Khi chúng tôi đứng trước cổng thị trấn, Rurika và Chris trông khá ngạc nhiên.

“Có chuyện gì vậy, hai người?”

“À, tôi chỉ hơi ngạc nhiên vì thị trấn đã thay đổi nhiều so với lần cuối chúng tôi đến đây.”

“Chris, tôi nghĩ cái này vượt xa mức độ có thể gọi là thay đổi rồi.”

Họ nói rằng trước đây, nơi này từng là một thị trấn được bao quanh bởi những bức tường phòng thủ giống như chúng tôi thường thấy ở các thị trấn khác.

Nhưng bây giờ, nó có cảm giác gần giống với Thành Cửa Nam ở Elesya hơn. Có những trang trại xung quanh thị trấn, nhưng với một điểm khác biệt chính yếu, đó là không có bất kỳ bức tường hay hàng rào nào bao quanh chúng… Nếu quái vật tấn công, chẳng phải tất cả sẽ bị quét sạch sao?

Nhìn kỹ hơn, tôi có cảm giác rằng có lẽ họ không thể xây hàng rào quanh các trang trại vì chúng vẫn đang được mở rộng.

“Và những căn lều gần tường thành bên ngoài cho tôi biết có lẽ có người đang sống ở đó.”

“À, cậu nói đúng.”

Khi đi dọc theo con đường chính và nhìn vào các trang trại, chúng tôi nhận thấy những thứ trông giống như những căn lều đơn sơ gần các bức tường.

Và chúng tôi cũng thấy những người đang làm việc trong các trang trại. Hầu hết họ đều đeo vòng cổ nô lệ, và một số là thú nhân.

Tôi không nghĩ mình đã từng thấy nhiều nô lệ ở cùng một nơi như vậy. Thực ra, tôi vốn đã hiếm khi thấy ai dắt theo nô lệ đi ngoài đường rồi.

“Có chuyện gì vậy, Sora?”

“Tôi chỉ đang nghĩ rằng mình chưa bao giờ thấy nhiều nô lệ ở cùng một nơi như thế này.”

“Hầu hết nô lệ đã được đưa đi làm những công việc liên quan đến khu rừng hắc ám, nhưng ở Thú Quốc và Ma Pháp Quốc cũng có khá nhiều.”

Khi tôi nói với Rurika rằng tôi không thấy nhiều ở Majolica, cô ấy nói rằng cô ấy đã thấy rất nhiều ở thành phố hầm ngục kia, Prekes.

“Có lẽ trên thế giới này có nhiều nô lệ hơn anh nghĩ đấy.”

Sera nói, khi cô ấy nhìn về phía xa.

Người ta nói rằng sự an toàn của họ được đảm bảo, nhưng tất cả những gì điều đó thực sự có nghĩa là chủ nhân của họ bị cấm làm hại họ. Điều kiện làm việc của họ chắc chắn không tốt.

Nô lệ tội phạm bị đối xử đặc biệt tồi tệ, và những người phạm tội nghiêm trọng hơn thì không được khoan dung. Mặc dù theo một cách nào đó, họ đang gieo nhân nào gặt quả nấy.

◇ ◇ ◇

“Hừm, một thương nhân à?”

Họ đang kiểm tra giấy tờ tùy thân của tôi, nhưng mắt họ lại dán vào các cô gái.

Một tên đặc biệt đang nhìn rất soi mói. Tên đang xử lý giấy tờ cho tôi thì tỏ ra rất hứng thú, nhưng tại sao?

“Đừng gây chuyện.”

Chúng tôi nghe thấy một giọng nói khi bước vào thị trấn.

“Tên đó cứ nhìn chằm chằm vào Sera.”

“Đến mức đáng sợ luôn.”

Rurika và Chris cũng nhận ra điều đó.

Mia trông hơi lo lắng, còn Hikari thì đang nắm tay cô bé và im lặng đi theo.

“Chúng ta nên nói về chuyện đó sau.”

Sera, người bị nhìn chằm chằm, lặng lẽ nói, và chúng tôi ngừng nói chuyện.

Không khí trong thị trấn này thậm chí còn tệ hơn cả Drous. Ánh mắt của mọi người trông xa cách khi họ hướng về phía chúng tôi.

Có những quầy hàng dọc theo con đường chính, nhưng trông không có vẻ gì là nhộn nhịp.

“Chúng ta nên ghé qua hội không? Hay tìm một quán trọ trước?”

“…Hãy tìm một quán trọ. Chị thấy sao, Sera?”

Chúng tôi đến một quán trọ, và nói với chủ quán rằng chúng tôi vừa đi buôn bán vừa đi du lịch. Khi bị hỏi một cách bâng quơ rằng chúng tôi sẽ đi đâu, chúng tôi nói rằng vẫn đang quyết định xem nên đến thành phố phòng thủ Nove, hay đế đô Heil.

Bà chủ có vẻ ngạc nhiên và hỏi thêm nhiều câu, nên tôi nói tôi bán thuốc, và tôi nghĩ mình có thể kiếm được kha khá ở thành phố phòng thủ.

Điều đó có nghĩa là chúng tôi có lẽ sẽ không trông đáng ngờ nếu đi theo con đường chính đến thành phố phòng thủ.

“Vậy, chị có chuyện gì bận tâm à?”

Tôi hỏi Sera khi chúng tôi vào phòng, và cô ấy gật đầu.

“Tên lính gác đó là một trong những tay sai của tên chủ nô khi tôi còn chiến đấu trong khu rừng hắc ám.”

“Không phải tên quý tộc đó đã bị trừng phạt vì chuyện gì đó sao?”

“Đó là những gì tôi nghe được. Hắn đã bị cách chức.”

Hắn đã tình nguyện tham gia đơn vị phòng thủ trong khu rừng hắc ám để lấy thanh thế, cuối cùng thất bại, và trút giận lên các nô lệ. Có tin đồn rằng hắn đã bị điều đi vì bị Sera đánh bại.

“Liệu hắn có thể ở đây không?”

“Nếu tay sai của hắn ở đây, thì rất có thể hắn cũng vậy. Tên lính gác đó là một trong những kẻ luôn ở gần hắn.”

“…Vậy thì ngày mai tôi sẽ cùng Chris đến hội, còn mọi người có thể ở lại đây. Thấy sao?”

“Tôi sẽ ở lại. Nếu có người cố gây sự với tôi, sẽ phiền phức lắm, và tôi cũng không muốn gặp hắn nếu hắn ở đó. Nhưng tôi lo cho hai người, nên tôi nghĩ Sora cũng nên đi.”

“Được rồi. Mia và Hikari, hai em cũng ở lại chứ?”

Họ nói sẽ ở lại cùng Sera.

Hikari luôn mong chờ được xem các quầy hàng ở một thị trấn mới, nhưng con bé vẫn chưa trở lại như bình thường.

Một mặt, tôi lo lắng về việc đưa con bé đến khu rừng hắc ám trong tình trạng này, nhưng mặt khác, tôi cũng không thể để con bé một mình được. Đặc biệt là sau những gì đã xảy ra khi tôi nói về việc hủy bỏ khế ước nô lệ ở Long Quốc Ruflet.

Tôi hy vọng sẽ có chuyện gì đó giúp con bé hồi phục… Nhưng tôi nghĩ chúng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc cho con bé thời gian.