“CHUYỆN ĐÓ THẬT TỆ HẠI,” Kaho nói, thở dài thườn thượt khi cô ngồi một mình trong phòng ngủ. Cô tình cờ nán lại sau giờ học khi Renako gọi điện cho cô. Điều đó đã dẫn đến, vì một lý do kỳ lạ nào đó, một đội hình do Takada Himiko dẫn đầu đang rình rập để nhốt Kaho vào một xoáy nước của những lời xin lỗi dữ dội. Cô biết họ có ý tốt với những lời xin lỗi đó, nhưng việc phải nhận chúng đòi hỏi rất nhiều sự kiên nhẫn. Nếu bạn hỏi cô ấy, thì nó thực sự kiệt sức.

“Ai mà ngờ Takada Himiko và Nemoto Miki lại có một quá khứ đầy sóng gió như vậy nhỉ?” cô tự nhủ.

Cô về nhà lúc hoàng hôn và sau đó ngồi vào bàn làm việc, tự hỏi nên làm gì tiếp theo. Cô có thể đọc truyện tranh hoặc xem anime, hoặc có thể bắt đầu chuẩn bị cho sự kiện lớn tiếp theo của mình. Kể từ buổi biểu diễn cosplay gần đây nhất, số lượng người theo dõi của cô đã tăng lên đáng kể. Có một số kẻ thù ghét đã chế giễu vị trí của cô trong cuộc thi, nhưng điều đó chẳng là gì so với lợi ích của việc xuất hiện trên sân khấu. Điều đó có nghĩa là động lực cosplay của cô lại lên cao chót vót. Nếu cô ấy nỗ lực rất nhiều trong năm nay, thì có lẽ cô ấy thậm chí có thể tự xuất bản một cuốn sách ảnh vào cuối năm hoặc mùa hè năm sau! Là một cô gái lớn lên cùng manga, Kaho cực kỳ thích thú với viễn cảnh tự làm một cuốn sách cho riêng mình. Nhưng trên tất cả, câu hỏi đặt ra là: đó sẽ là một cuốn sách ảnh solo hay không? Nếu chúng không bán chạy, cô ấy sẽ nản lòng…

“Thôi, mình không nên vượt quá giới hạn!” cô nói. “Được rồi, đi may quần áo nào.”

Ngay khi cô đứng dậy, chuông cửa reo.

“Ồ hố.” Nghĩ lại thì, hôm nay cô có hẹn.

Kaho lao về phía cửa. Vị khách của cô là một cô gái tóc đen xinh đẹp trong bộ đồng phục trường cấp ba Ashigaya: Koto Satsuki. Tốt rồi, mắt cá chân của cô ấy đã đỡ hơn.

“Chào buổi tối,” Satsuki nói.

“Này, Saa-chan!”

“Cảm ơn vì đã tiếp đón tôi.” Satsuki thanh lịch cởi giày, xếp chúng ngay ngắn, và đứng vuốt tóc.

“Ooh…” Kaho thở dài.

“Vì cái gì thế?” Satsuki hỏi.

“Cô bạn, cậu thật quá sức chịu đựng.”

Satsuki trông như thể cô ấy không hiểu một chút nào về ý nghĩa của điều đó, nhưng điều đó là bình thường. Koto Satsuki là kiểu người mà, về bản chất, thường sẽ không bao giờ kết giao với một người như Kaho; do đó, hai người có rất ít hoặc không có ngôn ngữ chung. So với manga và anime mà Kaho tiêu thụ, những cuốn sách Satsuki chọn là văn học cao cấp, chỉ giới hạn trong loại hình được tìm thấy trong thư viện. Cô ấy có thể thỉnh thoảng thử sức với tiểu thuyết lãng mạn, nhưng cô ấy còn cách rất xa tiếng lóng internet mà Kaho sử dụng.

“Tớ tự hỏi, Saa-chan,” Kaho nói, “tại sao chúng ta lại hợp nhau đến vậy.”

“Điều đó từ đâu ra đột nhiên vậy? Hơn nữa, tôi khó lòng nghĩ rằng chúng ta hợp nhau đến mức đó.”

“Ưm, thô lỗ ư? Nhưng không sao. Tớ cũng thích nhìn cậu hành động như thế này.”

“Thật ư? Tương tự, tôi đánh giá cao số tiền cô trả cho công sức của tôi hơn bất cứ điều gì khác.”

Nếu Kaho phải nói, cô cảm thấy tình bạn của họ đến từ việc cả hai đều có thể nói bất cứ điều gì họ thích với nhau. Thật thoải mái khi minh bạch về bản chất giao dịch trong mối quan hệ của họ.

Nhưng mình không đùa khi nói mình thích nhìn cô ấy hành động như thế này, cô tự nhủ.

Cô dẫn Satsuki vào phòng mình và ngay lập tức nhét cô ấy vào một bộ trang phục hoàn toàn mới. Satsuki đã đồng ý tham gia buổi chụp ảnh tiếp theo của cô, vì vậy hôm nay là ngày kiểm tra trang phục. Kaho không thể không thích thú với khoảnh khắc đó.

“Vậy, cậu nghĩ sao, Saa-chan?” cô hỏi.

“Chà, nó không quá chật. Thực tế là nó vừa vặn hoàn hảo. Tuy nhiên…”

Satsuki cau mày khi nhìn xuống bản thân trong bộ trang phục mới và bộ leotard rất táo bạo khoe rất nhiều chân.

“Tôi chỉ cảm thấy như thể lượng vải đã bị thu nhỏ lại lần nữa.”

“Trời ơi, cậu nghĩ vậy sao? Chà, bây giờ cậu nhắc đến, trọng tâm của bộ trang phục này là bộ leotard da giả. Bởi vì cậu là một nhà thám hiểm isekai. Thấy không, Saa-chan, nó hoàn toàn là cậu.”

“À.”

Satsuki, kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, dường như không hoàn toàn hài lòng với câu trả lời đó.

Trong khi đó, Kaho phải hứng chịu một cuộc tấn công tinh thần từ Cơn bão Satsuki. Ôi trời, Saa-chan, cô nghĩ. Cậu thật sự quá đẹp. Không ai khác ngoài kia phù hợp hơn để mặc những bộ trang phục nhân vật 2D này hơn cậu. Mình gần như có thể nghe thấy bộ trang phục mình làm đang hát Ode to Joy!

Cô ấy quá phấn khích đến nỗi gần như liếm môi. Vẻ đẹp áp đảo chết tiệt! Trang phục làm nổi bật những điều tốt đẹp nhất ở Saa-chan, và cô ấy làm nổi bật những điều tốt đẹp nhất ở trang phục! Là một cosplayer, mình ghen tị muốn chết, nhưng là người làm trang phục, mình không thể hạnh phúc hơn. Mình cảm thấy như mình sẽ bị xé toạc ra khi cố gắng quyết định giữa niềm vui và sự ghen tị!

Kaho rên rỉ trong niềm vui biến thái. Cô ấy khá thành thạo trong việc sử dụng các nhân cách hướng nội và hướng ngoại của mình khi tình huống đòi hỏi, nhưng vào những cơ hội hiếm hoi khi cảm xúc của cô ấy mâu thuẫn—điều thường xảy ra xung quanh Satsuki—tính cách bên trong của cô ấy quá nhanh chóng bộc lộ bất kể nỗ lực ngăn chặn điều đó. Là một otaku, Koyanagi Kaho là một người hướng nội thực sự trong tâm hồn.

“Saa-chan, cậu nên làm một cosplayer thật sự!” cô nói. “Cậu có tài năng để đánh cắp trái tim trên toàn thế giới.”

“Không,” Satsuki nói. “Tôi không có hứng thú với điều đó.”

“Grừ!”

Nếu cô ấy nói chuyện với Renako, đây là lúc Kaho sẽ theo bản năng ném đá vào cô ấy, nhưng tay cô ấy bị trói buộc với Satsuki. Việc làm thêm để giúp đỡ tài chính gia đình khiến Satsuki trở thành người cao quý nhất dưới ánh mặt trời, và việc cô ấy coi thường thế giới cosplay yêu quý của Kaho đã lấp đầy Kaho bằng một cảm giác hồi hộp khó hiểu. Đó là mặt xấu xí của việc trở thành một otaku.

“Ôi, Saa-chan, tớ thích khi cậu xấu tính,” Kaho thở dài.

“Tôi có thể cởi cái này ra bây giờ không?”

“Khoan đã, tớ không thể chụp thêm 60.000 bức ảnh nữa sao?”

“Tôi đang cởi ra đây.”

Kaho nhếch mép cười, nở nụ cười ngay cả khi đối mặt với sự thờ ơ của Satsuki.

“Này.” Giờ đã trở lại trong bộ đồng phục học sinh, Satsuki chỉnh lại tóc khi cô ấy hỏi, “Kaho, cậu có thích tôi không?”

“Hừm?” Thật là một câu hỏi kỳ lạ. Sự kỳ lạ đến ít từ cảm giác Satsuki đang chủ động hỏi điều gì đó mà nhiều hơn từ việc Satsuki tò mò về những gì người khác nghĩ về mình. Saa-chan luôn giữ lằn ranh của riêng mình, Kaho nghĩ. Nhưng mình đoán cô ấy cũng có một mặt dễ thương.

Không chút do dự, cô nói, “Ừ, chắc chắn rồi! Tớ đặc biệt yêu khuôn mặt cậu. Bọn tớ hoàn toàn hâm mộ.”

“Tôi hiểu rồi.” Có một khoảng lặng.

Satsuki nhìn Kaho một lúc rồi hỏi, “Trong trường hợp đó, cậu có muốn hẹn hò với tôi không?”

Kaho nghiêng đầu. “Cậu có ý gì vậy?”

Satsuki không trả lời. Thay vào đó, cô ấy đột ngột đứng dậy. “Không sao đâu,” cô ấy nói. “Nếu chúng ta xong việc ở đây, tôi sẽ đi đây.”

“Này, Saa-chan—”

Satsuki bước nhanh như thể cố gắng chạy trốn cảm xúc của mình. Kaho nhìn cô ấy đi. Cô ấy cảm nhận một cách trực giác rằng nếu cô ấy để cô ấy đi bây giờ, Satsuki có lẽ sẽ không bao giờ nhắc lại chủ đề đó nữa. Kaho không hẳn là bận tâm, nhưng dù sao đi nữa…

“Bắt được rồi!”

Satsuki kêu lên the thé khi Kaho vồ lấy eo cô ấy. Cả hai cô gái cùng ngã xuống sàn, Satsuki trong vòng tay Kaho.

Satsuki quay đầu lại một cách tức giận, một phản ứng hoàn toàn tự nhiên, và phun ra, “C-cô làm thế để làm gì? Cô đang nghĩ cái quái gì vậy?!”

“Cậu không thể không nói cho tớ bất cứ điều gì, Saa-chan,” Kaho nói.

“Vâng, và chắc chắn người ta cũng không thể đột ngột tấn công ai đó được!”

Công bằng.

“Xin lỗi!” Kaho ngay lập tức ngửa người xuống đất.

Satsuki thở dài, đờ đẫn. “Trời ơi,” cô ấy nói. “Nhìn cô thật nực cười. Tôi nghĩ những điểm tệ nhất của Amaori đang lây sang cô đó.”

“Rất có thể!” Kaho ngồi thẳng dậy trong hành lang và nhìn lên Satsuki. “Vậy, chuyện đó là sao? Ồ, tớ hiểu rồi. Bởi vì tớ và cậu là những người duy nhất còn lại trong nhóm bạn, cậu nghĩ chúng ta cũng nên hẹn hò luôn, phải không?”

“Không.” Satsuki chỉnh lại tóc.

Dù sao đi nữa, ít nhất cô ấy không hề có dấu hiệu muốn rời đi nữa. Đã giành được thời gian để trì hoãn việc Satsuki rời đi, Kaho khoanh tay với một tiếng “hừm” suy tư. Rồi cô ấy chợt nhận ra.

“Khoan đã, cậu có thầm thích Rena-chin không?! Vậy là cậu đang đau lòng ư?”

“Tôi sẽ đánh cô đấy,” Satsuki nói.

Kaho thà không bị đánh, nên cô ấy quyết định chuyển chủ đề. Mình thực sự hy vọng mình không nói trúng tim đen… cô nghĩ. Nói thành lời, cô ấy nói, “Vậy, kiểu như, cậu có thích Mai thay vì Rena-chin không?”

Kaho cho rằng cô ấy sẽ không trả lời điều đó, điều này dường như là trường hợp lúc đầu. Kaho cảm thấy hơi khó xử, vì cô ấy đã từng tự mình hỏi Mai.

Tuy nhiên, Satsuki nói thẳng ra, “Không.”

“Hả?”

Chà, với thái độ đó, Satsuki thực sự không có tình cảm với Mai. Nhưng điều đó khiến Kaho càng bối rối hơn về lý do tại sao Satsuki lại hỏi cô ấy hẹn hò. Trừ khi…

“Khoan đã, cậu có thích Aa-chan không?!” Kaho kêu lên.

Đó là tình huống khó xử nhất trong tất cả!

“Tôi… có thích Sena, nhưng không phải theo cách đó,” Satsuki nói.

Điều đó có lý đối với Kaho. Ngay cả cô ấy cũng thích Ajisai—ngọt ngào, dễ thương, được trời phú cho bộ ngực lớn. Nhưng điều đó dường như cũng không phải là câu trả lời cho câu đố.

“Này, Saa-chan.” Kaho véo gấu đồng phục của Satsuki. “Tớ xin lỗi. Tớ chỉ là, kiểu như, không có manh mối nào về cảm xúc của cậu.”

Satsuki không hất Kaho ra. “Sao cô lại xin lỗi?”

“Bởi vì tớ muốn giúp bạn thân của mình khi cô ấy gặp rắc rối, cậu biết không?”

“Đó là… một cách tiếp cận khá ích kỷ,” Satsuki nói. “Điều tôi muốn không quan trọng sao?”

“Không. Không một chút nào.” Kaho không hề ngần ngại đồng ý ngay cả trong những khoảnh khắc như thế này. “Cậu biết tớ luôn làm trò đúng không? Điều đó khiến tớ trở thành cưng của cả lớp, nhưng nói thật với cậu, tớ thực sự không biết cách nào khác để hành động.”

Satsuki vẫn im lặng, lắng nghe Kaho tiếp tục.

“Vậy nên khi nói đến những cuộc trò chuyện sâu sắc về các mối quan hệ và những thứ tương tự, tớ không biết cách xử lý chúng. Tớ luôn ngốc nghếch. Nhiệm vụ của tớ là biến mọi thứ thành một trò đùa. Nhưng tớ cảm thấy bây giờ không phải là lúc cho chuyện đó, nên tớ nghĩ đã đến lúc chúng ta dốc bầu tâm sự với nhau.”

“Cô muốn nói là với nhau.”

“Ừ!”

Cô ấy chỉ thẳng ngón tay vào Satsuki. Nhưng không, bây giờ không phải lúc cho chuyện đó. Cô ấy lắc đầu. “Tớ đang cố nói, kiểu như… Tớ muốn nghe những gì đang diễn ra trong đầu cậu. Đặc biệt là nếu đó là kiểu chuyện cậu không thể kể cho ai khác.”

“Cô thực sự tệ trong việc này.”

Kaho gãi sau đầu. “Ý tớ là… Nếu tớ không thể làm được, ngay cả việc cosplay như một người hướng ngoại cũng sẽ không cứu được tớ, cậu biết không? Nhưng bây giờ tớ giả vờ rất giỏi.”

Satsuki thở dài trong thất bại. “Cô đã từng có tình cảm với ai trước đây chưa?”

“Hả? Ý tớ là, ừ… như với Mai-Mai. Và những thứ tương tự.”

Satsuki đang đi đâu với điều này? Câu trả lời của Kaho cũng không hoàn toàn trả lời câu hỏi. Cô ấy không chắc phải diễn tả cảm xúc của mình dành cho Mai như thế nào. Cô ấy có muốn hẹn hò với Mai không? Cô ấy có thích Mai không? Nếu cô ấy phải nói…

Tuy nhiên, trước khi cô ấy có thể diễn tả cảm xúc mơ hồ của mình bằng lời, Satsuki tiếp tục. “Tôi hiểu rồi. Chà, tôi thì chưa.”

“Ưm-hừm.” Ừ, điều đó có lý.

“Tình yêu giống như một cái gì đó trong truyện cổ tích, một cái gì đó chỉ tồn tại trong sách vở,” Satsuki nói. “Đó là cách tôi nhìn nhận nó, dù sao đi nữa. Tôi đoán môi trường gia đình của tôi một phần là nguyên nhân của thái độ này. Tôi không cần tình yêu trong cuộc sống của mình.”

Cô ấy kể lại điều này như thể đó là một điều vô cùng buồn bã. Kaho tự hỏi chuyện đó là cái quái gì vậy.

“Nhưng, kiểu như, chúng ta mới chỉ học năm nhất cấp ba thôi mà,” Kaho nói. “Rất nhiều đứa trẻ chưa từng có tình cảm. Bạn bè của chúng ta chỉ là một ngoại lệ thôi.”

“Điều đó không liên quan đến cảm xúc của tôi. Cô thấy đấy…” Satsuki nghiến răng, “bây giờ Mai đã có người trong mộng.”

Cái quái gì vậy…?

“Kaho,” Satsuki nói.

“Ừ?” Kaho trả lời trước khi ngay lập tức kêu lên the thé khi Satsuki đặt tay lên cả hai tai của Kaho. Môi Satsuki cử động, nhưng Kaho không nghe thấy gì cả.

“Đây là Mai mà chúng ta đang nói đến,” Satsuki nói với cô ấy. “Chính Mai đó, người luôn có vẻ trống rỗng và cô đơn bất kể cô ấy làm gì. Nhưng bây giờ cô ấy trông như thể đã về nhà sau một hành trình rất dài. Tình yêu có thực sự quyến rũ đến vậy không? Và nếu có, tại sao tôi không hiểu nó? Luôn luôn là Mai.”

Cô ấy nói mỗi từ với đủ lực để đóng một cái đinh, nhưng tất cả đều vượt qua Kaho. Cô ấy không hiểu gì cả ngoài vẻ mặt của Satsuki.

“Cậu đang cười,” cô nói, “và khóc cùng một lúc.”

Mai trông rất hạnh phúc trên sân khấu ở Makuhari Messe với Renako và Ajisai đứng cạnh cô ấy, hạnh phúc hơn Satsuki từng thấy cô ấy. Và trong số tất cả những điều cô ấy không thể chịu đựng được, điều đó đã đạt đến đỉnh điểm.

Nói với bản thân hơn là với Kaho, Satsuki nói, “Tôi muốn biết điều gì đã khiến tình yêu trở nên tuyệt vời như vậy. Hoặc, ngược lại, tôi muốn biết nó thực sự ngu ngốc đến mức nào.”

Cái kết có hậu của Mai chỉ là khởi đầu cho Satsuki.

Vì vậy, một lần nữa, cô ấy nói, “Tôi muốn tìm hiểu xem tôi đúng hay cô ấy đúng.”

Và rồi, sau khi đã nói ra suy nghĩ của mình, cô ấy nhấc tay ra khỏi tai Kaho. “Xong rồi,” cô ấy nói. “Tôi xong rồi.”

Kaho nhìn Satsuki chằm chằm. “Saa-chan?”

“Gì vậy?”

“Xin lỗi, tớ biết cậu đang hành động như thể vừa kết thúc một bài phát biểu lớn, nhưng tớ không nghe thấy một điều gì cậu nói.”

“Ồ? Thật nhẹ nhõm.” Satsuki hất tóc qua tay, không cần bất kỳ sự xác nhận nào của người khác. “Nếu cô mà nghe thấy, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiêu diệt cô.”

“Đừng nói điều gì đáng nguyền rủa như vậy với một người mà tai bị bịt kín chỉ bằng tay của cậu!” Một lời phản đối hoàn toàn hợp lý trong sách của Kaho-chan.

Đúng lúc đó, một tiếng rung nhẹ vang lên trong hành lang yên tĩnh.

Vẻ mặt đờ đẫn lập tức quay trở lại trên khuôn mặt Satsuki, như thể cô ấy đã xé toạc khuôn mặt trước đó. Cô ấy lấy điện thoại ra khỏi túi. “Điều này hiếm có,” cô ấy lẩm bẩm.

Kaho cho phép bằng một cái liếc mắt, và sau đó Satsuki quay lại. “Alo? Vâng, Obasama, tôi có thể giúp gì cho cô?”

Kaho nhận thấy Satsuki sử dụng giọng điệu lịch sự nhất của mình, như thể cô ấy đang nói chuyện với một giáo viên. Nói về một vẻ đẹp hoàn hảo cả trong lẫn ngoài.

“Vâng, điều đó sẽ không có gì khó khăn cả,” Satsuki nói. “Vâng, tôi hiểu rồi. Vâng.”

Cô ấy kết thúc cuộc gọi nhanh chóng, quay lại lần nữa và tuyên bố, “Tôi phải rời đi.”

Khi cô ấy đi về phía cửa trước, Kaho gọi, “Này, Saa-chan!”

“Gì?”

Khi Kaho theo Satsuki ra ngoài và nhìn cô ấy đi giày, cô ấy bĩu môi. “Nghe này, tớ không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng nếu cậu đi tìm một người thực sự tốt, tớ sẽ là người duy nhất trong nhóm bạn không có bạn gái. Và điều đó sẽ rất cô đơn!”

“Nếu điều đó xảy ra, cô có thể hỏi Amaori hẹn hò.”

“Ôi trời, bao giờ cậu mới ngừng đổ lỗi cho Rena-chin vậy?!”

Kaho đề nghị đưa Satsuki đến ga tàu, nhưng Satsuki tự mình rời đi và đi nhanh chóng. Kaho trở về phòng, ôm một chiếc gối vào lòng và nhìn chằm chằm vào khoảng không. Cô ấy thực sự vẫn chưa hiểu toàn bộ chuyện tình cảm này. Nhưng ngay cả cô ấy cũng cảm thấy lo lắng về nó.

Ngũ Nữ Thần là một nhóm bạn thoải mái, và cô ấy biết mình sẽ hoàn toàn hạnh phúc nếu cả năm người họ có thể làm bạn trong suốt ba năm cấp ba. Nhưng mọi thứ đã không diễn ra như vậy. Ba trong số những người bạn thân nhất của cô đã đến với nhau, và Kaho biết cô ấy không đủ mạnh mẽ để mọi thứ vẫn như cũ.

“Mình đoán đây là cách chúng ta đều trưởng thành…” cô lẩm bẩm một mình.

Kaho ngã lăn ra sàn.

Và, Kaho không hề hay biết, câu chuyện của Satsuki sắp trở thành hiện thực.

Satsuki đến một phòng hội nghị nghiêm trang.

Ngay sau cuộc điện thoại, một chiếc xe đã được gửi đến nhà cô để đón cô và đưa cô đến văn phòng Queen Rose ở Shibuya, nguồn gốc của mọi thông tin về thời trang. Với dáng vẻ thanh lịch và phong thái uy nghi, Satsuki hoàn toàn phù hợp với tòa nhà thiết kế này. Bất cứ ai cũng sẽ cho rằng cô ấy là một trong nhiều người mẫu thường xuyên lui tới địa điểm này.

Người tiếp tân dẫn cô đến phòng hội nghị, nơi cô nhanh chóng được tiếp kiến bà chủ của tòa nhà tráng lệ này.

Cửa mở kêu lạch cạch và một tiếng “Cảm ơn cô đã đến.” Cô ấy đứng đó: mẹ ruột của Oduka Mai. Oduka Reneé. Như mọi khi, cô ấy trông giống một nhà khoa học quá mê mải trong nghiên cứu của mình đến nỗi cô ấy ít quan tâm đến vẻ ngoài cá nhân của mình. Một cô gái trông như một trợ lý đi theo sau cô ấy.

“Tôi rất tiếc vì đã lâu rồi chúng ta mới gặp lại, Obasama,” Satsuki nói.

“Tôi cũng vậy. Nào, nào, ngồi xuống đi.”

Satsuki ngồi xuống ghế chéo đối diện vị trí danh dự của Oduka Reneé. Cô gái đứng dựa vào tường, khiến Satsuki tò mò. “Cô ấy là ai?” Satsuki hỏi.

Cô gái im lặng, trẻ, và chắc chắn chưa ra trường cấp ba. Tuy nhiên, cô ấy rõ ràng không phải là người mẫu. Cô ấy thiếu chiều cao để làm người mẫu, và, quan trọng nhất, không một người mẫu nào dám đứng trước hoàng hậu Reneé mà lại ngáp dài vì chán nản.

“Ồ, đừng lo lắng về tôi,” cô gái nói.

Satsuki liếc nhìn cô ấy một cái sắc bén rồi chỉ nhún vai. Có điều gì đó mờ ám đối với cô ấy.

Reneé ném một tờ giấy xuống bàn. “Điều này liên quan đến vấn đề mà tôi đã đưa cô đến đây hôm nay.”

Satsuki không nói gì. Cô ấy có thể đoán khá rõ ràng chuyện này là về cái gì. Định kỳ, Oduka Reneé sẽ tuyên bố muốn tìm kiếm tài năng Satsuki làm người mẫu, nhưng cô ấy luôn lạc đề và yêu cầu nghe về Mai. Với việc đây là lần đầu tiên cô ấy được triệu tập trước Reneé kể từ khi bắt đầu học cấp ba, Satsuki cho rằng đây cũng là kiểu chuyện tương tự. Điều này bất chấp việc Reneé đáng lẽ phải nghe tất cả về đời tư của con gái mình từ các báo cáo do Hanatori cung cấp. Theo Reneé, điều này là do cô ấy không thể chịu bị tẩy chay lần nữa, điều mà đối với Satsuki—người đã từng tham gia vào vụ việc cũ—cảm thấy như một vết thương cũ đau nhói ở cẳng chân đang tái phát. Nếu Mai phát hiện ra rằng Satsuki đang có những cuộc gặp bí mật để buôn chuyện về cô ấy sau lưng, Satsuki không thể phủ nhận điều đó. Nhưng Mai cũng có lẽ cũng gặp mẹ cô ấy vào những lúc Satsuki không có mặt, nên Satsuki buộc mình phải coi họ bình đẳng và cảm thấy hài lòng với thỏa thuận.

Tuy nhiên, bức ảnh trên tờ giấy trước mặt cô ấy cho thấy người cuối cùng Satsuki mong đợi nhìn thấy: Amaori Renako.

“Đây là ai?” Satsuki hỏi.

“Một trong những người bạn cùng lớp của cô,” Reneé nói. “Đúng không?”

“Vâng, đúng vậy.”

Oduka Reneé, mẹ của Mai, đang làm gì với một bức ảnh của Amaori Renako? Phải thừa nhận rằng, Renako chắc chắn không phải là kiểu người có thể nói là không có liên quan đến Mai. Nếu có, cô ấy dính líu kinh khủng vào chuyện của Mai.

Một cảm giác khó chịu rằng điều gì đó tồi tệ đang nhen nhóm sưng lên trong Satsuki như một quả bóng bay.

“Tôi chỉ gặp cô ấy một lần tại một buổi trình diễn,” Reneé nói, “và cô ấy tuyên bố là bạn của con gái tôi. Tuy nhiên, nếu cô ấy là một người bạn bình thường, Hanatori sẽ không thuê thám tử để điều tra cô ấy.”

“Hanatori-san thuê thám tử sao?”

“Chính xác.”

Chà. Chuyện đó không thể kết thúc tốt đẹp được. Satsuki nhìn đi chỗ khác. Dù sao đi nữa, Satsuki coi Amaori Renako là một người bạn (và đã từng nói như vậy), và chắc chắn sẽ làm rất nhiều người khóc nếu cô ấy bị nhấn chìm xuống Vịnh Tokyo. Vì vậy Satsuki thực sự muốn giải quyết êm đẹp bằng cách nào đó, nhưng…

Như thể khoe ra các thông số kỹ thuật của một sản phẩm mới, Reneé trình bày các sự thật một cách hoàn toàn thờ ơ. “Báo cáo của thám tử đã được chuyển đến tôi. Tôi đã thu thập nó trước khi Hanatori kịp nhìn thấy. Do đó, cô ấy không biết bất kỳ điều gì tôi sắp nói cho cô nghe.”

“Được rồi,” Satsuki nói. “Là gì vậy?”

Đúng lúc đó, cô gái đã tan biến vào nền đã ngắt lời. “Ưm, này—tôi không thực sự nghĩ đây là một ý hay. Nhưng, kiểu như, họ đã chọn tôi vì chúng tôi học cùng trường, và tôi có lựa chọn nào khi tôi là một thám tử tập sự và chủ tịch của Queen Rose đang đe dọa tôi? Dù sao đi nữa, đó là kết quả.”

Vậy cô gái này là một thám tử tư, Satsuki nhận ra. Còn quá trẻ để làm thám tử. Tuy nhiên, bây giờ cô ấy nhắc đến, Satsuki phải thừa nhận rằng cô ấy dường như có cùng kiểu sự từng trải như những quý cô ở nơi làm việc của mẹ cô ấy.

Đương nhiên, Hanatori hẳn đã ra lệnh kiểm tra lý lịch của Amaori Renako vì cô ấy nghi ngờ mối quan hệ của Renako với bà chủ của mình. Việc Hanatori không phát hiện ra sự hai mặt trong mối quan hệ của họ là điểm sáng trong toàn bộ thảm họa này, nhưng, kết quả là, Renako bị đặt vào một tình thế thậm chí còn tồi tệ hơn: trong tất cả mọi người, mẹ của Mai đã phát hiện ra.

“Cô có biết không?” Reneé hỏi.

Ngoài Amaori Renako, bức ảnh còn có Oduka Mai và Sena Ajisai. Bằng chứng đã có giá trị kết luận vào thời điểm này.

Satsuki tranh luận liệu có nên đặt mình vào tình thế nguy hiểm lớn cho Amaori Renako hay không. Cuối cùng, một nửa bị thúc đẩy bởi ý thức trách nhiệm, cô ấy nói, “Xin lỗi, Obasama. Tôi e rằng cô ấy sẽ không bao giờ—”

Reneé ngắt lời. “Cô có biết cô ấy đang hẹn hò với bốn cô gái cùng một lúc không?”

Điều đó khiến Satsuki chững lại. Cô ấy chớp mắt vài lần. Bốn người?

“Tôi có thể hỏi là những ai không?”

“Tôi hiểu tại sao cô không muốn thừa nhận điều đó với tôi,” Reneé nói. Cô ấy nhìn Satsuki bằng một ánh mắt gần như thương hại, một ánh mắt mà Satsuki chưa từng thấy trong đời.

Reneé lật qua các tài liệu. Có những bức ảnh của Satsuki và Kaho nữa—một bức Satsuki dồn Renako vào tường trong một lớp học trống, và một bức Renako và Kaho khúm núm nhìn vào nhà thi đấu của trường.

“Tôi xin lỗi,” Satsuki nói.

“Tôi đã định làm ngơ mọi thứ nếu điều đó vì lợi ích của Mai. Nhưng điều này đi quá xa. Ý tôi là, bốn người? Và tất cả đều là con gái nữa. Họ có cho phép điều đó ở các trường cấp ba Nhật Bản không?”

Reneé không có vẻ tức giận, chỉ đơn giản là nghi ngờ. Điều này khiến Satsuki bối rối. Làm sao cô ấy có thể trả lời được?

“Tôi không tin là họ cho phép, không…” cô ấy nói.

“Vậy thì tại sao cô gái Amaori này lại tiếp tục mà không hề lo lắng gì thay vì bị nhốt lại? Tôi đáng lẽ phải đưa Mai sang Pháp sau tất cả, dù cô bé có muốn hay không.”

Reneé trông u sầu, khiến cô ấy trông—đương nhiên—rất giống Mai. Tuy nhiên, vào những khoảnh khắc hiếm hoi, Satsuki bắt gặp những dấu hiệu yếu đuối trong thái độ của cô ấy mà Mai không thể hiện. Có lẽ Reneé thực sự muốn giúp đỡ con gái mình.

Cô gái kia đặt tay lên ngực và thở dài. “Tôi cũng không thể tin được! Cô ấy trông giống kiểu con gái sẽ lùi bước nếu bạn làm bất cứ điều gì với cô ấy. Nhưng tôi cá cô ấy thậm chí có thể lừa dối con gái của bà, thưa bà!”

“Khoan đã.” Satsuki chợt nhận ra—cô ấy đã từng thấy cô gái này ở đâu đó. “Này, cô không phải là một trong những… người theo dõi của nhóm Lớp B sao?”

“Ồ, tôi ư? Tôi không thân thiết với Himiko-chan đến thế.”

“Nhưng cô không phải là một trong những thành viên của nhóm bạn có cái tên nực cười đó sao?”

Cô gái cười. “Ừ, tôi đoán cũng khá ngu ngốc khi họ tự gọi mình là Ngũ Quỷ để đối đầu với Ngũ Nữ Thần, mặc dù chỉ có bốn người họ. Chà, không làm gì được về chuyện đó, hả?”

Sau đó, gạt điều đó sang một bên, cô ấy tiếp tục, “Vậy cô gái này đang hẹn hò với Oduka Mai, đi chơi với Sena Ajisai, và có quan hệ với Koto Satsuki trên hết, và tán tỉnh Koyanagi Kaho và gọi cô ấy là ‘vợ bé’ trên hết. Vậy là chủ tịch nói chúng ta không thể để cô ấy tiếp tục không bị kiểm soát.” Cô gái—Terusawa Youko—giơ ngón tay lên và gật đầu.

Satsuki nhìn lại Reneé. “Xin lỗi, Obasama,” cô ấy nói. “Tôi không tin Amaori đang có quan hệ với bốn người. Ít nhất thì, cô ấy và tôi không phải…”

Khi cô ấy bắt đầu, cô ấy đột nhiên ngừng lại để suy tư. Tình huống này, cô ấy nghĩ, có thể thực sự là một tình thế khó khăn đối với Renako—một tình thế mà, nếu xử lý không tốt, có thể khiến cô ấy bị thả xuống Vịnh. Nhưng hầu như không có sự khác biệt giữa việc hẹn hò bốn người so với hẹn hò hai người, nên có lẽ điều đó không quan trọng. Tuy nhiên, còn Satsuki thì sao? Có lẽ…?

“Tôi muốn tìm hiểu,” cô ấy đã nói, và giọng nói của chính cô ấy đã tác động mạnh đến cô ấy. Cô ấy đã chuẩn bị làm bao nhiêu để tìm hiểu? Giọng nói của cô ấy chất vấn quyết tâm của chính mình. Chà, câu trả lời cho điều đó là…

Satsuki ngẩng đầu. “Obasama,” cô ấy nói với một nụ cười mỏng manh. “Cô biết không, tôi nghĩ cô đúng. Cô không thể để điều này tiếp tục không bị kiểm soát. Tuy nhiên, Amaori Renako vẫn có ảnh hưởng mạnh mẽ đến Mai. Nếu cô chỉ đơn giản cố gắng thuyết phục con gái mình, tôi e rằng điều đó sẽ phản tác dụng và có tác động ngược lại.”

“Vâng, thật đáng xấu hổ cho một người mẹ khi nhúng mũi vào chuyện tình yêu của con gái mình,” Reneé nói. “Và trên hết, Mai vẫn còn trẻ. Nhưng con bé không cho tôi lựa chọn nào khác.”

Cô ấy nhìn xuống đồng hồ và sau đó, như thể thực tế đáng buồn đã tát vào mặt cô ấy, cô ấy nói, “À, đã mười lăm phút rồi. Dù sao đi nữa, bây giờ là thời điểm quan trọng đối với con bé. Chúng ta cần năng lực của Mai để Queen Rose được công nhận trên toàn thế giới, cả về những gì chúng ta đạt được và những gì chúng ta xứng đáng được nhận.”

Reneé đứng dậy.

“Vâng, Obasama.” Satsuki nắm chặt tay lại, khuất tầm nhìn của Reneé. Cô ấy dành một khoảnh khắc để gạt bỏ cảm xúc của mình để chúng không xuất hiện trên khuôn mặt, và sau đó đặt tay lên ngực.

“Vì vậy,” cô ấy nói, “tôi xin cô hãy giao phó vấn đề Amaori Renako cho tôi.”

Người ta không thể im lặng khi phải chịu nỗi nhục nhã khi một cô gái hẹn hò bốn người cùng lúc với con gái mình. Với lý do chính đáng như vậy, Reneé nhìn Satsuki bằng đôi mắt xanh biếc giống hệt con gái mình. “Cô ư?”

“Vâng.” Satsuki gật đầu. Cô biết Reneé sẽ không nghi ngờ gì về mình. Reneé vụng về trong giao tiếp xã hội, vâng, nhưng cô ấy không phải là người xấu. Thực tế, cô ấy giống hệt con gái mình ở điểm đó.

Tuy nhiên, Youko vỗ tay. “Ooh!” cô ấy nói. “Trong trường hợp đó, chúng ta nên có một cuộc thi!”

“Kiểu gì vậy?” Satsuki hỏi.

“Cô thấy đấy, tôi cũng sắp nhận việc liên quan đến Amaori. Bà lo lắng cho con gái bà đúng không, thưa bà? Vậy thì điều này là hoàn hảo. Một trong những dịch vụ mà chúng tôi, các thám tử, cung cấp là chia rẽ các mối quan hệ, và điều đó có nghĩa là…” Youko dang rộng hai tay như một nữ doanh nhân đang đề xuất một dự án, “chúng ta sẽ cạnh tranh xem ai có thể khiến Amaori Renako và Oduka Mai chia tay. Ai làm được sẽ nhận được tiền thưởng hoàn thành của tôi. Nghe thế nào?”

Satsuki không nói gì. Cô ấy nhìn lại Youko. Tại sao cô ấy lại đề nghị một cuộc thi? Cái quái gì đang diễn ra trong đầu Youko vậy? Tuy nhiên, nếu Satsuki thực sự chỉ muốn tiền, cô ấy đáng lẽ phải đồng ý. Và nếu đó thực sự là động cơ duy nhất của cô ấy…

Chậm rãi và dứt khoát, Satsuki tuyên bố, “Làm bất cứ điều gì khiến cô hài lòng. Tôi có mục tiêu của riêng mình.”

Youko nhìn chằm chằm vào Satsuki trong vài khoảnh khắc và sau đó khúc khích cười một cách vui vẻ như nhân vật chính của một bộ truyện tranh shoujo. “Được rồi,” cô ấy nói. “Này, hãy so sánh kết quả khi chúng ta gặp nhau nhé. Tôi cá là cuộc sống cấp ba sẽ vui hơn nhiều đó, hả?”

“Vâng, chắc chắn rồi.” Koto Satsuki nở một nụ cười quỷ quyệt, điều này khiến Youko càng cười vui vẻ hơn.

Khi Reneé đứng trước hai cô gái và những nụ cười đối lập của họ, cô ấy lẩm bẩm, “On n’a qu’une vie. Chúng ta chỉ có một cuộc đời để sống. Mẹ không muốn con nhìn lại điều này, Mai, và hối tiếc về những gì con đã làm.”

Cô ấy nhìn chằm chằm vào bức ảnh của các cô gái với ánh mắt đầy điềm báo.