Sâu trong khu rừng rậm, Hồ Băng tựa vào một cái cây lớn, cơ thể ông đầy những vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương. Cánh tay trái của ông đã bị đứt lìa, và ba ngón tay đã mất trên bàn tay phải. Tuy nhiên, ông vẫn nắm chặt thanh kiếm của mình với sự quyết tâm không lay chuyển, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm một cách dữ dội vào những sát thủ đeo mặt nạ đang từ từ bao vây ông.

"Tại sao các ngươi lại cố gắng giết ta?"

Hồ Băng nghiến răng, giọng nói đầy thách thức.

Không ai trong số năm sát thủ còn lại trả lời. Họ di chuyển về phía trước như những cỗ máy giết chóc vô cảm.

"Ngay cả khi các ngươi không nói, ta cũng biết—chắc chắn là một kẻ hèn nhát có tội từ Hồng Hoa Phái đã thuê các ngươi, phải không? Phì!"

Hồ Băng phun ra một cách độc địa trước khi buộc mình đứng thẳng dậy, toàn bộ cơ thể ông ướt đẫm máu.

Các sát thủ do dự trong giây lát, thoáng sững sờ trước khí chất bất khuất của ông.

"Đến đây! Máu của ta vẫn chưa chảy hết—các ngươi sẽ không thể báo cáo thành công đâu!"

Mặc dù tay cầm kiếm run rẩy với chỉ còn hai ngón tay, ánh mắt của ông vẫn không lay chuyển.

Các sát thủ trao đổi ánh mắt trước khi lao về phía trước.

"Đệ tử của ta... cuối cùng, vi sư cũng vô dụng. Ta thậm chí còn không thể báo thù cho con một cách đúng đắn."

Hồ Băng lẩm bẩm một cách cay đắng, khuôn mặt ông cứng lại với quyết tâm.

Thay vì rút lui, ông loạng choạng tiến lên để đối mặt với họ.

Ngay khi hai bên chuẩn bị đối đầu, một điều kỳ lạ đã xảy ra—bốn trong số năm sát thủ, những người đã lao về phía ông vài giây trước, đột nhiên cứng lại như xác sống và ngã sấp mặt xuống đất.

Họ ôm đầu, quằn quại trong đau đớn, miệng phát ra những tiếng rên rỉ đau khổ.

Tên sát thủ dẫn đầu đứng chết trân khi nhìn thấy cảnh tượng, lòng can đảm của hắn tan biến. Hắn vung thanh kiếm, đôi mắt nhìn quanh một cách cảnh giác khi hắn gầm lên, "Ai ở đó?! Ai dám phục kích chúng ta?!"

Trước khi giọng nói của hắn tắt đi, một bóng người mảnh mai đáp xuống từ phía trên, đi kèm với một mùi hương hoa thoang thoảng. Khoảnh khắc tên sát thủ ngửi thấy mùi hương, hắn cảm thấy như một ngọn núi đã đè lên mình, đập hắn sấp mặt xuống đất.

"Áp chế bằng thần thức... một tu sĩ Hóa Thần Cảnh?!"

Sự kinh hoàng trong đôi mắt lộ ra của tên sát thủ là tuyệt đối—hắn thậm chí không dám giãy giụa.

"Hồng Linh... Đệ tử Hồng Linh?!"

Hồ Băng nhìn chằm chằm trong kinh ngạc vào người phụ nữ đã đáp xuống một cách duyên dáng trước mặt ông. Ngay cả khi khuôn mặt nàng được che mạng, ông cũng nhận ra nàng ngay lập tức—Trình Hồng Linh, thiên tài vô song của Hồng Hoa Phái.

'Tại sao... tại sao cô ấy lại ở đây?'

Hồ Băng đã tưởng tượng vô số kịch bản tuyệt vọng trong những khoảnh khắc cuối cùng của mình, nhưng chưa bao giờ là điều này—tại sao thần đồng của Hồng Hoa Phái lại xuất hiện từ hư không để cứu ông?

Sự bối rối của ông bị cắt ngang khi sự kiệt sức lấn át ông. Khoảnh khắc dây thần kinh của ông được thả lỏng, đôi chân ông khuỵu xuống, và ông gần như ngã quỵ.

Hoàng Kỳ—cải trang thành Trình Hồng Linh—vội vã tiến lên, đi khập khiễng một chút khi nàng đỡ sư phụ mình. Môi nàng run rẩy khi nàng nói, "Trưởng lão... Trưởng lão Hồ, người đã phải chịu đựng rất nhiều."

"Đệ tử Hồng Linh, tại sao... tại sao con lại ở đây?" Hồ Băng yếu ớt hỏi, giọng ông khàn đi.

Hoàng Kỳ có rất nhiều điều muốn nói, nhưng danh tính hiện tại của nàng cấm điều đó. Nước mắt nàng dâng lên khi nàng trả lời, "Con... con tình cờ đi ngang qua và thấy người bị bao vây, nên... nên con đã can thiệp."

"Cảm ơn con. Nếu không có con, hôm nay ta đã chết rồi."

Hồ Băng không thể đứng được nữa và gục xuống đất.

"Trưởng lão Hồ... có đau không?"

Nước mắt của Hoàng Kỳ cuối cùng cũng tràn ra khi nàng nhìn thấy cơ thể bị thương nặng của sư phụ mình.

'Cô ấy đang khóc... vì mình sao? Chúng ta có bao giờ thân thiết như vậy không?'

Hồ Băng bối rối, nhưng dù sao cũng cảm động. Ông khẽ lắc đầu—ông không còn cảm thấy đau nhiều nữa. Vết thương của ông quá nhiều và nghiêm trọng đến nỗi ông đã tê liệt. Cảm giác duy nhất còn lại là sự kiệt sức do mất máu.

"Nhưng con—"

Hoàng Kỳ cắn môi, tiếng nức nở làm nghẹn lời nàng.

"Không sao đâu. Ta có một số viên thuốc trong túi có thể cầm máu. Ta sẽ không chết đâu."

Hồ Băng trấn an nàng trước khi yếu ớt với tay vào túi bằng bàn tay tàn phế của mình.

Hoàng Kỳ nhanh chóng lấy lọ thuốc và đổ ra một viên cho ông.

Uống viên thuốc dường như đã rút cạn sức lực cuối cùng của Hồ Băng. Ngực ông phập phồng dữ dội.

Nhìn thấy sư phụ mình trong tình trạng như vậy, cơn thịnh nộ của Hoàng Kỳ bùng lên. Với một cái búng tay của Thần thức, một thanh kiếm gần đó lao về phía trước như chớp, cắt gọn gàng bên dưới tên sát thủ dẫn đầu.

Người đàn ông chỉ cảm thấy một cảm giác ớn lạnh trên cánh tay trái trước khi nó đột ngột rời khỏi vai hắn—vết cắt quá mịn màng như được tạo ra bởi một thanh kiếm thần thánh. Nỗi đau đớn đến sau đó một nhịp tim.

"Aaaah!!"

Tiếng la hét của tên sát thủ là phi nhân tính khi hắn ngã xuống, quằn quại.

Hoàng Kỳ thở ra một hơi nhẹ, cơn giận của nàng đã dịu đi một chút. Sau đó, nàng thu thập các loại thảo mộc để băng bó vết thương cho Hồ Băng. Cánh tay trái bị đứt lìa của ông đang chảy máu rất nhiều—nếu không được điều trị ngay lập tức, ông sẽ mất máu đến chết trước khi viên thuốc có tác dụng.

"Đừng lo, ta sẽ ổn thôi. Con có biết tại sao ta rời khỏi Hồng Hoa Phái ba năm trước không?"

Hồ Băng gượng cười yếu ớt trước khi khó khăn hỏi.

"Con biết... là vì đệ tử của người."

Hoàng Kỳ cúi đầu, tội lỗi đè nặng lên nàng.

"Tốt. Những người này đến từ hư không để giết ta—ta nghi ngờ kẻ đã làm hại đệ tử của ta đã thuê chúng. Nếu con thẩm vấn chúng, con sẽ tìm thấy kẻ chủ mưu. Điều này cũng rất quan trọng đối với Hồng Hoa Phái."

Hồ Băng thúc giục nàng một cách khẩn thiết.

Mặc dù lo lắng cho ông, Hoàng Kỳ không dám từ chối. Nàng quay lại và đi khập khiễng về phía tên sát thủ, đứng lù lù trên hắn.

"Nói đi. Ai đã phái các ngươi đến?"

Tên sát thủ chỉ rên rỉ, không chịu nói.

Thần thức của Hoàng Kỳ lại di chuyển—một thanh kiếm khác lướt qua chân của người đàn ông.

Các ngón chân của hắn, cùng với phần trước của chiếc giày, trượt ra một cách gọn gàng. Một làn sóng đau đớn mới lại làm hắn la hét.

"Khoan dung! Xin, xin Tiên nữ! Tôi sẽ nói! Tôi thề! Tôi không biết ai đã thuê chúng tôi!"

"Kẻ dối trá!"

Lông mày Hoàng Kỳ cau lại khi ba thanh kiếm khác lơ lửng quanh nàng, sẵn sàng lột da hắn sống.

"Tôi nói sự thật! Chúng tôi chỉ là những kẻ giết thuê! Chúng tôi không bao giờ hỏi ai là chủ nhân của mình!"

Tên sát thủ khóc lóc, nước mũi và nước mắt hòa vào nhau trên mặt hắn.

"Vậy làm thế nào để ta tìm thấy hắn?" Hoàng Kỳ nghiến răng hỏi.

"H-Hắn... hắn chỉ trả một khoản tiền đặt cọc. N-Nếu cô muốn tìm hắn, hãy mang Thị vệ sát thủ của chúng tôi đến quán trọ Lưu Phương ở Lệ Thủy. Nói với chủ nhân rằng 'Nhiệm vụ năm đã hoàn thành'—hắn sẽ liên lạc với chủ nhân bằng một ống Truyền tin Thiên lý. Khách hàng sẽ đến để trả phần còn lại."

Tên sát thủ hổn hển trong đau đớn.

"Thẻ bài ở đâu?"

Quá kinh hãi để chống cự, người đàn ông run rẩy lấy một tấm thẻ đeo ở thắt lưng ra khỏi túi bằng bàn tay còn lại của mình.

Hoàng Kỳ lấy nó—một tấm thẻ đơn giản chỉ được khắc một con rắn hổ mang mắt đỏ.

"Cảm ơn. Hãy để ta kết thúc sự đau khổ của ngươi."

Với một ý nghĩ, một thanh kiếm lướt qua cổ họng tên sát thủ.

Không chậm trễ, Hoàng Kỳ quấn Hồ Băng trong Thần thức và bay về phía thị trấn gần nhất, huyện Trường Minh.

"Đệ tử Hồng Linh... con đã đạt đến Hóa Thần Cảnh rồi sao? Con có thể bay được sao?!"

Giọng nói của Hồ Băng đầy sự không tin.

Không thể giải thích, Hoàng Kỳ chỉ gật đầu một cách mơ hồ.

"Một tu sĩ Hóa Thần Cảnh mười lăm hay mười sáu tuổi... tài năng như vậy là vô song trong toàn bộ Tây Quang Triều. Trời thực sự ban phước cho Hồng Hoa Phái của chúng ta."

Mặc dù khuôn mặt tái nhợt, tinh thần của Hồ Băng đã phấn chấn lên trong chốc lát trước khi ông cau mày nhìn vào chân của Hoàng Kỳ.

"Nếu con đã ở Hóa Thần Cảnh, làm sao con bị thương?"

"Không có gì. Chỉ là một con quỷ mạnh."

Hoàng Kỳ lại nói dối.

"Con quỷ nào có thể làm bị thương một tu sĩ Hóa Thần Cảnh? Có phải... nguồn gốc của vùng đất bị nguyền rủa ở huyện Mộng không?"

Vẻ mặt của Hồ Băng tối sầm khi ông lẩm bẩm với chính mình.

Khi đến thị trấn, Hoàng Kỳ giúp Hồ Băng vào một phòng khám, đảm bảo ông được điều trị đúng cách trong khi nàng tự chăm sóc vết thương của mình.

Với tình trạng nguy kịch của Hồ Băng, thầy thuốc khuyên ông nên ở lại để theo dõi.

Hoàng Kỳ trọ tại một quán trọ gần đó, rửa sạch trước khi lấy Lược Thông Minh ra để phục hồi Thần thức đã cạn kiệt của nàng. Sức căng đã khiến nàng buồn ngủ.

Mặc dù chiếc lược không còn có thể tăng cường khả năng của Thần thức của nàng sau vài lần sử dụng với cà chua ma, nó vẫn có tác dụng bổ sung kho dự trữ của nàng một cách hiệu quả.

Vài ngày sau, một khi Hồ Băng đã ổn định, Hoàng Kỳ cải trang thành một người đàn ông và một mình đến Lệ Thủy Phủ để vạch mặt kẻ đã thuê.

Nếu những nghi ngờ của nàng là đúng, người này—hoặc đồng phạm của họ—chính là người đã đầu độc nàng nhiều năm trước.

Tại quán trọ Lưu Phương, nàng trình ra thẻ bài của tên sát thủ và thông báo cho chủ quán rằng "Nhiệm vụ năm" đã hoàn thành.

Chủ quán, không chút nghi ngờ, rút lui vào một phòng phía sau trước khi quay lại để xác nhận rằng chủ nhân sẽ đến trong hai ngày để thanh toán.

Vui mừng khôn xiết, Hoàng Kỳ ở trọ gần đó, chịu đựng hai ngày chờ đợi đầy đau đớn.

Vào buổi trưa ngày thứ ba, kẻ thuê cuối cùng cũng đến—mặt che mạng, nhưng một rào cản như vậy là vô nghĩa đối với Thần thức.

"Đúng như mình nghĩ... thực sự là ngươi."

Khoảnh khắc Hoàng Kỳ "nhìn thấy" khuôn mặt thật của người đó, những nghi ngờ bấy lâu của nàng cuối cùng đã được xác nhận.