NGÀY THI ĐẤU mang theo thời tiết trong xanh, và tôi thì khỏe như vâm!

Tiện nói thêm là buổi sáng chúng tôi vẫn đi học bình thường, nhưng các tiết học buổi chiều bị hủy để phục vụ cho cuộc thi. Tôi đáng lẽ có thể nằm dài đến tận trưa, nhưng cơn sốt đã hạ từ hôm trước rồi.

Với nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời – trái ngược hoàn toàn với nỗi lo tôi đã gây ra cho mọi người – tôi bước vào lớp và hét lớn:

“Chào cả bọn nha!”

“Rena-chin!” Kaho-chan la lên.

Tôi hét lên khi cô ấy lao tới, túm lấy vai tôi. Tôi mất thăng bằng ngã chúi về phía trước, và cô ấy chẳng chần chừ gì mà áp tay lên trán tôi.

“Sốt đi đâu mất rồi nha!” cô ấy reo lên.

“Ờ thì… tớ nói với cậu là đỡ rồi mà.”

“Nhưng tớ không thực sự tin cậu.”

“Cái gì cơ?!”

Thôi nào, làm gì có ai trên đời này muốn trốn học nhiều hơn tôi đâu. Vậy chẳng lẽ không thể tin tôi một chút khi tôi vẫn lết xác đến trường dù còn đang trong quá trình hồi phục? Mà… cũng đúng là tôi làm điều ngớ ngẩn này vì lớp. Tôi vốn chẳng phải kiểu người nghĩ đến hậu quả. Ờ, thôi được, Kaho-chan có lý.

“Xin lỗi đã khiến cậu lo,” tôi nói.

“Trời ơi, nói lại lần nữa cũng được luôn ấy,” cô ấy nói. “Nhưng thôi, vì cậu đã đến rồi, tha cho lần này. Nhưng phải giữ sức trước trận nha. Ngồi xuống mau!”

Kaho-chan ép tôi ngồi xuống ghế. Mà nói thật, được quan tâm đến mức đó… khiến tôi thấy vui vui. Heh heh.

“Rồi rồi,” tôi nói. “Tớ sẽ giữ sức.”

“Ừ. Có gì cần làm, để tớ lo. Cậu chỉ cần ngồi yên thôi.”

Cô ấy tốt bụng quá mức luôn...

“À mà trước hết,” tôi nói, “cho tớ đi toilet cái đã.”

“Ngồi xuống!” cô ấy quát. “Tớ đi thay cho!”

“Cái đó thì… sao mà thay được?!”

Vì rõ ràng là chẳng ai có thể đi vệ sinh thay ai, tôi đành lặng lẽ ra ngoài. Trên đường, tôi gặp Hirano-san và Hasegawa-san, liền cúi đầu xin lỗi chân thành:

“Xin lỗi vì hôm qua bị sốt, khiến mọi người lo lắng. Hôm nay tớ hoàn toàn ổn rồi, hứa đó! Giờ thì cùng nhau bung hết mình vì trận bóng rổ nào!”

Dù vẫn còn lo cho tôi, họ cũng cảm thấy máu lửa hơn cho cuộc thi chiều nay. Heh heh! Lớp A tràn đầy khí thế!

Khi tôi đang rửa tay, nữ sinh đẹp nhất trường với mái tóc đen mượt bước vào nhà vệ sinh nữ.

“Ồ,” tôi lên tiếng. Cô ấy không trả lời. “Satsuki-san.”

“Có vẻ cậu khỏi rồi ha,” cô ấy nói.

“Ừm, chắc vậy.”

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm. Gì đây? Sao lại thế?

“Hôm nay nhớ dốc toàn lực đấy,” cô ấy bảo.

“T-tớ sẽ cố!”

“Vì người cậu yêu là Sena đúng không?” cô ấy thêm.

Tôi nghiến răng. “T-thì… đúng là vậy… nhưng nghe cũng ngộ ghê, vì cô cũng đang rạo rực vì Ajisai-san còn gì!”

Cô ấy chẳng biểu cảm gì, mặt lạnh tanh như tượng sáp. Thái độ kiểu gì vậy chứ? Nhưng tôi cũng chẳng dám nói thêm, vì... cô ấy là vũ khí mạnh nhất của lớp mà. Phải chịu đựng thôi, nhỉ?

Nhưng ngay khi tôi vừa định bước ra khỏi nhà vệ sinh, cô ấy cất tiếng:

“Này, Amaori.” Tôi đứng khựng lại.

“Gì vậy?” tôi hỏi.

Satsuki-san đứng giữa phòng. Sau khi chắc chắn không có ai khác, cô ấy hỏi:

“Cậu có hạnh phúc khi đang hẹn hò với cả Mai và Sena không?”

“Ơ… ý cô là gì?”

“Cứ hiểu theo nghĩa đen. Đừng suy diễn.”

Cô ấy nói vậy nhưng mặt lại cười như mấy tên cầm rìu đứng trước cửa nhà người ta lúc nửa đêm mà bảo: “Tôi không có ý đồ gì đâu~”

“Satsuki-san, cô là kiểu người có mưu đồ lồng trong mưu đồ, lại bọc trong mưu đồ nữa kìa.”

“Phiền phức thật,” cô ấy nói.

“Này, Satsuki-san, thấy cái kia không? Đó gọi là gương đó nha.”

Tôi chỉ vào gương một cách tử tế. Satsuki-san đáp lại bằng một ánh mắt như muốn giết người.

À ha, đúng là phong cách của cô ấy!

“Thì… đúng là tôi thấy hạnh phúc. Chỉ là… ừ, vậy thôi.”

“Thật chứ?”

Không hiểu sao, giọng Satsuki-san nghe không vui chút nào. Dù tôi đã trả lời thành thật rồi còn gì?

“Hồi tôi hỏi, cậu chẳng chắc chắn chút nào.”

“Đó là chuyện quá khứ mà!”

Tôi nghĩ bản thân đã trưởng thành, vượt qua nỗi sợ trước kia. Có khi… tôi nên khoe với Satsuki-san bạn gái của tôi tuyệt thế nào, để lật ngược tình thế. Dù biết chắc cô ấy không hiểu nổi, nhưng thử một lần cũng vui mà. Dù tôi có thể mất mạng vì tò mò thật...

“Amaori,” Satsuki-san gọi.

“D-dạ?!” tôi giật mình đáp, giọng vỡ như gà trống.

Chết rồi, cô ấy đọc được suy nghĩ tôi mất rồi! À không, cô ấy đâu phải thần giao cách cảm. Nhưng không hiểu sao tôi cứ thấy thế. Nghĩ thì đâu có tội nhỉ?

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, rồi quay đi như con mèo mất hứng.

“Ừ, nghe vậy thì tốt rồi,” cô ấy nói.

“Hở? À, ờ, cảm ơn…”

Cô ấy thực sự chúc tôi hạnh phúc…? Không thể nào.

Tôi thấy rùng mình.

“S-Satsuki-san, dù tôi có bạn gái thì tụi mình vẫn là bạn mà!”

Cô ấy không đáp, chỉ bước vào buồng vệ sinh.

Mọi chuyện cứ như… móng tay bị xước. Không đáng gì, nhưng lâu lâu lại đau nhói. Từ lúc cô ấy nhắn tin cho tôi. Hoặc từ lúc tôi bắt đầu hẹn hò với Mai và Ajisai-san. Rốt cuộc… cô ấy đang giấu điều gì vậy? Nếu vết xước đó không bao giờ lành thì sao? Tôi lo thật sự. Dù trước mắt còn bao nhiêu chuyện chờ tôi cho đến khi cuộc thi kết thúc, tôi chỉ mong sau đó có thể nói chuyện rõ ràng với cô ấy.

“Satsuki-san, cô cô đơn vì tôi không còn thời gian chơi với cô nữa từ khi quen Mai hả?” tôi hỏi một cách ngu ngốc.

“Amaori-san,” Satsuki-san vọng ra từ buồng. “Cậu muốn biết kẻ ngu có thể hồi sinh không?”

Tôi trả lời nhanh như chớp:

“Thôi khỏi nha!”

Lúc tôi quay lại lớp, hành lang phía trước đã đầy người. Ớ, không ổn rồi. Cảnh tượng này quen lắm. Tôi linh cảm chẳng lành khi len lén ngó vào giữa đám đông. Và đúng như dự đoán – Godzilla và King Ghidorah đang đối đầu: Mai và Takada-san.

Trời đất. Hai người đứng đầu lớp A và lớp B đang chạm trán nhau.

“Thành thật xin lỗi,” Takada-san nói, “tôi cứ nghĩ chúng ta sẽ giải quyết mọi thứ sau. Nhưng cậu khiến tôi không còn lựa chọn. Tôi sẽ nghiền nát bạn bè cậu và cho cả thế giới thấy ai mới là người vượt trội!”

Takada-san vẫn như mọi khi, gào thét đầy kịch tính như một học sinh hạng nhất phải làm. Tôi cứ nghĩ Mai sẽ chỉ mỉm cười cho qua như thường lệ.

Nhưng Mai lại nói:

“Trời ơi, tôi mệt mỏi với cái kiểu lảm nhảm của cậu quá rồi.”

Một câu nói nguy hiểm khiến bầu không khí như đóng băng.

“Cái gì cơ?” Takada-san sững người, nụ cười biến mất.

Mai mỉm cười, ánh mắt sắc sảo:

“Tôi không phải kiểu người ngồi yên nhìn bạn mình bị tổn thương.”

Một cơn giông tố sắp nổ ra giữa hai người!

“H-hừm,” Takada-san hừ mũi. “Cậu muốn nói gì thì nói, nhưng điều đó chẳng thể lay chuyển chiến thắng của 5DÉESSES! Tôi mong được thấy gương mặt thất vọng của cậu sau trận đấu.”

“Cứ chờ xem,” Mai đáp.

Thường thì Mai hiếm khi mất đi nụ cười nhẹ nhàng của mình, nhưng đây là ngoại lệ. Cô ấy tiến sát Takada-san hơn bao giờ hết – một động thái táo bạo bất thường với một cô gái xinh đẹp như cô ấy. Học sinh hai lớp hét lên kinh ngạc. Ngay cả Takada-san cũng lùi lại một bước.

Tôi tưởng Mai sẽ thì thầm gì đó, nhưng không – cô ấy nói lớn như thể đang tuyên bố trước toàn trường:

“Người đứng về phía chính nghĩa mới là kẻ chiến thắng. Cậu đáng lẽ nên cố gắng không ngừng và hành xử chân thành. Nhưng phương pháp của cậu sẽ không bao giờ sánh được với tôi và bạn bè tôi. Cậu có muốn tôi chứng minh điều đó không?”

Takada-san giật lùi lại như bị sét đánh. Cô ấy đỏ bừng mặt – có lẽ vì quá nhục nhã.

“Thì… cậu là người—” Takada-san nói một cách hỗn loạn, nhưng rồi ngưng bặt, trừng mắt nhìn Mai.

“Được rồi! Cứ chờ đấy! Kết quả sẽ rõ ràng thôi! Hãy chuẩn bị nếm mùi thất bại đi, Oduka Mai!”

Takada-san giơ tay như sắp tung hoa hồng, thì Mai mỉm cười ranh mãnh:

“Ừ, rồi xem tóc dài xinh đẹp của cậu dính bẩn như thế nào nhé.”

“Cậu nói gì?” Takada-san gắt, nửa giận nửa khó hiểu.

Mai đáp ngay:

“Vì khi thua, cậu sẽ phải quỳ gối xuống sàn dơ và xin lỗi bạn cùng lớp.”

Miệng Takada-san há hốc không thốt nên lời. Ai chứng kiến cũng sẽ kể lại rằng:

“Ờ, đúng rồi. Bả nổ tung như giàn khoan dầu vậy.”

Cô ấy vừa định hét lên thì chuông báo vào lớp vang lên. Cả đám nhìn Takada-san chạy đi, mặt đằng đằng sát khí. Kaho-chan nhảy ra khỏi đám đông:

“Quá đỉnh luôn, Mai-Mai! Cậu khiến cô ta câm họng luôn rồi! Chưa từng thấy cậu thế này bao giờ!”

Ngay khi cô ấy lên tiếng, cả lớp A cũng đồng loạt hò reo:

“Thật nhẹ nhõm vì chuyện đó xong rồi.”

“Oduka-san ngầu quá đi mất!”

“Giờ chỉ cần thắng trận nữa là xong!”

“Ờ, nhưng tính về khí thế thì tụi mình thắng chắc rồi!”

Ai nấy nói chuyện rôm rả, càng lúc càng hào hứng. Một bạn nam giơ nắm đấm lên:

“Chiến thắng thôi nào! Công lý cho Sena!”

Ajisai-san – đứng bên ngoài vòng tròn – la lên:

“Tớ vẫn còn sống đấy nhé!”

Chúng tôi phá lên cười. Tôi bắt gặp ánh mắt cô ấy và gật đầu thật mạnh. Cô ấy đang nói với tôi rằng cô ấy chọn tôi thay vì nuôi dưỡng lòng hận thù. Điều đó làm tôi cảm động, nhưng đồng thời… tôi cũng nghĩ rằng Ajisai-san sinh ra là để làm người ai cũng yêu mến.

Ajisai-san mỉm cười duyên dáng, chụm tay quanh miệng và mấp máy “Cố lên nha.” Trời ơi, dễ thương quá mức! Tôi thầm cảm ơn ông trời vì đã đến trường hôm nay.

Ngay lúc đó, Mai cũng nhìn thấy tôi và kéo tôi vào giữa vòng tròn.

“Renako.”

“Ư-ướ?!”

“Bọn tớ trông cậy vào cậu đó,” cô ấy nói. Cô ấy nắm lấy tay tôi như thể chúng tôi đang khiêu vũ và mỉm cười rạng rỡ. Tôi cảm nhận được ánh mắt của cả lớp dồn hết lên mình. Tôi không muốn nổi bật! Thật sự là không muốn chút nào—nhưng mà! So với việc bị người ta nhìn chằm chằm khi đứng trên sân khấu và nhảy như con thỏ, thì chuyện này vẫn dễ chịu hơn nhiều.

Tôi quay ra nhìn mọi người:

“C-cứ để tớ lo!” tôi nói, giơ nắm đấm lên. Dù chẳng nghĩ ra được câu gì hay, tôi vẫn hét lên thật mạnh và đầy quyết tâm:

“Tôi, Amaori Renako, sẽ dẫn dắt lớp 1-A đến thắng lợi!”

Cả lớp hò reo. Trước giờ, tôi là một phần trong nhóm bạn của Mai – đứng đầu bảng xã hội trong trường, điều đó khiến tôi thấy khá phấn khích. Nhưng giờ tôi chợt nhận ra một điều: mọi người lắng nghe tôi. Tôi có thể truyền cảm hứng chỉ với vài câu nói. Một cú giơ tay thôi cũng có thể khuấy động cả lớp. Đây rồi! Đây là sức mạnh của một người hướng ngoại thực thụ! Bây giờ là lúc tôi phải cố gắng hết sức để không làm hoen ố danh tiếng mà “nữ hoàng” đã cho tôi mượn!

---

Nghĩ lại thì… chỉ trong giờ nghỉ trưa thôi mà tôi đã xúc động đến mức sợ bản thân tràn ngập cảm xúc mất kiểm soát.

Nhưng giờ, tôi đang run lên từng hồi, đứng một mình ở khu vực sau trường. Tôi đang cầm trên tay tờ giấy bôi nhọ ai đó đã để lại trên bàn mình. Tôi đã làm gì nên tội để nhận cái này chứ? Tôi chẳng là gì cả, chỉ là một kẻ vô danh được hưởng chút hào quang từ việc thân thiết với “nữ hoàng” của trường mà thôi!

Người xuất hiện trước mặt tôi, người đứng sau “bản cáo trạng” kia, lại là người tôi không ngờ tới nhất.

“Xin lỗi vì để cậu chờ,” cô ấy vui vẻ nói.

“L-là cô?!” tôi la lên.

Cô ấy là một trong những người bạn của Takada-san, kiểu người chuyên bắt chước Ajisai-san – Haga Suzuran.

“Cảm ơn vì đã đến,” cô ấy nói.

“Ờ thì, còn gì khác đâu!” tôi quát. “Cô gửi tôi cái này còn gì!”

Tôi giơ tờ giấy lên. Nội dung như sau:

> Amaori Renako,

Tôi biết bí mật lớn của cậu. Nếu không muốn bị lộ, hãy đến sau dãy nhà trường vào giờ trưa. Đi một mình.

“Cô biết gì vậy, Haga-san?” tôi cứng đờ. Lúc đó mà tôi mượn được cây súng điện của mẹ Satsuki-san thì hay biết mấy…

Nhưng rồi, ngay lập tức, Haga-san cúi đầu thật sâu.

“Xin lỗi!”

“V-vì cái gì cơ?” tôi run rẩy.

“Ờm, thì… cái thư đó ấy… thật ra không phải thật đâu.”

“K-không thật á?”

“Ừa.”

“Nhưng mà cô bảo là cô biết bí mật lớn của tôi cơ mà?!”

“À thì… vì cậu nổi bật như vậy nên tôi nghĩ chắc cậu phải có vài bí mật gì đó chứ?”

“Thành kiến thế còn gì?!” tôi hét lên. “Biết đâu có người hướng ngoại mà không có bí mật gì thì sao!”

“Vậy tức là cậu có bí mật thật hả?” cô ấy hỏi.

Chết rồi! Gài bẫy rồi còn gì!

“Tôi có quyền giữ im lặng,” tôi đáp.

Tất nhiên là tôi có bí mật – thậm chí có khi còn nhiều hơn bất cứ cô gái nào ở trường Ashigaya. Từng là kẻ thảm hại hồi cấp hai. Từng hôn Satsuki-san. Vụ cosplay hôm trước. Đang hẹn hò với Mai. Và với Ajisai-san nữa. Chỉ cần một trong số đó lộ ra thôi là đủ để tiêu đời.

“Đừng lo,” Haga-san nói. “Ai mà chẳng từng giấu bài kiểm tra điểm kém với phụ huynh, hay lỡ tiêu quá tay trong game điện thoại, hoặc ăn quá nhiều sôcôla nửa đêm.”

“Ờ ha, nghe nhẹ người hơn—” Không, cô ấy làm mọi chuyện tệ hơn rồi!

“Dù sao thì… cô muốn gì từ tôi—khoan đã.”

Tôi nhìn quanh. Không lẽ giống vụ hôm trước với Satsuki-san – bị dụ đến một nơi rồi bị cả nhóm xúm vào bắt nạt?! Thôi chết rồi! Satsuki-san thoát được vì cô ấy là Satsuki-san. Tôi thì đâu phải thế...

“K-không phải vậy đâu!” cô ấy cuống lên. “Làm ơn đừng nghi ngờ như vậy!”

Cô ấy có thể nói vậy, nhưng làm gì mà tôi tin ngay được chứ?

“Thật ra… tôi muốn nói chuyện về Himi-chan.”

“Himi-chan… ý cô là Takada Himiko-san?”

“Đúng vậy, nhưng không như cậu nghĩ đâu,” cô ấy quả quyết. “Amaori-san, tôi muốn nhờ cậu một việc.” Rồi cô ấy lại cúi đầu thật sâu. “Xin lỗi. Tôi biết yêu cầu này quá đáng, nhưng mà… tôi thực sự không còn cách nào khác, xin lỗi…”

“C-cô muốn gì…?” tôi hỏi. Nghe giọng cô ấy thực sự tuyệt vọng. Không giống kiểu đe dọa như cái thư ban nãy, mà là thật lòng, thậm chí đáng thương đến mức tôi thấy mình không thể từ chối.

Cô ấy ngẩng lên, không dám nhìn tôi vào mắt, thì thầm – điều mà tôi chẳng bao giờ ngờ tới:

“Amaori-san, xin cậu… hãy nương tay với Himi-chan.”

Tôi chẳng biết gì về đám con gái lớp B này cả, chưa từng giao tiếp gì luôn. Vậy mà cứ bị họ làm phiền. Và giờ… họ lại đến nhờ vả một chuyện vô lý thế này?!

“Ơ… ý cô là… cô muốn tôi… thua trận à?” tôi lắp bắp.

Một lúc sau, Haga-san khẽ gật đầu.

Tôi chẳng cần vòng vo gì cả.

“Không,” tôi nói thẳng. “Không đời nào.”

Tôi còn cảm thấy phản đối mạnh hơn cả lúc Satsuki-san tỏ tình với tôi. Họ muốn thắng dễ đến mức ấy sao? Đến mức nhắm vào tôi – người trông yếu ớt nhất trong nhóm bạn tôi?

Khi tôi đang lùi lại vì phản cảm với lời đề nghị đó, Haga-san lắc đầu:

“Không… ý tôi là… tôi chỉ… tôi không thể chịu được nếu Himi-chan thua.”

“Tại sao?”

Như một quả bóng bị xì hơi, cô ấy thì thào:

“Vì trận đấu này… là vấn đề sống còn với Himi-chan."

“C-cái đó có nghĩa là gì vậy?”

Cô ấy sẽ chết nếu thua ư? Cái quái gì thế này, khi nào thì chuyện này biến thành một trò chơi tử thần vậy? Thật đáng sợ!

Haga-san lắp bắp giải thích. “Cậu thấy đấy, Himi-chan luôn thù địch với Oduka Mai ngay cả trước khi cuộc thi thể thao liên lớp diễn ra. Tớ nhớ Himi-chan từng than phiền rằng cô ấy khó chịu thế nào vì Oduka Mai là tất cả những gì mọi người nói đến ở đây.”

Takada-san cứ nói xấu không ngừng, hả?

“Tớ nghĩ rằng việc cô ấy ám ảnh với Oduka Mai hơi kỳ lạ, cậu biết không?” Haga-san tiếp tục. “Và kiểu như nó cứ trở nên kỳ lạ hơn theo thời gian. Nên tớ hỏi cô ấy về điều đó, và hóa ra Himi-chan từng là người mẫu.”

“Khoan đã, thật sao?”

“Ồ, cậu không được hé răng nửa lời về chuyện này với ai khác đâu nhé, tớ nói thật đấy! Tớ nghĩ cô ấy sẽ cực kỳ xấu hổ nếu ai đó lôi những bài báo cũ của cô ấy ra hay gì đó.”

Nghĩ lại thì, Takada-san đúng là có chiều cao để làm người mẫu… Chết tiệt, có bao nhiêu người mẫu trong cái trường này vậy? Tokyo, đúng là đáng kinh ngạc.

“Nhưng một ngày nọ, tạp chí mà Himi-chan đang làm việc đã có một chuyên đề về Oduka Mai,” Haga-san tiếp tục. “Nó bán chạy đến nỗi… họ đã loại Himi-chan khỏi tạp chí… Và Oduka-san cũng cướp mất một số công việc khác của cô ấy. Himi-chan rất tự trọng, nên cô ấy đã bỏ hẳn sự nghiệp người mẫu.”

Ồ…

“Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, cô ấy từ chối để bất cứ ai vượt mặt mình ở trường. Kiểu như, cô ấy muốn chiến thắng ở trường nếu không có gì khác, cậu biết không? Cô ấy thực sự chân thành về điều đó. Nhưng với tốc độ này, Oduka-san sẽ lấy đi mọi nơi mà Himi-chan có thể là chính mình.”

À, vậy ra đó là điều Haga-san muốn nói khi nói đó là vấn đề sống chết. Có vẻ như khá nhiều người mẫu ở độ tuổi của tôi bị ảnh hưởng bởi Mai. Có lẽ có hàng tấn cô gái ngoài kia giống như Takada-san. Tôi bất chợt nghĩ lại đoạn video Hanatori-san đã cho tôi xem về Mai, Satsuki-san, và đám đông các người mẫu nhí phía sau họ.

Nhưng nói vậy thì… “Điều đó có vẻ như một ác cảm vô lý,” tôi nói.

“Hoàn toàn,” Haga-san đồng ý. “Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng nếu cô ấy có thể đánh bại Oduka-san, Himi-chan sẽ có thể vượt qua. Làm ơn, Amaori-san.” Cô ấy nhìn tôi với tất cả những gì cô ấy có. “Làm ơn. Chúng tôi sẽ xin lỗi Sena-san vì những gì chúng tôi đã làm và mọi thứ… Vậy thì, làm ơn đi mà? Giúp chúng tôi đi, Amaori-san.”

Đó là đòi hỏi quá nhiều.

“Cô có thể yêu cầu bao nhiêu tùy thích,” tôi nói, “nhưng tôi không thể. Xin lỗi.”

“Amaori-san!”

Tôi không thể chịu đựng được nữa, nên tôi vội vã chạy đi để thoát khỏi ánh nhìn của cô ấy.

Ngay cả khi cô ấy làm điều này vì bạn mình, điều này không công bằng. Nếu cô ấy có thời gian đi săn lùng lòng tốt của người khác, thì cô ấy có thể dùng thời gian đó để luyện tập thêm! Ý tôi là, có thể cô ấy đã luyện tập. Nhưng bạn hiểu ý tôi muốn nói gì rồi đấy. Cô ấy có thể yêu cầu đến khi mặt xanh lè, nhưng không đời nào tôi sẽ giúp cô ấy đến mức phải bỏ cả trận đấu.

Nhưng rồi, sau khi tôi đã thoát khỏi Haga-san…

Tôi bị người tiếp theo bắt được. “Làm ơn, Amaori-san,” cô ấy nài nỉ, cúi người chín mươi độ hoàn hảo. Đây là Kamesaki Chiduru-san, cô gái với mái tóc mái dài và khuôn mặt có phần vô cảm. Nó giống hệt lần trước với Haga-san.

“C-cô muốn gì?” tôi hỏi. “Cô không định yêu cầu tôi cố tình thua cuộc thi đấy chứ?”

Đó là một cuộc nói chuyện riêng giữa Kamesaki-san và tôi trên lối đi vắng vẻ ngoài trời. Kamesaki-san giật mình kinh ngạc rồi gật đầu một cách chân thành. “Vâng, đúng vậy,” cô ấy nói. “Tôi chưa bao giờ thấy Himiko lo lắng như vậy trước đây.”

Tôi không muốn nghe, nhưng Kamesaki-san bắt đầu tự giải thích chi tiết. “Cô ấy luôn rất tự tin, bất kể là chuyện gì. Hiếm khi cô ấy thể hiện sự bất an. Bây giờ không còn đường lùi nữa, cô ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thắng. Và nếu cô ấy thua, cô ấy sẽ mất tất cả. Cô ấy nói rằng phần còn lại của trải nghiệm học trung học của cô ấy sẽ bị hủy hoại.”

Phần không còn đường lùi nữa, tôi cho rằng, ám chỉ việc cô ấy đã hất hộp bút chì của Ajisai-san ra khỏi bàn. Đúng vậy, công bằng mà nói, đó là khoảnh khắc mà sự cạnh tranh giữa lớp A và lớp B không còn chỉ là một trò đùa nữa. Lớp A đã hợp sức lại với Takada-san làm kẻ xấu của chúng tôi. Nhưng, ý tôi là… cô ấy đã bắt đầu trước.

“Cô thấy đấy,” Kamesaki-san tiếp tục, “Himiko luôn là kiểu người dễ bị cuốn theo hoặc chạy theo những ấn tượng sai lầm của mình về mọi thứ. Và rồi cô ấy tự làm mình bị tổn thương. Tôi không thể chịu đựng được khi nhìn; nó quá rủi ro. Cô ấy là một kẻ ngốc, cô biết đấy. Nhưng sự việc hiện tại này hoàn toàn không giống với tất cả những lần khác.”

Không đời nào. Tôi cảm thấy như cô ấy đang kể cho tôi câu chuyện nền của một nhân vật mà tôi không hề biết. Takada-san duy nhất mà tôi biết là người đã đối đầu với Mai. Nhưng bây giờ họ cứ nói với tôi rằng câu chuyện của cô ấy còn nhiều điều hơn những gì mắt thấy. Làm ơn, tôi thực sự thà không dính líu vào. Hay đây là điều Haga-san muốn nói khi tôi nổi bật?

“Làm ơn, Amaori-san,” Kamesaki-san nói. “Tôi biết việc tôi yêu cầu là rất tồi tệ, nhưng tôi đơn giản là không còn lựa chọn nào khác. Tôi biết Himiko sẽ tức giận với tôi nếu cô ấy biết tôi đang làm gì, nhưng dù sao đi nữa… Cô có thể làm ơn không?”

Tôi cứng người lại khi Kamesaki-san cúi đầu trước tôi. Tại sao Haga-san và Kamesaki-san lại cầu xin tôi, trong số tất cả mọi người? Đột nhiên, câu trả lời hiện ra.

Luôn có một câu chuyện trong cuộc sống của những người hướng ngoại. Lấy Oduka Mai làm ví dụ, vì cô ấy là một ví dụ điển hình. Mai đã tạo ra câu chuyện của riêng mình và lôi kéo mọi người trong trường, bao gồm cả Takada-san, vào đó—cứu tôi khi tôi trở thành bạn của cô ấy, áp đảo Satsuki-san với tư cách là đối thủ của cô ấy, và hơn thế nữa. Đó chính là cách Mai làm. Bây giờ, nếu tôi vẫn là một kẻ thua cuộc không hòa đồng ngay cả ở trường cấp ba, và nếu tôi tình cờ gặp Mai trong chốc lát—giả sử cô ấy đã mỉm cười với tôi trong thư viện sau giờ học hoặc tử tế trao đổi hai ba câu với tôi—thì đó sẽ trở thành một ký ức đáng trân trọng ngay cả sau khi tôi tốt nghiệp. Đó là sức mạnh của câu chuyện của Mai. Cô ấy là một người nổi tiếng, hướng ngoại, điều đó mang lại cho cô ấy một kiểu hiện diện rạng rỡ. Và Mai không phải là người duy nhất có điều đó. Satsuki-san, Ajisai-san, và Kaho-chan đều ảnh hưởng đến những người khác cho đến ngày nay.

Và có lẽ… Có lẽ từ khoảnh khắc Takada-san hất đổ hộp bút chì của Ajisai-san và tôi đã phấn khích tuyên chiến, tôi đã vô tình vượt qua ngưỡng cửa của một sự tồn tại như vậy. Suy nghĩ đó khiến tôi sợ hãi.

“Xin lỗi,” tôi nói, “nhưng tôi không thể. Đó không phải là một lựa chọn cho tôi!”

“Ôi, Amaori-san!”

Tôi từ chối lời cầu xin của cô ấy. Tạo ảnh hưởng đến ai đó không phải lúc nào cũng là điều tốt. Nếu ai đó đưa ra một yêu cầu vô lý với bạn và bạn từ chối, họ có thể ôm hận mà không có lý do chính đáng. Điều đó thật vô lý. Nhưng Mai đã bị tổn thương bởi sự vô lý như vậy nhiều lần rồi, tôi biết. Mọi người nói về cái giá của sự nổi tiếng, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự xem xét nó trước đây. Nổi bật trước công chúng có nghĩa là ai đó sẽ đến và biến bạn thành một nhân vật trong câu chuyện của họ mà không cần bất kỳ sự đóng góp nào từ bạn.

Tránh xa tôi ra đi. Trở thành một cô gái nổi tiếng không phải là một đặc quyền. Đó là một trách nhiệm. Nhưng tôi không thể là một phần trong cuộc sống của quá nhiều người. Năng lượng giao tiếp của tôi cạn kiệt quá nhanh, và điểm tinh thần của tôi hồi phục quá chậm. Bây giờ tôi đã vượt quá trình độ của mình về mặt địa vị, tôi không thể làm gì được. Ngay cả khi Haga-san và Kamesaki-san dồn dập tôi bằng cảm xúc của họ, nói rằng đó là vì lợi ích của Takada-san, tôi cũng không thể chỉ trích họ hay cố gắng thuyết phục họ rằng những gì họ đang làm là vô lý. Tất cả những gì tôi có thể làm là xây một bức tường và chạy trốn.

Hơi thở của tôi đứt quãng. Trong khi tôi nghỉ ngơi một lát, ai đó phía sau tôi gọi, “Ôi này, Amaori-san! Có rảnh chút không?”

Tôi quay lại nhìn. Ở đó có cô gái bí ẩn bắt chước Kaho-chan, hai tay chắp vào nhau và vẻ mặt xin lỗi. Ôi, lạy Chúa. Tha cho tôi.

“Rena-chin!”

“Hả?” tôi nói. Tôi ngẩng lên thấy Kaho-chan đang đứng đó, cau mày nhìn tôi.

“Cậu ổn không?” cô ấy nói. “Cậu cứ đờ đẫn ra như điên ấy. Cậu không bị sốt nữa chứ?”

“Không, không đời nào,” tôi nói.

Tôi và các cô gái khác đã thay đồ thể dục trước khi vào phòng tập. Kaho-chan đẩy một chiếc áo bóng rổ cho tôi và mím môi. “Tập trung vào đi, cậu ơi. Sắp đến giờ đấu rồi!”

“Ừ, xin lỗi. Chắc tớ hơi lo lắng.”

Tôi mặc áo đấu lên trên bộ đồ thể dục. Số của tôi là bốn—một con số khá tốt, tôi cảm thấy.

“Chúc may mắn cho chúng ta, Amaori-san!” Hirano-san kêu lên.

“T-tôi sẽ cố gắng hết sức để biến đây thành ký ức đẹp nhất thời trung học của mình,” Hasegawa-san hứa.

Tôi vội vàng gượng cười và gật đầu.

Satsuki-san, tóc buộc đuôi ngựa, nghiêng đầu. “Có chuyện gì vậy?” cô ấy hỏi.

“Hả?” tôi nói. “Ưm, không có gì đâu.”

“Tôi hiểu rồi.”

Ngoài sân thể thao, các chàng trai đang chơi futsal và các cô gái đang chơi bóng mềm. Bóng chuyền nam và bóng rổ nữ sẽ diễn ra trong phòng tập thể dục. Ở sân bên cạnh, các chàng trai lớp A đang tụ tập lại, hoàn toàn hăng hái.

Tôi nghe tiếng reo hò từ sân ngoài. Tôi không thể biết là trận nào, nhưng tôi đoán một trong những trận đấu đã bắt đầu. Cuối cùng, tôi thoát khỏi tình trạng nhìn chằm chằm.

Có bốn lớp trong năm đầu tiên, từ A đến D, nhưng chúng tôi không chơi đấu vòng tròn hay kiểu giải đấu ở đây. Chỉ là một trận đấu đơn giản A đấu B, C đấu D. Điều đó có nghĩa là chúng tôi cũng chỉ có một trận bóng rổ.

“Chúng ta phải cố gắng hết sức, giống như Mai-Mai và Aa-chan!” Kaho-chan nói.

Ồ đúng rồi, chúng tôi đã cổ vũ cho trận bóng mềm bắt đầu cách đây một lúc. Lớp B có rất nhiều cô gái trong đội bóng mềm, nên đội hình đánh bóng của họ khá ấn tượng. Nhưng bất chấp điều đó, với Mai là người ném bóng, chúng tôi đã loại trực tiếp họ liên tiếp. Bất cứ khi nào Mai thể hiện sức mạnh của mình với tư cách là cầu thủ ngôi sao, cả nam và nữ đều hò reo vui sướng.

Tôi không nhớ đã xem bao nhiêu trận đấu, nhưng khi trận bóng rổ của lớp C và D kết thúc, chúng tôi được gọi lên thi đấu. Tôi vẫn có thể cảm thấy sự nhiệt tình dày đặc trong không khí trong phòng tập thể dục.

Và rồi họ ở ngay trước mặt tôi: năm thành viên của nhóm lớp B, bao gồm cả Takada-san.

“Đã đến lúc đối đầu rồi, Ngũ Nữ Thần,” Takada-san nói.

Kaho-chan, đứng giữa nhóm của chúng tôi, cười khúc khích tự hào và chỉ thẳng vào họ. “Chúng tôi sẽ nghiền nát các cậu bẹp dí!”

Nhìn thấy những tia lửa bắt đầu lóe lên, các chàng trai đang theo dõi xuýt xoa.

Đối thủ của chúng tôi là Takada Himiko-san, Haga Suzuran-san, Kamesaki Chiduru-san, Nemoto Miki-san, và…

“Cảm ơn đã cho tôi tham gia hôm nay,” cô gái cuối cùng nói, một cô gái trông rất khỏe khoắn, cao lêu nghêu như hươu cao cổ.

“Hả?” tôi nói. “Không phải Youko-chan sao?”

Youko-chan đứng trên lối đi hẹp ở tầng hai của phòng tập thể dục và vẫy tay chào chúng tôi. “Cố gắng lên nhé các bạn!” cô ấy kêu lên.

“Cái quái gì thế này?!” tôi hét lên. “Tại sao cậu lại không ở trong đội của Ngũ Nữ Thần?”

Youko-chan cười. “Tớ không giỏi thể thao đến vậy đâu!”

“Thế là không công bằng! Hoàn toàn không công bằng!”

Bây giờ ngay cả Kaho-chan cũng tham gia vào việc la hét. “Ối! Các cậu đã đưa át chủ bài năm nhất của đội bóng rổ đến cùng rồi, đúng không?”

“Cô ấy là một thành viên danh dự của Ngũ Nữ Thần trong ngày hôm nay,” Takada-san nói như không có gì, không phải là một tin tức động trời như vậy. (Át chủ bài-san nhăn mặt như thể đó là điều cuối cùng cô ấy muốn.)

“Không sao đâu,” Hirano-san nói. “Chúng ta cũng có một siêu sao từng ở trong đội bóng rổ mà! Phải không, Amaori-san?”

“Hả?” Lời nói của cô ấy khiến tôi vô cùng bực bội, nhưng tôi không thể nói bất cứ điều gì để làm giảm tinh thần của đội ngay trước trận đấu. “Đ-đúng vậy, thật đấy. Đúng vậy, cứ để tất cả cho tôi! Và sau đó hãy đưa bóng cho Satsuki-san bất cứ khi nào có thể.”

“Được thôi!” Hirano-san nói.

“Được thôi, nếu cô khăng khăng,” Satsuki-san nói.

Và thế là chúng tôi xếp hàng với sự đoàn kết đội hình đáng ngờ. Ugh… Haga-san, Kamesaki-san, và Nemoto-san cứ lén lút nhìn tôi với ánh mắt cầu xin. Tôi cố gắng hết sức để đẩy những cuộc trò chuyện trước đó ra khỏi đầu mình.

Sau khi các bạn cùng lớp nói chuyện, Takada-san cũng cố gắng tập hợp binh lính của mình, nói những điều như, “Chúng ta sẽ thắng chắc!” và “Cho dù họ ghi bao nhiêu điểm, chúng ta sẽ trả lại gấp đôi!” và “Đừng lo lắng bây giờ, các cô gái.” Bạn biết đấy, có lẽ cô ấy không phải là một người xấu đến vậy… Khoan đã, nhưng đó là điều họ muốn tôi nghĩ! Đây có phải là một chiến lược để làm tôi mất tập trung không? Chà, ngay cả khi không phải, nó cũng có tác dụng tương tự.

Không, không, không. Ngay bây giờ, điều duy nhất trong đầu tôi phải là trận đấu. Tôi không thể để tất cả những ngày tập luyện với Kaho-chan và các cô gái khác bị lãng phí.

Giáo viên làm trọng tài đứng giữa sân với quả bóng. Chúng tôi sẽ bắt đầu bằng một quả nhảy tranh bóng. Ở phía bên kia vòng tròn trung tâm là, dĩ nhiên, Takada-san. Và ở phía chúng tôi, chúng tôi có…

“Cố lên, Rena-chin!” Kaho-chan cổ vũ.

“Khoan đã, cái gì?!”

Kaho-chan đẩy tôi ra đó.

“Nhưng Takada-san cao hơn tôi đến hai mươi phân!” tôi phản đối.

“Ừ, nhưng cậu là đội trưởng mà, phải không?”

“Tôi sao?” Từ khi nào? Chà, vậy thì với tư cách là đội trưởng, tôi quyết định ủy quyền. “Làm ơn, Satsuki-san, tiếp quản đi!”

“Tôi không ngại,” cô ấy nói.

Phù. Hài lòng, tôi lau mồ hôi trên trán. Tôi đã hoàn thành trách nhiệm của một người lãnh đạo. Kaho-chan đứng cạnh tôi và nhìn tôi một cái nhìn như muốn nói, “Cậu chắc chắn có thể làm được điều đó không?” nhưng, với tư cách là đội trưởng của chúng tôi, tôi chọn cách lờ cô ấy đi.

Trận đấu cuối cùng cũng bắt đầu. Tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ ổn thôi. Tôi có Kaho-chan và Satsuki-san ở bên. Chắc chắn, đối thủ của chúng tôi có thể khá mạnh, nhưng tôi có những người tốt, đáng tin cậy ở bên mình. Thêm nữa, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức… để hỗ trợ Satsuki-san, đó là!

Satsuki-san đã giành được quyền kiểm soát bóng, và Takada-san hừ mũi giận dữ. Kaho-chan nhặt quả bóng từ nơi nó rơi xuống.

“Đến lúc rồi, tiến lên, tiến lên!” cô ấy nói.

Nemoto-san cố gắng cắt bóng, nhưng Kaho-chan khéo léo lách qua cô ấy. Cô ấy cố gắng chuyền bóng cho tôi để đưa nó đến gần rổ hơn, nhưng—đoán xem ai đang kèm tôi. Át chủ bài bóng rổ. Ừm, tại sao?

“Ưm, xin lỗi,” tôi nói, “ưm…”

Áp lực quá lớn. Tôi không nghĩ mình có thể vượt qua cô ấy! Trong khi tôi bị kẹt, Kaho-chan chuyền bóng cho Hirano-san, người lại chuyền cho Satsuki-san, và… cô ấy nhảy lên và thực hiện một cú ném rổ nhảy.

Một đứa trẻ lớp B hét lên, “Ôi chao!” Quả bóng vẽ một đường cong ổn định và xuyên qua rổ. Đó là một cú ném hoàn hảo, kiểu ném hai tay mà các cầu thủ bóng rổ nữ thường dùng.

“Cậu đang làm rất tốt, Saa-chan!” Kaho-chan reo lên. “Đúng là một cô gái có thể hoàn thành công việc!” Cô ấy vỗ vào lưng Satsuki-san.

“Ôi trời ơi…” Hirano-san thốt lên. “Tớ đã chuyền bóng cho Koto-san… và cô ấy đã ghi bàn bằng nó!”

“Đó có phải là cái gọi là tinh thần đồng đội không?” Hasegawa-san nói, ngập tràn cảm xúc.

Heh heh heh. Đây chính là sức mạnh thực sự của Ngũ Nữ Thần… Cố lên, Satsuki-san! tôi nghĩ.

Đội kia có vẻ khá bực bội. “Họ thực sự là những đối thủ đáng gờm,” Takada-san nói. “Nhưng chúng ta đã biết điều đó rồi. Chúng ta sẽ bù lại những điểm đó, các cô gái!”

Mệnh lệnh của cô ấy có nghĩa là đến lúc chúng tôi phải phòng thủ. “Được rồi,” tôi nói với những người khác. “Hãy triển khai chiến lược mà chúng ta đã nói đến!”

“Chiến lược gì vậy?”

Trong khi đội kia cau mày, chúng tôi hợp lực lại trong một đội hình phòng thủ vững chắc, một chiến thuật được chị tôi truyền lại cho tôi: đưa tất cả các thành viên vào phòng thủ! Bất kỳ đội hình nào được ghép lại trong một cuộc thi thể thao liên lớp cũng sẽ phần lớn là những người nghiệp dư, và việc thiếu luyện tập đội hình sẽ khiến việc phối hợp đồng đội trở nên hoàn toàn bất khả thi. Vậy thì, một cô gái phải làm gì?

“Giảm cơ hội ghi bàn thành công của họ,” chị tôi nói, truyền cho tôi một số lời khuyên từ một người bạn của chị ấy khi chúng tôi ngồi trong phòng chị ấy, “và sau đó tăng cơ hội ném bóng tốt của bạn. Sẽ gần như không thể cho một người nghiệp dư thực hiện một cú ba điểm khi họ có người kèm, hiểu chứ. Vậy nên hoàn toàn bỏ qua bất cứ thứ gì bên ngoài vạch ba điểm. Nếu nó vào rổ, hãy thay đổi chiến thuật. Hãy để người của bạn đi cướp bóng bật bảng sau bất kỳ cú ném nào bạn không thực hiện được. Điều đó giúp các bạn có nhiều cơ hội ghi bàn hơn, và họ sẽ tụt dốc tự nhiên.”

Đó là một cách hoàn hảo, chắc chắn để giành chiến thắng trong một trận đấu giữa những người nghiệp dư đấu với những người nghiệp dư.

“Chà, nhưng tôi đoán nó chỉ hiệu quả nếu bạn thực sự có thể ghi bàn,” chị tôi nói thêm.

Đó là lý do tại sao tôi chỉ tập trung vào việc luyện tập ném bóng—chà, điều đó và bởi vì rất khó để học cách chặn đường chuyền, phòng thủ, dẫn bóng và tất cả những thứ khác! Vì vậy, khi chúng tôi phòng thủ, tất cả chúng tôi sẽ cùng nhau chuyền bóng xuống sân. Sau đó, chúng tôi sẽ đảm bảo không bỏ lỡ khi tấn công và tiếp tục cướp cơ hội tấn công của họ. Và đó là chiến lược của lớp A!

Trên thực tế, Suzuran-san cố gắng chạy lên phía sân của chúng tôi với quả bóng, nơi cô ấy phải đối phó với Kaho-chan và Hirano-san đang phòng thủ. Vì họ chặn cô ấy chuyền bóng về phía trước, cô ấy đã chuyền bóng cho Kamesaki-san đang không bị kèm. Tôi đảm bảo không di chuyển về phía trước nhiều hơn mức cần thiết nhưng đã chặn giữa cô ấy và Takada-san, người ở gần rổ hơn. Kamesaki-san trông có vẻ bối rối, nên cô ấy đã cố gắng ném từ vị trí cô ấy đang đứng, và… cô ấy đã ném trượt!

Satsuki-san, đã ở vị trí hoàn hảo, giành lấy quả bóng. Trời ơi, đó là một cô gái được sinh ra để nhảy cao! Bây giờ đến lượt chúng tôi tấn công. Cô ấy chuyền bóng cho Kaho-chan, người đã chạy sẵn.

“Hyah!” Kaho-chan hét lên. Cô ấy trông như sắp ném bóng, nhưng rồi cô ấy chuyền bóng cho tôi.

Ưm. Tôi suýt chút nữa đã mắc bẫy đánh lừa của cô ấy. Cứ bình tĩnh, tôi tự nhủ. Và ném bóng. Ném bóng.

Tuyệt vời, bóng đã vào rổ!

“4–0,” Kaho-chan nói. Cô ấy đập tay với tôi.

Hú! Chiến lược của chị tôi đã thành công rực rỡ. Chúng tôi sẽ thắng miễn là chúng tôi giữ vững điều này. Trận đấu này đã nằm trong tầm tay.

“Cách cậu ném bóng bằng một tay thật tuyệt vời, Amaori-san!” Hirano-san thốt lên.

“Ồ, làm sao Ngũ Nữ Thần lại gắn kết những sợi dây liên kết của quả bóng… ôi, trời ơi! Tôi đang chứng kiến lịch sử được tạo ra!” Hasegawa-san nói, ngập tràn cảm xúc.

Tôi giơ ngón cái lên cho cả hai và cười toe toét. Tôi không thể tin được. Tôi thực sự đang làm được điều gì đó liên quan đến thể thao. Chà, tất cả những gì tôi đã làm là vào vị trí và thực hiện một cú ném thành công, nhưng dù sao đi nữa!

Lời cảnh báo của chị tôi chợt lóe lên trong đầu. “Điểm yếu duy nhất của chiến lược này là bạn cần tham gia cả tấn công và phòng thủ, vì vậy nó thực sự ngốn thể lực của bạn. Bạn phải để mắt kỹ đến sức mạnh cơ bản của mình, được chứ?”

Nếu đây là một trận đấu bốn mươi phút, thì chiến lược này sẽ không đời nào hiệu quả. Nhưng cuộc thi liên lớp là mười phút cho hiệp một, một quãng nghỉ, và sau đó mười phút cho hiệp hai, nên nó chỉ bằng một nửa thời lượng của một trận đấu bình thường.

“Hãy tiếp tục cho đến cuối cùng!” tôi nói.

Chúng tôi đã có một khởi đầu tuyệt vời. Chị tôi đã nói với tôi, “Nếu mọi người đều có động lực, không làm điều ngu ngốc để khoe khoang, tuân theo chiến lược, và giữ tinh thần đồng đội là ưu tiên số một, thì trận đấu của bạn coi như đã thắng.” Tôi tự hỏi liệu điều đó có thực sự đúng không. Hoặc có lẽ nó chỉ diễn ra như vậy vì mọi người đều chỉ làm qua loa những sự kiện trường học như thế này. Nhưng lớp B cũng quyết tâm giành chiến thắng—thậm chí có lẽ còn hơn chúng tôi.

Và đây là kết quả.

Lúc này, tỷ số là 12–15.

Họ không hiểu sao lại lật ngược được tỷ số vào cuối hiệp một. Chiến thuật phòng thủ toàn diện của chúng tôi đã hoạt động rất tốt trong một thời gian. Nhưng rồi…

Tính toán sai lầm duy nhất của tôi là cô gái từ câu lạc bộ bóng rổ. Một khi Takada-san nhận ra chiến lược của chúng tôi và bắt đầu chỉ đạo những người khác, họ đã đặt mục tiêu là để cô gái bóng rổ ném ba điểm từ bên ngoài vạch. Và vì cô ấy là thành viên của đội bóng rổ, nên cô ấy ném bóng tốt như một xạ thủ xuất sắc. Cô ấy không ghi bàn mọi lúc, nhưng cô ấy giỏi đến mức chúng tôi không thể phớt lờ cô ấy. Chúng tôi cố gắng để Kaho-chan, người giỏi thứ hai trong đội, kèm cô ấy, nhưng rồi lại không có ai ngăn cản Takada-san. Hai người đó là những cầu thủ hàng đầu, nhưng chúng tôi chỉ có một cầu thủ ngôi sao là Satsuki-san. Họ cũng kèm chặt cô ấy, nghĩa là cô ấy không thể ghi được nhiều điểm như chúng tôi mong đợi. Vì chúng tôi đã luyện tập rất nhiều, chúng tôi không mắc bất kỳ lỗi lớn nào; nhưng đồng thời, việc luyện tập đó cũng không biến chúng tôi thành ngôi sao chỉ sau một đêm.

Đúng lúc Satsuki-san thực hiện một cú layup và rút ngắn khoảng cách xuống còn một điểm, Takada-san nói, “Hãy kết thúc ở đây và tạo ra một khoảng cách áp đảo.”

Cô ấy chuyền bóng cho Át chủ bài-san, và tôi không biết ai sẽ đến chỗ mình. Hơn nữa, Satsuki-san phải ở gần rổ để bắt bóng bật bảng. Lúc này, lựa chọn duy nhất của tôi là tự mình ngăn cản Takada-san!

“Chào cô, Amaori-san,” Takada-san nói.

“C-lớp A sẽ không thua dưới sự chứng kiến của tôi,” tôi nói với cô ấy.

“Ồ? Thật đáng tiếc.”

Át chủ bài-san chuyền bóng cho cô ấy, và cô ấy lườm tôi. Tôi co rúm lại dưới ánh mắt dữ dội của cô ấy. Đây là vấn đề sống chết đối với cô ấy, theo Haga-san. Tôi có thể cảm thấy một cái gì đó giống như ám ảnh cố chấp trong ánh mắt cô ấy. Nhịp điệu dẫn bóng của cô ấy thay đổi. Cô ấy đến rồi.

“Thật đáng tiếc là cô không đủ sức làm điều đó,” cô ấy nói.

“Khoan đã—” tôi phản đối, nhưng tôi không thể ngăn cô ấy. Takada-san lướt qua tôi như không có gì và thực hiện một cú nhảy ném rổ. Quả bóng làm rung lưới. Cô ấy đã ghi được hai điểm với bàn thắng cuối cùng đó, nên hiệp một kết thúc với tỷ số 14–17.

Chúng tôi có hai phút nghỉ giữa hiệp, và sau đó sẽ là lúc để giải quyết tỷ số trong hiệp hai.

Tôi cúi đầu trước tất cả những người khác và nói, “Tôi xin lỗi.”

Satsuki-san, sau khi lau mồ hôi bằng khăn, thở dài và nói, “Cô xin lỗi vì điều gì vậy?”

“Ưm.”

Không chỉ là tôi đã không thể ngăn cản Takada-san ở cuối trận. Đó là những cú ném trượt, những đường chuyền bị đánh rơi… toàn bộ màn trình diễn đáng xấu hổ.

Đột nhiên, Satsuki-san đặt tay lên trán tôi.

“Hả?” tôi nói.

“Cô không bị sốt nữa. Tôi hiểu rồi.”

Điều đó làm tôi giật mình. “Tại sao cô lại nghĩ tôi sẽ bị…?”

“Bởi vì tôi thấy cô không thể tập trung khi chúng ta ở trên sân.”

Chà, ý tôi là… Tôi quay mặt đi khỏi cô ấy, nhưng rồi Kaho-chan khoanh tay. “Ngay cả khi cô ấy cực kỳ tập trung, đây là Rena-chin mà chúng ta đang nói đến, cậu biết không?”

“Điều đó đúng,” Satsuki-san thừa nhận.

Đó có phải là ý cô ấy muốn nói là ủng hộ tôi không? Chà, dù sao cũng cảm ơn nhé, Kaho-chan…

“Dù sao đi nữa,” cô ấy nói, “chúng ta sẽ làm gì trong hiệp hai? Tớ đoán, kiểu như, bám sát chiến lược nhưng nỗ lực hơn và bằng cách nào đó lật ngược thế trận?”

“Tôi nghĩ chúng ta quá bất tài để làm được điều đó,” Satsuki-san nói.

“Gì chứ, cậu có ý kiến hay hơn không, Saa-chan?”

“Không phải bây giờ là lúc để thảo luận chuyện đó sao?”

“Đúng vậy!” Kaho-chan lùi lại như thể cô ấy bị đánh. Những trò tấu hài của họ làm mọi thứ bớt căng thẳng hơn một chút. “Vậy, kiểu như, kế hoạch là gì?”

Thời gian trôi đi nhanh chóng, và chúng tôi vẫn chưa xác định được kế hoạch chơi chính. Tôi nhận thấy Hirano-san cứ liếc nhìn chúng tôi. À ha! Đó là hành vi đặc trưng của một người hướng nội đang cố gắng tìm ra thời điểm tốt nhất để tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Hirano-san, cậu có ý kiến gì không?” tôi hỏi cô ấy.

“Hả? Ồ, ưm, ồ!”

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang cô ấy, tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào cô ấy. Ôi chết. Có lẽ đó không phải là điều tốt!

Hirano-san trông có vẻ choáng váng, nhưng cô ấy vẫn cố gắng nói, “T-thay vì tất cả chúng ta phòng thủ, thì sao chúng ta không tấn công toàn diện?”

Rồi cô ấy nhắm chặt mắt, như thể cô ấy ngạc nhiên khi mình thực sự đã nói ra điều đó. Tôi hiểu rồi. Không có gì đáng sợ hơn khoảnh khắc sau khi bạn đưa ra ý kiến. Đó là lý do tại sao tôi luôn phải nói thêm, “Ồ, không, thôi bỏ đi. Điều đó sẽ không hiệu quả đâu, xin lỗi!”

Hirano-san vỗ vỗ tay. “Ồ, ưm, thôi bỏ đi. Xin lỗi, điều đó sẽ không hiệu quả đâu!”

Hasegawa-san gật đầu khi Hirano-san nói gần như chính xác điều tôi đang nghĩ trong đầu. “Tôi không biết, tôi nghĩ nó có thể hiệu quả… Các cậu nghĩ sao?”

“Có thể.” Satsuki-san trông đăm chiêu. “Vấn đề hiện tại là chúng ta không thể ngăn cản hàng công của đối thủ, phải không?”

“Đ-đúng vậy, chính xác,” Hirano-san nói. “Vậy thì nếu chúng ta không thể ngăn cản hàng công của họ ngay cả khi tất cả chúng ta cùng hợp sức, họ sẽ chỉ dẫn trước chúng ta nhiều hơn… Ôi, nhưng tôi nói thế thì có vẻ quá tự tin khi tôi chẳng giúp ích gì cả. Tôi xin lỗi.”

Kaho-chan bước vào sau khi Hirano-san thành thật xin lỗi. “Vậy là cậu đang nói là hãy bỏ qua phòng thủ và biến đây thành một cuộc cạnh tranh để xem ai có thể ghi được nhiều điểm nhất, hả? Đó là một ý tưởng táo bạo đấy, Hiranon!”

“H-Hiranon…?”

Hirano-san chớp mắt kinh ngạc và quay sang nhìn tôi vì tôi đã im lặng cho đến lúc này.

“Ừ,” tôi nói. Tôi nhìn lại cô ấy và cố gắng phát ra giọng nói lạc quan. “Tớ nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời!”

“Ồ không, nhưng…”

“Ý tớ là, nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này, chúng ta có thể thua anyway. Vậy tại sao không thử một lần? Tớ ghét phải bỏ cuộc mà không chiến đấu.”

Kaho-chan giơ nắm đấm và reo hò. Satsuki-san nói, “Tôi đồng ý.” Trong một khoảnh khắc, Hirano-san trông như cô ấy không biết phải làm gì, nhưng rồi Hasegawa-san nhìn vào mắt cô ấy và gật đầu khuyến khích.

“Vậy bây giờ chúng ta cần chốt lại chi tiết,” tôi nói.

“Đ-được thôi!”

Nếu tôi ở vị trí của Hirano-san, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ có thể chia sẻ ý tưởng của mình với Ngũ Nữ Thần như vậy. Hirano-san thật dũng cảm, đặc biệt là khi cô ấy tôn thờ Satsuki-san đến mức nào.

Nhưng cô ấy đã tự mình nói ra rồi, đúng không? Cô ấy yêu Ngũ Nữ Thần. Đó là lý do tại sao tôi muốn chiến thắng với chiến lược của cô ấy và tạo ra những kỷ niệm đẹp. Tôi cũng cần phải tập trung vào trận đấu nữa!

Thế nhưng khi nhìn sang lớp B, tôi thấy họ đang động viên lẫn nhau và cố gắng hết sức để bảo vệ lợi thế của mình. Cả lớp A—đội của tôi—và lớp B—người của Takada-san—đều là bạn tốt, đã luyện tập kỹ lưỡng cho cuộc thi này, và có động lực mạnh mẽ để chiến thắng. Vậy sự khác biệt giữa chúng tôi là gì? Tôi không có ý kiến.

Nghĩ lại thì, Ajisai-san đã từng nói với tôi rằng tôi tốt bụng với mọi người. Và tôi nghĩ Satsuki-san đã từng nói rằng, kiểu như, việc là một người hướng nội nhút nhát đã khiến tôi chu đáo và cho phép tôi liên hệ với mọi người dựa trên những sự bất an của họ. Vào thời điểm đó, tôi chưa thực sự hiểu ý họ muốn nói gì, nhưng bây giờ, khi chúng tôi chơi trận đấu này, tôi đã hiểu. Chỉ có năm học sinh đứng trên sân lúc này mới có thể vui vẻ sau trận đấu. Năm người còn lại sẽ cảm thấy nỗi buồn của thất bại. Thật là ngu ngốc khi để lòng thông cảm cho những người thua cuộc ảnh hưởng đến trận đấu của bạn, và tôi nghi ngờ rằng điều gì đó như vậy sẽ xảy ra với tôi nếu tôi đang chơi một trận đấu trực tuyến chống lại những đối thủ vô danh như tôi thường làm. Thực sự tốt hơn là không biết gì về người mà bạn đang đối đầu.

Tôi không tốt bụng. Tôi chỉ ngu ngốc.

Khi hiệp hai của trận đấu bắt đầu, số lượng khán giả gần đó tăng lên. Nhờ Takada-san liên tục cố gắng gây sự, trận đấu này đã trở thành một trận đấu không thể bỏ lỡ đối với các học sinh năm nhất tại trường Ashigaya High. Rất nhiều người đến xem, bao gồm cả những người từ các lớp khác. Chà, ngay cả khi không có sự gây rối của Takada-san, Kaho-chan và Satsuki-san chơi bóng rổ cũng là một cảnh tượng đáng xem. Vậy nên tôi hiểu rồi. Nếu tôi vẫn có khả năng chịu đựng sự chú ý của công chúng bằng không, như tôi từng có, tôi thậm chí sẽ không thể dẫn bóng đúng cách với quá nhiều ánh mắt đổ dồn vào mình. Cảm ơn rất nhiều, Rina Bun.

Chiến lược của chúng tôi yêu cầu Hirano-san và Hasegawa-san bám trụ gần rổ và phòng thủ đến cùng trong khi ba người còn lại của chúng tôi tập trung ít sự chú ý vào phòng thủ nhất có thể. Thay vào đó, chúng tôi dồn hết năng lượng vào tấn công. Đương nhiên, chúng tôi ít tiến bộ trong việc ngăn cản họ ghi bàn, nhưng chúng tôi đã dự kiến điều đó sẽ xảy ra. Thay vào đó, chúng tôi đã phản công hiệu quả, và điều này được phản ánh trong tỷ số. 16–17. 16–19. 18–19. 18–21. 20–21. Chúng tôi không hoàn toàn bắt kịp, nhưng họ cũng không mở rộng khoảng cách. Chúng tôi đang xoay sở được bằng cách nào đó.

“Họ dai dẳng thật,” Takada-san nói.

“Ưm-hừm…” Haga-san nói. “Ngay cả người giúp đỡ của chúng ta cũng không ngăn được họ.”

Cả hai đều đang có dấu hiệu mệt mỏi khi họ không thể tạo ra lợi thế mạnh như họ muốn.

“Tôi không mong đợi điều gì kém hơn từ Ngũ Nữ Thần,” Takada-san nói. “Còn gì vui nữa nếu họ không mạnh như thế này?”

Bất kể cô ấy cảm thấy thế nào sâu bên trong, Takada-san vẫn là hình ảnh của sự dũng cảm. Đó là điều bạn phải làm khi bạn là người dẫn đầu.

Nhưng chúng tôi cũng mệt mỏi như đối thủ của mình.

“X-xin lỗi, Koyanagi-san,” Hirano-san nói.

“Ừ, có chuyện gì vậy?” Kaho-chan thở hổn hển.

“Ồ, không có gì. Chỉ là… cậu có ổn không?”

“Ờ, ừ, tớ sẽ ổn thôi. Tớ đã luyện tập rất nhiều, cậu biết không?”

Kaho-chan dùng chút sức lực còn lại để đưa dấu hiệu hòa bình cho Hirano-san đang lo lắng. Tuy nhiên, trên thực tế, Kaho-chan là người mệt mỏi nhất trong tất cả chúng tôi. Cô ấy đã kèm và bị kèm bởi Takada-san, chìa khóa của tấn công và phòng thủ, trong một thời gian dài, và đó là một trách nhiệm quá lớn. Mặc dù chỉ là một trận đấu hai mươi phút, cô ấy về cơ bản đã chạy hết tốc lực trong suốt thời gian đó. Nhưng nói vậy thì, chúng tôi sẽ mất bóng bật bảng nếu cô ấy và Satsuki-san đổi chỗ.

Vì vậy tôi gợi ý, “Này, Kaho-chan, cậu có muốn đổi chỗ với tớ không?”

“Không-không,” cô ấy nói. “Không phải khi chúng ta cuối cùng cũng đang làm tốt.”

“Nhưng—”

“Nhìn này, tớ có thể không giỏi thể thao, nhưng tớ có nhiều nhiệt huyết hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.” Cô ấy nhăn trán nhìn tôi. Ưm. “Ngay cả khi tớ thất bại thảm hại sau này, tớ vẫn nghĩ điều đó đáng để tạo ra những kỷ niệm đẹp. Tớ chưa bao giờ thấy cả lớp cùng nhau như thế này, tất cả đều phấn khích, cậu biết không? Vậy nên dù có khó khăn, nó vẫn rất vui. Và tớ ổn.”

Tôi dừng lại suy nghĩ một lát. “Được rồi, được thôi.”

Kaho-chan giơ ngón cái lên cho tôi. Và tôi hiểu cảm giác của cô ấy. Ý tôi là, tôi đã rất quyết tâm làm việc cật lực đến nỗi tôi bị sốt.

“Cứ nói cho bọn tớ biết nếu nó quá sức, được chứ?” tôi nói.

“Không-không, tớ sẽ không.”

“Ôi, thôi nào!”

Khi chúng tôi cãi cọ, giọng nói bình tĩnh của Satsuki-san cắt ngang. “Họ đang đến.”

Satsuki-san là người duy nhất mà màn trình diễn của cô ấy không bị ảnh hưởng kể từ đầu trận đấu. Thật khó hiểu, vì tôi chưa bao giờ thấy cô ấy tập thể dục nhiều trước đây. Cô ấy có vô hạn thể lực hay sao vậy?

Tỷ số của chúng tôi sát nút, nhưng nó sát đến nỗi tôi cảm thấy như mình đang giữ thăng bằng trên một sợi tơ nhện. Tuy nhiên, sự cân bằng mong manh đó sớm muộn gì cũng phải đứt. Nếu điều đó xảy ra trong khi lớp B mệt mỏi như chúng tôi, thì có lẽ chúng tôi sẽ có được làn gió thứ hai. Nếu chúng tôi có thể lật ngược tình thế, có lẽ mọi thứ sẽ có lợi cho lớp A.

Tuy nhiên, Nữ thần Chiến thắng rõ ràng đã mỉm cười với lớp B.

Hai cầu thủ va vào nhau giữa không trung và ngã xuống đất với một tiếng thịch nặng nề. Khán giả mất trí, và tôi vội vã chạy đến chỗ va chạm, cũng bối rối không kém.

“Satsuki-san!” tôi kêu lên.

Át chủ bài-san đã giành được bóng bật bảng của chúng tôi trong một thời gian dài, có lẽ vì chúng tôi đã làm tổn thương lòng tự trọng của câu lạc bộ bóng rổ, và trong nửa sau của trận đấu này, cô ấy đã tức giận và thách thức Satsuki-san một cuộc chiến chó cắn chó khốc liệt. Tuy nhiên, Satsuki-san di chuyển như một con bướm, giành được bóng, và tiếp tục tấn công dồn dập. Đó là một trong những kiểu như vậy.

“T-tôi xin lỗi!” Át chủ bài-san nói. Cô ấy vội vàng đưa tay giúp Satsuki-san đứng dậy.

Satsuki-san trông hoàn toàn không hề hấn gì và chuẩn bị chấp nhận tay cô ấy thì mặt cô ấy biến dạng. “Ôi…”

“Satsuki-san?!” tôi kêu lên.

Satsuki-san cau mày. “Yên lặng. Không cần phải làm ầm ĩ như vậy.”

“Cô ấy đánh trúng chỗ nào vậy?” tôi hỏi.

“Không đâu.” Cô ấy giữ mắt cá chân. “Tôi chỉ bị trẹo mắt cá chân một chút thôi.”

Chúng tôi dừng trận đấu một lát, và cả hai lớp tập trung quanh cô ấy. Tôi nhìn đám đông người.

“C-có ai ở đây là thành viên của ủy ban y tế không?” tôi hỏi.

“Tôi nói là tôi ổn,” Satsuki-san khăng khăng.

“Không đời nào, cô không ổn đâu. Mắt cá chân đáng thương của cô! Cô trông như đang rất đau đớn.”

“Không đặc biệt,” cô ấy nói. “Không sao đâu. Tôi chỉ không giỏi chịu đau thôi. Tôi còn khóc khi tiêm vắc xin nữa cơ.”

Kaho-chan lao vào phản bác, “Saa-chan, cậu sẽ không phản ứng ngay cả khi bị cá sấu cắn.”

Ôi trời ơi—bây giờ không phải là lúc để đùa giỡn!

Nhưng Satsuki-san bực bội nói, “Nếu tôi rút lui bây giờ, các cậu vẫn có thể đánh bại lớp B chứ?”

“Không, nhưng…”

Chúng tôi không có bất kỳ cầu thủ nào để thay thế, vì vậy các quy tắc nói rằng chúng tôi có thể tìm người khác—hoặc, nếu không, một người nào đó ở lớp B cũng có thể rút lui, và chúng tôi sẽ tiếp tục với bốn đấu bốn. Thậm chí còn không còn đầy bốn phút nữa. Nhưng họ vẫn dẫn trước ba điểm, như mọi khi, và với việc Satsuki-san rời sân, chúng tôi không có cơ hội nào để vượt lên. Tuy nhiên…

Kaho-chan nói điều mà tất cả chúng tôi đều đang nghĩ. “Không phải là mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu cậu cố gắng phớt lờ cơn đau, Saa-chan.”

Tôi hơi ngạc nhiên. Kaho-chan nói thẳng thắn, nhưng tôi không ngờ cô ấy lại thẳng thắn đến vậy ngay cả với Satsuki-san.

Satsuki-san quay mặt đi, như thể Kaho-chan đã chạm vào điểm yếu.

Takada-san đến gần chúng tôi. “Chà, tôi cho rằng đây là giới hạn của cô rồi.”

“Không chính xác,” Satsuki-san nói. “Tôi có thể tiếp tục chơi.”

“Làm ơn đừng nói dối tôi. Mắt cá chân của cô sẽ chỉ sưng tấy nặng hơn thôi.”

Cô gái át chủ bài bóng rổ, người đã vô tình làm Satsuki-san bị thương, tái mét mặt.

Satsuki-san nói với cô ấy, cố gắng hết sức để không để cảm xúc làm mờ lời nói. “Đừng lo lắng. Đó không phải lỗi của cô. Tôi không có kế hoạch trả thù cô sau này đâu.”

“Đ-được rồi.”

Cô ấy có lẽ nói đùa, nhưng việc cô ấy không có ý đó không làm cho nó bớt đáng sợ hơn…

Khi mọi người nhìn, Satsuki-san loạng choạng đứng dậy. “Thật sự…” cô ấy thở dài. “Thật là một lối ra thiếu trang trọng.”

“Satsuki-san…”

Tôi đưa tay cho cô ấy, và cô ấy nhìn tôi. “Và với điều này, chúng ta đã thiết lập sân khấu.”

Khoan đã. Cô ấy không nhìn tôi. Satsuki-san đang nhìn qua tôi vào một thứ khác.

“Tôi thấy cô đang ở trong tình huống khá tệ,” một giọng nói phía sau tôi nói. Tôi quay lại và thấy một cô gái xinh đẹp đang đứng ở cửa phòng tập thể dục. “Có lẽ tôi nên giúp đỡ.”

Mái tóc vàng bay phấp phới, đó là Oduka Mai.

Takada-san nhổ ra cái tên đó đầy vẻ cay độc. “Oduka Mai!”

“Trời ơi,” Mai nói. “Háo hức muốn kết thúc rồi sao?”

Cô ấy hỏi khi đi từ khán đài đến.

Tất cả khán giả đều xuýt xoa, kiểu như “Chúng ta sắp chứng kiến một trận đấu quyết liệt giữa các nữ hoàng của lớp A và lớp B sao?”

Haga-san hét lên át cả tiếng ồn ào, “K-khoan đã! Cô không thể thay người mới sau mười lăm phút của trận đấu được. Thật không công bằng khi đưa một người hoàn toàn tươi tắn và sẵn sàng vào sân!”

Cô ấy nói cũng có lý.

“Tôi đồng ý, đây là một nhiệm vụ đòi hỏi khả năng giữ sức trong nhiều giờ, và tôi vẫn còn đủ năng lượng cho nó. Nhưng nói vậy thì, tôi vừa mới kết thúc một trận bóng mềm toàn diện. Điều đó có làm cô hài lòng không?”

“Ối.” Khi Haga-san lúng túng, sự chú ý của Mai chuyển sang Takada-san.

“Takada Himiko-san,” cô ấy nói. “Tôi thấy khó tin rằng cô có thể khoe khoang về chiến thắng của lớp mình mà không đánh bại tôi nữa. Vậy thì, sao đây?”

Trước mặt rất nhiều người, và đối mặt với một sự khiêu khích như vậy, câu trả lời của Takada-san là hiển nhiên. “Tại sao không?” cô ấy nói. “Trên thực tế, điều này thật tuyệt vời. Tất cả những gì tôi muốn là một chiến thắng hoàn toàn và tuyệt đối trước cô. Bây giờ, chúng ta hãy ra sân thôi, Oduka Mai!”

Mai cười khúc khích. “Được thôi.”

Satsuki-san, lúc này đang được một cô gái trong ủy ban y tế đỡ, thở dài bực bội. “Mai,” cô ấy nói. “Cậu biết tôi định nói gì rồi, đúng không?”

“Nhưng dĩ nhiên rồi. Tôi cũng sẽ thắng vì cậu. Sẽ không ổn chút nào nếu tôi không làm vậy, đúng không?”

“Đối với tôi cũng không khác biệt lắm,” cô ấy nói. “Cá nhân tôi không quá đầu tư vào chuyện đó. Nhưng hãy chắc chắn rằng cậu thắng vì cô ấy.”

Satsuki-san gật đầu với một cô gái nữa vừa chạy đến sau khi trận đấu của cô ấy kết thúc, cô gái giờ đang lo lắng nhìn mọi chuyện diễn ra: Ajisai-san.

“S-Satsuki-chan!” cô ấy kêu lên.

Satsuki-san giơ tay một cách vô tư.

Mai mỉm cười. “Đúng vậy, nhưng dĩ nhiên rồi. Đó cũng là một cách nói rằng tôi cũng sẽ thắng vì cậu, phải không?”

“Cậu không nghe lời, phải không?” Rồi Satsuki-san đột nhiên quay về phía tôi. “Amaori.”

“Ưm, vâng?”

Tôi bước lại gần hơn, và cô ấy túm lấy cằm tôi. “Bwuh!” tôi lắp bắp.

“Tôi không biết điều gì đang ở trong tâm trí cô, và tôi thực sự không quan tâm đến bất cứ điều gì đang ngăn cản cô tập trung,” cô ấy nói với giọng nghiêm khắc. “Tuy nhiên, tôi cần cô hiểu rằng việc đưa ra một lựa chọn sẽ loại bỏ tất cả các lựa chọn khác. Hãy đảm bảo điều đó thấm vào đầu cô.”

Ánh mắt cô ấy dường như đang nhìn sâu vào tận linh hồn tôi. “Swatshuki-shan…” tôi lẩm bẩm.

Satsuki-san khịt mũi. “Cô trông thật xấu xí như thế này.”

“Ưm, thô lỗ sao?!” tôi hét lên khi tôi hất tay cô ấy ra.

“Chà, tôi nói vậy. Nhưng tôi vẫn chưa từ bỏ.”

“Hả?”

Và rồi cô ấy loạng choạng bỏ đi, để lại cho tôi lời bình luận bí ẩn cuối cùng đó. Tim tôi đập thình thịch. Ch-chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?

Nhưng, ừm, được rồi. Khi Satsuki-san rời đi, Ajisai-san gọi cô ấy một cách vui vẻ trước khi hòa vào đám đông khán giả một lần nữa. Tôi nhìn vẻ mặt lo lắng của cô ấy, rồi hít một hơi thật sâu. Tôi đã thiên vị, đúng vậy. Nhưng tôi đã hứa rồi mà, phải không? Và Ajisai-san đã chọn tôi—tôi, trong tất cả sự thiếu quyết đoán, bất tài, và làm việc nửa vời của mình—đúng như Satsuki-san đã nói. Tôi đã quyết định rằng điều này quan trọng đối với tôi. Và khi đã muộn thế này trong trận đấu, điều đó khiến những ưu tiên của tôi không thể chối cãi.

“Mai!” tôi kêu lên, làm mọi người xung quanh giật mình. Tôi chưa bao giờ gọi cô ấy là gì khác ngoài Oduka-san ở trường trước đây.

Nhưng Mai chỉ quay lại nhìn tôi với một nụ cười. “Vâng?”

Cuối cùng thì tôi cũng sáng mắt ra. Tất cả là về việc làm mọi thứ vì những người tôi yêu. Tất cả là về việc làm mọi thứ với những người tôi yêu.

“Mai,” tôi nói, “chúng ta hãy thắng trận này đi.”

Mai cười khúc khích và đặt tay lên đầu tôi. “Tôi lo được. Dù sao thì tôi cũng là Nữ thần Chiến thắng của cậu mà.”

Điều đó quá tuyệt vời đến nỗi tôi không thể thốt nên lời.

Trận đấu tiếp tục với bóng của lớp A. Tôi tóm tắt đơn giản chiến lược của chúng tôi cho Mai để cô ấy có thể lấp vào vị trí Satsuki-san để lại. Nhưng rồi khi Kaho-chan dẫn bóng qua hàng phòng ngự của đối thủ, Takada-san đã dễ dàng cướp bóng khỏi cô ấy. Kaho-chan kêu lên.

“Oduka Mai!” Takada-san gọi.

“Trời ơi,” Mai nói. “Háo hức muốn kết thúc sớm vậy sao?”

Đó là một cuộc đấu một chọi một. Mai cúi thấp người trước Takada-san. Nó gần giống như một cuộc đấu súng mà không ai có thể can thiệp. Ngay cả những người đứng xem cũng hoàn toàn im lặng, nín thở theo dõi.

“Tôi sẽ đánh bại cô và thống trị trường học!” Takada-san tuyên bố.

“Thành thật mà nói,” Mai nói, “tôi hoàn toàn không có hứng thú với cuộc thi thống trị này của cô đâu.”

“Tôi xin lỗi?”

“Nhưng nếu tôi thua, cô thấy đấy, bạn bè tôi sẽ buồn,” Mai nói. “Đó là lý do tại sao tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chơi một cách nghiêm túc.”

“Không ai hỏi cô!”

Takada-san thay đổi nhịp độ dẫn bóng của cô ấy. Lại đến rồi. Tôi không thể phản ứng kịp, bởi vì ngay khi tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cô ấy đã tăng tốc theo hướng ngược lại. Tôi dự đoán điều tồi tệ nhất và chạy vào để yểm trợ cho Mai.

“Hãy nhìn và học hỏi đi,” Mai nói. Và đột nhiên, quả bóng nằm trong tay cô ấy.

“Cái gì—?!” Mắt Takada-san lồi ra.

Mai dẫn bóng xuống phía sân bên kia.

“Chúng tôi sẽ không để cô thoát đâu!” Haga-san kêu lên.

“Dù cô có giỏi đến đâu, chúng tôi có số lượng áp đảo!” Kamesaki-san nói.

“Ưm-hừm. Chúng tôi chắc chắn sẽ ngăn cô lại,” Nemoto-san nói thêm.

Cả ba cô gái chạy lên bao vây Mai. Không đời nào cô ấy có thể thoát ra khỏi vòng tròn chặt chẽ đó—nhưng rồi, như một ánh sáng chiếu xuyên qua một khóm cây, Mai lướt qua tất cả bọn họ.

Cuối cùng, Át chủ bài-san cố gắng chặn Mai khỏi rổ bằng cách nhảy vào đường đi của quả bóng, nhưng Mai nhảy lên, chuyển bóng từ tay này sang tay khác giữa không trung, và… dĩ nhiên bóng đã vào rổ. Động tác đó được gọi là double clutch.

“Được rồi,” cô ấy nói. “Còn ba phút nữa, phải không?” Mái tóc đuôi ngựa vàng hoe của cô ấy đung đưa như đuôi của Pegasus. “Dẫn trước ba điểm không là gì cả, cô có nghĩ vậy không? À, và bây giờ họ chỉ còn dẫn trước một điểm thôi.”

Trời ơi, Mai! Chết tiệt, tôi phải làm gì đây? Tôi không nghĩ mình đã từng thấy cô ấy ngầu như thế này trước đây. Cái cô gái này, tôi nói cho bạn biết. Cái cô gái này!

Takada-san có bóng. Cô ấy hét lên với Át chủ bài-san, cô gái đã vô tình làm Satsuki-san bị thương. “Cô ấy chỉ vượt qua chúng ta vì chúng ta đã lơ là cảnh giác! Ngay cả Koto Satsuki cũng có thể ngăn chặn điều đó. Bây giờ, đừng chỉ đứng đó mà sốc nữa. Tập trung lại đi!”

Lửa trở lại trong mắt Át chủ bài-san. Ôi tuyệt, tôi nghĩ. Bây giờ sẽ khó vượt qua cô ấy hơn. Nhưng Mai dường như không hề bận tâm chút nào. Ngược lại, thực tế là.

“Tại sao, đó là vì Satsuki hầu như không giỏi thể thao,” cô ấy nói. “Cô ấy là một con mọt sách mà.”

Kaho-chan vẫy tay ra dấu “không” một cách mạnh mẽ. “Ưm, nếu Saa-chan không giỏi thể thao, thì chúng ta là gì? Động vật không xương sống à?”

“Chà,” tôi nói. “Đây là điều xảy ra khi Mai nghiêm túc!”

Kaho-chan và tôi, vào thời điểm này, 100 phần trăm đang xem cô ấy như thể chúng tôi là một phần của đám đông. Trong khi đó, Hirano-san và Hasegawa-san thì quá say mê cô ấy đến nỗi họ có hình trái tim trong mắt.

“Ôi, nữ hoàng của Ngũ Nữ Thần,” Hirano-san kêu lên. “Oduka Mai-sama!”

“Cô ấy quá đẹp,” Hasegawa-san nói. “Ước gì tôi có thể lưu lại tất cả những gì mắt tôi đang thấy lúc này vào một ổ cứng.”

Và rồi, trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Haga-san đã di chuyển vào giữa lớp B và chỉ đạo những người khác. “Ngay cả Oduka Mai cũng không thể ngăn cản tất cả chúng ta. Hãy cố gắng hết sức tấn công toàn diện!”

Cô ấy nói đúng. Takada-san chuyển sang kèm Mai, nên tôi đảm nhận việc kèm Át chủ bài-san trong khi Kaho-chan được nghỉ ngơi một chút. Nhưng họ đã làm mọi cách để ghi điểm bất cứ khi nào ai đó chuyền bóng cho họ, nên lợi thế của họ không hề giảm. Có lẽ vì lớp B quá tập trung—hay quá kiên cường—họ không bỏ lỡ thêm cú ném nào, do đó tước đi cơ hội giành bóng bật bảng của chúng tôi. Bây giờ lớp B đã hoàn toàn đoàn kết. Ôi, thật trớ trêu—Hoàng gia của họ quá mạnh đến nỗi sự hiện diện của cô ấy đã châm ngòi cho lớp B.

“Chúng ta phải đảm bảo Himi-chan thắng!” Haga-san nói.

“Ưm-hừm! Và chúng ta chỉ còn một chút nữa thôi!” Nemoto-san đáp lại.

Mai ghi cho chúng tôi một điểm, nhưng sự phối hợp đồng đội của lớp B đã cướp cú ném đó. Hoàn toàn trái ngược với hiệp một của trận đấu, bây giờ, thật kỳ lạ, đó là một cuộc tranh giành điểm số đúng như chiến lược của Hirano-san đã định. Trận đấu lúc đầu có lợi cho chúng tôi rồi lại có lợi cho họ khi chúng tôi thay phiên nhau tấn công và phòng thủ, nhưng sự phát triển chính yếu duy nhất là thời gian đang cạn kiệt.

36–37. Và còn rất ít thời gian, chỉ đủ cho một pha bóng nữa.

Bóng thuộc về Takada-san. Một lần nữa, người đối mặt trực diện với cô ấy không ai khác chính là Mai.

“Tại sao luôn là cô?” Takada-san gầm gừ.

Mai không nói gì.

“Người ta không nói rằng những người đã có tất cả sẽ có được mọi thứ sao? Mọi việc có phải là như vậy không? Nghe này—một người như cô sẽ không bao giờ có thể hiểu được cảm giác của tôi.”

“Cô nói đúng,” Mai nói. “Tôi đã được ban phước với nhiều đặc ân.”

“Chính xác! Đó là lý do tại sao tôi cần phải thắng! Nếu tôi không thắng, thì tôi sẽ không có gì—”

“Và thế nhưng,” Mai nói. Cô ấy lặng lẽ nheo mắt và nói bằng giọng trầm, “Tôi phải yêu cầu cô tự vấn bản thân. Cô không có điều gì tuyệt vời sao? Cô không có điều gì mà không ai khác có thể đánh bại sao?”

Tôi có thể nghe thấy những lời không nói ra sau đây: Đó là điều mà Renako đã dạy tôi.

Rồi Mai cướp bóng của Takada-san và chạy vọt đi. Mắt Takada-san mở to kinh ngạc, và cô ấy quay đầu lại.

Và rồi có những người bạn thân của Takada-san từ lớp B. “Chúng tôi sẽ ngăn cô lại lần này, tôi thề đấy!” một trong số họ kêu lên. Họ chặn đường cô ấy, trông gần như muốn nuốt chửng cô ấy.

Mai lướt qua người này rồi người khác. Nhưng trước khi cô ấy có thể lướt qua người thứ ba, hai người còn lại bướng bỉnh đuổi sát theo cô ấy. Mai dừng lại. Không còn thời gian nữa. Trong khoảnh khắc đó, mắt cô ấy liếc nhìn cả hai hướng.

Tôi đứng đó, trước rổ. Tôi biết. Tôi biết cô ấy không thể cưỡng chế vượt qua các cô gái và đến được rổ. Đó là bởi vì đây là một chiến thắng mà tất cả chúng tôi ở lớp A phải cùng nhau tạo ra.

Mai chuyền bóng cho tôi. Ai đó—một cô gái từ lớp B—hét lên. “Không, Amaori-san!” Giọng nói của cô gái coi Takada-san là một người bạn thân thiết quấn quanh cổ tay tôi như một sợi dây gai.

Tôi vào tư thế đúng để ném bóng, theo kiểu một tay tôi đã luyện tập. Thật khó thở.

Mọi người ở đó đều muốn hạnh phúc. Nếu không phải hạnh phúc của chính họ, thì là hạnh phúc của người khác. Người mà họ yêu thương. Đó là một trong những điều bạn dồn hết tâm huyết vào.

“Làm ơn!” cô ấy kêu lên. “Làm ơn ném trượt!”

Nhưng bạn thấy đấy, đối với tôi thì sao?

“Đừng để nó vào!” cô ấy hét lên.

Nó không phải về việc ai trong chúng tôi đúng hay sai.

“Trượt đi, trượt đi!”

Tôi muốn những người thân yêu của tôi hạnh phúc. Và bạn biết tại sao không? Bởi vì tôi đã đưa ra quyết định của mình rồi. Tôi—chính tôi, không phải ai khác—đã quyết định cố gắng hết sức.

“Rena-chan!” Ajisai-san hét lên. “Cậu làm được mà!”

Cơ thể tôi cảm thấy nhẹ bẫng khi tôi tung bóng. Nó bay vút trong không khí vẽ nên đường cong cầu vồng sau cơn bão. Và rồi… nó vào rổ.

Tỷ số nhảy lên: 38–37.

Tiếng còi vang lên. Trọng tài hô, “Trận đấu kết thúc!” Những lời đó làm rung chuyển bầu không khí ngột ngạt, nóng bức như phòng xông hơi trong nhà thi đấu. Lớp A đã thắng.

“Tôi…” tôi lẩm bẩm. Ngay cuối trận đó, tôi thậm chí còn không nhận thức được mình đã ném bóng. Cơ thể tôi chỉ di chuyển theo bản năng, như khi tôi bắn mục tiêu trong lúc nhìn chằm chằm vào chúng qua tâm ngắm của khẩu súng. Nó thậm chí không có cảm giác thật.

Mai đến gần tôi. “Tôi biết cậu làm được mà, Renako.”

“Tôi… làm được sao?” tôi hỏi. “Tôi đã thắng trận đấu cho chúng ta sao?”

“Đúng vậy. Cậu đã ghi bàn cuối cùng.”

Tôi nhìn xuống những ngón tay mình. “Tôi đã làm được…”

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ nỗ lực hết mình vào một môn thể thao như thế này. Không chỉ việc tôi dốc toàn lực trong một cuộc thi thể thao liên lớp là điều nực cười đối với tôi, tôi chưa bao giờ mơ rằng cả lớp sẽ cổ vũ cho tôi, chứ đừng nói đến việc có bạn bè và người yêu ở trường cấp ba.

Những ngón tay tôi run rẩy. “Tôi đã làm được… Tôi đã thắng.”

Một cảm giác hân hoan trào dâng trong tôi chưa từng có trước đây. Đây là cảm giác khi hoàn thành một điều gì đó.

“Rena-chin!” Kaho-chan hét lên, kéo tôi vào một cái ôm.

“Ối!”

“Cẩn thận đó.” Mai đỡ lấy tôi khi Kaho-chan lao vào tôi.

“Cậu thật không thể tin được!” Hirano-san nói khi cô ấy và Hasegawa-san vội vã chạy đến. Cả hai đều xúc động đến phát khóc. “Tớ hoàn toàn bị choáng ngợp.”

“Tớ sẽ nhớ điều này suốt quãng đời trung học,” Hasegawa-san nói. “Không, không phải thế. Cả đời tớ, quãng thời gian đầu thai của tớ, và cả kiếp sau nữa!”

Ajisai-san và Satsuki-san, sau khi được xem xét mắt cá chân, đứng ở rìa sân. Satsuki-san trông tự mãn, như thể chúng tôi thắng là điều hiển nhiên, và Ajisai-san đang khóc.

Cảm ơn, Ajisai-san, tôi nghĩ. Cô ấy là người đã cho tôi cú đẩy hỗ trợ cuối cùng để quả bóng vào rổ. Hoặc ít nhất là tôi cảm thấy như vậy. Ôi, chết tiệt. Bây giờ tôi nghĩ về việc mọi chuyện đã kết thúc, tôi bắt đầu rưng rưng nước mắt. Tôi cố gắng kìm nén những dòng nước. Tôi nên giữ nụ cười trên khuôn mặt! Ý tôi là, chúng tôi đã thắng và mọi thứ!

“Tớ biết cậu làm được mà!” Kaho-chan nói. “Cậu đã làm được! Và đáng ghét thật vì đã cướp khoảnh khắc vinh quang ngay cuối trận!”

“Ối, Kaho-chan. Sao cậu lại cù lét tớ? Này, dừng lại!” Tôi phá lên cười.

Nhưng đúng lúc đó, tôi tình cờ nhìn thấy lớp B. Cô gái ngôi sao bóng rổ một lần nữa cúi đầu chào Satsuki-san. Satsuki-san thở dài trước khi đưa tay ra, và cả hai bắt tay. Tôi tự hỏi liệu cô gái đó vừa mời cô ấy tham gia câu lạc bộ bóng rổ không. Satsuki-san của câu lạc bộ bóng rổ nghe có vẻ rất ngầu đối với tôi.

Thế nhưng, trong khi đó…

Takada-san đổ gục xuống sàn ngay tại chỗ khi các đồng đội khác vây quanh cô ấy. Điều đó không đủ để khiến tôi cảm thấy tồi tệ, nhưng tôi vẫn tự hỏi liệu mình có nên nói gì với cô ấy không.

Sau khi tất cả chúng tôi đứng thành hàng và cúi đầu chào nhau, Youko-chan đến. “Chúc mừng, Renako-kun,” cô ấy nói.

“Ừ, cảm ơn, Youko-chan.”

Cô ấy đứng trước Takada-san và những người khác như thể đang bảo vệ họ và cười chua chát. “Tớ đoán, kiểu như, cậu nên để chúng tớ yên một lát. Xin lỗi. Tớ biết đó là một yêu cầu ích kỷ.”

“Không, không sao cả.”

Không ai trong Ngũ Nữ Thần là kiểu người sẽ đá Takada-san khi cô ấy đã ngã. Miễn là sau này cô ấy xin lỗi Ajisai-san, khi cô ấy đã bình tĩnh lại, chúng tôi sẽ ổn thôi.

“Thật ra,” Youko-chan nói, “tớ hơi ngạc nhiên. Tớ không nghĩ các cậu sẽ đánh bại Himiko-chan. Cậu thật đặc biệt đó, Renako-kun? Tớ đoán là vì cậu có cái gì đó đặc biệt.”

“Chưa ai nói với tớ điều đó trước đây,” tôi nói.

Tôi nghĩ cô ấy nghĩ tôi đang cố tỏ ra khiêm tốn, và cô ấy cười. “Hoặc có lẽ,” cô ấy nói, “đó là vì sức mạnh của tình yêu.”

“Khoan đã, cái gì?!”

Youko-chan khúc khích cười vào tai tôi và thì thầm, “Cậu và vợ bé của cậu cứ vui vẻ đi nhé, được không?”

“Khoan đã, không, dừng lại—cậu hiểu lầm rồi!”

Sự hiểu lầm đó vẫn cứ ám ảnh tôi!

Nhưng trong khi Youko-chan vẫn còn ảo tưởng, vợ bé (giả) của tôi giơ cả hai tay lên trời và hét lên, “Được rồi! Chúng ta hãy ra ngoài và ăn mừng thôi!”

Tôi đoán lớp có kế hoạch tổ chức một bữa tiệc để ăn mừng chiến thắng của chúng tôi, mặc dù tôi chưa từng nghe nói về nó trước đây. Khoan đã, tôi có được mời không? Nếu, sau tất cả những chuyện này, tôi không được phép đi, tôi sẽ thực sự suy sụp và khóc. Người ta nói rằng chỉ có ba khoảnh khắc trong đời một cô gái mà cô ấy có thể khóc: khi cô ấy sinh ra, khi cô ấy chết, và khi cô ấy bị bỏ rơi khỏi một bữa tiệc.

“Ơ, tất nhiên,” Kaho-chan nói. “Tất nhiên là cậu được mời rồi.”

Ôi, ơn Chúa cô ấy đã xác nhận điều đó cho tôi. Thực sự ơn Chúa.

Nhưng rồi cô ấy ngay lập tức phá lên cười và trêu chọc tôi. “Cậu và tớ có thể có một cái kết có hậu riêng tại một bữa tiệc khách sạn tình yêu sau này.”

“Ưm, đừng làm thế!”

Nếu Youko-chan nghe cô ấy nói vậy, sự hiểu lầm sẽ chỉ chồng chất thêm! Kaho-chan, cậu có thể ngừng lại được không? Và hơn nữa, tôi đã có hai bạn gái rồi, cảm ơn rất nhiều!

Đó là cách tôi nói lời tạm biệt với cuộc thi thể thao liên lớp. Đó là một sự hỗn loạn từ đầu đến cuối, một sự kiện khiến tôi kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần. Nhưng khi mọi thứ kết thúc, tôi nghĩ, Ừ, bạn biết không? Khá vui đấy. Và tôi không chỉ nói về cuộc thi đâu. Tất cả những buổi tập tôi đã làm ở công viên cũng bao gồm cả. Tất cả là về cảm giác hoàn thành: không chỉ làm những việc bạn đã biết mình có thể làm mà còn học cách làm những điều mới nữa. Tôi nghĩ tôi có thể đã hơi quá sức một chút… nhưng này, ngay cả tôi cũng có thể thừa nhận rằng tôi đã thực sự cố gắng hết sức ở đây.

Vẫn còn khó khăn đối với tôi khi đi cùng bốn người rất đặc biệt mà tôi ngưỡng mộ này, nhưng bạn biết đấy… Khi mọi người tán dương tôi tại quán ăn nơi chúng tôi tổ chức tiệc, tôi cảm thấy có lẽ, dù chỉ một chút thôi, như thể tôi đang dần chấp nhận điều đó. Khen ngợi mọi người cũng không tệ đến thế.