường hầm ngầm. Cánh cửa đá đóng chặt, nhưng tôi dồn sức đá tung nó. Bên trong, vị tổng giám mục đang một mình chạy đi chạy lại giữa những “vật thí nghiệm” nằm trên bệ thờ.
“Đức ngài!” tôi gọi.
Ông khựng lại một chút, nhưng chẳng nói gì. Dù chúng tôi tiến lại gần, ông vẫn mặc kệ, chỉ vội vã chạy hết từ “chiến binh thần thánh” này sang “chiến binh” khác, tiêm một thứ dung dịch nào đó vào họ.
“Thưa ngài! Lũ quỷ muốn—”
“Bọn chúng nhắm vào nơi này, phải không?! Ta biết rồi! Các vị Thần cũng đã báo cho ta! Vì vậy không thể chậm trễ—ta phải đánh thức các chiến binh thần thánh ngay!”
Đôi mắt ông đỏ ngầu, rõ ràng lời tôi chẳng lọt vào tai.
“Nghe tôi nói, thưa Đức ngài. Lời tiên tri của ngài đã dẫn thẳng vị Anh hùng vào ổ phục kích. Anh ấy suýt mất mạng. Vậy rốt cuộc ngài nhận ‘thông điệp’ này từ ai?”
Tôi vốn chẳng bao giờ tin vào mấy chuyện mặc khải thần thánh. Rõ ràng là có ai đó đang thao túng ông ta để phục vụ cho âm mưu riêng. Ban đầu, tôi nghi ngờ một trong số các Hồng Y Cửu Phẩm còn sống sót. Nhưng nếu ngôi đền dưới chân Núi Thần Linh này thất thủ, niềm tin của dân chúng vào Thánh Giáo sẽ lung lay. “Các vị thần đã bỏ rơi chúng ta” — họ sẽ nói vậy. Điều đó chỉ càng tạo đà cho Giáo hội Anh hùng trỗi dậy; chẳng vị lãnh đạo nào của Thánh Giáo lại mong điều ấy xảy ra.
“Xin hãy dừng lại và nghe tôi nói!” Tôi hét lên, nắm lấy vai ông ta. “Ngài đã gặp một gã đàn ông bị bỏng mặt, đúng không? Có phải hắn là kẻ xúi giục ngài làm chuyện này?”
Dù vậy, tôi vẫn không thấy chút nghi ngờ nào trong ánh mắt vị tổng giám mục. Chỉ có niềm tin mù quáng tuyệt đối.
“Ta đã nghe tiếng nói của các vị thần! Giờ thì tránh ra!”
Ông ta xô tôi sang một bên, nhưng không hề có ác ý. Chỉ là một kẻ đáng thương, trót đặt trọn niềm tin vào những mặc khải từ thần thánh.
“Được thôi, vậy ngài hãy nói cho tôi—những tù binh quỷ tộc đang ở đâu?”
Không một lời đáp.
“Ngài vẫn còn giữ những tù binh được đưa từ Arshelm đến đây chứ? Ngoài số đã bị đem ra làm thí nghiệm, vẫn còn những kẻ bị giam ở đâu đó, đúng không? Mục tiêu của lũ quỷ là giải cứu đồng bọn! Nếu chúng ta thả họ ngay bây giờ—”
“Alicia!”
Tôi còn chẳng cần tới tiếng cảnh báo của Cion. Con dao lao tới, tôi giơ bìa kinh thánh lên chặn và trừng mắt nhìn lại tổng giám mục.
“Đồng bọn của chúng à?” ông ta nhổ toẹt. “Ra đây mới là nơi trái tim cô hướng về, Sơ Snowell. Các vị thần hẳn phải rơi lệ khi thấy cô phản bội!”
“Tôi đang nói là tôi không tin vào mấy ‘vị thần’ của ngài! Ngài có chắc đó thật sự là giọng nói của các vị thần mà chúng ta phụng sự không?!”
Nhưng niềm tin của tổng giám mục vẫn chẳng lay chuyển chút nào.
“Ôi, cô dâu tội nghiệp và vô tín. Các vị thần đã ban phước lành cho cô, vậy mà cô còn dám nghi ngờ các Ngài! Thật kiêu ngạo khôn tả!”
Ông ta giơ tay cầu nguyện một cách khoa trương. Phía sau, đám Thần binh bắt đầu rung lên, dường như sắp thức tỉnh hoàn toàn.
“Thôi bỏ đi, Alicia. Phí thời gian.”
“Khoan đã,” tôi nói gấp.
Dù tình thế có nghiêm trọng đến đâu, nếu Anh hùng rút kiếm chĩa vào một tổng giám mục Thánh Giáo, hậu quả sẽ vô cùng nặng nề.
“Xin ngài, thưa Đức Cha. Chỉ cần nói cho tôi biết các tù binh ở đâu.”
Ông ta vẫn im lặng, chỉ nhìn tôi chằm chằm, rồi quay lại tiếp tục chuẩn bị cho Thần binh. Khi nhìn ông ta làm việc, tôi bỗng hiểu ra.
Tất cả tù binh... đã bị...
“Đồ ngu...”
“Nhảm nhí,” ông ta gắt. “Chúng ta chỉ có duy nhất một con đường để đi!”
Một khi lũ quỷ biết sự thật, coi như chúng ta xong đời. Điều chờ đợi chỉ là một cuộc trả thù đẫm máu. Có thể đó là quả báo, nhưng vẫn còn vô số người trên kia hoàn toàn vô can; chúng ta không thể để họ bị cuốn vào bạo lực.
Nhưng... khoan. Dù ông ta chỉ làm theo lời tiên tri, chính ông ta đã phái Cion ra chặn chúng—vậy là ông ta vẫn muốn ngăn thảm họa tồi tệ nhất? Nhưng nếu vậy thì tại sao...?
“Tại sao ngài không bỏ chạy? Ngài đã bỏ mặc dân ở Arshelm, đúng không?”
“Các vị thần... Các vị thần đã nói với ta. Rằng Các Ngài sẽ ở bên chúng ta!”
Thật đáng thương. Ông ta chẳng phải đang liều chết vì niềm tin, mà chỉ đang bấu víu vào nó như chiếc phao cuối cùng giữ lại chút tỉnh táo.
“Không còn gì để nói nữa...” Tôi thở dài.
Tôi đã bắt đầu lo cho ông chủ quán trọ và mọi người trên mặt đất. Lúc này, chúng tôi chỉ còn cách phá vòng vây—
“Định trốn trong đó bao lâu nữa đây, hả ông bạn Tay Phải?”
“Cion?”
Cô ấy bỗng quay ngoắt sang hướng khác, nói với khoảng không. Tôi và tổng giám mục đều nhìn theo, nhưng chẳng cảm nhận được gì. Cion vẫn nói tiếp, không hề chùn bước.
“Sao thế? Không dám ló mặt ra nếu không có đồng bọn che chắn à? Nghe bảo ông là quạ, hóa ra chỉ là gà nhát thôi nhỉ?”
Cion bật cười chế nhạo — hiếm khi tôi thấy cô ấy như vậy — như thể thực sự nhìn thấy gã đàn ông trùm mũ với gương mặt bỏng nặng đang núp ở đó.
“Cion, không đời nào hắn thật sự ở—”
“Ừ, tôi chỉ thử đoán thôi. Nhưng có vẻ đoán trúng rồi.” Cion thản nhiên rút kiếm và quay lại. “Ít ra tôi cũng phải khen là ông không đâm lén từ phía sau, Slaven Raven.”
Ánh mắt giết chóc của cô như xuyên thủng khoảng không, và lập tức một người đàn ông hiện ra, bao quanh bởi làn khói đen. Dưới chiếc mũ trùm đỏ thẫm, gương mặt hắn chi chít vết bỏng.
“Ngươi sẽ không được phép báng bổ danh hiệu mà Chủ Nhân đã ban cho ta.”
“Raven, cánh tay phải của Ma Vương...”
Khi còn ẩn mình, hắn che giấu được sát khí, nhưng giờ đây nó bùng lên dữ dội, tràn ngập không khí. Mạch máu trên trán hắn nổi rõ, răng nanh lộ ra, toát lên vẻ hung tợn như quỷ dữ đội lốt người.
“Chính ông mới là kẻ lén lút,” Cion đáp. “Nếu ông chịu ra mặt từ đầu thì tôi đã chẳng cần phải nói móc làm gì.”
“Còn ngươi...” hắn gằn giọng. “Ngươi đã trở nên táo tợn hơn nhiều so với đêm qua, hỡi Anh hùng đáng thương. Hóa ra ngươi chỉ là con chó hèn, không dám sủa nếu thiếu đồng bọn bên cạnh.”
Họ chỉ đang đấu khẩu thôi, nhưng bầu không khí căng thẳng này chẳng khác gì một thùng thuốc súng sẵn sàng phát nổ thành một trận chém giết. Cion thì giả vờ bình tĩnh, ung dung, nhưng mồ hôi đã túa đầy trên trán cô ta. Còn tôi thì bàn tay đã tự động đưa lên, định chạm vào quyển thánh kinh của mình. Cái thứ đó—con quỷ đang đứng trước mặt chúng tôi—mang đến cho tôi một nỗi sợ hãi khác hẳn với khi đối đầu Tổng tướng Heavenfang. Đây không phải là bản năng sinh tồn nguyên thủy. Mà là cảm giác khi ngước nhìn một sinh vật cùng loài với mình, nhưng lại ở một đỉnh cao xa vời, vượt ngoài tầm với—một nỗi kinh hoàng vừa ảm đạm vừa choáng ngợp.
Hết Bạch Lang, đến cựu Hồng Phù Thủy, và giờ lại thêm cái thứ quái dị này—ngoài kia nhiều quái vật vãi cả linh hồn.
Khi chúng tôi chuẩn bị hành động, vị tổng giám mục đã lao tới trước, chẳng để chúng tôi kịp làm gì.
“Ôôôô! Ôôô, lạy Chúa toàn năng! Thật hồng ân biết bao khi Ngài ban phước xuất hiện trước chúng con ngay tại đây! — Ông ta quỳ sụp trước Raven, cúi đầu kính cẩn, toàn thân run rẩy vì mừng rỡ. — Ôi Chúa! Ôi Đấng vĩ đại và nhân từ! Xin Ngài hãy dẫn dắt những con chiên lạc này quay về với bầy!”
Vớ vẩn hết sức.
“Bớt tin mù quáng một giây thôi có được không?! Cái quái gì ở đó khiến ông nghĩ đó là Chúa hả?! Rõ rành rành là đáng ngờ chết mẹ!”
Raven mặc một bộ tuxedo lòe loẹt, khoác thêm cái áo choàng phất phơ trong cơn gió… vốn chẳng tồn tại. Hắn trông y như một đại ma vương bước ra từ vở kịch luân lý lố bịch—loại mà bọn trẻ con vừa nhìn thấy đã “bùuuuu” ầm ĩ.
“Cô nói cái gì?!” tổng giám mục quát lên. “Cô không cảm nhận được sự hiện diện của Ngài sao?! Quyền năng áp đảo này sao có thể nhầm được—Ngài chính là Chúa!”
“Ông là linh mục đấy! Giờ ông lại hùa theo hắn thật à?!”
“Câm mồm! Câm ngay đi, đồ cô dâu ngu xuẩn!”
Rồi ông ta quay người, thi triển một phép kết giới chói lòa ánh sáng—một phép mầu của các vị thần.
“Giờ ông mới chịu làm đúng bổn phận tổng giám mục hả?!” tôi rên lên. “ Nghe tôi nói này, thưa Ngài! Tên đó là kẻ thù của chúng ta. Hắn đã cho ông những lời tiên tri giả và chỉ huy bọn quỷ tấn công chúng ta. Hắn là kẻ xấu. Xin Ngài mở mắt ra đi!”
“Đủ rồi! Lời chỉ dẫn và trí tuệ của Ngài đã đưa ta đến hôm nay! Dù mặc khải có là giả, Ngài vẫn sở hữu sức mạnh sánh ngang các vị thần!”
“Thế còn tệ hơn nữa! Ông hiểu điều đó chứ?!”
Chúng tôi sắp phải đánh nhau với tên đó rồi, chết tiệt. Nếu ông ta cũng đứng về phía hắn, thì đây sẽ thành cơn ác mộng thực sự.
“Đây là lời cảnh cáo cuối cùng! — tôi hét. — Ông định chết ở chỗ này thật hả, đồ giám mục ngu?! Nghĩ đến công việc chết tiệt của ông đi!”
“Câm, câm, câm mồm lại, con đĩ ranh!”
“Chắc ông ta phát điên vì sợ quá mất rồi...” tôi lẩm bẩm.
Có lẽ không phải vậy, nhưng tôi vẫn cầu mong Chúa cho nó là sự thật.
“Ôôôô! Lạy Chúa! Con sẽ làm bất cứ điều gì Ngài truyền!” tên ngốc đó gần như vẫy đuôi trước con quỷ đã tấn công Nhà Thờ—kẻ thù của các vị thần. “Con, Yosephon, xin thề nguyện phụng sự Ngài vĩnh viễn!”
“Và ta sẽ chấp nhận sự phục tùng của ngươi” Raven đáp. “Hãy đến bên ta.”
“Vâng, thưa Chúa của con!”
Hắn không phải Chúa của ông, đồ đần.
Để làm cho đủ trò, gã giám mục ngu ngốc đó còn cúi hôn bàn tay phải Raven đưa ra, ngước nhìn hắn với ánh mắt đầy ngưỡng vọng.
Hôn tay cánh tay phải của Ma Vương chẳng phải nghĩa là gián tiếp hôn tay Ma Vương sao?
“Thôi bỏ đi. Đánh cả hai luôn, Cion.”
“Ừ... Làm vậy đi.”
Chúng tôi trừng mắt qua kết giới, nhưng rõ ràng khoảng cách sức mạnh giữa đôi bên là quá lớn. Ngu hay không, Yosephon vẫn là tổng giám mục; ít nhất kỹ năng sử dụng thánh thuật của ông ta cũng hơn tôi. Và nhìn phản ứng của Cion, Raven chắc chắn cũng là hạng cực kỳ nguy hiểm.
“Nếu các ngươi không tấn công, vậy cứ đứng đó mà nhìn” — Raven nói. “Ta phải thưởng cho kẻ đã hoàn thành bổn phận với ta. Ngươi muốn gì, Giám mục? Tiền? Quyền lực? Phụ nữ? Cứ nói ra điều ngươi mong muốn.”
“Thưa Chúa của con! Tất cả những gì con mong là được phụng sự bên Ngài...”
“Tốt. Vậy ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh xứng đáng để phục vụ ta.”
Raven bình thản nắm lấy đầu tổng giám mục. Không chút do dự, hắn ghim đầu ngón tay vào thẳng hộp sọ của ông ta.
“Hghhhh?! Ng- Ngài đang—?!”
“Ta đang ban thưởng cho ngươi, như đã hứa.”
Vừa nói, mạch máu của tổng giám mục căng phồng, cơ thể giật bắn, co giật liên hồi.
“Aghaah— Hgawawawawa!”
“Tôi vừa mới nói gì với ông?!” — tôi gầm lên bực bội.
Tôi chẳng biết hắn đang bơm thứ gì vào người ông ta, nhưng Yosephon bắt đầu gãi cấu loạn xạ, hoàn toàn mất kiểm soát cơ thể.
“Phá kết giới!” tôi hét với Cion. “Cứ thế này là ông ta sẽ”
Và rồi chuyện đó xảy ra.
“Á— Ba...?”
Tổng giám mục phình to như quả bóng, rồi nổ tung. Máu me và nội tạng bắn tung tóe, nhuộm đỏ cái kết giới phép mầu kia.
“Cái...” Cion chết lặng.
Còn tôi... chỉ trong tích tắc, tôi hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra.
“Đây là lý do tại sao loài người lại sinh ra những kẻ bị quỷ cảm nhiễm—và tại sao con người yếu hơn quỷ...”
Kết giới biến mất, máu thịt dính trên đó rơi lộp bộp xuống đất.
“Ta thấy con hàng lỗi này cũng còn chịu khó học hành đấy chứ” Raven lạnh lùng nói.
“Ai là hàng lỗi hả?!”
Tôi cố trấn tĩnh lại. Vừa rồi, tổng giám mục đã bị chính thứ ông ta áp dụng lên những con quỷ bị bắt—thế thôi. Khi cơ thể một người tiếp nhận một lượng lớn ma lực, nó phải tìm nơi để chứa. Một số người như tôi hay Veil Croitzen thì có chút khả năng chịu đựng về mặt sinh lý; một số người khác có dòng máu quỷ trong tổ tiên, nên sinh ra đã là kẻ bị quỷ cảm nhiễm. Nhưng với người bình thường, đó sẽ nhanh chóng trở thành liều chết. Giống như một quả bóng bơm quá nhiều khí sẽ nổ tung, cơ thể con người bình thường sẽ phát nổ khi không chịu nổi lượng ma lực dư thừa. Gã giám mục ngu kia đơn giản là xui xẻo thôi.
Hoặc có thể các vị thần đã bỏ mặc ông ta khi ông ta sa vào tay quỷ—ai mà biết được.
“Có vẻ như ngươi vừa mất một thuộc hạ trung thành,” tôi nói. “Đáng tiếc cho ngươi thật.”
“Vớ vẩn. Kẻ nào không đủ tư cách phục vụ ta thì ta chẳng cần.” Hắn liếc quanh căn phòng. “Dù sao thì, ở đây ta đã có nguyên liệu để tạo ra vô số quân cờ mới.”
“Ra thế,” tôi nghiến răng. “Đó là triết lý sống của ngươi à?”
Tôi vốn chẳng ưa gì tên tổng giám mục đó, thậm chí còn từng mong ông ta chết quách cho xong—nhưng tận mắt thấy ông ta bị giết, dĩ nhiên cơn giận trong tôi bùng lên dữ dội.
“Nhân danh các vị Thần, ta sẽ giết ngươi, Raven!”
Tôi giương cao cuốn thánh kinh, nhưng con quỷ chỉ đáp lại bằng một tràng cười chế nhạo.
“Quả là to gan, nếu không muốn nói là liều mạng. Tất cả chỉ là diễn xuất thôi sao, cô sát thủ chuyên giết Anh Hùng?”
Trong thoáng chốc, sự kinh ngạc lộ rõ trên mặt tôi. Tôi vội lao lên để che giấu, vung nắm đấm về phía hắn.
“Lộ hết cả trên mặt kìa, cô dâu!”
Từ chỗ Cion đứng, cô ấy không thể thấy biểu cảm của tôi.
“Ngươi dẻo miệng thật đấy?!” tôi quát.
Tuyệt đối không thể để hắn nói thêm. Rõ ràng hắn nắm giữ thông tin mà tôi không thể để Cion biết. Tôi vận kỹ năng tăng cường bản thân, cộng thêm phép thuật, rồi lao vào tung liên hoàn đòn. Xương tôi gãy răng rắc sau mỗi cú đánh, nhưng tôi lập tức dùng thánh ngữ chữa lành rồi tiếp tục ép sát...
“Không cần lo đâu, đồ bỏ đi. Con bé đó đã biết hết mọi chuyện rồi.”
“Cái—?”
Lời hắn khiến tôi khựng lại.
“Đồ ngốc.” Hắn đâm bàn tay vào chỗ sườn hớ hênh của tôi—
Cion... biết? Về mình...?
“Kh—!”
Trong lúc đầu óc tôi rối loạn, Cion đã chắn đòn thay tôi. Không—cô ấy hứng trọn đòn đó.
“Cion!”
Những ngón tay nhọn hoắt của hắn luồn qua thanh kiếm Cion đang giơ lên, đâm xuyên ngực cô. Cô ôm lấy vết thương, ho sặc máu khi cả hai chúng tôi bật lùi để tạo khoảng cách. Máu từ vết thương tuôn xối xả xuống nền.
“Thật đáng thương thay, hỡi Anh Hùng. Ngươi hy sinh bản thân vì chính sát thủ đang mưu tính giết mình sao? Ngươi đã bị thuần hóa hoàn toàn rồi phải không? Hay bị tẩy não? Lập trình để tự nguyện lao ra đỡ đòn cho cô ta?”
Trong khi con quỷ thong thả cất lời, tôi gom chút ít linh lực còn sót lại, tập trung chữa trị cho Cion.
“Xin lỗi! Tất cả là lỗi của chị!” tôi hoảng loạn. “Nếu chị bình tĩnh hơn—”
“Không... Không sao đâu, Alicia...” Cion chống kiếm như chống gậy, gượng đứng dậy đối mặt con quỷ. “Em biết... chị không thể chống lại ý chỉ của các vị Thần...”
“Thật ngu xuẩn. Nếu không phải là sự ngây thơ vô vọng, thì gọi là gì nữa?” Con quỷ nhìn xuống chúng tôi với nụ cười lạnh lẽo. Đôi mắt hắn không hề chứa chút thương xót hay cảm xúc con người nào.
“Tất nhiên là ngươi không hiểu,” Cion nói, máu tràn ra dưới chân. “Một kẻ như ngươi sẽ chẳng bao giờ hiểu... Các vị Thần không điều khiển được những sợi dây gắn kết giữa chúng ta!”
Cion biến mất. Trong nháy mắt, cô đã ở ngay sau Raven.
Sát Thủ Lặng Im.
Kỹ năng của Cion cho phép cô ngay lập tức di chuyển đến điểm mù của đối thủ. Tôi chỉ mới hiểu được cách nó vận hành vài ngày nay, nhưng khi quan sát cô chiến đấu ở khoảng cách gần, tôi đã chắc chắn. Đây không phải trò ảo thuật phép thuật nào cả—mà là một kỹ thuật, một kỹ năng. Sau vô số trận chiến với kẻ mạnh hơn mình, cô đã mài giũa nó để sinh tồn. Không thể bị nhìn thấy, nghe thấy, ngửi thấy—lưỡi kiếm tấn công từ ngoài phạm vi năm giác quan, không thể nhận biết, và luôn tìm đến cổ họng kẻ địch một cách chuẩn xác.
Lẽ ra phải chuẩn xác tuyệt đối...
“Ngươi quả là kẻ ngốc.”
Giọng Raven vang lên từ bên cạnh một trong những “thánh binh” do thí nghiệm méo mó của tổng giám mục tạo ra. Mắt Cion mở to khi lưỡi kiếm của cô chỉ chém vào khoảng không nơi Raven vừa đứng... Con quỷ chạm ngón tay vào một trong những cơ thể quái dị, và nó lập tức bật dậy như bị sét đánh.
Có gì đó sai rồi. Một cảm giác ghê rợn dâng lên trong bụng, tôi định hét gọi—
“Cio—”
Nhưng tiếng tôi bị nuốt chửng bởi một âm thanh dữ dội.
“Hả...?”
Tôi quay lại thì thấy cơ thể Cion gãy gập, đập mạnh vào tường.
Cánh tay của con quái vật—dày như thân cây—vẫn đang giữ nguyên tư thế đấm, nhưng...
“Không, khoan...”
Tôi hoàn toàn không nhìn thấy cú đánh đó.
Sau khi chiến đấu với Bạch Lang và vị thánh, tôi đã nghĩ mình hiểu về lũ quỷ ở mức nào đó. Chúng mạnh hơn con người rất nhiều, cơ thể cũng cứng cáp hơn, nhưng suy cho cùng vẫn là sinh vật sống như chúng ta. Tôi đã quá ngây thơ.
“Tuyệt vời...” Raven gật gù đầy mãn nguyện.
Hắn dang rộng tay, bắn những tia ma lực ra xung quanh. Khi từng “thánh binh” lần lượt mở mắt, cuối cùng tôi cũng hiểu mình phải làm gì.
“Cion—! Cion!”
Tất cả những gì tôi có thể làm là cầu nguyện. Tất cả những gì tôi có thể làm là dùng phép màu của các vị Thần để chữa lành vết thương và níu giữ mạng sống của Cion.
“Vô ích thôi,” Raven nói, vẻ mặt không thay đổi chút nào. “Con bé đó đã chết rồi.”
Quỷ tha hắn!
Tôi vừa niệm chú chữa trị vừa tung phép thuật song song. Tôi phải nối lại mạch máu, tái tạo xương, khởi động lại trái tim của cô ấy... trái tim—
“Muốn làm gì thì làm. Ta sẽ quay lại tìm ngươi sau. Ta vẫn còn việc với ngươi.”
“Ngươi—!” tôi hét lên, gầm gừ nhìn vào gương mặt đỏ rực, cháy xém của hắn. “Ngươi— rốt cuộc là cái quái gì?!”
Tôi không thể nghĩ thông suốt nữa. Tất cả những gì tôi làm được là cứu Cion trước. Nhưng cùng lúc, cơn giận và hận thù với kẻ trước mặt trào dâng dữ dội.
“Ta là Raven—kẻ sẽ trở thành Ma Vương.”
Các binh lính thần thánh phá tung trần nhà, ầm ầm đổ sập xuống.
“Đợi đã!”
Raven biến mất giữa đống gạch đá rơi lả tả.
Vừa tiếp tục trị thương cho Cion, tôi vừa dựng một kết giới phòng thủ quanh cả hai, rồi đặt tay lên ngực cô ấy.
“Chị sẽ không để em chết… Chị thề đấy!”
Tôi dồn toàn bộ sức nặng xuống bàn tay, ép trái tim cô ấy đập trở lại từ bên ngoài.
Tôi sẽ không để chúng giết em. Không phải ở đây, không phải theo cách này!
Tôi vừa cầu nguyện, vừa gào thét, vừa đan kết những công thức ma thuật mới, kích hoạt chúng, bấu víu lấy máu, lấy sự sống… lấy Cion—!
Lời cầu nguyện chẳng bao giờ toàn năng—hoàn toàn không. Chúng tôi gọi đó là “phép màu của thần thánh”, nhưng thực chất chỉ là trò lừa; tất cả chỉ là kỹ thuật dựa trên việc vận dụng kiến thức đã biết. Cường hóa thể chất, chữa lành bằng thánh ngữ, hay ma pháp và kỹ năng—tất cả đều là thao túng mana.
Kiến thức y học của tôi khá hời hợt. Tôi chỉ học đủ để hiểu rõ thánh ngữ, rồi nhặt thêm vài mẩu kiến thức có thể áp dụng vào ma thuật—và hết. Dù sao thì thương tích của cô ấy đã vượt xa mọi gì mà phẫu thuật có thể can thiệp. Nếu chỉ đến mức đó thôi, tôi vẫn còn cách xoay xở bằng thánh ngữ. Tôi có thể thúc đẩy quá trình tự hồi phục của cơ thể, tái tạo nội tạng đã mất, tăng tốc dòng chảy của… máu…?
“…Ồ…”
Tôi thoáng thấy một tia hy vọng mỏng manh. Để làm được, tôi sẽ thật sự phải cầu khẩn các vị thần, nếu muốn có chút cơ may thành công, nhưng…
“Chị sẽ không để chúng giết em.”
Giết Cion—vị Anh hùng đã diệt Ma Vương—là công việc của tôi, không phải của bất kỳ ai khác.
“Các vị thần…”
Tôi cầu nguyện. Tôi cầu nguyện với một đấng tối cao không tồn tại, khẩn thiết xin một phép màu.
Rồi tôi rút con dao của mình ra.
0 Bình luận