Tĩnh Tâm Điện, một điện phụ của Hồng Hoa Phái, là nơi luyện tập thường xuyên của các đệ tử dưới trướng Từ Mai. Tuy nhiên, hôm nay nơi này lại yên ắng lạ thường, không có tiếng luyện võ như mọi khi. Lý do? Từ Mai có điều quan trọng cần bàn bạc với các đệ tử của mình.

Ngồi trên chiếc ghế lớn ở phía bắc, Từ Mai dùng đôi mắt phượng nhìn mười bốn đệ tử bên dưới, vẻ mặt đầy sự miễn cưỡng. Trong mười năm qua, bảy đệ tử của nàng đã hy sinh vì "đại nghĩa diệt ma". Lần này, nàng quyết tâm không để bất kỳ ai trong số họ chết—ít nhất là không phải trước mặt nàng.

Mười bốn cô gái trẻ trước mặt nàng đều có khuôn mặt xinh đẹp và tràn đầy sức sống tuổi trẻ. Tuy nhiên, cuộc đời đầy hứa hẹn của họ lại sinh ra không đúng thời—một thời đại destined phải đòi hỏi máu và sự hy sinh của họ.

"Các đệ tử, hôm nay ta triệu tập các con đến đây để thông báo một chuyện."

Từ Mai hít một hơi thật sâu và đứng dậy khỏi ghế.

"Như mọi người đều biết, Hoàng Thiên Phủ, nơi Hồng Hoa Phái chúng ta tọa lạc, không chỉ có linh khí thưa thớt mà còn bị năng lượng âm nặng nề hoành hành. Do đó, người dân thường xuyên bị quỷ hồn quấy nhiễu. Chính quyền bất lực, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhờ chúng ta giúp đỡ."

Sau khi trình bày bối cảnh rộng hơn, Từ Mai tiếp tục, "Trước đây, Hồng Hoa Phái chưa bao giờ có một danh sách dài các vụ ma ám cần xử lý. Hồi đó, 'nước mắt mèo' rất dồi dào, và mọi người đều cạnh tranh nhau để nhận những nhiệm vụ này vì phần thưởng rất hậu hĩnh. Tuy nhiên, vài năm gần đây đã khác."

Giọng nàng thay đổi khi nàng giải thích, "Do Quỷ Miêu Cửu U dần dần tuyệt chủng trong thế giới tu luyện, giá của 'nước mắt mèo' đã tăng vọt. Thường thì, có tiền cũng không mua được. Kết quả là, nguồn dự trữ của tông môn chúng ta đã cạn kiệt, khiến nhiều đệ tử không còn gì để phân phát. Đương nhiên, họ đã ngừng xung phong nhận nhiệm vụ. Đây là lý do tại sao danh sách các vụ ma ám chưa được giải quyết của chúng ta ngày càng dài ra, làm tổn hại đến danh tiếng của tông môn."

"Sáng nay, Tông chủ Tần đã triệu tập các cấp cao để giải quyết vấn đề này. Ông ấy đã chia đều các vụ ma ám tồn đọng cho các trưởng lão và yêu cầu hành động ngay lập tức. Thứ ta cầm trên tay bây giờ chính là phần của chúng ta."

Từ Mai liếc nhìn xấp hồ sơ trên tay và thở dài bất lực.

"Nhưng ta không còn một giọt 'nước mắt mèo' nào."

"Cái gì? Làm sao chúng ta điều tra ma ám mà không có 'nước mắt mèo'?"

"Đúng vậy! Nếu đó là báo động giả thì không sao. Nhưng nếu chúng ta gặp phải ma thật, không có 'nước mắt mèo', chúng ta sẽ như cá nằm trên thớt!"

"Sư phụ, chúng con không sợ chết—chúng con chỉ không muốn chết vô ích! Sư phụ có chắc là không còn giọt nào không?"

Mười bốn nữ đệ tử tái mặt vì kinh hoàng.

"Đừng lo. Là sư phụ của các con, sao ta có thể đứng nhìn các con đi vào chỗ chết?"

Từ Mai giơ tay ra hiệu trấn an, mỉm cười. "Đó là lý do tại sao lần này đích thân ta sẽ đi điều tra. Lý do ta gọi các con đến đây là để thông báo rằng nếu ta trở về, mọi chuyện đều ổn. Nếu ta không trở về... Phùng Ninh sẽ tiếp quản việc huấn luyện các con từ đó."

"Sư phụ đi một mình sao? Không thể chấp nhận được! Sư phụ chưa đạt đến Thống Nhất Cảnh—sư phụ cũng không thể nhìn thấy ma quỷ!"

Nguyên Linh Ngọc ngay lập tức hoảng sợ. Là một đệ tử, nàng không thể chịu đựng ý nghĩ sư phụ mình bước vào nguy hiểm.

"Vậy còn Tiểu sư muội thì sao? Nàng ấy đã đạt đến Hóa Thần Cảnh rồi mà? Đối phó với những vụ ma ám nhỏ nhặt hẳn là dễ dàng đối với nàng ấy!"

Một đệ tử khác lên tiếng.

"Không. Tiểu sư muội của các con phải ở lại Hồng Hoa Phái. Nếu không, những phe phái ma đạo kia sẽ nhân cơ hội này để xâm nhập lần nữa—giống như lần trước."

Lời giải thích của Từ Mai nửa thật nửa giả. Lý do thực sự là Trình Hồng Linh không thể xuất hiện trước công chúng vào lúc này.

"Sư phụ, hãy để con đi thay sư phụ! Các sư tỷ không thể mất sư phụ!"

"Và cả con nữa! Là đệ tử của sư phụ, con nên báo đáp công ơn dạy dỗ. Con không thể chỉ nhận mà không cho đi."

"Con cũng đi! Càng nhiều người, dương khí của chúng ta càng mạnh. Những con ma đó sẽ không dám hành động liều lĩnh!"

Dẫn đầu bởi Nguyên Linh Ngọc, các đệ tử lần lượt đứng dậy.

Khuôn mặt Từ Mai mềm đi vì cảm động, nhưng nàng kiên quyết lắc đầu. "Chuyện này không thể bàn cãi. Quyết định của ta là cuối cùng. Bây giờ, tất cả các con, trở lại luyện tập đi."

Nói rồi, nàng nhét xấp hồ sơ ma ám vào trong áo choàng và sải bước ra khỏi điện, bỏ lại một nhóm đệ tử đang lo lắng.

Sau khi trở về Lan Đình Viện, Từ Mai ngay lập tức tìm đệ tử xuất sắc nhất của mình và thông báo cho nàng về tình hình.

"Sư phụ, nếu người cứ khăng khăng muốn đi, con không thể ngăn cản. Nhưng vì sự an toàn, người hãy mang theo kẻ song trùng của con."

Sau một hồi suy nghĩ, Trình Hồng Linh đưa ra gợi ý.

"Kẻ song trùng của con? Nhưng nàng ấy chỉ ở tầng thứ hai của Tụ Linh Cảnh. Nàng ấy có thể giúp được gì? Ta không muốn đẩy con vào nguy hiểm vì ta—con là tương lai của toàn bộ Hồng Hoa Phái."

Từ Mai nhẹ nhàng từ chối.

"Mặc dù tu vi của nàng ấy thấp, nhưng thần thức của nàng ấy đã đạt đến Thống Nhất Cảnh. Nàng ấy có thể nhìn thấy ma quỷ, thay thế hiệu quả cho 'nước mắt mèo'."

Trình Hồng Linh giải thích.

"Cái gì? Thần thức của nàng ấy thực sự đã ở Thống Nhất Cảnh?"

Từ Mai sững sờ. Hồi đó, nàng đã cho rằng Hoàng Kỳ đã sử dụng một phương pháp bất chính nào đó để làm chiếc lá trôi nổi, vì tu vi của chính nàng chỉ ở đỉnh Luyện Thân Cảnh—không thể nhận biết được thần thức của người khác.

"Dù vậy, không được. Thần thức của nàng ấy có thể mạnh, nhưng tu vi quá yếu để tự vệ. Nếu nàng ấy gặp nguy hiểm, nó có thể phản tác dụng với con."

Sau khi do dự, Từ Mai vẫn từ chối.

"Sư phụ đừng lo! Kẻ song trùng và con chia sẻ Khế Ước Thần Hồn. Nếu nàng ấy gặp nguy hiểm, con có thể triệu hồi nàng ấy ngay lập tức, bất kể khoảng cách có xa đến đâu."

Trình Hồng Linh trấn an nàng, mặc dù nàng đã bỏ qua một chi tiết quan trọng—Khế Ước Thần Hồn có thể bị cắt đứt. Nàng giữ bí mật này chỉ để ngăn sư phụ mình một mình mạo hiểm tính mạng.

"Nó có sức mạnh đến vậy sao?"

Từ Mai kinh ngạc. Dù sao đi nữa, nàng chỉ ở Luyện Thân Cảnh và biết rất ít về những bí ẩn của Hóa Thần Cảnh.

Sau nhiều lời thuyết phục, Từ Mai miễn cưỡng đồng ý mang theo kẻ song trùng.

Và thế là, Hoàng Kỳ bị triệu tập đột ngột.

"Ngươi có nhiệm vụ."

Trình Hồng Linh giải thích tình hình và nghiêm khắc cảnh báo, "Không được từ chối. Hoặc ta sẽ đảm bảo mông ngươi nhớ bài học."

"Con sẽ không từ chối! Miễn là có thù lao!"

Hoàng Kỳ nhanh chóng làm rõ. Điều tra ma ám chính xác là điều nàng muốn—vì ba lý do:

Nàng hết tiền và cần mua bùa hộ mệnh tốt hơn cho gia đình.

Nàng muốn tìm kiếm Cà Chua Ma, loại cây mọc ở những nơi giàu năng lượng âm—chính là nơi xảy ra các vụ ma ám.

Nàng cần tìm tung tích của sư phụ mình.

Nói tóm lại, Hoàng Kỳ rất cần sự tự do.

"Tại sao ngươi lại cần thù lao? Mẹ đã bao giờ để ngươi chết đói chưa?"

Đôi lông mày liễu của Trình Hồng Linh nhíu lại vì không hài lòng.

Hoàng Kỳ co rúm người lại, không dám nói thêm.

"Có thù lao. Các dân làng sẽ thưởng cho việc giải quyết các vụ ma ám. Con chỉ cần giao một nửa cho tông môn."

Từ Mai cười khúc khích, không đề cập đến phần của chính nàng—dù sao thì, là một sư phụ, nàng sẽ không nhận một đồng nào.

"Một nửa?! Mà còn gọi là 'chỉ'? Thảo nào không ai muốn nhận những nhiệm vụ này!"

Hoàng Kỳ tức giận. Tông môn chết tiệt này thật tham lam! Mình liều mạng, mà họ lại lấy đi một nửa thu nhập!

"Bởi vì tất cả các công cụ cần thiết cho việc trừ tà đều được tông môn cung cấp miễn phí."

Từ Mai lý giải.

"Được rồi."

Hoàng Kỳ đồng ý, mặc dù rất miễn cưỡng.

Và thế là, Hoàng Kỳ chấp nhận nhiệm vụ, hy vọng sẽ có được một quả Cà Chua Ma. Nàng biết rủi ro, nhưng nếu nàng không trồng những "hạt giống" đó sớm, nàng sẽ phải thu hoạch chúng ở âm phủ.

Công tác chuẩn bị là cần thiết, vì vậy Từ Mai quyết định khởi hành sau ba ngày.

Đêm đó, Hoàng Kỳ đã học được nhiều kỹ thuật thần thức từ Trình Hồng Linh—chẳng hạn như cách sử dụng nó để tiêu diệt những con ma cấp thấp. Những bài học đó đã chứng tỏ là vô giá.

Ba ngày sau, lúc bình minh.

Sau khi chịu đựng những lời dặn dò không ngớt của mẹ, Hoàng Kỳ khoác ba lô lên vai và chuẩn bị rời đi.

"Nhớ này—nếu không biết điều gì hoặc gặp nguy hiểm, hãy nói cho ta biết ngay lập tức thông qua liên kết tâm linh."

Giọng nói lạnh lùng của Trình Hồng Linh vang lên từ bên trong.

"Con đã hiểu."

Hoàng Kỳ đáp lại một cách bâng khuâng. Cuộc sống ở đây có thể giống như một nhà tù, nhưng ít nhất nó an toàn. Và đôi khi nàng còn nhận được phần thưởng.

Tuy nhiên, trên đường ra ngoài, nàng đã bị Nguyên Linh Ngọc và một vài sư tỷ khác chặn lại.

"Các tỷ đã vất vả rồi, đến tiễn muội sớm như vậy!"

Hoàng Kỳ cảm động.

"Không cần khách sáo giữa tỷ muội với nhau. Đi thôi, Sư phụ đã đợi ở cổng từ lâu rồi."

Nguyên Linh Ngọc vẫy tay.

Không hề hay biết về cái bẫy, Hoàng Kỳ ngoan ngoãn đi theo—chỉ để thấy không có dấu hiệu nào của Từ Mai ở cổng sân.

"Sư phụ đâu? Không phải tỷ nói người đã đợi rồi sao?"

Hoàng Kỳ nhíu mày bối rối.

"Hah! Tiểu cừu non, cuối cùng ngươi cũng lọt vào tay ta rồi!"

Nguyên Linh Ngọc khúc khích cười, cúi người xuống và vác Hoàng Kỳ lên vai trước khi lao đi.