Chương 6
Tôi vốn chẳng giỏi giao tiếp với ai, nên chẳng biết phải làm gì khác. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi làm tổn thương một người mà mình muốn bảo vệ.
Tôi đi về phía bắc, để lại sau lưng dãy Linh Sơn, hướng ra khoảng đất trống nằm giữa rừng và núi. Ở đây chẳng có cây cối để ẩn nấp, chỉ toàn những loài cây thấp èo uột, héo rũ.
Ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng, tôi khẽ thì thầm:
“Mong là... chị ấy sẽ tha thứ cho mình...”
Chúng bao vây tôi. Từng đợt sát khí ập đến khiến toàn thân tôi nổi gai ốc. Tôi rút kiếm.
“Được thôi. Ta ở đây một mình, đúng như các người muốn.”
Tôi cất tiếng gọi trong khi ánh trăng vụt tắt, và từ màn đêm, chúng đồng loạt lao tới.
“Scarlet Brave...”
Tôi tự nói ra thành tiếng, như một lời nhắc nhở chính mình. Sức mạnh mà tôi sắp dùng... chính là thứ đã hút ra từ Alicia.
“Xin lỗi.”
Tôi hòa mình vào thiên nhiên xung quanh, biến mất khỏi mọi cảm giác của đối thủ. Lẩn từ điểm mù này sang điểm mù khác, tôi đâm kiếm vào bất cứ nơi nào trông giống điểm chí mạng.
Tôi vốn đã nghi đây có thể là một cái bẫy. Đó cũng là lý do tôi bỏ lại cô ấy.
Tôi đã chứng kiến Alicia chết hai lần.
Cái chết... là thứ tôi hiểu rõ hơn hầu hết mọi người. Ngoài chiến trường, tôi đã giết nhiều ma quỷ đến mức chẳng thể đếm nổi. Bạn bè mất đi... cũng nhiều không kể xiết. Tôi biết chính xác khoảnh khắc ngọn lửa sinh mệnh tắt lịm trông như thế nào—khi cái thứ gì đó bên trong một sinh vật sống, mà tôi chỉ có thể gọi là “linh hồn”, dần phai biến mất.
Chính vì thế, tôi không muốn Alicia bị thương nữa. Việc cô ấy còn sống đến giờ chỉ là nhờ vài trùng hợp và phép màu. Cô ấy chỉ được cứu vì Hồng y Salamanrius biết cách làm cái thủ thuật y tế gọi là “truyền máu” gì đó, và nhờ Thánh nữ đã thi triển phép màu thánh chỉ có thể diễn ra trong thánh đường của Thánh đô.
“Không được nữa đâu...”
Tôi không muốn cô ấy bước vào hiểm nguy thêm lần nào. Chiến trường là nơi tôi thuộc về, còn Alicia thì không.
Dù vậy... chắc cô ấy vẫn muốn bảo vệ tôi.
Tôi cắm kiếm sâu hết mức có thể rồi xoay lưỡi, cắt đứt sợi chỉ sinh mệnh. Một tên phát hiện ra tôi và với tay chộp lấy. Tôi hất mạnh cánh tay đó ra rồi lại biến vào một điểm mù khác.
Sâu hơn. Nhanh hơn. Tôi để tâm trí chìm hẳn vào trận chiến. Ngoài này, chỉ cần xao nhãng một chút thôi là sẽ chết ngay. Đây là thế giới của kẻ thắng và kẻ mất, kẻ giết và kẻ bị giết. Để tâm trí lang thang... chẳng khác nào tự sát.
Nhưng...
“Mình thật ích kỷ...”
Tôi vẫn nhớ rõ gương mặt Alicia khi chứng kiến bọn tôi giết lũ sói chiến con. Cảnh ấy cứ luẩn quẩn trong đầu, không sao gạt bỏ được. Chúng tôi không làm gì sai cả—Thần nói rằng ma quỷ là ác, và Giáo hội còn thưởng tiền nếu đem xác chúng về. Nhưng Alicia lại trông rất đau lòng, rất khổ sở.
“Mình hiểu chứ... đáng lẽ phải hiểu...”
Ấy thế mà giờ tôi lại ở đây, chiến đấu với ma quỷ, máu me bê bết. Tôi chẳng có trái tim biết đồng cảm với chúng như cô ấy. Đám tôi đánh không có hình dạng con người, nên khi giết chúng, tôi chẳng hề áy náy.
Tôi vốn không phải là kiểu người xứng đáng đứng bên cạnh Alicia.
“Hả...?”
Một tên vung rìu bổ xuống. Tôi gạt sang bên rồi chém đứt bàn tay hắn, và lúc đó mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Tôi bắt đầu thở gấp, trán đẫm mồ hôi, và ngày càng có nhiều con quỷ phát hiện ra vị trí của tôi...
Kỳ lạ thật...
Mana tôi hút từ Alicia, bất ngờ—hoặc đúng ra là dễ đoán—mạnh hơn hẳn người thường. Tôi cứ nghĩ đủ sức chiến đấu suốt đêm không nghỉ.
Chẳng lẽ mình dùng quá tay?
Tôi cố tập trung, cẩn thận hơn trong việc kích hoạt kỹ năng và chọn thời điểm tấn công, nhưng cũng chẳng cải thiện được gì. Cảm giác như chân mình bị nhấn sâu vào bùn, cơ thể mỗi lúc một nặng hơn...
Có gì đó sai ở đây. Tôi đảo mắt tìm nguồn gốc của cảm giác này. Không phải lỗi của bản thân—mà ai đó đang làm trò gì đó—
“Ng!”
Tôi xoay phắt lại, tung cú đá hất văng một cánh tay dài, mảnh.
“Ồ?”
Một kẻ mặc áo choàng trùm đầu khẽ phát ra tiếng ấn tượng.
“Là ngươi phải không?!”
Dù không cảm thấy hắn chạm vào mình, nhưng rõ ràng hắn đang dùng thứ gì đó giống “Scarlet Brave” của sư phụ—một dạng sức mạnh hút mana hoặc thể lực của người khác.
“Đáng tiếc nhé! Sư phụ dạy tôi phải cảnh giác mấy trò này rồi!”
Sư phụ từng nói, ngoài kia có những con quỷ cực nguy hiểm, chỉ cần chạm là hút mất linh hồn, nên tôi phải cẩn thận. Một khi đã nhìn ra mánh, tôi chẳng còn gì phải lo.
Tôi chém thẳng vào tên áo choàng. Lưỡi kiếm xé toạc mũ trùm, để lộ khuôn mặt hắn. Một nửa khuôn mặt chi chít vết bỏng—hắn chính là kẻ từng tập kích bọn tôi trong rừng.
“Tao sẽ giết mày!” — Tôi gầm lên.
Tên này rất nguy hiểm. Hắn từng nhắm vào Alicia. Tôi phải xử hắn trước.
Tôi cố áp sát, né đòn của lũ quỷ xung quanh, nhưng hắn chạy giỏi đến khó chịu. Luôn cách tôi đúng một bước, khiến kiếm chẳng thể chạm tới. Không—tệ hơn thế...
“Cô dâu đâu rồi?” — hắn hỏi, đưa tay trần chặn lưỡi kiếm của tôi rồi mỉm cười.
“Không cần biết!”
Tôi tung cú đá hất hắn ra và lao lên, nhưng—
“Khốn kiếp!”
—lũ quỷ lại ùn ùn chắn trước mặt, buộc tôi phải lùi lại. Tôi đã hạ không ít, nhưng vòng vây vẫn chẳng vơi đi chút nào.
“Ngươi bỏ lại cô ta để bảo vệ à?”
Bọn quỷ xông về phía tôi, chẳng cho tôi lấy một giây để thở. Trong lúc tôi còn đang chống trả, gã đàn ông kia vẫn không ngừng cất tiếng.
“Thật cao cả và cảm động, thưa Ngài Dũng Sĩ. Nhưng đồng thời, ngài cũng thật ngu ngốc và đáng thương.”
“Ông… ý gì chứ?!”
Cái giọng chậm rãi, đầy vẻ tao nhã của hắn khiến tôi phát điên.
Người tôi nóng bừng, tim đập như trống dồn, mồ hôi chảy ròng ròng thật khó chịu!
“Giờ thì ngài cũng nhận ra mình thật sự chẳng biết gì về cô ta, đúng chứ?” Hắn đứng trong bóng tối, nói năng như thể biết rõ Alicia hơn cả tôi, trên môi còn treo cái nụ cười mỉa mai khó chịu, và tôi—
“Câm miệng!”
Tôi dồn hết sức lao vào, vung kiếm chém ngang người hắn. Nhưng—
“Con bé đó là một sát thủ. Nó được cử đến để giết ngài.”
Đáng ra nhát chém ấy phải xẻ đôi hắn, nhưng hắn chỉ đưa tay lên… chạm vào má tôi.
“Ngài không chắc chắn… đúng không?”
Khóe môi hắn cong lên thành nụ cười hiểm độc như trăng lưỡi liềm. Hắn túm lấy cổ tôi rồi đập mạnh xuống đất.
“Gaa—!”
“Ha ha! A ha ha ha ha ha ha ha!”
Một bóng đen quất tới như chiếc roi xuyên qua màn đêm. Tôi vội giơ kiếm chắn, nhưng—
“Ách?! A—!”
Tôi bị hất văng như quả bóng cao su, lăn lộn trên nền đất. Máu tràn ra trong miệng, tầm nhìn mờ nhòe ở rìa. Tôi cố đứng lên, nhưng chân run rẩy, đành gượng gập người chống tay gối mới có thể trụ lại.
Không phải tôi chưa từng nghĩ đến điều này. Từ khi tôi từ chối lời mời của hoàng cung để quay lại tiền tuyến săn tiền thưởng, mấy kẻ khả nghi bắt đầu lảng vảng quanh tôi. Sư phụ đã nhiều lần cảnh báo tôi phải cẩn thận. Alicia trông chỉ như một cô gái xinh đẹp, nhưng từng đánh nhau với không ít kẻ, thậm chí chống cự được cả một băng sát thủ. Nên nếu bảo tôi chưa từng nghi ngờ cô ấy cũng là sát thủ… thì tôi đang nói dối.
“Nhưng cô ấy… Alicia không phải…”
“Không giống bọn chúng? Ngài lấy gì để chắc chắn? Cô ta tự xưng là tân nương của Thần, vậy mà thông thạo không chỉ võ thuật mà còn đủ loại phép thuật! Hơn nữa, cô ta còn sở hữu một năng lực bí ẩn để biến hình thành dạng thú dữ như bọn ta! Làm sao ngài có thể tin một kẻ như thế?!”
Hắn gào to tất cả những điều bất thường về Alicia—những thứ tôi đã giả vờ không thấy suốt thời gian qua.
“Nếu tất cả các tân nương của Thần đều mạnh như thế, thì tộc ta đã tuyệt chủng từ lâu rồi, đúng không?”
Tôi nghiến răng. Dĩ nhiên tôi biết. Không đời nào một nữ tu bình thường lại có kỹ năng chiến đấu như thế. Nghĩ lại tối qua… cũng chẳng ai có thể chữa lành cho ngần ấy người cùng lúc, trừ cô ấy. Điều đó là bất khả.
“Cô ta là sát thủ, được lệnh nhắm vào mạng của ngài. Khi ngài hết giá trị, cô ta sẽ chặt đầu và đâm dao xuyên tim ngài—như lời Thần của loài người ra lệnh.”
Im đi…
“Câm miệng!!!”
Tôi không muốn hắn nói thêm, không muốn nghe nữa. Tôi lao vào—
“Á—”
—và mắc sai lầm. Ngay lúc tôi bước tới, một lưỡi rìu và một mũi thương lao vào từ hai bên.
“Khặc! Agh!”
Tôi tránh được một, gượng gạt đỡ được cái còn lại—nhưng chẳng làm gì được đòn tiếp theo. Gã đàn ông cháy sém giáng một cú thẳng vào chỗ sơ hở, hất tôi bay đi, lăn nhào trên đất lần nữa.
Thế giới chao đảo nghiêng ngả. Tầm nhìn mờ đục. Khi chống tay xuống đất để gượng dậy, tôi nhận ra tay mình đang run lẩy bẩy. Hơi thở gấp gáp, mắt chẳng thể tập trung…
“Ngài thật tin cô ta đến thế sao? Cô ta đã làm gì để ngài tin tưởng như vậy?”
Ông sai rồi…
Tôi cố phủ nhận, nhưng chẳng còn đủ sức để nói.
“Hãy nhìn đi! Đây chính là bộ mặt thật của Dũng Sĩ được Thần bảo hộ! Thần thánh mà loài người tôn thờ chẳng qua chỉ là dối trá! Đừng để bị lừa nữa!”
Tôi cảm nhận rõ tinh thần chiến đấu của lũ quỷ đang dâng cao khi hắn kích động chúng. Tiếng gào rống man dại vang lên, và lũ quái vật đồng loạt xông về phía tôi.
Thở hổn hển, tôi liều mạng chém hạ được càng nhiều càng tốt. Máu che mất nửa tầm nhìn. Có quá nhiều điểm mù. Bước chân tôi loạng choạng dần. Tôi né đòn ít hơn, đỡ đòn nhiều hơn…
“Ta, cánh tay phải của Chúa Công đã khuất! Ta, Raven, Hắc Điểu Khải Huyền, ra lệnh cho các ngươi! Giờ là lúc báo thù! Xông lên, những chiến binh của Đệ Nhất! Hãy thực thi công lý!”
Gã mặt bỏng kia đang gào lên thứ gì đó. Tôi phải dồn hết sức mới chống đỡ nổi, rõ ràng là bọn chúng đang ép tôi lùi dần vào góc. Đầu óc thì chẳng vận hành trơn tru gì, và...
“Chắc sư phụ sẽ mắng mình cho coi...”
Phải biết khi nào nên rút lui. Luôn nhớ rằng chúng mạnh hơn mình. Chẳng có ích gì khi liều mạng... bỏ đi...
Giờ thì tôi đã hiểu tại sao sư phụ lại muốn giữ mình tránh xa chiến trường. Những con quái vật mà cả đời ông đã chiến đấu chống lại thực sự quá mạnh để có thể đối đầu trực diện. Quá liều lĩnh, quá ngu ngốc...
“Tốt là mình không dẫn Alicia theo, ha...?” Tôi lẩm bẩm.
Tôi gần như chỉ còn chiến đấu theo bản năng—đỡ móng vuốt, chém trả. Khi một thân cây khổng lồ lao thẳng tới, tôi không tránh kịp.
Trong đầu trống rỗng.
Tôi bị hất văng vào vách đá rồi rơi xuống đất. Đầu óc choáng váng, nhưng chẳng hiểu sao tay tôi vẫn giữ chặt kiếm—ngay cả tôi cũng thấy bất ngờ. Cơ thể tự biết phải làm gì và vẫn tiếp tục cử động thay tôi. Nhưng khi ngẩng lên nhìn bức tường đặc quánh bóng tối hình thành từ đám quái vật trước mặt, suy nghĩ của tôi dần đờ đẫn rồi ngừng hẳn.
Tôi không thấy sợ. Có lẽ tôi đã bỏ lại mọi luyến tiếc với cuộc sống ngay ngày ngôi làng bị quỷ tấn công—ngày tất cả mọi người chết, trừ tôi.
Gã mặt bỏng lại gào lên cái gì đó. Một con quái đầu bò vác chiếc rìu khổng lồ chậm rãi bước về phía tôi. Xung quanh phủ kín bóng tối. Trăng bị mây che khuất, và cả thế giới mờ đi như đang tan ra.
Tôi thở dài. Cảm giác tất cả đều vô nghĩa và trống rỗng—sống, chết, mọi thứ.
Hồi đó tôi đang chơi trốn tìm thì bọn chúng tấn công làng. Chúng không nhìn thấy tôi, nhưng lại rượt đuổi dì, chú, bà, ông—như thể đang săn mồi cho vui. Chúng giết họ, giỡn cợt với họ... Nên tôi cứ tiếp tục trò trốn tìm ấy. Âm thầm tiếp cận bọn quỷ mà không để chúng phát hiện, rồi tôi giết, giết, và giết...
Và đến khi nhận ra, tôi đã hoàn toàn cô độc.
Sư phụ lần theo mùi tử khí mà tới làng. Khi đến nơi, ông thấy tôi một mình, rồi giúp hỏa táng tất cả mọi người. Ông đã hỏi: “Nếu không muốn sống nữa, để ta giết con nhé?” hay gì đó đại loại thế—một câu mà chắc chắn là không nên hỏi một đứa vừa trải qua thảm kịch như vậy.
“Hồi đó, nếu mình nói ‘hãy giết con’... thì người thật sự sẽ làm vậy hả, sư phụ...?”
Tầm nhìn mờ đi, và bóng khổng lồ trước mắt mình trùng khớp với ký ức ngày ấy. Trăng ló ra khỏi mây, thế giới lại rõ nét. Một con chiến lang khổng lồ với bộ lông đen kịt đang nhìn xuống tôi.
“Ồ...”
Thanh kiếm khổng lồ đeo sau lưng y... cũng giống hệt như trong ký ức...
“Sư phụ...?”
“Nếu ngươi muốn chết đến vậy, để ta giết ngươi nhé?”
Giọng nói chẳng quen chút nào—nó như tiếng gầm trầm thấp của dã thú. Nhưng cách nói thì lại quen thuộc đến kỳ lạ. Không hiểu sao, nước mắt mình cứ... làm nhòe... tầm nhìn...
“Có phải... là người... không, sư phụ...?”
Chiến lang chỉ im lặng nhìn xuống mình, không trả lời. Nhưng...
“Thiệt chứ, đến bao giờ ta mới thôi phải hốt cứt cho ngươi hả?”
“Cái—?”
Y vung thanh kiếm khổng lồ lên trong khi vẫn buông lời mắng chửi.
“Thôi thì, chắc ta cũng có thể giúp một đứa nhóc trông chừng một đứa nhóc khác.”
Máu văng tung tóe trên cao rồi rơi xuống tắm lên y khi cơ thể to lớn của con quỷ đầu bò đổ sầm xuống đất.
“Sư phụ ơiiiii!”
“Đừng có khóc lóc vớ vẩn.”
Y không nhìn tôi—mắt hướng về phía khác, nên tôi cũng tự nhiên nhìn theo...
“Hử...?”
Ở phía bên kia bức tường quỷ bao quanh vách đá—một cuộc hỗn chiến đang diễn ra, và ở trung tâm là một cô gái tóc trắng trong bộ đồ nữ tu đang càn quét điên cuồng.
“Ali...cia...?”
Cô ấy vừa đấm bay bọn quỷ vừa hét gì đó, cố gắng xông về phía này. Rõ ràng lũ quỷ bắt đầu phản công để giữ chân cô lại, còn cô thì di chuyển như thể đang cạn sạch kiên nhẫn. Trông Alicia kiệt sức...
“Ồ...”
Chính tôi là người đã khiến cô ấy kiệt quệ đến mức đó.
“Con bé sẽ chết mất nếu cứ thế này.”
Tôi nghiến răng khó chịu.
Không cần người nói tôi cũng biết. Tôi hiểu rõ mình phải làm gì.
“Nếu người còn sống, lẽ ra phải nói với con chứ!” tôi hét lên.
Tôi nghiến chặt răng, gồng hết sức còn lại để đứng dậy, rồi lao lên mà không chờ câu trả lời.
Tự người chuốc lấy đấy khi cho rằng tôi chết rồi.
Tôi nghe như có giọng cười nhạo vang lên phía sau.
Những gì diễn ra sau đó cứ như không thật.
Đến khi nhận ra, Alicia đang ôm chặt lấy tôi. Xác quỷ chất đống quanh chúng tôi—nhiều đến không thể đếm nổi. Sư phụ đứng quay lưng về phía chúng tôi, ngước nhìn mặt trời buổi sớm.
Người đàn ông với gương mặt cháy sém đã biến mất lúc nào không hay. Nãy giờ tôi chỉ mải mê chiến đấu bên cạnh Sư phụ. Chém, giết, nghiền nát—chúng tôi đã sống sót.
Tôi chẳng còn cử động nổi. Đã vượt quá giới hạn của bản thân, tôi kiệt sức đến mức chẳng thể suy nghĩ cho ra hồn. Nhưng khi nhìn lên bóng hình xa lạ của Sư phụ, tôi vẫn muốn nói ra hết những gì chất chứa—cảm giác bất lực khi không thể bảo vệ được ông, sự liều lĩnh khi muốn bảo vệ Alicia. Tôi cần cảm ơn ông. Lưỡi tôi cứng lại, lời nói lộn xộn, ngay cả tôi còn chẳng hiểu mình đang lắp bắp gì. Nhưng tôi phải nói hết.
“Con... con đã rất sợ...”
Tôi từng nghĩ Sư phụ đã chết, và suýt mất luôn cả Alicia.
“Con sợ lắm...”
Tôi đã nhận ra chỉ có chiến đấu mới bảo vệ được họ. Tôi đã tìm thấy những thứ mình cần sức mạnh để giữ lấy. Nhưng bấy lâu nay, tôi vẫn luôn sợ hãi sẽ mất họ.
“Con... phải làm gì đây, Sư phụ?”
Tôi biết ông sẽ không trả lời. Ông chưa bao giờ mở lòng với tôi như thế. Luôn lạnh lùng, xa cách. Hồi tôi nói muốn làm đệ tử ông, ông còn đá tôi vào chỗ con trùm rồi biến mất đi đâu không biết. Cẩu thả, vô trách nhiệm... nhưng lúc nào ông cũng sẽ xuất hiện để cứu tôi.
“Ông cũng đã từng sợ chứ?”
Ông có từng sợ mất tôi, giống như tôi sợ mất Alicia không...?
Bình thường tôi sẽ chẳng nghĩ ra mấy thứ này, nhưng giờ lời cứ thế tuôn ra. Khuôn mặt chó sói của Sư phụ nhăn lại khó chịu.
“Nếu sợ đến thế thì vứt quách cái kiếm đi, rồi chui vào hang mà trốn.”
“Ông lúc nào cũng thật là...” tôi gượng cười chua chát. “Con đã chiến đấu rất dữ dội đó...”
Nghĩ lại, tôi nhớ hồi mình giết Ma Vương, ông đã nổi giận đến thế nào. Chắc khi đó ông cũng lo cho tôi.
Nhưng ông biết không, Sư phụ? Tôi chỉ đang cố bắt chước ông thôi.
“Thi thoảng khen con làm tốt một câu thì có chết ai đâu?”
“Cô là con nít chắc?”
Giờ trông ông như người sói, nhưng nụ cười ấy vẫn là nụ cười quen thuộc. Ông tan biến vào ánh sáng ban mai. Chỉ còn lại tôi và Alicia.
Alicia vẫn bám chặt lấy tôi. Nghe hơi thở của cô, chắc là vẫn tỉnh. Nhưng tôi biết cô đang giận tôi lắm.
“Alicia?”
Tôi khẽ vỗ vai cô—không phản ứng.
“Alicia, ta nên quay về thôi. Sư phụ chắc đang lo...”
Tôi thử gỡ cô ra, nhưng không được. Cô chỉ càng ôm chặt hơn.
Ờm...
“Chị... chị đã lo cho em lắm...” Giọng Alicia vang lên từ đâu đó bên vai tôi. “Chị đã nói là em không được đi một mình. Chị đã nói là nguy hiểm. Em là đồ ngốc à? Em may mắn lắm mới để bọn chị kịp đến...” Cô run lên. “Em suýt chết rồi. Nếu bọn chị không đến, em đã bị xé xác rồi, Cion!”
“Ừ,” tôi nhăn mặt. “Nghe cũng đáng sợ thật.”
Tôi từng biết mấy người chết theo cách đó. Không muốn nghĩ tới nữa.
Cô hừ một tiếng bực bội, siết tôi chặt hơn.
“Xin lỗi,” tôi nói. “Em thực sự xin lỗi.”
“Không chấp nhận.”
Nếu tôi bảo cô trông dễ thương khi trẻ con thế này, chắc cô sẽ nổi giận hơn.
“Em xin lỗi mà...”
Tôi nhẹ nhàng ôm lại Alicia.
Tôi biết cô giấu tôi nhiều chuyện. Dù sao thì cô cũng là một “cô dâu”—một phần của Giáo hội. Chắc chắn sẽ có những điều không thể nói cho một kẻ ngoài như tôi. Hơn nữa, tôi vừa tận mắt thấy cách tổng giám mục đối xử với cô, và việc cô không thể đáp trả. Vị trí của cô trong Giáo hội lúc này khá bấp bênh, nhất là sau khi vị hồng y đeo kính biến mất. Cô từng nói Thánh nữ đã nhận nuôi mình, nhưng có lẽ cô vẫn không có nhiều tự do như trước.
“Xin lỗi. Em chỉ muốn bảo vệ chị.”
Tôi biết mình đang biện minh, nhưng ngoài xin lỗi, tôi chẳng biết nói gì khác. Tôi cảm thấy ngực bị đẩy ra, và gương mặt Alicia, đôi mắt mở to đẫm lệ, hiện ngay trước mặt.
“Chị đã nói là chị không phải cô dâu để em bảo vệ!” Mắt cô đỏ hoe, người bầm dập chẳng kém gì tôi, và cô đang rất tức giận. “Chị mừng vì em quan tâm đến chị. Chị trân trọng điều đó. Nhưng—lần em bị khống chế, chị là người đã cứu em đấy!”
Cô chưa từng nói với tôi điều đó.
“Thật sao...?”
Cô gật đầu đầy vẻ hờn dỗi. Tôi biết cô đang nói về trận chiến ở Thánh đô, nhưng tôi từng nghĩ chắc thánh nữ đã dùng sức mạnh thần thánh gì đó để giải thoát cho tôi.
“Chị là người kéo em ra khỏi ả phù thủy quyến rũ đó! Chị là người che chắn cho em khỏi con sói khổng lồ định ăn thịt em! Nếu không có chị bảo vệ, em chết từ lâu rồi! Sao em không nhận ra vậy, Cion?!”
Nghe chẳng giống đùa. Alicia chưa bao giờ đùa về mấy chuyện này, và tôi cũng chẳng mong cô sẽ đùa—kể cả khi cô là sát thủ được cử đi giết tôi.
“Em... chắc em chẳng thể tự lo được cho mình, nhỉ?”
“Đồ ngốc...”
Đầu Alicia khẽ gục vào ngực tôi. Tôi không biết nên xoa đầu hay lại ôm cô nữa.
“À mà... sao chị bắt kịp em hay vậy?” Tôi hỏi điều làm mình thắc mắc nhất. “Ý em là, em đã hút gần hết ma lực của chị rồi. Kể cả chị nghỉ ngơi hồi phục, em vẫn nghĩ ít nhất tới sáng chị mới có thể cử động lại được.”
Mánh Scarlet Brave hút mana này là thứ tôi mới mò ra gần đây thôi. Một chiêu bí mật chưa từng đem khoe cho ai, kể cả sư phụ. Dùng làm đòn bất ngờ với Alicia thì ăn, nhưng nếu trong trận đánh thực sự thì chắc chẳng ăn thua. Tên mặt cháy kia chỉ cần lại gần là hút được mana người ta, còn mình thì không thể hút mana nếu không chạm trực tiếp—mà không chỉ chạm, phải chạm vào máu mới được. Lần vừa rồi tôi hạ được Alicia chỉ vì lúc đó cô ấy mất cảnh giác.
“Alicia?”
Tôi hơi thắc mắc vì sao cô ấy không trả lời. Gọi thêm lần nữa, mãi cô ấy mới miễn cưỡng đáp:
“Có một con sói… đi ngang qua, nên chị cắn nó.”
Tôi nhìn cô ấy. “À…”
Trong đầu đã hình dung ra đại khái chuyện gì xảy ra. Cũng chẳng hỏi thêm chi tiết.
“À—không, ý chị là nói ví von thôi,” Alicia vội chữa. “Ông ta chỉ chia cho chị chút máu. Veiss đã cứu chị.”
Sư phụ chắc lo cho bọn tôi suốt từ lúc đó. Nếu thấy một cô gái kiệt sức nằm giữa đồng không mông quạnh, không nhúc nhích nổi, thì sao ông có thể bỏ mặc? Ông chẳng cần biết chuyện gì đang diễn ra—chỉ đơn giản là sẽ giúp hết sức mình.
“Em cứ cố không muốn làm gánh nặng, nhưng nói thì dễ hơn làm,” tôi cười gượng.
Sư phụ giờ đã đi mất, nhưng sáng nay tôi lại cảm ơn ông thêm một lần nữa. Tôi nắm tay Alicia, cả hai cùng đứng dậy. Mặt trời đã lên cao. Không thể ngồi lì ở đây mãi—cần phải đi báo tin nhiệm vụ xong. Với lại, tôi vẫn lo về tên mặt cháy, và cũng không biết sư phụ đã đi đâu…
“À mà—sao hôm qua sư phụ lại trông như người sói thế?”
Lúc đó đầu óc tôi bận quá nên chẳng kịp nghĩ, giờ mới sực nhớ và bật miệng hỏi. Tôi không mong Alicia biết câu trả lời, nhưng chẳng hiểu sao cô lại nhìn tôi với vẻ khó xử, như muốn nói gì đó rồi nuốt lại.
“Ông ấy… nói là đã ăn phải thứ gì đó không hợp. Một loại nấm lạ.”
“Hừm.”
Ừ thì, sư phụ vẫn hay cẩu thả khoản này.
Mà Alicia cũng có lúc mọc tai và đuôi chó. Có khi mấy chuyện này cũng chẳng hiếm, chỉ là tôi chưa từng nghe thôi.
“Cion…?”
“Hử? À, không có gì. Đang nghĩ linh tinh.”
Tôi có nên hỏi không?
Có phải Alicia ở đây là để giám sát rồi giết tôi không? Việc làm nữ tu chỉ là vỏ bọc? Cô ấy có thuộc về một thế lực lớn hơn, nguy hiểm hơn, mà cô giấu kín?
Nếu tôi hỏi và cô ấy nói thật, thì tôi định làm gì tiếp theo?
Cho dù cô ấy là sát thủ, thì đêm qua Alicia vẫn đến cứu tôi, còn che chắn tôi khỏi con sói trắng. Và rốt cuộc, ngay cả khi Alicia có định giết tôi, tôi vẫn thấy tôi sẽ tin cô ấy. Bởi tôi đã thấy sự dịu dàng, ấm áp nơi cô ấy—đó mới là Alicia tôi biết.
“Này, Alicia? Sao chị lúc nào cũng làm nhiều thứ cho em vậy?”
Tôi biết đây là câu hỏi không công bằng. Cô ấy là tân nương của Giáo hội, phải làm mọi điều Chúa phán. Tôi cũng vừa thấy cô chẳng có bao nhiêu quyền quyết định.
“Ý em là, em biết chị có mệnh lệnh, nhưng cũng đâu cần tận tâm thế này, đúng không?”
Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận tôi là một Anh hùng khá ích kỷ, ương bướng, khó bảo. Tôi không chiến đấu vì thế giới—không hẳn. Tôi chỉ muốn kiếm tiền để lo cho mọi người ở trại trẻ, và chấp nhận danh hiệu Anh hùng từ Giáo hội chỉ vì tiện bề sử dụng.
“Vậy tại sao?”
Tôi còn muốn cô ấy nói gì?
Giáo hội thì lớn hơn và phức tạp hơn tôi tưởng, chắc chắn có vô số chuyện hậu trường cô không thể kể. Nhưng tôi—
“Tại sao chị lại tốt với em thế, Alicia?”
—tôi không chịu nổi cảm giác không hỏi. Tôi thấy mình giống đứa trẻ bám lấy mẹ, sợ bị bỏ rơi. Tôi sợ mất Alicia, và cũng sợ cô rời xa mình.
“Cion, chị—chị, ờ…” Alicia lắp bắp. Cô cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt bình thản. “Gần đây… mọi chuyện chị làm chẳng có nhiều lý do gì cả.”
Ừ, câu này thì không sai.
Tôi bật cười. Không thể nhịn được.
“Hả—? Gì vậy?” Alicia tròn mắt đáng yêu đến lạ.
Cô ấy vừa tiều tụy vừa xinh đẹp. Vừa mong manh vừa mạnh mẽ.
Tôi chẳng bao giờ rời mắt khỏi cô được.
“Hửm? À, em chỉ nghĩ là chị đáng yêu lắm, Alicia.”
“C-Cái gì?!”
Cô ngẩn ra, còn tôi thì nắm tay kéo cô rời khỏi mảnh đất địa ngục này.
Dù thế giới này có bẩn thỉu tới mức không thể cứu rỗi, tôi cũng chẳng bao giờ muốn buông tay đó. Dù những cảm xúc này có bị gieo vào, tôi vẫn muốn tin rằng trái tim cảm nhận chúng là thật. Dù tất cả chỉ là một phần trong âm mưu của ai khác…
Thì đây vẫn là thứ duy nhất tôi không muốn hối hận.
◇
Khi tôi và Cion quay lại trại, mọi thứ hoàn toàn vắng lặng. Tro tàn từ những đống lửa dập vội vẫn còn âm ỉ, hầu hết đồ đạc của lính đánh thuê vẫn để nguyên—chỉ có người là biến mất.
“Họ…?”
“Alicia! Nhìn này!”
Tôi đã bắt đầu đoán ra, thì Cion mang lại một mảnh giấy của chủ quán trọ. Chỉ ghi vỏn vẹn: “Đang tới Đền Núi Thần.”
Kết luận hợp lý là bọn quỷ mà Cion quét sạch chỉ là mồi nhử, còn đại quân chính đang di chuyển riêng.
“Giờ nghĩ lại, con sư tử đó cũng không có mặt…” tôi lẩm bẩm.
Lũ quỷ tối qua chẳng có tổ chức cho lắm. Nói nhẹ nhàng thì là quân tinh nhuệ chọn lọc; nói thẳng ra thì là một đám ô hợp. Chúng không phối hợp với các nhóm khác; trông như lực lượng lập tức tập hợp chỉ để giết Cion. Chính vì vậy mà chỉ cần tôi và Veiss nhập cuộc là đủ đẩy lùi chúng. Nếu con sư tử đó chỉ huy, bọn tôi đã chẳng may mắn thế.
“Chị muốn tắm rửa nghỉ ngơi, nhưng chắc để sau vậy,” tôi gượng cười.
Cion đã kiểm tra lại vũ khí. “Nếu mệt quá, chị có thể ở lại. Hôm qua chị ngủ được bao nhiêu đâu.”
“Nếu em cũng ở lại, thì chị ngủ ở đây với em. Nhưng giờ không thể…”
Bỏ lại nhau không còn là lựa chọn. Nếu Cion bỏ tôi lại nữa, tôi sẽ bò bằng tứ chi để đuổi theo. Mà nếu tôi trói Cion lại rồi đi trước, tôi biết cô cũng sẽ đuổi theo thôi.
“Thành thật mà nói, vẫn còn quá nhiều điều không khớp.”
Glasses thì mất, quân đội quỷ tộc lại tràn sang xâm lược. Cion bị gọi đi, rồi bọn chúng nhân cơ hội tung đòn tập kích bất ngờ. Không thể nào tất cả chuyện này lại nằm trong kế hoạch của Sư Tử Vàng được. Ông ta đúng là khó đoán, nhưng toát lên khí chất của một chiến binh đường đường chính chính. Mấy trò đánh lén kiểu này chắc chắn là do kẻ khác giật dây.
“Gã mặt cháy đó đi cùng với bọn tấn công em đêm qua,” Cion nói. “Hắn tự xưng là Raven, Con Quạ Đen gì đó... Hắn bảo mình là cánh tay phải của Ma Vương.”
“Hửm...”
Ma Vương thì muốn hòa bình... Vậy mà gã này lại là cánh tay phải của ông ta sao?
“Và hắn cũng chính là ‘con quỷ’ tấn công thủ đô,” tôi lẩm bẩm. Cái từ “quỷ” ở đây không phải tả thật, chỉ là một cách mỉa mai chuyện hắn bị quỷ ám thôi. “Chị không thấy hắn trong đám xác chết, chắc hắn bỏ chạy ngay từ đầu.”
“Gã đó nguy hiểm lắm. Lúc đánh nhau, em thấy hắn như đang hút hết sức lực của mình vậy.”
“Ý em là giống Scarlet Brave?”
Cion lắc đầu. “Có lẽ cùng loại kỹ năng, nhưng em vẫn chưa hiểu rõ lắm.”
Cô giải thích rằng hắn chưa hề chạm vào mình, vậy mà sức lực vẫn cứ bị rút dần. Ngay cả khi cô đang dùng Scarlet Brave hút mana từ máu lũ quỷ, sức mạnh vẫn cứ chảy đi như nước. Tôi từng thấy những chuyện tương tự—thánh nữ chỉ cần chạm nhẹ là đọc được ký ức của người khác, rồi từ đó khống chế họ mãi về sau. Mà về bản chất, khác với ma pháp hay thánh thuật, kỹ năng vốn chẳng bị trói buộc bởi logic là bao.
“Có thấy bọn quỷ quanh hắn cũng bị ảnh hưởng không?”
Cion cố nhớ lại; không chắc lắm nhưng cô lắc đầu. Dù sao thì lượng mana của quỷ vốn vượt xa con người, bị hút một chút chắc cũng chẳng xi nhê gì. Nhưng mà...
“Chỉ mong khả năng của hắn không cho phép hút mana của tất cả mọi người trong tầm với.”
Hoặc tệ hơn là khiến bất cứ ai hắn nhìn thấy đều mất khả năng chiến đấu—tôi phải tin rằng một loại năng lực phi lý đến thế không tồn tại, nhưng dù sao thì hắn vẫn là đối thủ cực kỳ khó chịu. Tệ nhất thì tôi sẽ phải trông cậy vào Cion để xử lý “ngài Cánh Tay Phải” này.
Chưa kịp nói gì, Cion đã lên tiếng:
“Này, Alicia?” Cô chậm rãi nói. “Em biết chị đang cố không đặt quá nhiều gánh nặng lên em, nhưng không sao đâu. Chị không cần lo cho em.”
Giọng cô không còn chút bướng bỉnh thường ngày, mà trở nên dịu dàng, ấm áp đến lạ. Cảm giác như nếu tôi từ chối, cô sẽ lặng lẽ lùi lại. Nhưng—
“Em tin chị, Alicia.”
—Đôi mắt Cion ánh lên một sức mạnh mà tôi chưa từng thấy.
Có chuyện gì đã xảy ra vậy...?
Vì lý do nào đó, tôi không thể mở miệng ra nổi. Tôi biết cô sẽ nói cho tôi biết, nhưng linh cảm mách rằng nếu hỏi câu đó, sẽ chẳng còn đường quay lại cho cả hai chúng tôi nữa.
Tôi đã chạy đến cứu cô khi cô bị dồn vào đường cùng, nhưng thực tế tôi chẳng giúp được bao nhiêu; Veiss mới là người làm phần lớn việc. Tất cả những gì tôi làm được chỉ là tấn công lũ quỷ đang áp sát Cion và cản trở chúng.
“Thật ra, em đã không định quay lại,” cô nói. “Sau chuyện em làm với chị... em cũng không muốn tiếp tục khiến chị gặp nguy hiểm nữa. Nhưng lúc suýt chết, em nhận ra một điều—chắc em yêu chị nhiều hơn em tưởng, Alicia.”
Tôi chết lặng nhìn cô.
“Cái... gì cơ?”
Cô ấy... vừa nói cái tôi nghĩ cô ấy nói đó sao...?
Cion cứ thế nói tiếp tỉnh bơ, chẳng mảy may để ý đến phản ứng của tôi. “Em sẽ không giống như sư phụ đâu. Đôi khi ông ấy cứ cố tỏ ra mạnh mẽ, biết không?”
“Đ-Đợi đã—! Ờm, C-Cion? Em vừa, ờ...”
“Hửm?”
“Ưmmmm?!”
Khoan đã? Hay là tôi mới là người đang suy nghĩ lệch lạc? Có phải ở chung với con Dê Dâm Dục quá lâu rồi nên tôi bị nhiễm tính bậy bạ của nó không vậy?!
“Vậy nên, để em ở bên cạnh chị, Alicia. Khi nào cần, em sẽ dựa vào chị, và em muốn chị cũng dựa vào em. Em nghĩ như thế sẽ tốt hơn cho cả hai.”
Đứng trước lời bày tỏ thẳng thắn và nghiêm túc ấy, tim tôi đập thình thịch, má nóng ran. Bằng cách nào đó, trong khi tôi còn đang chần chừ vì lo nghĩ đến thần thánh và Giáo hội, Cion đã vượt lên trước, thoát khỏi mọi ràng buộc.
Không công bằng chút nào.
Tôi vẫn còn chật vật chưa quyết xong, nhưng khi cô chìa tay ra như thế, tôi gần như chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Nói rõ cho em biết, Cion, kẻ mà chúng ta đối mặt chính là con quái vật đã tấn công thủ đô và đấu ngang sức với Veiss. Với tình trạng thương tích hiện giờ của em—”
“Không sao đâu, Alicia. Em sẽ không bỏ chị lại một mình.”
Tôi vẫn do dự chưa dám nắm lấy tay cô, nhưng Cion cứ đứng đó, ánh mắt bình thản đến khó tin.
Hơi... khiến tôi bực mình một chút.
Tôi thở dài.
“Được rồi. Chị chịu thua. Làm ơn giúp chị, Cion. Từ giờ mọi chuyện sẽ trở nên rất căng thẳng—hay đúng hơn là, dựa vào những gì chị thấy, tình hình đã nghiêm trọng lắm rồi. Chúng ta sẽ xông thẳng vào đó, tìm ra kẻ đứng sau mọi chuyện, và đấm vào mặt hắn cho đến khi hắn nhớ đời. Chị không biết thủ phạm là tổng giám mục hay cái tên Chim Quạ Đầu Rỗng Gì Đó, nhưng dù là ai thì chúng ta cũng sẽ đấm cho hắn tơi tả.”
Thật ra, nếu chỉ cần đấm thôi thì tôi có thể tự lo được. Vấn đề là những gì xảy ra sau đó. Dù kẻ chúng ta phải hạ là ai, thì hắn vừa có đầu óc chiến lược để bày ra cục diện này, vừa có sức mạnh để biến nó thành hiện thực.
“Chị không yêu cầu em bảo vệ chị. Đó là việc của chị. Nhưng dù thế nào cũng đừng để thủ phạm chạy thoát.”
Ý nghĩ tôi lập tức trôi về trận truy kích từ Arshelm đến đây, đến cuộc tàn sát đêm qua cùng Veiss và Cion, rồi đến cuộc giao tranh hẳn đang diễn ra ở chân núi Thánh Linh. Quy mô chết chóc và tàn phá là khủng khiếp—thiệt hại đã không thể cứu vãn. Nếu nhìn xa hơn, sang đồng bằng phía bên kia dãy núi trung tâm, số thương vong còn gấp đôi.
Thế nên chúng tôi phải chấm dứt chuyện này, ngay tại đây, ngay bây giờ. Phải ngăn mấy kẻ ngu đang đùa với lửa trước khi cả lục địa chìm trong biển lửa.
“Bọn thần linh toàn lũ lười chảy thây, nên chúng ta sẽ phải thay chúng mà ngăn cuộc chiến này.”
Dù đó có là ý muốn của thần hay không… thì đó là điều tôi muốn, điều tôi khao khát.
“Làm việc thay thần nghe cũng hợp với vai trò cô dâu đấy chứ,” Cion nói.
Cô ấy cười đầy ẩn ý, nhưng lại chạm hơi sát sự thật, khiến tôi không thể cười hùa theo.
“Này, Cion. Khi mọi chuyện kết thúc, cùng nhau đi tắm suối nước nóng nhé.”
Tôi quyết định trêu cô ấy một chút.
“Hả?”
“Có một khu suối nước nóng nhỏ gần trại trẻ mồ côi nơi chị lớn lên.”
Snowell Orphanage nằm ở vùng đông bắc lạnh giá, nên suối nước nóng ở đó là báu vật địa phương. Dù nằm sát lãnh thổ quỷ, nơi ấy vẫn luôn tấp nập khách đến thư giãn và hồi phục sức khỏe.
“Giờ chắc cả nơi đã thành đống đổ nát vì cuộc xâm lược, người dân cũng sơ tán hết rồi. Nên chị sẽ thong thả mà kỳ cọ cho em sạch từng tấc một.” Tôi mỉm cười ngọt ngào nhìn Cion từ đầu đến chân. Cô ấy đang lấm lem máu và bùn đất. “Chuẩn bị tinh thần đi.”
“Chị làm em hơi sợ rồi đấy…”
“Ồ, nên sợ chứ. Dù sao thì em cũng thật sự bốc mùi rồi.”
Trước giờ tôi không nhắc, vì nghĩ đó là chuyện thường ở lính đánh thuê. Với lại, suốt thời gian qua chúng tôi toàn đi đường dài, chỉ có thể tắm rửa qua loa ở hồ hay suối, mà Cion còn chẳng thể làm thế nếu muốn giữ kín thân phận thật. Chúng tôi có thể đun nước nóng rồi lau người bằng khăn ẩm, nhưng mùi thì vẫn còn.
“Với lại, chị cũng muốn thử một lần mặc đồ con gái cho em. Chị tin thần sẽ cho phép chút niềm vui đó.”
Nói ra, tôi mới nhận ra bản thân thực sự mong chờ chuyện đó hơn mình nghĩ. Cô ấy cần một khoảng thời gian nghỉ ngơi, không phải với tư cách Anh hùng Elcyon mà chỉ là Cion—một cô gái bình thường. Tôi muốn cho cô ấy điều đó.
Thì ra, rốt cuộc mọi thứ lại đơn giản thế này thôi.
Tôi thấy mình thật ngốc khi đã tốn bao thời gian xoay vòng suy nghĩ, băn khoăn về cảm xúc thật của mình và phải làm gì. Tôi chỉ muốn cho cô gái này một cuộc sống bình thường.
Nhưng trước hết, chúng tôi phải xử lý hết lũ người lớn không cho phép điều đó. Bất kể là người hay quỷ; bất kể chúng tuyên sấm điều gì, đòi trả thù ra sao, hay viện lý do gì để làm ra vẻ cao cả nhân danh cả thế giới. Chúng tôi sẽ hạ gục chúng. Chúng tôi sẽ bảo chúng rằng chúng tôi đã ngán ngẩm đến tận cổ, và đạp chúng xuống đất. Không phải vì đó là ý muốn của thần, mà vì tôi muốn thấy cô gái này cười.
“Xin hãy cho chị mượn sức mạnh của em, Cion. Không phải với tư cách Anh hùng, mà là một lính đánh thuê mà chị biết và tin tưởng.”
Tôi không nắm tay Cion, mà chìa tay mình ra.
Chúng tôi đứng đó, chìa tay về phía nhau, nhìn vào mắt nhau, và rồi cả hai bắt đầu thấy tình huống này hơi buồn cười.
“Em có cần quỳ xuống và thề trung thành không?” Cion đùa.
Tôi mỉm cười đáp: “Được. Cứ thế đi.”
Ngón tay cô ấy ấm áp và mềm mại khi chạm vào tay tôi.
0 Bình luận