Chương 4

Giữa dãy núi chạy dọc trung tâm lục địa, chia đôi Đông và Tây, ngọn cao nhất và đẹp nhất chính là Linh Sơn. Chẳng thiếu gì truyền thuyết về nơi này—nào là thuở xưa từng có rồng ngự trị, nào là thanh thánh kiếm từng chém chết một phù thủy tà ác đã được rèn trên đỉnh núi, và đủ thứ chuyện khác nữa. Đỉnh núi quanh năm phủ tuyết trắng, thu hút vô số khách hành hương và lữ khách. Giáo hội, muốn tận dụng danh tiếng đó, đã xây dựng Linh Sơn Tự—một thành trì kiên cố ngay chân núi, kèm ký túc xá và thao trường cho vô số giáo sĩ và tín đồ.

“Chào mừng, chào mừng. Chúng tôi đã đợi ngài, Ngài Dũng Sĩ Elcyon.”

Sau khi nhận được tin về vụ tấn công nhằm vào thánh nữ, chúng tôi rời doanh trại từ trước bình minh và kịp đến pháo đài ngay trong ngày. Ngoài cổng, một người đàn ông trung niên đang đứng chờ. Ông ta tự giới thiệu là Tổng Giám mục Yosephon; trên mặt ông ta là nụ cười nịnh bợ đến rợn người, vừa tiến lại vừa xoa hai tay vào nhau.

“Tại sao ngài lại đích thân ra đây đón chúng tôi?” tôi hỏi. “Có phải trinh sát của ngài đã báo tin không?”

Nụ cười dán chặt trên mặt không hề suy suyển, vị tổng giám mục liếc tôi một cái rồi quay lại nhìn Elcyon. “Thần đã được Thần Linh ban cho lời tiên tri,” ông ta lại xoa tay. “Các Ngài phán rằng Dũng Sĩ đánh bại Ma Vương sẽ sớm tới đây, mang theo một cô dâu. Là kẻ hầu hạ khiêm nhường và là người giữ gìn ngôi đền này, đương nhiên ta phải chuẩn bị để nghênh đón.”

Vừa trò chuyện, ông ta vừa dẫn chúng tôi vào pháo đài. Chúng tôi gửi ngựa vào chuồng và đi bộ theo ông ta.

Pháo đài được bao quanh bởi tường đá; tôi không rõ chúng được xây để chống lại thứ gì, nhưng trông cực kỳ kiên cố. Bên trong là một quần thể đền đài phức tạp, thoai thoải theo sườn núi. Đây chính là Thành Thử Thách—một nơi hùng vĩ, đầy uy nghiêm và thấm đẫm bầu không khí lịch sử, hoàn toàn xứng với tên tuổi Linh Sơn.

Nhưng khi bước đi, một cảnh tượng chói tai đến mức át cả mọi thứ khác lập tức đập vào mắt chúng tôi. Dọc hai bên đường, xác quỷ bị trưng ra như huân chương chiến thắng.

“Những thứ này có mục đích nghi lễ gì sao?” Cion hỏi, hướng câu hỏi về phía tổng giám mục chứ không phải tôi.

Vẫn cười, ông ta lắc đầu. “Không, nhưng Thần Linh đã báo cho ta rằng việc này sẽ xua đuổi tà ác—vâng, các Ngài đã ra thánh chỉ. Chẳng bao lâu nữa, một đạo quân quỷ lớn sẽ tấn công ngôi đền, nên chúng ta phải trưng bày những xác này để dằn mặt chúng. ‘Cho chúng thấy điều chờ đợi kẻ dám xúc phạm con dân của Chúng Ta,’ các Ngài phán vậy...”

“Vậy là mấy vị Thần của ngài ngồi bên giường và thì thầm vào tai ngài à?” tôi xen vào. Nghe chả khác gì một mớ tào lao.

“Là cô dâu thì nên biết ăn nói cho phải phép,” ông ta đáp, rõ ràng khó chịu. “Các Thần luôn ở cùng chúng ta, mọi lúc mọi nơi.”

Giọng điệu rao giảng của ông ta khiến tôi bực bội; tôi định đáp trả, nhưng lại thôi để tránh rắc rối. Tôi chỉ lịch sự xin lỗi rồi quay nhìn những mái nhà và bức tường vấy máu xung quanh.

Chẳng có Thần Linh nào cả. Chúng chỉ là trò bịa đặt của giới lãnh đạo Giáo hội, những kẻ tự xưng là phát ngôn của các Ngài. Nên cái cảnh ghê rợn này hoàn toàn là do con người tạo ra—hoặc do chính tổng giám mục này muốn, hoặc ai đó ép ông ta làm. Thế thôi.

“Mọi người có vẻ bận rộn quá,” Cion nói, nheo mắt nhìn đám giáo sĩ đang chạy tán loạn. Cô ấy biết tôi đã lọt vào danh sách đen của tổng giám mục, nên thay tôi vào thẳng vấn đề. “Tại sao ngài lại từ chối lời cầu viện của lính đánh thuê, thưa Đức Ngài? Tôi tin ngài đã nhận được tin từ họ. Đừng nói là Thần Linh cũng ra lệnh từ chối nhé...?”

Tổng giám mục đáp với một nụ cười hơi gượng gạo. “Khi các vị thấy tận mắt, mọi thứ sẽ rõ. Đây... đây là một nơi đặc biệt...”

Vừa nói, ông ta vừa dẫn chúng tôi đi qua một đường hầm ngầm cách cổng không xa. Chúng tôi bước qua một cánh cửa bí mật, xuống cầu thang ẩn, rồi thêm vô số lớp ngụy trang nữa. Cuối cùng, chúng tôi đến một không gian rộng lớn.

Tôi chậm rãi nhìn quanh. “Cái quái gì đây?”

“Đây là cơ sở nghiên cứu chống quỷ của chúng tôi!” ông ta hãnh diện tuyên bố. “Do chính Hồng Y Kyrius sáng lập...”

Cái tên lão biến thái cuồng tra tấn từng cai trị Arshelm cho tới khi bị Veiss ám sát chỉ lướt qua đầu tôi, vì phần lớn sự chú ý đang bị hút vào gian phòng ngầm xung quanh. Nơi đây chật ních giáo sĩ, vây quanh vô số bàn thờ mà trên đó là những thứ bị trói chặt. Tôi thấy họ vừa tụng chú vừa cắm đủ loại dụng cụ vào thân thể những sinh vật đó.

“Ngài thấy thế nào? Hùng vĩ, đúng chứ?” Dù cúi rạp người và giọng đầy nịnh bợ, nhưng tôi vẫn nghe rõ sự tự tin trong lời nói của ông ta. Cảm giác rợn da gà khi thấy ông ta mong đợi phản ứng của chúng tôi. “Sau khi Đức Ngài qua đời đột ngột, ta đã tiếp quản công việc này! Chúng ta sẽ không còn phải dựa vào lính đánh thuê nữa. Từ nay, chính chúng ta sẽ dẫn quân thánh diệt sạch lũ quái vật khỏi mặt đất! Cuộc chiến lâu dài chống lại giống loài bóng tối sắp kết thúc!”

Ông ta lớn tiếng hô hào, tràn ngập phấn khích bất thường. “Giờ khắc đã đến gần!” ông ta kêu lên với các giáo sĩ đang làm việc. “Hãy hoàn tất chúng, đúng như lời Thần Linh chỉ dạy! Hãy ban cho chúng nhịp đập của sự sống!”

“Vâng, Đức Ngài!” đám giáo sĩ đồng thanh hô.

“Khi ngài nói ‘quân thánh’... ý ngài là mấy thứ ghê tởm kia à?” tôi nhăn mặt hỏi.

“Ta thừa nhận ngoại hình chúng vẫn cần cải thiện...” ông ta đáp. “Nhưng năng lực của chúng thì khỏi bàn. Có lẽ người tình của Noontide Lantern muốn thử sức với chúng chăng?”

Ăn miếng trả miếng là tôn chỉ của lão, rõ rồi.

“Trông giống như được tạo từ quỷ...”

“Quan sát sắc sảo đấy,” ông ta đáp với giọng mỉa. “Xem ra danh hiệu cô dâu của cô không chỉ để làm cảnh.”

Ánh mắt ông ta dán chặt lên người tôi, như liếm láp từng tấc. Nếu không phải đang cần cầu viện, tôi đã tung cước tiễn lão biến thái này từ lâu.

“Vậy là quỷ thật?” Cion hỏi, cố gặng cho ông ta nói rõ hơn.

“Ààà! Chính xác! Tất cả đều là quỷ bị bắt, nay tái sinh hoàn toàn mới! Chúng ta đã mổ sọ, chỉnh sửa để chúng không thể chống lại loài người, khắc sâu giáo lý của Thần vào cơ thể qua cầu nguyện, và ban cho chúng sự sống mới như những chiến binh trung thành của Thầnnnnnn!”

Lưỡi ông ta gần như không theo kịp sự phấn khích thái quá.

Tức là họ đã phá hoại não bọn quỷ, tước đoạt tư duy độc lập, rồi nhồi nhét ma lực quá mức. Tôi hiểu nguyên lý cơ bản; cũng từng nghe tin đồn rằng Giáo hội có hẳn bộ phận chuyên nghiên cứu mảng này. Nhưng không ngờ họ lại làm đến mức này...

“Tôi không thể nói là nó... hợp nhãn cho lắm,” tôi nhận xét.

“Cô đang chống lại ý chỉ Thần Linh sao?” ông ta gắt lên.

Ngài im miệng giùm cái được không?

“Tôi không định xen vào công việc của ngài, thưa Đức Ngài. Nhưng từ chối viện trợ cho lính đánh thuê chỉ vì dự án này thì có hơi ích kỷ, ngài không nghĩ vậy sao? Ngay lúc này, tàn quân của Ma Vương vẫn đang xâm lược, và lính đánh thuê ngoài kia vẫn liều chết chiến đấu dù quân số ít ỏi.”

Tối qua, tôi hầu như chẳng ngủ nổi vì phải lo chữa trị cho họ. Tôi đã gào lên bảo họ im nếu không muốn chết, vậy mà họ vẫn lảm nhảm suốt.

“Tôi tin rằng, là kẻ phụng sự Thần Linh, chúng ta có nghĩa vụ hỗ trợ những người đang liều mạng chiến đấu,” tôi nói, nhìn chằm chằm vào tổng giám mục.

Mặt ông ta đỏ bừng vì tức giận, trông như sắp gào lên bất cứ lúc nào. Đúng là không phải chuyện tôi nên xen vào... nhưng tôi không thể im lặng.

“Nếu ngài muốn đánh lui kẻ thù của Thần Linh, hãy hợp lực với lính đánh thuê. Trong khi chờ hoàn thành quân thánh của ngài, số thương vong cứ tăng lên. Ngài đã nghe thấy tiếng kêu cứu của họ, cầu xin Thần Linh rồi. Xin ngài... tôi cầu xin, hãy giúp chúng tôi.”

Và tôi cúi đầu.

Tôi vứt bỏ hết kiêu hãnh, bỏ qua mọi do dự—tất cả chỉ vì những lính đánh thuê ấy.

Nhưng...

“Đây chính là cái sai của lũ gái điếm như cô,” tổng giám mục nhổ toẹt. “Cô tưởng rằng chỉ cần cúi đầu, van xin là sẽ có được mọi thứ mình muốn. Đúng là một sinh vật đáng khinh tởm.” Ông ta tóm lấy cằm tôi, nhìn thẳng vào mắt. “Đây là ý chí của Chư Thần. Rõ chưa? Ta sẽ hoàn thiện đám binh sĩ này và quét sạch kẻ thù của nhân loại khỏi mặt đất. Đó là sứ mệnh thiêng liêng mà Chư Thần đã giao phó cho ta! Đừng có mà tưởng cô biết rõ hơn, con nhãi ngu xuẩn!”

“Nh- Nhưng hiện giờ, người ta đang—”

“Cô dám cãi lời ta à, con đĩ ranh này!”

Hắn sắp đánh mình.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần chịu đau, nhưng—

“Xin hãy dừng lại. Cô ấy chẳng làm gì sai cả.”

—cú đánh không bao giờ giáng xuống. Ngước lên, tôi thấy Cion đang giữ chặt cánh tay đang giơ lên của tổng giám mục.

“Thưa Ngài Dũng Sĩ,” hắn nói với giọng nịnh nọt. “Đây là chuyện nội bộ của Giáo hội. Xin đừng can thiệp.”

“Nhưng cô ấy là đồng đội của tôi. Tôi có trách nhiệm bảo vệ cô ấy,” Cion đáp. “Chúng ta đừng dùng bạo lực... Thưa Ngài.”

Không khí râm ran mùi chết chóc, và trong thoáng chốc, cả phòng chìm vào im lặng.

“Hmph,” tổng giám mục rốt cuộc lên tiếng. Dù sao thì ngay cả hắn cũng không dám đối đầu trực diện với Dũng Sĩ đã hạ gục Ma Vương. Hắn hất mạnh tôi ra, nhìn xuống tôi với ánh mắt khinh khỉnh. “Cô thấy vui khi lười biếng, bỏ mặc nhiệm vụ cho người khác làm hộ à, hỡi tân nương? Lần sau, nhớ nghĩ kỹ về vị trí của mình trước khi mở miệng! Nghĩ cho rõ xem mình đang đứng ở đâu!”

Nghe hắn nói, tôi mới chợt nhận ra vị thế của mình bấp bênh đến mức nào. Cấp trên trực tiếp của tôi thì mất tích; tôi ở đây theo lệnh của Thánh nữ, nhưng chẳng ai ngoài cuộc biết chuyện đó. Trên giấy tờ, công việc của tôi vẫn là hộ tống Dũng Sĩ. Cái danh “Tân nương của Chư Thần” nghe thì oai thật đấy, nhưng trong mắt một tổng giám mục—người chỉ đứng sau hồng y giáo chủ—tôi hẳn chỉ là một con bé tình cờ lọt vào mắt xanh của Salamanrius.

“Chị ổn chứ, Alicia?”

“Vâng, tôi... cảm ơn...”

Tôi nắm lấy tay Cion để cô ấy đỡ mình đứng dậy. Tổng giám mục vẫn đang lườm tôi.

“Thần xin lỗi, thưa Ngài. Thần đã ngạo mạn và lỡ lời.”

“Hmph. Miễn là cô hiểu ra là được. Cô trông cũng là một cô gái có hạnh kiểm tốt; nếu ta trở thành một trong Thất Hồng Y, ta sẽ sẵn lòng giữ cô bên cạnh. Nhớ lấy—một tân nương phải biết kính cẩn và vâng lời.”

“Quả đúng vậy...”

Tôi đáp ngắn gọn nhất có thể. Cion trông như muốn nói gì đó, nhưng tôi liếc cảnh cáo để cô ấy nín lại. Cãi nhau ở đây chẳng cải thiện được tình hình gì. Nếu giết tên này rồi để cấp phó của hắn lên thay, chúng tôi sẽ chỉ chuốc thêm hỗn loạn. Thánh nữ có thể tự mình tiếp quản nơi này, nhưng tôi thì chắc chắn không làm nổi.

Vẫn còn một con đường—dùng danh nghĩa Dũng Sĩ Elcyon để gây sức ép—nhưng...

“Cion. Tôi sẽ bảo vệ sự cao quý của cô.”

Cô ấy quay lại nhìn tôi đầy bối rối. Tôi không muốn để cô ấy lún sâu hơn vào thế giới của chúng tôi nếu còn có thể tránh được.

Tôi quay lại phía tổng giám mục. “Dù vẫn ý thức rõ về vị trí của mình, nhưng thần có điều muốn thỉnh hỏi Ngài. Được chứ, thưa Ngài?”

“Được... Nói đi.”

Tôi vốn đã quen với lũ quan liêu tự mãn, sống chết bám vào quyền lực—điều quan trọng nhất là phải ve vuốt chúng đúng cách. Tôi đè nén cơn giận dâng trào, giữ bộ mặt bình thản đã tập luyện nhiều năm.

“Bao giờ thì các binh sĩ thần thánh của Ngài hoàn thiện, thưa Ngài? Trông như dưới này vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

“Phải vài ngày—vài tuần nữa mới thật sự hoàn thiện.”

Hắn trả lời với vẻ thản nhiên, nhưng đó là khoảng thời gian dài hơn chúng tôi có thể chờ đợi.

“Nếu được phép, thưa Ngài—mục tiêu của quân quỷ là giải cứu tù binh. Chúng đã không tìm thấy họ ở thánh đường Arshelm, nên cuộc xâm lược mới tiến sâu vào nội địa. Đây chỉ là suy đoán của thần, nhưng... có phải tù binh quỷ từ Arshelm đã được chuyển tới giam giữ ở ngôi đền này không?”

Tôi thậm chí còn nghi ngờ mấy con quỷ đang bị đem ra làm vật thí nghiệm quanh đây chính là những tù binh đó. Thế nhưng tổng giám mục lại chẳng mảy may bận tâm.

“Đừng gọi chúng là ‘tù binh chiến tranh.’ Chúng không có linh hồn—không có ý thức để tôn thờ Chư Thần và hướng đến công lý. Chúng chỉ là lũ cặn bã, không hơn.”

Đó là lý do Giáo hội bắt giữ, bẻ gãy và tẩy não chúng—bởi vì chúng là thú vật, chứ không phải con người như chúng ta.

“Ngài cũng biết rõ bản chất hèn hạ và đáng ghê tởm của chúng, đúng chứ, thưa Dũng Sĩ?”

“Tôi... Ừ, nhưng mà...”

Giọng Cion khựng lại, do dự. Không khó để đoán nguyên nhân—cuộc trò chuyện với Sư tử Vàng vẫn còn nguyên trong tâm trí cô ấy, và giờ đây cô ấy tận mắt thấy cảnh bọn quỷ bị đối xử như đồ vật.

“Chúng ta phải tận diệt chúng. Đó cũng là điều Chư Thần mong muốn—và đó là lý do Các Ngài giao nhiệm vụ này cho ta. Các Ngài đã dạy ta cách tạo ra đội quân của Các Ngài, những binh sĩ thần thánh, để chúng ta có thể tàn sát lũ quỷ—tiêu diệt chúng! Chư Thần đã ban tri thức này cho ta, và chỉ cho ta mà thôi!”

Không hài lòng với câu trả lời của Cion, vị tổng giám mục càng nói càng hăng, như lên cơn sốt thánh khi rao giảng. Chắc ông ta tin từng lời mình thốt ra từ tận đáy lòng, nhưng với tôi thì tất cả nghe chẳng khác nào một trò cười thảm hại.

“Bọn chúng sẽ tấn công ngôi đền này, thưa Đức Ngài. Chúng muốn giải cứu đồng bọn.”

Tôi biết là mình lại hơi quá lời, nhưng thay vì mắng mỏ vì sự hỗn xược đó, tổng giám mục chỉ ôm đầu, vẻ mặt tràn đầy tuyệt vọng.

“Đúng vậy. Tình hình rất nghiêm trọng... Sáng nay, Chư Thần đã ban cho ta một lời tiên tri, cũng nói điều tương tự. ‘Lũ ma quỷ sẽ đến vào bình minh ngày mai để cướp đi bảo vật của Chúng Ta,’ Các Ngài phán vậy. Và quả thật, các trinh sát ta phái đi đã trở về báo rằng một bầy quỷ dữ đang tiến đến. Hoàn cảnh của chúng ta vô cùng nguy cấp... Cái tệ nhất đang tới gần!”

Nhưng ngay cả khi nói thế, trong giọng ông ta vẫn lộ ra chút phấn khích.

“Tuy nhiên...” ông ta tiếp tục, “Chư Thần cũng nói với ta điều này: ‘Đừng sợ, bởi kẻ chém tan màn đêm, Vị Anh Hùng mang ánh sáng thiêng liêng của Chúng Ta, sẽ vội vã đến cứu các ngươi’! Và quả nhiên, điều đó đã ứng nghiệm! Đúng như Chư Thần đã an bài, Anh Hùng Elcyon đã đến với chúng ta! Hỡi Anh Hùng vĩ đại, ta cầu xin ngài, hãy đánh lui lũ bóng tối ô uế đang vây hãm chúng ta!”

Đôi mắt đỏ ngầu, vị tổng giám mục cứ thao thao bất tuyệt. Tôi biết niềm tin mù quáng có thể khiến con người làm ra những chuyện kỳ quặc, nhưng ông ta lại là một kiểu ghê rợn khác hẳn so với mấy tên cuồng tín tâm thần tôi từng gặp.

“Th-thưa Đức Ngài? Hẳn là nhiệm vụ này quá sức để giao cho một mình Anh Hùng...?”

“Không! Chư Thần đã phán! ‘Chỉ một mình Anh Hùng là đủ,’ Các Ngài nói vậy! ‘Ngươi sẽ trông coi nơi khai sinh các binh sĩ thiêng liêng của Chúng Ta, còn Anh Hùng sẽ một mình bảo vệ các ngươi’! Không sao đâu, Sơ Alicia. Chư Thần chỉ nói sự thật!”

Nhìn vào con ngươi giãn to của ông ta, tôi biết chẳng lời nào có thể khiến ông ta tỉnh ngộ.

Thật đấy, rốt cuộc là vị thần quái quỷ nào đã ban cho tên ngu này một lời tiên tri lố bịch như thế?

“Trừ khi, thưa ngài Elcyon...” tổng giám mục chậm rãi nói. “Ngài không phải là Anh Hùng mà Chư Thần nhắc đến sao?”

“Tôi, ờ...”

Giờ thì lời đó chẳng khác nào một lời đe dọa. Chừng nào hắn còn giương cái danh Anh Hùng ra làm lá chắn, Cion sẽ hoàn toàn không thể từ chối.

“Xin ngài, thưa Anh Hùng, hãy cho chúng ta thêm thời gian để hoàn thành binh sĩ thiêng liêng! Hãy chống lại bóng tối, giống như vị Anh Hùng năm xưa đã bảo vệ thủ đô khỏi thế lực tà ác! Giống như dũng sĩ vĩ đại Veiss Volg vậy!”

Tôi nghe thấy một tiếng khẽ phát ra từ cổ họng Cion, và sắc mặt cô lập tức tối sầm lại.

“Th-thưa Đức Ngài, xin đừng nhắc đến Ngài Veiss lúc này—”

Chúng tôi vẫn còn dư âm từ sự việc đêm qua. Đây là thời điểm tệ nhất để khơi lại chuyện đó; tôi không thể đứng yên mặc kệ. Tôi siết chặt tay, nhưng lão ngu kia vẫn tiếp tục mà chẳng thèm liếc tôi lấy một cái.

“Không, để ta nói, Sơ. Bởi vì ta đã ở đó hôm ấy—ta tận mắt chứng kiến! Ta đã thấy con quỷ thiêu rụi thủ đô, và ta đã thấy vị chiến binh truy đuổi rồi tiêu diệt nó—hiện thân sống của công lý thiêng liêng!”

Lão sẽ chẳng thèm nghe tôi nói gì. Lúc này, tôi thật sự đã tính đến chuyện giết quách ông ta, nhưng thứ khiến tôi lo hơn là Cion lại hoàn toàn không phản ứng gì.

“Ngươi có biết không?” tổng giám mục hỏi. “Vị chiến binh vĩ đại ấy, Veiss Volg, chính là người sống sót duy nhất của Đoàn Viễn Chinh Thứ Hai!”

Tôi không biết, và cũng chẳng quan tâm. Tôi nhìn sang Cion, nhưng với khuôn mặt bị che bởi chiếc mũ trùm, tôi chẳng đoán được biểu cảm của cô.

“Đúng là một chiến binh huyền thoại! Một Anh Hùng trong truyền thuyết!” Giờ lão đã vào guồng, chẳng thèm để ý đến phản ứng của chúng tôi. “Một nửa số kỵ sĩ hoàng gia của vương quốc đã bị quét sạch, nhưng chỉ mình ông ấy sống sót trở về, và Giáo Hội Tối Cao đã phong ông là Anh Hùng để ghi nhận chiến công! Sau khi một người thân của quốc vương mất mạng trong vụ tấn công vào thủ đô, Veiss bị tước danh hiệu và lưu đày... Nhưng dẫu vậy, ông vẫn là một Anh Hùng, một chiến binh vĩ đại!”

Tôi bắt đầu hiểu ra vấn đề—nói trắng ra, lão này sùng bái Veiss. Mắt lão sáng long lanh như trẻ con. Nhưng cái kiểu nhiệt tình đó chỉ dễ thương khi ở một đứa trẻ ngây thơ. Còn khi là một ông già hết thời huyên thuyên hớn hở thế này thì chỉ thấy chướng tai gai mắt.

“Và ngài muốn Ngài Elcyon thực hiện những kỳ tích như vị chiến binh huyền thoại ấy, thưa Đức Ngài?” Tôi hỏi, giọng hơi pha chút mỉa mai.

Tên ngốc gật đầu cái rụp, má ửng đỏ vì kích động. “Có người nói rằng ngài từng học kiếm dưới trướng Ngài Veiss! Và dù bị giấu khỏi công chúng, ngài cũng đã chiến đấu cùng ông ấy trong trận Bạch Lang tấn công Clastreach, đúng không? Xin hãy một lần nữa sử dụng sức mạnh ấy để bảo vệ chúng taaaa!”

Lão cuồng tín—mà gọi là kẻ phiền nhiễu ngu ngốc thì chuẩn hơn—nắm lấy vai Cion, cố nhìn vào mặt cô dưới mũ trùm, nhưng cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Tôi sẽ bảo vệ mọi người. Tôi cũng không muốn ai bị thương nữa.” Cô nói như thể đang tóm tắt lại yêu cầu của tổng giám mục, đồng thời gạt tay ông ta ra. “Nhưng để làm được điều đó, tôi cần các lính đánh thuê chiến đấu cùng. Tôi không chắc mình có thể đối phó với tất cả bọn quỷ một mình.”

Cô nhìn thẳng vào mắt ông ta, dứt khoát bác bỏ yêu cầu đó. Nếu ông ta muốn cô bảo vệ nơi này, thì phải cử các tu sĩ ra chăm sóc thương tích cho lính đánh thuê—đó là câu trả lời của cô.

“Dù không có bọn lính đánh thuê đó, chỉ sức mạnh của ngài thôi cũng—”

“Vấn đề không phải là có thể hay không. Đây là chuyện rủi ro. Nếu chẳng may bọn chúng hạ được tôi, thì tất cả ở đây sẽ gặp nguy hiểm. Không ai muốn điều đó xảy ra cả.”

Về mặt logic, câu trả lời của cô hoàn toàn hợp lý. Kẻ đang khư khư bám vào lời tiên tri hoang tưởng mới là ông ta. Nhưng gọi một kẻ ngu là ngu thì chẳng thay đổi được gì; và tên ngu này chỉ biết lặp lại một câu duy nhất.

“N-nhưng lời tiên tri nói rằng chỉ mình ngài—”

“Thành công sẽ chắc chắn hơn nếu tôi phối hợp với mọi người. Dù Chư Thần có nói gì đi nữa, sự thật vẫn là sự thật.” Lần này, Cion kiên quyết không lùi bước. “Thưa Đức Ngài, hẳn Ngài biết họ đã chịu đựng bao nhiêu—đã chiến đấu vất vả thế nào để giữ vững phòng tuyến từ Arshelm tới đây. Xin Ngài hãy cân nhắc lại.”

Cion trông đúng chuẩn hình mẫu Anh hùng khi cất lời thuyết phục. Đến mức tôi còn muốn vỗ tay cho cô ấy một tràng. Tiếc là — hay đúng hơn là chẳng bất ngờ gì — vị tổng giám mục chẳng xi nhê gì.

Ngược lại, ông ta còn càng cứng đầu hơn.

“Ngài đang định bảo rằng lời tiên tri thiêng liêng mà ta nhận được là sai sao?” Mắt ông ta đỏ ngầu, giọng run lên vì tức giận.

“Không, ý tôi không phải—”

“CÁC VỊ THẦNNNNNNN!”

Vị tổng giám mục gào lên đến tột độ, cắt ngang nỗ lực xoa dịu của Cion. Vai cô khẽ giật một cái.

“Các vị Thần... Các vị Thần không bao giờ sai! Lời của Các Ngài là tuyệt đối! Nếu—nếu, chỉ trong trường hợp hiếm hoi nhất—lời phán truyền của Các Ngài có sai, thì chắc chắn là do chúng ta đã không hiểu đúng thông điệp của Các Ngài!”

Giờ đây, đây chẳng còn là một cuộc thương lượng nữa. Chỉ là một tràng cơn thịnh nộ mất kiểm soát.

“Các vị Thần đã phán rằng chỉ mình ngươi là đủ! Coi thường lời của Các Ngài là tội—là một tội ác nghiêm trọng và khủng khiếp!”

“Không, tôi chỉ là—”

“Hay là ngươi định chối bỏ lời của Các vị Thần, Anh hùng Elcyon?!”

Đối mặt với cơn cuồng loạn thuần túy này, ngay cả Cion cũng không biết phải đáp lại thế nào.

Thật phí thời gian.

“Thưa ngài—”

Mất đi sự hỗ trợ của Giáo hội thì đúng là mệt thật, nhưng chúng tôi không thể đứng đây nói quanh nói quẩn thêm nữa. Nghĩ vậy, tôi định mở miệng gỡ cho Cion, nhưng—

“Nếu ngươi chối bỏ lời tiên tri của Các vị Thần, thì chúng ta sẽ thu hồi cô gái này!”

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

Giờ tôi lại bị đối xử như một món đồ. Tuyệt thật.

“Còn mong đợi gì nữa? Cô dâu này được gửi đến để hầu hạ bên cạnh ngươi vì ngươi chấp nhận ý chỉ của Các vị Thần. Thế mà giờ ngươi tuyên bố sẽ chống lại Các Ngài. Chúng ta đâu thể để một cô dâu của Các vị Thần ở lại với ngươi được, đúng không?”

Vậy là tôi thành con tin rồi hả? Chuyện vớ vẩn gì đây?

Nghĩ vậy, nhưng tôi cũng phải thừa nhận lý lẽ của hắn không phải không hợp. Tổng giám mục là chức chỉ dưới Hồng y, nếu ông ta ra lệnh thì tôi buộc phải tuân theo, ít nhất là tạm thời. Và bực mình hơn cả, sếp trực tiếp của tôi vẫn bặt tăm.

Chết tiệt, Glasses, sao anh lại vô dụng đến thế này?

“À, nhưng đừng lo. Ta sẽ đối đãi với cô ấy thật tốt. Có rất nhiều điều ta muốn trao đổi với cô ấy.” Hắn lại liếc về phía tôi, ánh mắt đầy khiêu khích. “Suy cho cùng, cô dâu thì để làm gì nữa chứ...?”

Cion khẽ rít lên tức giận, hai tay nắm chặt run rẩy khi trừng mắt nhìn tổng giám mục.

“Giờ thì tôi đã hiểu Alicia là gì đối với các người rồi. Tôi sẽ không giao cô ấy lại cho các người đâu.”

“Cion...”

“Tôi sẽ đi. Tôi sẽ làm.”

Cion đứng đó, nắm tay siết chặt. Tổng giám mục nhìn lại cô với vẻ hài lòng tự mãn. Tôi thì chỉ nhìn hai người họ đầy bực bội. Không còn gì để nói nữa.

Tôi là cô dâu của Giáo hội — nô lệ của các vị Thần. Thường thì tôi có khá nhiều tự do, nhưng về căn bản, tôi không thể chống lại mệnh lệnh của các giáo sĩ cấp cao.

“Ngài biết họ đang ở đâu, đúng chứ?” Cion hỏi.

“Tất nhiên. Chúng tôi đã ghi lại đầy đủ ở đây cho ngài.” Tổng giám mục đưa cho cô một tấm bản đồ, mặt mày tươi cười đến mức giả tạo. “Nguyện xin sự bảo hộ của Các vị Thần ở bên cô, hỡi Anh hùng.”

Cion gầm gừ khe khẽ, cúi đầu rồi quay lưng bỏ đi. Tôi định chạy theo thì—

“Siiiiisterrrrrr...”

Giọng hắn kéo dài, nhớp nháp bám vào lưng tôi.

“Điều gì khiến cô phiền lòng vậy? Ta cũng vì lợi ích của cô mới sai cậu ta đi mà.”

“Ngài thật không biết xấu hổ. Chẳng khác nào đang bảo cậu ấy đi chết.” Tôi đã tới giới hạn chịu đựng. Cố gắng kiềm chế, nhưng lời nói vẫn mang đầy gai nhọn. “Nếu ngài đã quên, thì tôi vẫn đang chịu sự quản lý của Đại Hồng y Salamanrius. Tôi hiểu rõ phạm vi quyền hạn của ngài với tư cách tổng giám mục, nhưng mong ngài đừng—”

“Dự án Hậu cung, phải không?”

Tôi trừng mắt nhìn hắn. “Sao—”

“Cần gì hỏi? Các vị Thần đã tiết lộ cho ta. Các Ngài đã cho ta biết tất cả...”

Thứ gì đó trong ánh mắt giãn đồng tử của hắn khiến tôi thấy lạnh sống lưng, và ngón tay tôi bắt đầu tìm tới quyển thánh kinh... Nhưng tổng giám mục trước mặt lại hoàn toàn sơ hở.

“Không sao đâu. Đừng lo, Sister. Ta đứng về phía cô. Đương nhiên rồi — cô và ta đều là đầy tớ của Các vị Thần. Chúng ta nhận lời Các Ngài, và thực hiện ý chỉ của Các Ngài... Hãy cùng nhau hoàn thành mệnh lệnh mà Các Ngài ban xuống.”

Hắn nói như thể tin từ tận đáy lòng rằng tất cả chuyện này đều là vì lợi ích chung của thế giới. Tôi chẳng còn gì để nói nữa.

“Xin hãy luôn ghi nhớ sứ mệnh của mình.” Sự hách dịch hắn dành cho Cion biến mất, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh của một giáo sĩ mộ đạo.

Tôi rủa thầm trong bụng. Có nói gì cũng vô ích. Ngay từ đầu, hắn đã chẳng nhìn thấy gì ngoài bổn phận của mình. Tôi ghét nhất là phải dây dưa với những kẻ kiểu này.

“Ngài nghĩ các vị Thần thực sự mong muốn điều gì?” Tôi chậm rãi nói. Tôi cần phải nhanh chóng đuổi theo Cion, nhưng vẫn phải hỏi câu cuối cùng này. “Liệu các vị Thần... có đứng về phía chúng ta không?”

Câu hỏi của tôi về lý mà nói là phạm thượng, nhưng tổng giám mục chỉ bình thản gật đầu.

“Tất cả những ai có đức tin đều sẽ được cứu rỗi.”