TƯƠNG TÁC XÃ HỘI giống như một trò chơi, nơi bạn phải liên tục chọn cái gọi là “câu trả lời đúng”. Ví dụ nhé, giả sử bạn của bạn vừa pha trò. Câu trả lời đúng có thể là cười, đùa lại bằng một câu hài hước khác, hoặc cứ để câu chuyện chìm nghỉm nếu trò đùa đó nhạt toẹt, v.v... Mọi thứ phụ thuộc vào hoàn cảnh lúc đó, bầu không khí của tình huống, và kiểu mối quan hệ giữa các bạn. Có khi, nếu bạn cười sằng sặc trước một trò đùa ngớ ngẩn, mọi người xung quanh sẽ nhìn bạn kiểu “người này bị gì vậy trời?”, và danh tiếng của bạn sẽ tụt thảm hại (kiểu ngược lại với "tăng vọt" ấy mà). Thật lòng mà nói, chuyện này khó kinh khủng.

Ở trường, bạn liên tục bị đặt vào tình huống phải đưa ra lựa chọn như thế. Khi bạn của bạn bắt đầu than phiền một điều gì đó, bạn nên phản ứng thế nào? Đồng cảm? Cảm thông? Cố gắng cổ vũ? Hay an ủi? Lựa chọn nào cũng có mặt lợi và hại riêng.

Phần lớn những người giỏi giao tiếp sẽ nói: “Không lẽ cậu không cảm nhận được à?” Ý là gì cơ? Đọc tâm à? Phép thuật chắc? Không hẳn, họ chỉ đơn giản là bắt nhịp được cảm xúc thôi. Cậu biết đấy, “đọc phòng” — kiểu như vậy. Giống như mấy nhà khí tượng học dự đoán thời tiết ngày mai dựa vào chuyển động của mây, độ ẩm thay đổi và mấy thứ kiểu thế. Người giỏi giao tiếp có thể dựa vào thay đổi nhỏ xíu trong biểu cảm khuôn mặt, tông giọng hay phản ứng để ngay lập tức chọn đúng câu trả lời. Nếu đó không phải là phép thuật thì còn gì vào đây nữa?

Tôi thì chịu thua. Ngay cả khi tôi dốc hết sức để trả lời đúng một lần, thì tôi cũng không thể nào theo kịp tốc độ những câu hỏi dồn dập như một chương trình nhấn chuông giành quyền trả lời. Tôi không làm được đâu. Não tôi sẽ cháy mất. Đó là lý do tôi đã bỏ lên sân thượng vào cái ngày định mệnh đó.

Thôi, chuyện này đã đủ khó rồi, giờ ta hãy chuyển sang một cấp độ khác: vượt khỏi những tương tác thông thường. Nếu đã có “tương tác thông thường” thì dĩ nhiên cũng có “tương tác không bình thường”, đúng chứ? Đúng vậy.

Đó chính là những tương tác đặc biệt. Không có câu trả lời đúng rõ ràng cho kiểu hẹn hò ba người như tôi đã chọn. Chúng tôi phải dừng lại ở từng bước và cùng bàn bạc kiểu: “Ừm, mọi người nghĩ thế này là đúng chưa?” “Ừ, tớ thấy ổn đấy.” Nó giống như một chuyến phiêu lưu để lấp đầy những khoảng trống trên bản đồ. Và tôi thì cơ bản là đang bị bịt mắt mò mẫm, hoàn toàn không có khả năng “đọc phòng” nào để làm chỉ dẫn. Mỗi lần tôi nghĩ mình chắc chắn về điều gì đó là mỗi lần tôi có nguy cơ dẫm trúng mìn. Không nghi ngờ gì nữa, đây là chế độ siêu khó. Và tôi không đời nào làm nổi!

Thế nhưng, thế nhưng! Vì tôi đã chọn con đường này, tôi gom hết tất cả ước mơ của mình và lên đường tìm kiếm chén thánh: One Piece! Phải, tôi cũng từng kiệt sức và choáng ngợp một lúc đấy, nhưng… đó chính là cách sống của tôi.

Giờ đây sẽ là thử thách đầu tiên của tôi trong vai trò một người bạn gái. Việc tôi không giỏi đọc tình huống không có nghĩa là tôi sẽ thất bại trong một mối quan hệ phi thường. Ai biết được tương lai chứ. Và tôi không phải kiểu người đọc sẵn hướng dẫn chơi — tôi cứ thế lao vào trò chơi thôi!

“Khoan đã,” tôi lẩm bẩm. “Mối quan hệ không phải là trò chơi mà!”

Tôi nằm trên giường lúc tảng sáng, úp mặt vào gối, vẫn mặc đồ ngủ, tay cầm điện thoại. Ánh sáng xuyên qua rèm cửa rọi vào thật dễ chịu, xác nhận rằng trời đã sáng hẳn rồi.

Ugggggggh.

“Tớ có thể chọn trong trò chơi, nhưng đời thật thì tớ lại không đủ sức để chọn... Không còn nữa…”

Tôi đang đối mặt với một trong những luật lệ khi làm bạn gái. Trước đó, tôi đã hỏi Mai và Ajisai muốn tôi làm gì. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên tôi thực hiện yêu cầu của họ với tư cách là bạn gái, nên tôi đã nhờ họ đưa ra yêu cầu dễ thực hiện một chút… Và họ đã nói rất rõ ràng điều họ muốn.

Hiện giờ, chính yêu cầu của Ajisai-san là thứ khiến tôi lăn lộn trên giường. Không—sự khổ sở này không nằm trong yêu cầu của cô ấy. Đó là do tôi tự hành mình thôi.

Chết thật, đã đến giờ hẹn rồi. Nếu tôi chần chừ thêm, Ajisai-san sẽ thất vọng mất. Rồi cô ấy sẽ bảo: “Tớ nghĩ… chuyện hẹn hò này không ổn đâu. Nhưng kiếp sau làm bạn lại nhé?”

Cảm thấy như sắp dùng đến bình hồi phục duy nhất còn lại trong game, tôi nhấn nút gọi.

Hyah!

Ngực tôi thắt lại. Từ khi vào cấp ba đến giờ, tôi chỉ gọi điện (trừ lúc nói chuyện với gia đình) có vài lần cho Mai và Kaho-chan thôi. Nhắn tin đã khiến tôi lo lắng, vậy mà giờ còn phải gọi điện cho Ajisai-san… Hẹn hò thật không dễ!

Não tôi bắt đầu gào thét để đánh lạc hướng tôi khỏi thực tại. Chuông reo một lúc… rồi kết nối.

Đầu dây bên kia im lặng một lúc. Khoan đã, ủa, cô ấy bắt máy thật rồi chứ?

“Ờ, chào…?” Tôi nói, giọng như học sinh sắp thú nhận chưa làm bài tập.

Tôi nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo ở đầu dây bên kia. Sau một lúc im lặng, cô ấy lí nhí, “Chào…”

Cô ấy… lí nhí thật! Ajisai-san lí nhí!

Miệng tôi há ra rồi ngậm lại như cá. Tôi lục tung đầu óc tìm thứ gì đó thích hợp để nói và cuối cùng buột miệng một câu chào tiêu chuẩn. “C-chào cậu.”

Tôi nghe thấy tiếng cười khúc khích, như con gái nhỏ đang cười. Chẳng lẽ là Ajisai-san?

“Chào, Rena-chan,” cô ấy nói.

Trời ơi! Giọng ngái ngủ của Ajisai-san vang thẳng vào tai tôi như đòn chí mạng. Tôi không thể chịu nổi mất!

“Ờm,” tôi nói. “Tớ gọi… như cậu yêu cầu đây.”

“Ừm hừ…” cô ấy đáp, rồi cười. “Hơi căng nhỉ.”

“P-phải đấy. Tớ căng muốn chết.”

Ajisai-san muốn tôi gọi đánh thức cô ấy vào cuối tuần. Sáng thường nhật là chiến trường với cô ấy vì phải lo cho mấy đứa em trai, nên cuối tuần cô ấy hay ngủ nướng. Vậy nên, cô ấy nhờ tôi gọi lúc 8 giờ sáng. Nghe có vẻ dễ… lúc đầu là vậy. Nhưng hóa ra cũng chẳng đơn giản. Tôi vẫn chưa vượt qua nỗi sợ hãi điện thoại — kẻ thù không đội trời chung của người hướng nội.

Nhưng mà tôi đã làm được! Tôi đã đánh thức được Ajisai-san!

“Vậy thôi nhé, Ajisai-san,” tôi nói. “Chúc cậu một ngày tuyệt vời!”

“Ừm, cảm ơn cậu. À mà—”

Tôi cúp máy luôn.

Khoan đã, cô ấy vừa định nói gì thêm sau khi tôi cúp máy hả? Nghĩ đến đó mà tôi rùng mình. Khoan đã. Gọi cô ấy buổi sáng chẳng khác gì làm chuông báo thức… đúng không?

Tôi hỏi vào không khí, và câu trả lời đến dưới hình thức điện thoại reo.

“Á!” Tôi giật mình. Tất nhiên, là Ajisai-san gọi lại.

“A-a lô…?” tôi nói.

“Ừ, là tớ đây… Xin lỗi, Rena-chan. Cậu có bận không?”

“Ơ, không, không đâu. Không bận gì hết,” tôi đáp nhanh. Có lẽ tôi trả lời nghe hơi dễ dãi quá.

“Nếu vậy thì,” cô nói. “Tớ… chỉ là muốn… nghe giọng cậu thêm chút nữa… Cậu không phiền chứ?”

“T-tớ không phiền gì hết!” Giống như có một đứa nhóc kéo tay áo tôi nài nỉ vậy. Tôi vội vàng lắc đầu. “X-xin lỗi. Tớ có làm gì sai không?”

“Không, không phải lỗi cậu. Tớ xin lỗi vì yêu cầu ích kỷ này.”

“Không đâu,” tôi nói. “Với lại… giọng cậu lúc mới ngủ dậy dễ thương thật đấy.”

“C-cậu nghĩ vậy sao…?”

“Ừ… thật đấy.”

Chúng tôi lại rơi vào im lặng. Nhưng lạ thật. Tôi không còn sợ sự im lặng nữa, dù cuộc gọi chẳng có mục đích gì cụ thể và tôi cũng không giỏi trò chuyện.

“Dạo này, tớ hay nghĩ đến cuộc nói chuyện của tụi mình trong chuyến đi mùa hè,” cô nói.

“Ừ?”

“Hồi đó, tớ vẫn chưa chắc là có thích cậu theo kiểu đó hay không… Chắc tớ xem cậu như bạn.”

“Ừ…”

“Nhưng lúc đó, được tỉnh dậy thấy cậu ở bên cạnh, cảm giác… thật sự rất dễ chịu. Nên sáng nay được nghe giọng cậu, tớ cũng rất vui.”

“Ồ…”

Tai tôi nóng bừng. Kiểu đối thoại này không thể để loa ngoài được, lỡ người nhà nghe thấy thì sao.

Tôi kéo chăn trùm kín đầu, cảm giác như mình đang ở một thế giới riêng với Ajisai-san trong chăn. Sự trìu mến rõ ràng của cô ấy khiến đầu tôi trống rỗng. Nhưng dù đầu óc quay cuồng, tôi vẫn cố tìm lời để đáp lại. Dù sao thì tôi cũng là người yêu của Ajisai-san mà.

“...Tớ cũng vậy,” tôi nói. “Được nói chuyện với cậu đầu tiên vào buổi sáng, tớ cảm thấy rất may mắn.”

“Thật chứ?” cô hỏi. “Không phiền cậu hả?”

“Không đâu, tớ thích mà. Cảm giác như tớ lại được làm chị gái của cậu vậy.”

“Chị gái của tớ?”

“Ờ, ừ.”

Ui chết. Giọng của cô ấy đủ làm tôi bối rối rồi, mà nghe thì thầm vào tai thế này thì còn khủng khiếp hơn nữa.

“Nhưng giờ cậu đâu phải chị gái của tớ, đúng không?” cô nói, như đang dỗi nhẹ, khiến tim tôi đập loạn.

Eep. Tất nhiên tôi biết điều đó mà. Nhưng…

“P-phải, đúng vậy,” tôi đáp.

“Ừm. Vậy cậu là gì, hử?”

Cô ấy đang cố bắt tôi phải nói ra!

“Tớ là… cậu biết rồi còn gì.”

“Không biết đâu.”

Trời ơi, cô ấy thật sự quyết bắt tôi nói ra cho bằng được!

“Nàooo màaa, cậu là gì của tớ hả?”

Cô ấy càng lúc càng có vẻ bực nhẹ.

Tôi trùm kín trong chăn, hạ giọng xuống đến mức Chúa cũng không nghe được, rồi khẽ nói: “Tớ là… bạn gái của cậu.”

Ajisai-san im lặng một lúc, rồi nói, “Ừm hừ.” Giọng cô ấy chưa bao giờ nghe hạnh phúc đến thế.

Aaaaaa! Tôi xấu hổ muốn chết, nhưng nếu điều đó khiến cô ấy vui thì cũng đáng! Mà khoan, tôi đâu định nói điều đó. Tôi và Ajisai-san đang hẹn hò mà, chẳng phải điều đó có nghĩa là chúng tôi bình đẳng sao? Vậy thì tôi cũng có quyền nói mấy điều ích kỷ chứ, đúng không? Mwa ha ha. Giờ đến lượt tôi làm cô ấy ngại chết đây.

“Nè, Ajisai-san, giờ tớ muốn nghe cậu nói nữa,” tôi nói. “Ajisai-san, cậu là gì của tớ nào?”

“Được thôi,” cô trả lời. “Tớ là bạn gái của cậu.”

Tôi không nói được gì. Cảm giác như bị phản đòn và đang mở toang để ăn cú chí mạng.

“Tớ là bạn gái của cậu đó, Rena-chan,” cô nói rồi cười khúc khích.

“Ơ… ừm.”

“Là tớ đây! Sena Ajisai, bạn gái của Amaori Renako.”

Không cần phải lặp lại nhiều lần đâu! Thế này thì tôi chết mất, mà chết như vậy cũng được mà, phải không?

“Sao cậu nói bình thản vậy được chứ?” tôi hỏi.

Cô ấy lại cười khúc khích. “Tại vì tớ bình thản thật mà.”

Ngay cả khi cô ấy đang vùi mặt vào gối vì ngại và đạp chân loạn xạ dưới chăn thì tôi cũng đâu biết được. Nghĩ kỹ lại, tôi cảm thấy Ajisai-san có thể nói dối tôi mãi mà tôi cũng chẳng nhận ra.

Tôi quyết định đổi chủ đề. “À này, chuyến đi suối nước nóng đó vui thật ha?” tôi nói. Ít nhất thì tôi cũng không thể để kết thúc cuộc gọi này mà không thấy Ajisai-san ngượng ngùng một chút. “Tớ không ngờ Mai lại bước vào đúng lúc tụi mình đang giả làm chị em. Thật là thảm họa! Ngượng muốn chết luôn ấy!”

“Ừm,” cô ấy nói. “Tớ cũng giật mình lắm luôn.”

Sao cô ấy có thể đáp lại bình thường vậy được chứ?! Có phải cô ấy biết hết điểm yếu của tôi không?

“N-nếu có dịp, tớ luôn sẵn sàng làm chị gái của cậu nữa đó. Chỉ cần cậu nói một tiếng thôi. Nhé? Nhé?”

“Hừm,” cô ấy nói. “Nhưng tớ không biết nữa. Bây giờ cậu có thể cưng chiều tớ thật nhiều rồi, vì cậu là bạn gái của tớ mà.”

Không! Đây không phải là chuyện "hoặc cái này hoặc cái kia"!

Không suy nghĩ gì, tôi hét toáng lên hết cỡ:

“Nghe này! Làm chị em rồi vẫn có thể là bạn gái mà!”

Tôi hét lớn đến mức... giọng tôi vô tình biến thành tiếng gào.

“Whoa,” Ajisai-san nói.

“X-xin lỗi!”

“K-không sao đâu,” cô ấy nói. “Chỉ là, ừm…”

Nghe như kiểu sắp có một câu hỏi khủng khiếp nào đó vậy.

“Rena-chan, cậu có phải là… kiểu người thích mấy chuyện đó không…?”

“Tớ không hề như vậy đâu nhé!” tôi khăng khăng.

Chỉ là—ôi, nói sao cho dễ hiểu nhỉ—trong số tất cả những mặt dễ thương của Ajisai-san, thì cái khía cạnh đó lại đặc biệt đáng yêu. Cậu biết không, đối với những người vụng về trong giao tiếp xã hội, khi trải qua một khoảnh khắc tốt đẹp duy nhất, họ sẽ cứ mãi suy nghĩ về nó cho đến khi vắt kiệt cảm xúc.

Kiểu như:

“Trời ơi, chơi game với bạn vui ghê. Ừ, chơi cùng nhau thật là tuyệt. Ôi, giá mà được chơi lại lần nữa thì hay biết mấy,” — cứ lặp đi lặp lại như thế.

Rồi vài năm sau, khi bản remake của game đó ra mắt và bạn chơi lại, nhận ra nó chẳng còn cuốn hút như xưa, bạn sẽ nghĩ:

“À, hóa ra không phải game hay… mà là khoảng thời gian được ở bên bạn mình mới đáng quý,”

—và thế là bạn òa khóc vì cảm thấy những ngày hạnh phúc đó sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Người hướng nội là vậy đấy.

Không phải tôi đang nói mình là kiểu người như vậy đâu nhé!

“Ý tớ là, nếu cậu thật sự muốn, thì… tụi mình có thể làm lại chuyện đó lần nữa,” Ajisai-san nói. “Chắc vậy.”

“Yay!” Tôi giơ nắm đấm lên trời một cách vô thức — không chỉ vì vụ "chị em gái", mà vì cuối cùng tôi cũng khiến cô ấy xấu hổ! Ý tôi là, tỉnh táo và nói về chuyện đã làm lúc nửa tỉnh nửa mê thì đúng là xấu hổ thật. Nhưng khi yêu nhau thì phải chơi đẹp chứ, đúng không?

Trong lúc tôi đang vui mừng, Ajisai-san thì thầm:

“Rena-chan, cậu có sở thích kỳ lạ với mấy bé gái hả?”

“Không có!”

“Ý tớ là… như Kaho-chan ấy?”

“Không luôn!”

Tôi phản bác với toàn bộ sức lực mình. Phải làm rõ hiểu lầm này ngay lập tức! Nếu không, tôi có cảm giác nó sẽ bị phóng đại đến mức không thể cứu vãn được.

Tôi trình bày rõ ràng:

“Tớ không thích mấy bé gái,” tôi nói. “Tớ chỉ thích những tình huống mà Ajisai-san, 15 tuổi, cao 158 cm, thỉnh thoảng trở về con người thật của mình, cư xử ngượng ngùng, giả vờ làm bé gái và nhõng nhẽo đòi tớ cưng chiều như một người chị thôi!”

“À,” cô ấy đáp.

Tôi không hiểu vì sao, nhưng cảm giác như việc giải thích rõ ràng lại chỉ khiến mọi thứ tệ hơn!

Sau khi cúp máy với Ajisai-san, tôi lết khỏi giường với toàn bộ sức lực còn lại. Tôi đã làm xong nhiệm vụ của một người bạn gái. Điểm tuyệt đối luôn! Thử thách đầu tiên: hoàn thành!

Tôi vẫn còn lời hứa với Mai vào thứ Hai, tức là hai ngày nữa, nhưng nghe có vẻ dễ hơn lúc cô ấy kể cho tôi. Vì ít nhất, tôi biết đáp án đúng là gì. Mặc dù nói vậy, cuối cùng tôi vẫn biến nó thành một mớ hỗn độn…

Tôi thở dài. Tôi vẫn chưa chắc mình có thể đảm đương hết vai trò của một người bạn gái, nhưng tôi chỉ cần cố gắng đúng bằng mức mình cảm thấy bất an. Cuộc sống là như vậy đó, Amaori Renako, tôi tự nhắc nhở.

Sáng nay tôi thấy người hơi ấm, nên quyết định đi tắm nhanh.

Và ngay khi vừa ra khỏi phòng, tôi đụng phải em gái mình.

“Ơ, Oneechan,” con bé nói.

“Chào,” tôi đáp.

Em gái tôi — Amaori Haruna — nhỏ hơn tôi hai tuổi. Con bé đang học năm hai cấp hai, nhưng đã hơi cao hơn tôi rồi. Haruna dành cả tuổi trẻ cho CLB cầu lông, và nghe đâu cũng khá nổi tiếng trong khu với tư cách vận động viên. Rõ ràng là nó thể thao, nhưng cũng xinh và — quan trọng nhất — có bản lĩnh và thẳng thắn hiếm có. Nói chuyện với ai cũng dễ như chơi. Kiểu người mà tôi thấy mình không thể sánh được.

“Làm ơn đừng bỏ lại con chị vô dụng này phía sau,” tôi thầm nghĩ. Nếu chúng tôi bắt đầu phân chia trong nhà ai là người có tương lai và ai thì không, tôi chắc sẽ lại trốn học mất.

Tụi tôi thỉnh thoảng vẫn cãi nhau, và con bé nhiều lúc khiến tôi phát điên, nhưng tôi nghe nói gia đình nào cũng vậy cả. Nói chung, tôi nghĩ quan hệ của chúng tôi cũng ổn, dù sở thích khác nhau hoàn toàn.

Nhưng con bé làm gì ngoài phòng tôi vậy? Chỉ đi ngang qua? Hay đến để phàn nàn chuyện gì?

“Ơ, xin lỗi,” tôi nói. “Chị ồn ào quá à?”

“Không, cũng không hẳn,” nó đáp. “Chị còn ồn hơn khi thức trắng đêm chơi game rồi lẩm bẩm một mình ấy.”

“Xin lỗi thiệt nhiều luôn…”

Tôi tưởng nó bỏ kiểu nói móc như vậy rồi cơ mà…

Khi tôi đang xin lỗi, em tôi quay mặt đi nhưng vẫn đứng yên không rời.

“Hửm?” tôi nói. “Sao thế?” Chuyện gì đây?

“Không có gì.”

Rõ ràng là có gì đó con bé muốn nói.

“Chị vừa nói chuyện với ai thế?” nó hỏi.

“Ờ… Ajisai-san.”

“Hừm.”

Không khí bỗng trở nên căng thẳng. Giống như khoảnh khắc trước khi chạy đua — đã vào tư thế sẵn sàng, nhưng chưa biết tín hiệu xuất phát khi nào.

“À mà,” em gái tôi nói, “chị và Mai-senpai… sau đó thế nào rồi?”

“Hả?!”

Tôi ôm ngực mình bằng cả hai tay. “Sau đó” là sao? Nó đang nói về cái vụ… ờ, cái vụ đó?! Lúc Mai định "tiến tới" và con bé đã mắng tôi té tát? Nó đang hỏi chuyện sau đó à? Tại sao lại hỏi chuyện đó bây giờ chứ?!

“S-sao tự nhiên hỏi thế?” tôi lắp bắp.

“Tại,” con bé đáp thẳng thừng. “Em đâu có nghe thêm gì sau vụ đó. Mà hỏi trực tiếp Mai-senpai thì cũng kỳ. Sau vụ đó chị đột nhiên tụt mood, nên em nghĩ hai người chia tay rồi. Rồi sau đó lại tự nhiên vui vẻ trở lại.”

“Ờ, đúng là như vậy…”

Tôi đoán hành vi của tôi thời gian gần đây đúng là đáng nghi thật, từ góc nhìn của con bé. Chưa kể bao nhiêu bài tập selfie, luyện giọng để chuẩn bị cosplay nữa…

“Dù có bị đá thì cũng không lạ,” con bé nói, “nhưng vậy vẫn không giải thích được hết mọi thứ.”

“‘Không lạ’ á?” tôi lặp lại. Nhưng mà, tôi hiểu ý nó.

Tôi khoanh tay. Nói “Mai và chị đang hẹn hò” thì dễ thôi, nhưng em tôi lại có liên lạc với Ajisai-san. Lỡ nó lỡ lời nói với Ajisai-san kiểu “Chị em đang hẹn hò với Mai-senpai á,” thì Ajisai-san lại cười khẩy kiểu, “Ừ, và chị ấy cũng đang hẹn hò với tớ đấy. Tụi tớ đều bị cắm sừng,” rồi tôi lại bị ăn chửi te tua.

Tôi tưởng tượng cảnh nó nói:

“Chị, với tư cách là nỗi ô nhục của nhà Amaori, em có nhiệm vụ xử lý chị!”

— rồi nó đâm tôi bằng dao làm bếp.

Không. Tôi không muốn chết theo kiểu đó. Nếu không bị giết thì cũng sẽ bị nhìn bằng ánh mắt sát khí mỗi ngày cho đến khi tôi lớn và dọn ra riêng. Tôi KHÔNG muốn vậy.

Nếu tới mức đó, chắc tôi phải quỳ gối xin tha với Mai và Ajisai-san đứng sau lưng mình như mấy tay samurai thời Mito Koumon, van xin kiểu:

“Nếu em làm gì chị, thì hai người này cũng sẽ đau khổ theo! Nên xin hãy nương tay!”

Tôi KHÔNG muốn điều đó xảy ra!

Tôi chọn lời kỹ lưỡng và nói với em mình:

“Ờm. Chị với Mai thì… ờ. Chuyện dài lắm!”

“Ý đó là sao?” nó hỏi. Tôi cố che giấu, nhưng con bé như đang bóp chặt tim tôi không buông.

“Chị đang hẹn hò đúng không? Đến xem show thời trang của Mai-senpai, còn gặp mẹ cô ấy nữa. Để em đoán — hai người chưa tiến triển thêm gì từ đó chứ gì?”

“C-cũng…”

Không ổn rồi. Với kỹ năng nói chuyện kém cỏi của tôi, chẳng cách nào giấu được con bé.

Tôi chơi lá bài cuối cùng:

“Th-thì sao chứ?! Sao chị phải kể cho em gái mình biết?! Ngại chết đi được nên không nói đâu!”

Lá bài tôi vừa tung ra — "Quyền lực của chị gái" — có thể chấm dứt mọi cuộc đối thoại! Và thế là, chiến trường bị phá huỷ, em tôi đành phải rút lui…

“Ờm, xin lỗi?” nó nói. “Sau từng ấy lần em giúp chị, giờ chị nói kiểu đó hả? Đừng nói đây không liên quan tới em.”

“Thì đúng là có liên quan… nhưng mà!”

Thôi xong! Vì nhờ nó tôi mới có thể đổi đời thời cấp ba, nên mọi đặc quyền tôi đang hưởng đều là công lao của nó. Chẳng khác nào cổ đông lớn nhất trong đời tôi vậy…

Tôi phải thủ tiêu nó trước khi nó thủ tiêu tôi sao? Có phải tôi buộc phải móc tim con bé ra để sống sót? Nếu đã chết chắc rồi, thì ít nhất kéo nó theo cùng… Mwa ha ha, phải vậy thôi!

Ngay trước khi suy nghĩ điên rồ đó lấn át tôi, em tôi cuối cùng cũng buông tha.

“Nói chung là, nếu chị không muốn nói thì em không ép.”

“Tốt!”

Tôi mừng rỡ, nhưng nó vẫn lườm.

“Nhưng em biết thừa chị đang giấu chuyện gì đó mờ ám.”

“Thôi đi! Nói thế là vu khống! Bằng chứng đâu? Chị đòi bằng chứng!”

“Chị nghĩ mình là luật sư à…?”

“Chị đi tắm đây! Phiên toà kết thúc!”

Tôi chuồn lẹ. May mà con bé không đuổi theo.

Vào phòng, lấy đồ, rồi đi vào phòng tắm.

Tôi đang tắm — tức là hoàn toàn trần truồng và không có gì che chắn — thì em tôi lại tung đòn tấn công tiếp theo.

“Chị này,” nó nói từ bên kia tấm kính mờ.

Tôi giật bắn mình. Lần này còn cái quái gì nữa?!

“Chuyện gì đây,” tôi gắt. “Có phải con hẻm vắng đâu mà…”

“Chị có sở thích với em gái đúng không?”

Aha! Thì ra đó là lý do con bé đứng trước phòng tôi khi nãy!

“Gì?! Cậu nghe lén cuộc gọi của chị với Ajisai-san hả?!”

“Không, lần đầu em nghe vụ này luôn.”

Khoan… Vậy nó cũng biết vụ tôi với Ajisai-san từng đóng vai chị-em gái?! Ai kể cho nó chứ?! Đây là bí mật quốc gia đấy!

“Nhưng mà, ai mà không yêu quý em gái chứ?” tôi nói. “Với các chị gái, em gái luôn đáng yêu đến mức không cưỡng lại được.”

“E-excuse me?”

Tôi ném lại quả bóng từng dùng với Ajisai-san để cố cứu vãn:

“Ý chị là, chị gái sẽ luôn chiều mọi yêu cầu vô lý của em gái. Vì nó đáng yêu mà! Chị không có sở thích kỳ quặc với em gái, nhưng vì chị là chị gái nên cảm xúc đó là điều hiển nhiên!”

Tôi dùng hết sức mình nhấn mạnh độ dễ thương của Ajisai-san.

“Nếu em có em gái, em cũng sẽ hiểu. Có một tình cảm vô lý kiểu muốn bảo vệ con bé khỏi mọi bất hạnh trên đời. Đó là cảm giác khi làm chị gái!”

Tiếng hét của tôi vang vọng trong phòng tắm.

Em gái tôi im lặng vài giây, rồi lẩm bẩm: “…Đồ bệnh.”

Này, em chỉ nói thế vì chưa thấy Ajisai-san hồi 5 tuổi thôi, nghe chưa?! Em không có trái tim yêu thương gì cả, nhưng chị cho em biết nhé, đồ beep-beep…!

Trời đất. Mới sáng mà tôi đã mệt lử.

Sau khi tắm xong, tôi quyết định đi hưởng tuần trăng mật cùng chiếc PS4 để hồi phục MP. Giờ là lúc đắm mình trong vòng tay ấm áp của em yêu Four-kun, hehe…

Một lúc sau, tôi nghe chuông cửa. Em gái đã đi CLB như con nghiện thể thao nó vốn là, nên giờ chỉ còn mình tôi ở nhà. Haiz. Lười thật sự, nhưng tôi cũng phải ra xem.

Tôi nhấc máy intercom. Mong là không phải người bán hàng…

Không phải.

“Đây có phải là nhà của Amaori Renako không?” giọng bên kia hỏi.

Tôi lập tức lao ra cửa và mở tung ra.

“Satsuki-san?!”

“Chào, Amaori,” cô ấy nói.

Trước mặt tôi là một mỹ nhân tóc đen tuyệt sắc, ăn mặc lộng lẫy.

Satsuki-san đã vào phòng tôi…

Tôi ngồi cứng đờ đối diện cô ấy. Cô ấy đến đây làm gì? Cuộc thi FPS với Mai kết thúc lâu rồi mà. Một cô gái xinh đẹp trong phòng tôi — tôi phát điên mất. Dù bao nhiêu lần rồi, tôi vẫn không thể quen được.

Cô ấy im lặng. Tôi im lặng.

Ôi, cái sự im lặng kinh hoàng ấy!

Tôn vinh Satsuki-san!

Dù là Ajisai-san hay em gái tôi cũng không thể so với quyền năng “câm lặng” của cô ấy. (Chỉ số này đo độ áp lực mà một người tỏa ra khi giữ im lặng. Thực ra, Kaho-chan cũng thuộc loại im lặng rất mạnh.)

Tôi không chịu nổi nữa. Như khi rút đầu ra khỏi nước lúc rửa mặt, tôi lên tiếng:

“Ờ, Satsuki-san… Hôm nay cậu đến đây có chuyện gì vậy?”

“Không gì đặc biệt,” cô ấy nói. “Chỉ là có thời gian rảnh trước ca làm.”

“Gì, chẳng lẽ mảng kiến tạo địa chất dịch chuyển nhà tớ đến giữa đường từ nhà cậu tới tiệm donut à?”

“Dĩ nhiên là không,” cô ấy nói. “Dù vậy, tớ vẫn đến đây.”

Satsuki-san hôm nay nói chuyện có vẻ vòng vo, khác hẳn với kiểu thường ngày cứ như vung kiếm Muramasa đầy sát khí. Chẳng lẽ… hôm nay là phiên bản Satsuki-san dễ thương kiểu “uwu” đến chơi nhà tôi sao? Cô ấy đến bằng một pha “Ối giời, hình như tớ lên nhầm tàu mất rồi á!” à?

Và nếu đúng vậy… thì chẳng lẽ tôi không cần phải quá giữ kẽ với cô ấy nữa?

Rồi đôi môi của uwu Satsuki-san dịu dàng mở ra và nói…

“Thế… cậu đã hôn Sena chưa?”

“Bwoah!”

Cô ấy vẫn sắc bén như mọi khi! Hơn nữa còn đánh thẳng mặt tôi ngay ở cự ly cực gần. Gì vậy trời, cô ấy là kiếm sĩ thượng thừa à?!

“Cậu hỏi vậy là sao?!” tôi hét lên.

“Tớ chợt nhớ là… bọn mình cũng từng hôn nhau trong căn phòng này,” cô ấy nói tỉnh bơ.

“Thật luôn đó hả?! Cậu kể cái này cứ như đang tán gẫu mấy chuyện vặt vãnh!”

Tôi nhìn Satsuki-san—hôm nay quá đỗi tùy tiện—và bỗng nhận ra: có lẽ cái gọi là “câu trả lời đúng trong giao tiếp xã hội” thực ra cũng không tồn tại thật đâu.

“Ugh…” Tôi rụt rè vặn vẹo người và đan tay trước ngực. “Vẫn… chưa…”

“Ra vậy.”

“Cậu hỏi chỉ để biết cho vui thôi à?”

“Tại sao không? Hôn hít chả có gì đặc biệt cả,” Satsuki-san nói. “Việc cậu có hôn ai hay chưa hoàn toàn không liên quan đến tớ.”

“Cậu nói thế, chứ hồi chúng ta hôn nhau lần đầu, cậu hoảng lên còn gì.”

“Tớ không còn nhớ chuyện đó nữa.” Cô ấy cười, bình thản đến đáng sợ. “Chuyện đó là quá khứ rồi.”

Nếu chỉ nghe lời cô ấy nói, thì chắc tưởng đây là một cô chị gái trưởng thành, dày dạn kinh nghiệm…

Nhưng… đó là nụ hôn đầu của cô ấy mà…

Tuy nhiên, ngay sau đó cô ấy rút lại nụ cười. Trong ánh mắt hướng về tôi, có chút u ám.

“Tớ đến hôm nay là để xin lỗi cậu.”

“Tớ á?” tôi hỏi lại.

“Đúng vậy.”

Tôi bất giác thấy bất an. Chẳng lẽ cô ấy đã làm gì khủng khiếp với tôi mà tôi không hay biết à?

“C-cậu không kể cho Ajisai-san chuyện bọn mình từng hôn nhau đúng không?!”

“Không,” cô ấy nói. “Làm thế thì thật tệ, đúng chứ?”

“Hm?” tôi đáp. “Ờ, chắc vậy…”

Nghe được chuyện hai người bạn từng hôn nhau thì chắc cũng sốc lắm nhỉ? Nhưng mà biết đâu đấy.

“Giả sử cậu nghe tin Mai và Kaho hôn nhau,” Satsuki-san tiếp lời. “Cậu sẽ nghĩ gì?”

Tôi suy nghĩ. “Ờ… chắc cũng không có gì…?”

Ý tôi là, nếu họ có hôn nhau thì chắc cũng chỉ là đùa giỡn gì đó thôi. Dù sao thì Kaho cũng luôn cư xử thoải mái với Mai mà.

“Nên tớ nghĩ là cũng không vấn đề gì đâu…?” tôi nói thêm. Dù sao thì Mai cũng biết tôi và Satsuki-san từng hôn nhau rồi.

Nhưng ngay khi tôi định gật đầu đồng tình thì Satsuki-san nói tiếp:

“Tớ nghĩ tốt hơn hết là đừng kể gì với Sena.”

“Hở? Cậu chắc chứ?”

“Ừ. Vì vậy, tớ cũng sẽ không nói gì về việc từng là bạn gái cũ của cậu.”

“Trời ơi, nghe cậu nói mà rợn người luôn đấy!”

Ai là bạn gái cũ của tôi cơ?! Chúng tôi chỉ giả vờ hẹn hò hai tuần rồi chia tay, quay về làm bạn như chưa có gì xảy ra mà! Đâu có cảm xúc gì còn lại đâu!

K-khoan đã…

Tôi đặt tay lên cằm, cẩn trọng hỏi:

“Satsuki-san, bọn mình… có tính là người yêu cũ không?”

“Không phải sao?”

Nghe như thể tôi vừa phát hiện ra cái hành tinh mình sinh ra không phải là Trái Đất vậy.

Một cô gái xinh đẹp, sang chảnh như vậy là… người yêu cũ của tôi á? Không thể nào!

“Khoan, nhưng mà!” tôi nói. “Bọn mình chỉ giả vờ hẹn hò thôi mà!”

“Giờ nói thế không thấy trễ à?”

Ờ thì, đúng là có hôn nhau, tắm cùng nhau, ngủ lại cùng nhau… nhưng mà! Chỉ để lừa Mai rằng tụi tôi đang thật sự yêu nhau thôi mà!

“Cậu là… người yêu cũ của tớ? Và tớ cũng là… người yêu cũ của cậu?” tôi hỏi. “Vậy nếu Ajisai-san biết chuyện này thì sao…?”

Tôi nhìn cô ấy đầy van xin, và cô ấy quay ánh mắt đi.

“Chắc sẽ khiến cô ấy buồn lòng lắm.”

Tôi cũng nghĩ thế. Tôi có thể tưởng tượng được cô ấy sẽ nói:

“Rena-chan, cậu từng hẹn hò với Satsuki-chan á? Tại sao chứ? Satsuki-chan lại đi thích người như cậu à? Cậu giở chiêu trò gì đấy? Biết điểm yếu của cô ấy hả?”

Không! Thế thì sai quá!

Ajisai-san là bạn gái của tôi hiện tại, và cô ấy sẽ không đời nào nói ra mấy câu xúc phạm như vậy đâu.

Có khi cô ấy sẽ nói kiểu:

“Rena-chan, cậu từng hẹn hò với Satsuki-chan á? Tớ không biết luôn đó. Ủa… cậu còn thích cô ấy không? Mà… cũng đúng thôi, Satsuki-chan đúng là tuyệt vời thật mà… Nhưng cậu vẫn chọn ở bên tớ dù vậy nhỉ? Cảm ơn cậu.”

Tôi ngẩng đầu lên.

“Vậy thì tệ lắm, Satsuki-san à!”

“Đúng không?”

Thành thật mà nói, tôi chưa từng hiểu được Satsuki-san nghĩ gì. Nhưng tôi biết cô ấy thực sự cạnh tranh với Mai, và chân thành với Ajisai-san. Với tư cách là một tín đồ của Sena Ajisai, tôi tin tưởng cô ấy.

“Được rồi,” tôi nói. “Tớ hiểu. Mình giữ kín chuyện này nhé.”

“Nhất trí,” Satsuki-san nói. “Tớ cũng sẽ nói lại với Mai sau. Giờ thì quay lại chủ đề chính đi.”

“Ờ nhỉ.”

Phải rồi, cô ấy đến đây vì muốn xin lỗi mà.

“Là về tin nhắn không phù hợp tớ đã gửi cho cậu,” Satsuki-san nói.

“Hả?”

Tin nhắn nào? À… cái lúc cô ấy rủ tôi đi chơi?

“Nhưng tụi mình giải quyết xong chuyện đó rồi mà? Trong cái lớp học trống ấy?”

“Có thể cậu nghĩ vậy. Nhưng tớ thì khác. Cậu không tò mò tại sao tớ lại gửi tin nhắn đó à?”

“Ờ… thì… chắc cũng có chút…”

Đúng là Satsuki-san không phải kiểu người đi đùa ác ai đó cho vui…

Phải không? Tự nhiên tôi lại thấy không chắc nữa. Nhưng tôi thấy cô ấy thường hành động bốc đồng rồi mới hối hận sau. Có khi chuyện lần này cũng giống vậy thôi.

“Vì đã làm vậy với cậu, tớ thấy mình cần phải giải thích rõ ràng,” cô ấy nói.

“Cậu nghiêm khắc với bản thân quá ha,” tôi nói. “Cũng đáng nể đấy.”

“Yên tâm. Tớ nghiêm với mọi người như nhau.”

“Cái này thì đúng thật!”

Satsuki-san luôn đòi hỏi mọi người phải kiểm soát bản thân thật tốt. Không làm được thì cô ấy coi là đồ bỏ đi. Cô gái này đúng là rất gì và này nọ.

“Ờ… vậy tại sao cậu gửi tin nhắn đó?” tôi hỏi.

Cô ấy đáp thẳng:

“Tớ không muốn nói.”

“Ể, cái gì cơ?”

Nhưng Satsuki-san vẫn nghiêm túc:

“Câu trả lời là tớ không muốn nói lý do. Và đó là tất cả những gì tớ có thể nói.”

“Nhưng cậu vừa nói là muốn giải thích mà?!”

“Và chẳng phải tớ đã giải thích rồi sao?” cô hỏi lại.

“Hả?! Cậu gọi đó là giải thích á?!”

Satsuki-san mỉm cười và nhún vai thoải mái.

“Vì trước đó tớ lỡ nói dối cậu. Giờ nói thật rồi, nhẹ cả người.”

Tôi còn không biết là cô ấy nói dối chỗ nào nữa cơ.

Chúa ơi, tôi thật sự không thể hiểu nổi giới hạn của cô gái này là gì luôn.

Nhưng thôi, kệ đi.

“Được rồi…” tôi nói. “Thôi được.”

Nếu Satsuki-san đã quyết là không nói, tôi có hỏi thêm cũng chẳng ích gì. Mà trông cô ấy có vẻ nhẹ nhõm rồi, có lẽ để nguyên thế này là tốt nhất. Có thể cô ấy chỉ định chen ngang để giành tôi khỏi Mai gì đó. Rồi sau đó nhận ra sẽ khiến Ajisai buồn nên vội vàng rút lại… Hay là lý do bí hiểm gì đại loại thế. Với Mai thì lúc nào cô ấy cũng bị mất kiểm soát.

Satsuki-san liếc nhìn đồng hồ.

“Xong rồi đấy,” cô nói. “Giờ làm gì tiếp?”

“Ơ, cậu còn thời gian hả?” tôi hỏi.

“Một ít. Cậu muốn hôn không?”

“Cậu thôi mấy trò đùa kiểu đó giùm đi?!” tôi nhăn mặt. “Tớ có bạn gái rồi, không làm mấy chuyện đó được nữa! Mình là người yêu cũ rồi mà, nhớ không?!”

“Khi cậu gọi là 'người yêu cũ', tự nhiên nghe hôn nhau lại có vẻ hợp lý hơn.”

“Trời ơi, đúng ghê… Khoan, không đúng!!”

Tôi đồng tình một phát rồi đổi ý liền. Quay xe nhanh đến chóng mặt luôn.

“Cậu sửa lại quan điểm tình yêu méo mó của mình đi,” tôi nói. “Nè, vì cậu lâu lâu mới ghé chơi, tụi mình chơi game đi. Ừ, chơi game.”

“Game?” Satsuki-san lặp lại.

Tôi cười, kiểu như mời cô ấy mua đĩa lậu:

“Cậu trả máy chơi game lại cho Mai rồi còn gì, chắc đang thèm chơi lắm hả? Cậu nhớ Four-kun phải không?”

“Không hẳn,” cô ấy nói.

“Sao mà vậy được?! Cậu không bứt rứt nếu không chơi game cả ngày à?!”

“Không. Tớ chỉ chơi để thắng cuộc thi thôi,” cô nói. “Nhưng được rồi. Chơi cũng được.”

Satsuki-san ngồi xuống cạnh tôi, y hệt như cái ngày xưa đó.

Cô ấy nhận lấy tay cầm PS4 từ tôi và nở một nụ cười khiến tim tôi lỡ một nhịp.

“Game là thứ tớ có thể sống thiếu, nhưng nếu cậu đã nài nỉ như vậy, thì tớ sẽ chơi với cậu.”

“M-may quá ha…” tôi đáp.

Nụ cười ấy của cô ấy—như mọi nụ cười khác—luôn mang sức mạnh đánh cắp trái tim bạn nếu bạn không cẩn thận. Satsuki-san lúc nào đến gần cũng tỏa ra một mùi hương thật dễ chịu… (Và tôi còn biết rõ đó là mùi gì nữa kìa!) Cô ấy đẹp đến mức gần như không thực tế. Tôi sẽ chẳng bao giờ nói ra điều đó, nhưng trong lòng thì luôn sẵn sàng đón nhận cô ấy mỗi khi cô ấy nán lại bên tôi.

"Cậu muốn chơi game gì nào?" tôi hỏi.

"Game nào cũng được sao? Để tớ xem. Game này thì sao?"

Cô ấy chọn một trò bắn zombie có chế độ hai người chơi.

"Ồ, cái đó thì…" tôi định nói tiếp.

Đó là trò tôi từng chơi với Mai và Ajisai-san. Không hiểu sao, tôi lại cảm thấy có chút tội lỗi kỳ lạ vì cứ chơi đi chơi lại cùng một game với từng cô gái khác nhau.

Nhưng, kệ chứ? Chơi game với bạn bè thì bao giờ cũng vui mà.

"Ừ, chơi thôi!" tôi nói. "Được cái là cách điều khiển cũng giống với game FPS mà cậu từng chơi."

Đúng là chơi game cùng nhau luôn có một ý nghĩa đặc biệt, gần như là một nghi thức—một cách để cho thấy ta đã quay lại làm bạn bình thường như trước. Dù sao thì, tôi cũng không muốn giữa hai đứa cứ tiếp tục lúng túng như vậy nữa!

Tuy nhiên, ngay khi bắt đầu chơi, một sự thật gây sốc được hé lộ.

"Satsuki-san," tôi nói, "cậu quên sạch mấy nút điều khiển rồi hả?"

"Cái gì không hấp dẫn thì tớ quên hết," cô ấy đáp.

"Trời đất ơi."

Tôi tưởng cô ấy đã thực sự thích trò chơi đó, nhưng hóa ra không phải. Tất cả chỉ để có cơ hội đối đầu với Mai mà thôi. Cô gái này đã lợi dụng Four-kun đáng yêu của tôi! Phản bội cậu ấy!

Tôi nã đạn hạ từng con zombie đang xuất hiện, trong lòng dâng lên một nỗi giận kỳ lạ.

Sau khi bị em gái đâm một nhát vào tim và bị Satsuki-san cho đi tàu lượn cảm xúc, cuối cùng Four-kun vẫn là người xoa dịu tất cả.

Chẳng biết bằng cách nào, nhưng tôi đã hồi được đủ MP để đến trường vào thứ Hai định mệnh ấy. Ừ, thử thách đầu tiên khi có bạn gái—phần hai. Chỉ nghe thôi đã thấy bất an.

Tôi cựa quậy khi ngồi bên bàn ăn.

"Ồ, hôm nay con dậy sớm ha, Renako," mẹ tôi nói.

"D-ạ, chắc vậy."

Thường thì giờ này tôi mới lết khỏi giường, vậy mà nay đã tỉnh táo và sẵn sàng ra ngoài. Chưa kể, tôi còn trang điểm và làm tóc kỹ hơn hẳn thường ngày.

Mẹ đưa tôi miếng bánh mì phết bơ. "Con hẹn ai à?"

"Dạ… cũng gần như vậy."

"Vậy thì tốt rồi."

Tôi thật sự không biết phải để gương mặt kiểu gì khi ngồi thế này. Tôi cứ nhìn chằm vào một góc nhà trong khi nhai bánh mì. Chắc mẹ nghĩ tôi sắp đi gặp bạn trai. May mà mẹ không hỏi thêm, nhưng vì thế tôi cũng không có cơ hội để giải thích, nên chiến lược tốt nhất là giữ im lặng. Ít nhất thì tôi muốn rời khỏi nhà trước khi em gái bước vào phòng ăn.

Điện thoại tôi rung đúng lúc tôi vừa nuốt miếng bánh cuối cùng.

"Ờm, chắc con đi đây ạ."

"Ừ, đi cẩn thận nha," mẹ tôi nói.

Tôi đặt đĩa vào bồn và cầm lấy túi. Mẹ tôi nhìn tôi với ánh mắt đầy ngụ ý như thể hiểu hết mọi chuyện, khiến tôi ngượng muốn độn thổ.

Khi đang thay giày ở cửa ra vào, tôi nghe tiếng em gái từ phòng khách: "Chào buổi sáng!" Suýt nữa thì tiêu. Tôi thoát ra ngoài đúng lúc. Nếu nó mà hỏi kiểu "Chị thức tỉnh giới tính rồi hả?" thì dù nó không có ý xấu, tôi cũng sẽ bỏ nhà lên chuyến tàu sớm nhất đến suối nước nóng mất.

Tôi mở cửa. Sáng nay trời trong, nhưng nghe nói chiều sẽ mưa. Trước cửa nhà, một chiếc limousine đang đợi, và đứng bên cạnh là một cô gái với nụ cười mê hoặc. Mái tóc vàng của cô ấy tung bay trong gió thu như một cánh đồng lau sậy vàng óng.

"Chào buổi sáng, Renako," cô ấy nói.

"C-chào cậu," tôi đáp.

Tôi hoàn toàn không muốn mẹ hay em gái thẩm vấn vì sao hôm nay tôi ăn mặc chỉnh tề như thế này—bởi vì họ đoán trúng ngay lý do đầu tiên luôn.

"Cảm ơn cậu vì đã đi cùng tớ hôm nay," Mai nói.

"Không đâu. Thật ra lúc cậu bảo muốn cùng đi học, tớ còn tưởng không phải là cậu nữa kìa."

"Thật sao?" cô ấy hỏi. "Vậy có lẽ tớ nên mạnh dạn hơn một chút."

"Không, như vậy là ổn rồi."

Để đáp lại việc Ajisai-san nhờ tôi gọi dậy, Mai đã ngỏ ý muốn đón tôi đi học chung. Tôi thấy điều đó cũng khá hợp lý, thế là bây giờ tôi đang ngồi cạnh cô ấy ở hàng ghế sau chiếc limousine.

Chiếc xe lướt êm trên đường trong chuyến đi khoảng hai mươi phút đến trường. Mọi thứ yên bình và dễ chịu đến mức tôi cảm thấy lạ khi nhìn ra cửa sổ ngắm cảnh vật trôi qua.

"Lâu lắm rồi mới thế này ha," tôi nói.

"Phải đấy," Mai đáp. "Lần cuối cùng cậu đi limousine với tớ là lúc đến nhà hàng truyền thống, đúng không?"

"Ồ, không, ý tớ không phải chuyện đó. Tớ đang nói về việc hai đứa mình thư giãn cùng nhau cơ."

"À… Tớ hiểu rồi." Mai nhìn xuống, có chút bối rối. "Ừm, đúng là tớ có giữ khoảng cách với cậu một thời gian…"

"Nhưng giờ thì ổn rồi mà, đúng không?"

"Tất nhiên rồi. Tớ rất vui vì điều đó."

Tôi liếc nhìn Mai khi cô ấy ngồi cạnh. Lúc nào cô ấy cũng nổi bật, đúng chất người mẫu hạng nhất. Cô ấy không có kiểu háo hức như một số bạn nữ đồng trang lứa kiểu "Hôm nay phải thật rực rỡ!" nhưng lại sở hữu vẻ đẹp từ tài năng, xuất thân và sự chăm chỉ bền bỉ mỗi ngày. Dù tôi chẳng biết cụ thể Mai làm gì hằng ngày, nhưng tôi biết cô ấy luôn hết mình với công việc, nên chắc cũng vất vả lắm.

"Này, Mai," tôi nói. "Nếu cậu muốn tâm sự hay cần nghỉ ngơi một chút, cứ gọi cho tớ bất kỳ lúc nào nhé. Dù chỉ vài phút thôi cũng được."

Mai ngập ngừng một chút. "Tớ xin lỗi?"

"À, không có gì đâu. Chỉ là… tớ chưa bao giờ nói điều đó thành lời cả. Và… tớ nghĩ nếu như thế có thể khiến cậu vui hơn chút xíu thì tốt quá."

Mai cười khúc khích. "Cậu nói thế dù lúc nào tớ cũng gọi mà chẳng để ý xem cậu có rảnh không."

"Y-yeah, nhưng mà… ý tớ là, tớ cho phép cậu gọi đó! Kể cả khi không có chuyện gì, nếu điều đó khiến cậu vui, thì cứ gọi."

"Tớ thực sự cảm kích sự chu đáo của cậu."

Người hướng nội hay cảm thấy mình đang làm phiền người khác, nhưng Mai lại gọi đó là “chu đáo”… Ừ thì, nếu cô ấy nghĩ vậy, tôi cũng không phản đối.

Đúng lúc đó, tôi chợt nhận ra điều gì đó. "Này Mai. Sao hôm nay cậu cứ tránh ánh mắt tớ thế?"

"Vậy sao?" cô ấy nói. "Tớ có nhìn cậu nhiều lắm đâu kể cả bình thường."

"Nè nè! Hôm nay bọn mình chưa nhìn nhau lấy một lần luôn đó! Mà trước kia thì cũng vậy—nhưng lúc đó là do tớ né ánh mắt cậu!"

"À, nhưng hoa anh đào mùa xuân bên ngoài đẹp quá, tớ không thể rời mắt được."

"Bây giờ là tháng Mười rồi đó!"

Tôi bắt đầu muốn hai đứa nhìn nhau cho bằng được, nên chạm nhẹ vào đầu gối cô ấy. Tôi thường rất tệ trong việc tiếp xúc thân mật, nhưng không hiểu sao lại thấy việc đó với Mai khá tự nhiên. Có lẽ cũng giống như chuyện lá ba rô thắng joker trong trò Tycoon vậy.

"Này Mai. Mai. Mai, Maimaimaiamaimaimai~"

Tôi cứ làm phiền cô ấy như một đứa trẻ nũng nịu người thân.

"Được rồi, Renako," Mai thở dài, rồi đành cam chịu quay sang nhìn tôi.

Trời ơi, đôi mắt xanh thẳm ấy chiếm trọn tầm nhìn tôi. Tôi đỏ mặt đến mức phải quay đi ngay lập tức. Không chịu nổi! Dù hai đứa chỉ chạm mắt chưa đầy một giây, nhưng hình ảnh đôi mắt ấy đã khắc sâu vào não tôi rồi. Một giây đó thôi mà như kéo dài suốt 24 giờ vậy.

Mai thở ra một hơi đầy xúc động. "Giờ thì chúng ta thực sự là người yêu rồi nhỉ?"

"Y-yeah. Là vậy đấy," tôi đáp.

"Khó mà diễn tả cảm xúc của tớ… vì tớ từng nghĩ điều này sẽ không bao giờ xảy ra." Mai mỉm cười rạng rỡ. "Trái tim tớ như muốn vỡ òa."

Tôi không trả lời. Tôi vẫn còn lo lắng liệu bản thân có thể đáp lại tình cảm của Mai đúng cách không. Cả cô ấy và Ajisai-san đều yêu tôi hết lòng, nhưng nếu tôi chỉ dành cho mỗi người một nửa tình cảm, thì mối quan hệ này sẽ sụp đổ. Tôi cần phải thể hiện tình yêu gấp đôi.

"Này Mai!" tôi reo lên, phấn khích. Tôi không ngần ngại nhích lại gần cô ấy hơn.

"G-gì vậy?"

"Tớ biết tớ vẫn còn khá là vô dụng, nhưng tớ sẽ cố gắng hết sức, được chứ?"

"Ừm? Nghe vậy tớ vui lắm. Nhưng đừng cố quá sức nhé?"

"Biết rồi mà," tôi đáp. Nhưng thật ra tôi biết mình cần phải cố thật nhiều, không chỉ 'một chút'. Dù vậy, tôi vẫn gật đầu ngoan ngoãn trước mặt Mai. "Hãy cùng làm điều mình muốn và cùng nhau hạnh phúc nhé!"

"Ồ?" cô ấy hỏi. "Cụ thể là những điều gì vậy?"

"Ờm." Tôi nhìn đi chỗ khác. "Vẫn còn vài… điều cậu muốn. Trên… tờ giấy cậu từng viết. Cái đó đó."

"Ồ." Mai đưa tay che miệng, nhìn đi nơi khác, hai chân bắt chéo. "Nhưng tớ đã hứa không làm gì khiến cậu tổn thương nữa rồi mà."

"Thế… cậu còn muốn làm mấy thứ đó không?!"

"Tớ không nghĩ nên chia thế giới ra làm hai như vậy," Mai nói. "Tớ trân trọng sự đa dạng giữa 'có' và 'không'."

Giờ thì cô ấy lại chuyển sang tranh luận kiểu ngụy biện như tôi hay làm.

"Mai, Mai, Oduka Mai!" tôi gọi, lại gõ vào đầu gối cô như đang cố mở cánh cửa nặng trịch.

Mai cau mặt khổ sở. "Đừng… ngượng chết mất… Nhưng… thật ra tớ vẫn muốn làm tất cả những điều đó… Mong muốn của tớ chưa hề thay đổi… cũng như tình cảm dành cho cậu vậy."

Cô ấy đỏ mặt đến mức như muốn nổ tung. Nhưng tôi nghĩ, việc cô dám thể hiện sự xấu hổ như vậy, bản thân nó đã là một sự trưởng thành rồi. Nhớ lại thì, hình như Ajisai-san cũng từng nói rằng sự khác biệt giữa bạn bè và người yêu chính là những cảm xúc nồng nhiệt ấy. Hoặc có lẽ tôi chỉ mơ thôi? Dù sao thì, tôi chưa từng có suy nghĩ "đen tối" nào với con gái cả, nên chỉ có Mai là ngoại lệ. Nhưng tôi hiểu cô ấy muốn nói gì. Tôi từng đọc được điều đó trong manga rồi.

“Đây là vì lợi ích của cậu đấy,” tôi nói với cô ấy.

Tôi lôi quyển sổ phác họa ra khỏi túi và lật đến trang có tiêu đề Hệ Thống Touchy Time: Giới Thiệu Khái Quát.

Mai giật mình. “Touchy Time, cậu nói á…?”

“Ừ-hừ.”

Tôi nâng chiếc kính tưởng tượng của mình lên và cố gắng giải thích với cô ấy một cách chuyên nghiệp. Vì nếu không nhập vai, thì xấu hổ chết đi được.

“Để tránh việc cậu đi quá giới hạn, tớ đề xuất chúng ta phân chia thời gian nhất định cho hoạt động này. Như vậy, cả hai bên đều có thể tham gia vào việc… đụng chạm có sự đồng thuận.”

Tôi lập tức ngậm miệng lại. Tôi suýt nữa đã nói “đùa giỡn” rồi. Mà “đùa giỡn” thì lại hàm ý tính chất hai chiều kiểu gì đó…

“Ra vậy,” Mai nói. “Cậu đúng là thiên tài. Buổi đầu tiên sẽ kéo dài bao lâu? Khoảng sáu tiếng à?”

“Đây không phải là giờ hát karaoke rảnh rỗi vào ngày không có kế hoạch gì đâu nhé!”

Thấy Mai quay trở lại trạng thái hoạt bát như thường làm tôi vừa lo lắng, vừa thấy hơi vui vui. Nó khiến tôi nhớ lại những ngày xưa cũ.

Tôi đưa tay ra và nói, “Nhưng mà!” Tôi lật sang trang tiếp theo trong sổ phác thảo, làm nổi bật phần kế tiếp. “Mỗi khi cậu có Touchy Time, thì cũng sẽ có một lượng thời gian tương đương gọi là Touched Time!”

“Là gì cơ…?”

“Là lúc tớ chạm vào cậu.”

Mai sửng sốt. “Gì cơ?!”

Đúng vậy, đây là kế hoạch bí mật của tôi để ngăn Mai vượt quá giới hạn — một cách để dạy cô ấy bài học “Đừng làm điều gì với người khác mà cậu không muốn người khác làm với mình.” Ừ thì, hơi giống huấn luyện cún con… chỉ là dành cho một nữ sinh lớp 10 khác… nhưng ai quan tâm chứ?

Thành thật mà nói, chuyện này cũng có liên quan đến việc Mai đã xấu hổ thế nào khi cô ấy từng gối đầu lên đùi tôi lần đó. Cô ấy giống như một sát thủ, vượt trội tôi về khoản tấn công, nhưng phòng thủ thì yếu xìu. Tôi đoán nếu tôi chạm vào cô ấy thì cô ấy cũng sẽ xấu hổ chẳng kém ai đâu, và điều đó sẽ giúp cô ấy kiềm chế lại. Và… tôi cũng cảm thấy, vì chúng tôi đã vất vả để trở thành người yêu của nhau như thế rồi, thì sẽ tuyệt biết bao nếu tôi cũng được làm người theo đuổi một lần…

Dĩ nhiên, nói kiểu “Ờm, tớ muốn chạm vào cậu…” thì nghe tệ quá. Nhưng nếu chúng tôi đặt ra luật trước, thì tôi có thể giả vờ kiểu “Ôi không, giờ tớ phải chạm vào cậu rồi! Không né được đâu! Luật là luật mà!”

Ý tôi là, không phải tôi thực sự muốn chạm vào cô ấy hay gì đâu. Chỉ là… luật là luật, cậu hiểu không? Không thể tránh được! Đã là luật thì phải theo!

Dù sao thì, tôi đề nghị, “Muốn thử luôn lúc này không?”

“C-cậu nói là ngay bây giờ á? Không phải trong xe sao?”

“Thì đừng làm gì mà không làm được trong xe là được chứ gì! Giờ thì mỗi người có khoảng ba phút trước khi đến trường. Nào.”

Sau khi tôi nài nỉ mãi, cuối cùng Mai cũng lấy hết can đảm. “Được rồi,” cô ấy nói. “Thử luôn nhé.”

“Okay. Touchy Time bắt đầu.”

Tôi đối diện Mai, hơi dang tay ra. Mai nhẹ nhàng đưa tay về phía tôi lúc tôi đang ở trạng thái hoàn toàn không phòng bị, rồi cô ấy vuốt má tôi.

“Mm…” tôi lên tiếng. Trời đất, ngượng ngùng thật đấy.

Cô ấy vuốt má tôi bằng mu bàn tay.

“Renako…” cô ấy nói.

“Y-yeah?”

“Tớ thích cậu lắm, Renako.”

Tay cô ấy lần xuống sau cổ tôi. Ờ, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý để bị sờ mó, nhưng việc cô ấy thì thầm mấy lời ngọt ngào như thế thì hoàn toàn ngoài dự đoán…

Cô ấy kéo tôi vào lòng và vùi mặt vào ngực tôi. Tôi giữ nguyên tư thế dang tay, để cô ấy làm gì thì làm. Ý tôi là, luật đã nói vậy mà!

“Cậu mềm mại quá,” cô ấy nói. “Và thơm nữa.”

“Gh…”

T-trời đất ơi, xấu hổ chết mất! Việc tôi lại xấu hổ vì màn thể hiện tình cảm này — dù chính tôi là người đề xuất nó — lại càng khiến tôi thấy quê độ hơn. Tôi cắn môi, cố chịu đựng. Bởi tôi có thể cảm nhận được sự trìu mến áp đảo mà Mai truyền tới tôi qua từng đầu ngón tay, khiến toàn thân tôi bắt đầu đổ mồ hôi nhẹ.

Cô ấy xoa lưng tôi. Cô ấy vuốt đầu tôi. Cô ấy vuốt má tôi. Cô ấy âu yếm tôi như thể tôi là một con thú nhồi bông vừa được mua về, cho đến khi ba phút trôi qua và cô ấy buông tôi ra.

Tôi phải hít thở lại. “Y-yeah, đại khái là vậy đó…”

Cảm ơn trời phật vì tôi chỉ đề xuất ba phút cho lần đầu. Nếu tôi ra vẻ cứng cỏi và cho cô ấy tận mười phút trong chương trình phục hồi cảm xúc đầy vuốt ve này, chắc tôi đã phải chạy về nhà tắm lại rồi.

Tôi vội chỉnh lại tóc, rồi ngước nhìn Mai. “V-vậy, cảm giác sao?”

“À, phải… Tớ rất vui khi được cảm nhận hơi ấm của cậu sau ngần ấy thời gian. Quả là một niềm hạnh phúc.”

Cường độ cảm xúc trên gương mặt cô ấy khiến ngực tôi nóng ran. Ughhh. Nhưng đồng thời, tôi cũng không thể phủ nhận rằng điều đó khiến tôi thấy vui. Thành thật mà nói, được người khác thể hiện tình cảm đúng là một cảm giác rất tuyệt. Nó làm tôi nhận ra khoảng thời gian tranh cãi xem chúng tôi nên làm bạn gái hay bạn bè bình thường thật ra cũng rất vui và quý giá. Ý tôi là, bạn gái không hẳn là “nâng cấp” hơn bạn bè, nhé. Chỉ là… có những tương tác thân mật thế này cũng hay ho thật. Phải không?

ANYway.

“Đến lượt tớ!” tôi nói.

“Ừ, dĩ nhiên rồi,” Mai nói. “Tớ rất vui lòng đáp lại tấm lòng của cậu sau tất cả những gì cậu đã làm cho tớ.”

“Vậy thì không chần chừ nữa…”

Tôi đặt hẹn giờ ba phút. Giờ thì, nên bắt đầu từ đâu nhỉ… Tôi đưa tay về phía má Mai. Tôi nghĩ hành động nhẹ nhàng vậy thì chắc mình làm được. Nhưng rồi cô ấy nắm lấy tay tôi.

“Này, Mai?!”

“Hử? Có chuyện gì sao?”

“Ờm, cậu đang làm gì vậy? Thả tay tớ ra được không?!”

“Ơ? À, phải rồi.”

Cô ấy buông tay tôi ra.

Chuyện gì vậy nhỉ? Đợi đã… Mai trông có vẻ căng thẳng, giống như một đứa trẻ đang chuẩn bị tiêm.

Không lẽ nào lại là chuyện đó?

Tôi vuốt má Mai bằng mu bàn tay, và cô ấy run lên, còn phát ra tiếng nhỏ. A… Trong thoáng chốc, tôi nhớ lại lần chạm vào làn da mềm mại của Kaho-chan khi cả hai ở trong bồn tắm. Cũng cùng một cảm giác xấu hổ pha lẫn kích thích mờ ám ấy.

Tôi nhẹ nhàng xoa phía sau đầu Mai, cẩn thận để không làm rối tóc cô ấy. Cô ấy mím môi thật chặt, cố không phát ra tiếng nào, im lặng hoàn toàn. Mai bình thường như một tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo, nhưng khi cô ấy đỏ mặt thế này, lại có nét gì đó rất con người. Eep. Vì lý do nào đó, điều đó khiến tôi cũng xấu hổ theo. Trời ơi, kiểu này thì tôi không trụ nổi ba phút đâu!

Nhưng nhờ quãng thời gian cùng Kaho-chan trong bồn tắm, tôi rõ ràng đã lên level. Với lượng EXP đó, tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn! Vì (không tính Mai trong danh sách người tắm chung), việc khỏa thân cùng ai đó trong bồn tắm là trải nghiệm cực kỳ khủng khiếp. Điều đó đồng nghĩa giờ tôi đã bình tĩnh như dưa leo… Phải rồi, bình tĩnh như dưa leo… Okay, không hẳn. Nhưng tôi có thể xoay sở được!

Tôi ôm chặt lấy cô ấy, vòng tay qua đầu Mai.

“Mai,” tôi nói.

“M-mmm-hmmm…?”

Neo-Renako bất bại thì thầm vào tai cô ấy, “Cậu dễ thương thật đấy, Mai.”

“Đ-đừng nói linh tinh,” cô ấy phản đối. Trông cô ấy như sắp vặn vẹo và vùng vẫy đến nơi.

Tôi cười với cô ấy. “Cậu dễ thương lắm. Dễ thương cực kỳ.”

“Không, cậu mới là người đáng yêu hơn cơ…”

“Không đâu. Lúc này, cậu siêu dễ thương luôn.”

Và tôi nói thật, từ tận đáy lòng.

Cô ấy cũng vòng tay ôm tôi và để tôi chìm trong vòng tay mình. “Cậu thật là một femme fatale,” cô ấy lẩm bẩm. “Ôi, sao cậu cứ đùa giỡn với trái tim tớ như thế…”

Tôi khúc khích cười. Tôi nghĩ mình có thể thả lỏng một chút, ít nhất là lúc này. Không ai thấy được tụi tôi trong xe cả. Trong vòng tay Mai. Việc cô ấy ôm tôi khiến tôi thấy thẹn thùng, nhưng khi tôi nói “cô ấy,” tôi không còn nói đến Oduka Mai xinh đẹp, mạnh mẽ nữa. Lúc này, cô ấy chỉ là một cô gái tuổi teen dễ thương như tôi mà thôi. Cảm giác như chúng tôi đang gắn bó sâu sắc hơn về mặt tình cảm thật sự khiến tôi rung động.

“Cậu thực sự thích tớ, nhỉ?” tôi nói.

Tôi nhẹ nhàng chọc vào má Mai để nhắc cô ấy rằng ba phút Touched Time đã hết.

Mai phụng phịu. “Ai dạy cậu mấy lời như thế hả?”

“Ờ, đó là hàng chính chủ tớ nghĩ ra nhé!”

“Thế cậu cũng thích tớ lắm, đúng không?” cô ấy hỏi.

“T-Tất nhiên là có chứ! Ý tớ là, tất nhiên! Tớ thích mà! Chứ nếu không thì thật kinh khủng khi tớ đề xuất Touchy Time luôn đó!”

“Hiểu rồi,” Mai nói. “Vậy thì, thay vì được cậu chạm lại, có lẽ tớ nên trả tiền cho cậu để bù lại thời gian tớ được chạm vào cậu. Thỏa thuận như thế cũng không tệ cho cả hai.”

“Cậu ghét việc bị tớ chạm vào đến thế sao?!”

“Sao tớ có thể ghét chứ? Chỉ là… tớ ngại thôi…”

“Vào hội với tớ đi, bạn hiền!” tôi đáp. “Giờ thì cậu hiểu cảm giác của tớ rồi đó.”

Cảm giác như đã từ rất lâu rồi chúng tôi mới cãi vã kiểu này. Một nụ cười tự động nở ra trên gương mặt tôi mà không cần bộ não ra lệnh. Tôi đã thích cô ấy khi là bạn, và giờ khi đang hẹn hò, tôi vẫn thích cô ấy y như vậy. Ý tôi là, điều đó cũng có nghĩa là tôi chẳng có lý do tình cảm nào chính đáng để từ chối Satsuki-san cả, và điều đó khiến tôi thấy hơi day dứt. Nhưng mà cũng đâu phải người ta cứ đi dạo quanh rồi nhặt bạn gái như nhặt nấm đâu! Tôi biết tôi từng nói “kệ cái gọi là bình thường đi,” nhưng mà vẫn là không được!

Chiếc xe dừng lại trước cổng trường. Chúng tôi thống nhất rằng sẽ viện lý do “Mai tình cờ gặp tôi trên đường nên cho tôi đi nhờ xe” để giải thích chuyện đến cùng nhau. Nghe cũng hợp lý.

“Cảm ơn cô, Hanatori-san,” Mai nói với người phụ nữ đang ngồi ghế lái.

Hanatori-san gật đầu chào Mai một cách lặng lẽ, và tôi theo phản xạ rụt người lại.

Khoan đã… chúng tôi đâu có ở một mình trong xe. Còn có cả tài xế nữa… và người đó không ai khác ngoài Hanatori-san — người vốn ghét tôi!

Mà có lẽ mọi chuyện không tệ như tôi nghĩ. Hanatori-san hình như rất quý Mai, nên nếu bà ấy biết chúng tôi đang hẹn hò, có khi bà ấy lại ủng hộ tình yêu này cũng nên.

Mai mỉm cười với tôi. “Cậu biết không, Hanatori-san thường làm việc từ 10 giờ sáng đến 8 giờ tối đấy.”

“Cô ấy được nghỉ hai tiếng,” Hanatori nói thêm, khó hiểu.

“Ờ, okay,” tôi gật đầu.

“Tuy nhiên,” Mai tiếp tục, “khi tớ nói hôm nay sẽ đến trường cùng cậu, Hanatori-san đã chủ động đề nghị chở bọn mình. Tớ nghĩ cô ấy khá có thiện cảm với cậu đấy.”

“Cảm ơn vì đã chấp nhận yêu cầu của tôi,” Hanatori-san nói.

Chúng tôi chạm mắt nhau qua gương chiếu hậu. Ánh nhìn của cô ấy lạnh như băng, nhìn tôi như thể tôi là một con sâu bọ sắp làm ô uế vườn hoa của cô ấy. Không, cô ấy chẳng có vẻ gì là ủng hộ tình yêu của chúng tôi cả.

Tôi cười gượng. “T-thật sao? Ồ, tôi… vinh hạnh quá…”

“Chúc một ngày tốt lành, Côn-trùng-sama—à không, Amaori-sama,” Hanatori-san nói.

Khoan đã, cô ấy rõ ràng vừa gọi tôi là “côn trùng” đấy chứ.

“C-cảm ơn…” tôi đáp.

Trời đất. Có khi nào vũ trụ cho tôi một ngày bình thường, tử tế, đúng với cái gọi là “thời thanh xuân tươi đẹp nhất đời người” được không hả?

* * *

Nhưng thật không may, ai là người tôi vô tình đụng mặt ngay giữa hành lang trong giờ giải lao chứ? Không ai khác ngoài Takada Himiko-san, hay còn gọi là Cô Nàng Trên Cao.

“Ồ, chẳng phải là Amaori-san đấy sao,” cô ta nói. “Cậu đi loanh quanh với vẻ mặt u ám lắm đấy, nhỉ?”

“Geh!”

“Nè, tớ nghe nói cậu và Oduka-san đi học cùng nhau hôm nay đấy,” cô ấy tiếp tục. “Cùng bước xuống từ xe limousine trước mặt toàn bộ học sinh đúng là một pha xuất hiện quá ấn tượng đấy, cậu không nghĩ vậy sao?”

“Đ-Không phải tớ cố ý đâu mà…” tôi lắp bắp phản đối.

Cô ấy chỉ đang bình luận thôi, nhưng tôi lại có cảm giác như bị công kích một cách nặng nề. Tại sao lúc nào cô ấy cũng phải xuất hiện mỗi khi tôi ở một mình chứ?

Thật ra thì việc tôi và Mai cùng bước ra khỏi xe limo đã gây náo động không ít trong số các học sinh đến trường cùng thời điểm. Họ nhìn chúng tôi với ánh mắt ghen tị, và nếu Ashigaya là một trường toàn tiểu thư con nhà giàu, thì có lẽ chúng tôi đã nghe thấy những lời như: “Ôi trời, Oduka-sama và Amaori-sama đến cùng nhau kìa!” “Hai người đó thân thiết thật đấy!” “Thật vậy, nhóm Quintet toàn những người bạn tuyệt vời. Không thể không ngưỡng mộ.”

Tôi chỉ là một con gấu koala bám dính vào vạt áo của Mai thôi, nhưng tôi vẫn thấy vui khi được ngâm mình trong ánh mắt ngưỡng mộ đó cùng với cô ấy. Chính điều đó tiếp thêm động lực để tôi cố gắng thêm sáu tháng nữa, để không ai phát hiện ra tôi từng là một kẻ cô độc rụt rè. Vậy mà bây giờ thì sao chứ! Chỉ vừa có chút niềm vui là tôi lại phải đối mặt với chuyện này ư? Cái giá phải trả cho sự nổi tiếng đúng là quá đắt.

“Làm ơn đừng để chuyện đó khiến cậu ảo tưởng,” Takada-san nói.

“Eeep.”

Tiểu thư Ngựa Cao tiến sát lại khi tôi run lên. “Quintet của cậu giờ chỉ tạm thời bằng điểm với bọn tớ thôi. Hơn nữa, các cậu toàn là lũ nhát gan, chỉ biết trốn tránh cuộc chiến.”

“B-bọn tớ không có trốn mà…”

“Ồ? Vậy cậu có bằng chứng gì để phản bác không, Amaori-san?”

Cô ấy lại tiến thêm một bước. Cô gái này đáng sợ quá!

Đầu óc tôi trống rỗng. Nếu cho tôi nửa tiếng thì có khi còn nghĩ ra được gì đó hợp lý để nói, nhưng đời không dễ vậy. Không có Phòng Tinh Thần và Thời Gian ở đây đâu.

“Ờm, à thì… Ờm… Tớ… Thì…”

Tiểu thư Ngựa Cao nhăn mặt như chán ngấy việc tôi không thể thốt ra được câu nào có nghĩa. “Hừ,” cô ấy nói. “Chờ xem các cậu bị lật mặt đi. Sớm thôi, chúng ta sẽ biết ai mới là người thực sự thống trị trường Ashigaya này.”

Cô ấy cười khinh bỉ rồi bỏ đi. Tạ ơn trời. Vì tôi quá thảm hại nên cô ấy tha cho tôi. Nếu bị cô ấy kéo ra một góc khuất nào đó trong trường rồi dội một tràng sỉ nhục, tim tôi chắc nổ tung mất.

Chuyện quái gì thế này chứ? Takada-san cũng độc địa không kém gì Satsuki-san, nhưng lại khác hoàn toàn. Có lẽ là do mức độ thù địch, hoặc là thiếu đi thiện chí. Tôi không giỏi đối mặt với kiểu người như vậy.

Tôi lảo đảo quay về lớp. Giờ thoát khỏi chỗ bị tra tấn rồi thì lại bắt đầu thấy buồn. Trời ơi, tôi đúng là đồ vô dụng. Cứ tưởng rằng sau khi gia nhập Quintet, tôi đã có thể nói chuyện bình thường với những người đáng sợ. Nhưng không, chỉ một đòn tấn công trực diện là tôi lại trở về làm kẻ thất bại như xưa. Ước gì tôi có thể lờ đi hoặc né khéo đi chuyện đó. Ví dụ như, tôi đã có thể kiểu: “Tớ chẳng quan tâm ai là người giỏi nhất khối đâu,” hay gì đó tương tự.

Tôi tua đi tua lại khoảnh khắc đó trong đầu, tìm xem đáng lẽ mình nên nói gì khác. Biết rõ việc đó chẳng giúp ích gì, nhưng tôi không thể dừng lại được.

Khi tôi lảo đảo bước vào lớp thì thấy Kaho-chan đang đứng một mình.

“Kaho-chaaaaaan,” tôi rên rỉ.

“Hm? Sao thế, cục cưng?” cô ấy hỏi.

Tôi lê người lại ôm lấy eo cô ấy.

“Ơ kìa, có chuyện gì vậy?” cô ấy hỏi. “Rồi, rồi, kể tớ nghe xem nào.”

“Tớ muốn ở bên cậu suốt đời… Tớ sẽ không bao giờ rời xa cậu…”

“Gì cơ…? Nghe như lời cầu hôn ấy nhỉ? Khoan, đây là cầu hôn thật hả? Như, thật luôn á?”

“Ờ thì, nếu cậu muốn vậy thì… ừm…”

Cô ấy chém nhẹ vào trán tôi. Đau.

“Lại nữa rồi. Lại đi tán tỉnh mấy cô gái khác. Cậu đúng là tệ nhất luôn đấy.”

“K-Không phải mà…”

Đây chỉ là cách con gái chúng tôi thân mật thôi, nhưng dù không ai nói gì, tôi vẫn bắt đầu cảm thấy ngượng. Thế là tôi đứng thẳng dậy.

Kaho-chan chống tay lên hông, nheo một mắt. “Hừm, được rồi,” cô ấy nói. “Cậu trông thảm hại quá nên tớ sẽ nghe cậu kể.”

“Tớ yêu cậu nhất, Kaho-chan,” tôi nói.

“Ừ, ừ, ừ.”

Cuối cùng Kaho-chan cũng đồng ý nghe tôi kể trong giờ ăn trưa. Có lẽ nhờ vậy mà đêm nay tôi sẽ không phải lăn lộn trên giường ôn lại ký ức đau thương nữa. Cảm ơn rất nhiều, Kaho-chan.

“Mà nè, Rena-chin,” cô ấy nói, “tớ nghe nói cậu được Mai-Mai chở đến trường bằng limo sáng nay đấy. Ghen tị quá đi mất.”

“Khoan, ngay cả cậu mà cũng giận tớ thì tớ chết mất!”

Mỗi khi mối quan hệ với một người tiến triển tốt lên thì lại có người khác xấu đi. Đúng là khó cân bằng thật.

À mà, cũng phải nói thêm là Ajisai-san cũng tra hỏi tôi vụ đi cùng Mai. Nhưng cô ấy chỉ cười khúc khích rồi bảo, “Bắt quả tang rồi nhé. Tớ hiểu rồi.” Nụ cười của cô ấy làm tôi có cảm giác như cô ấy biết được điều gì đó, nhưng lại chẳng nói ra.

Cơ bản là Ajisai-san và Mai không nói cho nhau biết đã nhờ tôi chuyện gì. Chắc họ cũng tò mò, nhưng cả hai đã thỏa thuận làm như vậy để tránh cạnh tranh hay tranh cãi xem ai được ưu tiên hơn. Mà thực ra tôi không nghĩ Mai và Ajisai-san lại cãi nhau đâu, nên cũng chẳng quan trọng.

“Ừm, bọn tớ vô tình gặp nhau thôi, rồi cô ấy đề nghị cho tớ đi nhờ,” tôi giải thích.

“Ờ, nghe hợp lý đó,” cô ấy đáp.

Cô ấy mỉm cười, và tôi gượng cười lại trong sự xấu hổ. Trời ơi, quê muốn chết!

Kaho-chan cười. “Vậy là cậu đụng độ Tiểu thư Ngựa Cao rồi hả?”

“Ừm…” tôi nói.

Sau khi ăn trưa cùng cả nhóm bạn, tôi và Kaho-chan đứng nói chuyện ở bậc thang giữa cầu thang. Tôi hơi lo vì ra khỏi lớp, nhưng có Kaho-chan đi cùng thì thấy ổn. Miễn là có Kaho-chan bên cạnh, tôi có thể đi bất cứ đâu. Cô ấy là chủ nhân, còn tôi là chú cún con ngoan ngoãn đi theo cô ấy.

“Xui ghê ha,” cô ấy nói. “Nếu tớ có mặt thì chắc đã giúp hai bên hòa thuận rồi. Xin lỗi vì không bảo vệ được cậu.”

Tôi rên lên khi cô ấy gãi nhẹ cằm tôi. Cảm giác như mọi vết thương lòng đều được chữa lành. Dĩ nhiên, cùng lúc đó, tôi cũng cảm thấy phẩm giá con người của mình đang trôi tuột xuống cống, nhưng mà không có cái giá nào mà không phải trả. Được cái này thì mất cái kia. Đúng là cuộc sống khó cân bằng.

“Sao cô ta lại ghét nhóm Quintet đến vậy nhỉ?” tôi hỏi.

“Ở đâu cũng có mấy cô nàng hung hăng, đầy tham vọng như vậy thôi,” Kaho-chan trả lời. “Theo tớ thì, phải tự tin cỡ nào mới nghĩ là mình có thể lật đổ Mai được.”

“Chuẩn luôn.”

Kaho-chan thân thiết với bạn bè khắp trường, nên giống như một nguồn tin mật của nhóm Quintet vậy. Nếu đây là game, cô ấy chắc là NPC chuyên tiết lộ cảm nghĩ của các nhân vật khác.

“Nhưng mà cũng tội cô ta ha,” cô ấy nói. “Vì xác suất thắng của cô ta chắc cỡ một phần trăm triệu.”

Quên một phần triệu đi, đúng là…!

“Tớ chả biết gì về mấy người lớp B cả,” tôi nói. “Có ai nổi không?”

“Cũng có vài cô nổi lắm. Xinh, ồn ào, mạnh mẽ.”

Ugh. Đúng kiểu người mà tôi không chống đỡ nổi.

Vì lý do gì đó tôi không hiểu, khi thấy tôi nhăn mặt, Kaho-chan lại cười vui vẻ.

“Cậu không thích tớ nói xấu người khác nhỉ?” cô ấy hỏi.

Ờ… Cũng đúng. Nghe người khác nói xấu người quen như Mai hay Satsuki-san thì tôi tổn thương gấp đôi, mà ngay cả khi họ nói xấu người lạ thì tôi cũng thấy khó chịu. Không phải vì tôi thánh thiện gì đâu. Chỉ là mỗi lần nghe người ta chê bai ai đó, tôi lại soi xét bản thân. Kiểu như ai đó nói: “Con nhỏ đó đọc tình huống tệ vãi,” là tôi sẽ lập tức tự vấn khả năng đọc không khí của chính mình. Hoặc nghe “Thằng đó tưởng mình giỏi lắm kìa,” là tôi sẽ nhớ ngay điểm kiểm tra chẳng mấy ấn tượng của mình và tự dặn lòng đừng kiêu căng. Kiểu như vậy. Tôi sẽ tự trách bản thân.

Nên tôi không thoải mái với mấy chuyện đó. Dù họ có nói xấu ai không có mặt ở đó, tôi vẫn thấy như thể mình bị chỉ trích. Mà thế không phải tốt bụng đâu, đúng hơn là hơi ích kỷ ấy.

“Rồi, rồi,” Kaho-chan nói. “Tớ sẽ cố không làm cậu khó chịu. Nhưng mà trời ơi, hội 5de esses gì đó làm chuyện đó khó quá trời.”

Dù cố chiều ý tôi, cô ấy vẫn giới thiệu từng người một trong nhóm kia. Takada Himiko-san là thủ lĩnh. Cô ấy cao, xinh, giỏi thể thao, gia đình lại giàu có.

“Còn siêu siêu thông minh nữa,” Kaho-chan nói. “Tin nổi không, từ khi vào trường đến giờ cô ấy chưa bao giờ rớt khỏi top 3!”

“Whoa!” tôi thốt lên. “Wow… Đỉnh thật đấy.”

Top ba luôn! TOP BA!

Kaho-chan gật đầu. “Mà hai bạn đứng đầu lớp thì luôn cạnh tranh sát sao và chẳng để ý đến ai khác. Nên cổ mới thành ra như vậy. Tớ hiểu. Nhưng mà, hiểu thì hiểu, cũng đâu có quyền làm phiền người khác. Vấn đề khác rồi nha, Rena-chin!”

“Ờ, đúng.”

Tôi sắp rơi vào vũng bùn cảm thông cho Takada-san thì Kaho-chan kéo tôi ra bằng một cú giật tay. Ừ nhỉ, cô ấy nói đúng. Bực tức thì cũng đâu có nghĩa được quyền trút giận lên người khác.

“Còn mấy người khác,” Kaho-chan tiếp tục. “Kamesaki Chiduru-chan thì bắt chước Saa-chan. Haga Suzuran-chan bắt chước Aa-chan, còn người bắt chước tớ là Nemoto Miki-chan.”

“Có thể tóm gọn kiểu đó thật á?” tôi hỏi.

Tôi sốc luôn. Tôi cũng thấy họ bắt chước thiệt, nhưng không ngờ ai cũng biết điều đó luôn rồi.

Kaho-chan kể thêm về ba người đó. Kamesaki-san là thành viên ban thư viện, Haga-san là hội học sinh. Nemoto-san là một cô nàng vui vẻ bí ẩn. Một “người phụ nữ bí ẩn”, nếu muốn gọi vậy.

“Vậy đó!” Kaho-chan kết luận, làm mặt như kiểu đã xong rồi. Nhưng phần sau nghe qua loa quá…

“Ờ, còn Terusawa-san thì sao?” tôi hỏi. Cái cô gái đáng yêu, năng động ấy – người không hề bắt chước tôi chút nào, nhưng kiểu giống như là phiên bản tôi khác vậy ấy!

“Hửm?” Kaho-chan nói. “À, cô đó hả?”

Cô ấy vừa định kể thì một người khác lao đến.

“Ra là hai người ở đây!” người đó hô. “Amaori-san, Koyanagi-san, có chuyện lớn rồi!”

Là Hirano-san, fangirl của tụi tôi.

“Gì vậy?” Kaho-chan hỏi.

“Trời ơi, Koyanagi-san của nhóm Quintet đang đứng ngay trước mắt em kìa! Chị dễ thương và ngầu lòi quá đi mất! À khoan, em nói nhầm rồi.”

Cô ấy lắc đầu như muốn xua đuổi suy nghĩ kỳ quặc rồi nói, “Bọn lớp B vừa bắt Satsuki-san đi rồi!”

Gì cơ, bắt Satsuki-san?!

Tôi và Kaho-chan lao đi.

Hirano-san kể rằng trên đường ra nhà vệ sinh, cô ấy thấy Satsuki-san bị nhóm lớp B chặn lại ở hành lang. Cảm thấy có điều bất thường, Hirano-san trốn đi rồi lén quan sát cảnh ba người kia đưa Satsuki-san ra sau trường. Với tình hình căng thẳng gần đây, cô ấy quyết định đi tìm chúng tôi để báo tin.

“Hy vọng Satsuki-san không sao…” tôi nói.

“Là Saa-chan mà,” Kaho-chan đáp. “Chắc ổn thôi.”

“Ừ, chắc vậy.”

Nhưng dù được Kaho-chan trấn an, tôi vẫn không ngừng lo lắng. Dù Satsuki-san trông chững chạc thế nào, thì rốt cuộc cô ấy cũng chỉ là một nữ sinh năm nhất như tụi tôi thôi. Bị ba người đồng trang lứa dồn ép như vậy, làm sao không nao núng cho được? Mà tôi thì còn chẳng chịu nổi một người, đã suýt khóc rồi. Ngay cả Satsuki-san giờ chắc cũng tuyệt vọng lắm.

Nói thật thì, tôi sợ đến phát khiếp khi nghĩ đến chuyện đối đầu với mấy người kia… nhưng mà! Dù tay có run! Dù tôi chỉ muốn chạy thẳng về nhà, chui vào giường rồi quên hết mọi chuyện! Tôi vẫn không thể bỏ mặc cô ấy ở đó. Không biết trong lòng Satsuki-san nghĩ gì về tôi, nhưng với tôi, cô ấy là một người bạn rất quan trọng!

Đúng như dự báo thời tiết nói, bầu trời chiều nay phủ đầy mây dày nặng nề. Trông như thể mưa có thể đổ xuống bất cứ lúc nào, nên chúng tôi chạy dọc hành lang có mái che để quay lại khu vực phía sau các toà nhà trong trường. Vừa rẽ qua một góc, thì chúng tôi thấy… một cô gái đang nức nở.

Tôi theo phản xạ định gọi tên Satsuki-san, nhưng rồi chợt nhận ra… khoan đã.

“Ồ, chào Amaori và Kaho,” Satsuki-san nói. “Có chuyện gì vậy? Không đợi được à?”

“À,” tôi nói. “Không… không có gì…”

Để tôi mô tả lại khung cảnh. Satsuki-san đang bị dồn vào tường như thể bị ba cô gái khác chặn đường – ba người trong nhóm ngũ sắc, trừ Takada-san và Terusawa-san. Một cô thì đang khóc thút thít, hai người còn lại thì nhìn Satsuki-san như thể vừa đụng độ gấu hoang trên núi tuyết. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

“Saa-chan xử đẹp tụi nó rồi…” Kaho-chan nói.

Thật sự là vậy sao?!

Một trong ba cô gái cố gắng an ủi bạn mình cũng bắt đầu rớm nước mắt và hét lên: “Sao cậu có thể nói ra những điều tàn nhẫn như vậy chứ? Tôi không tin nổi!”

“‘Tàn nhẫn’ ư?” Satsuki-san trừng mắt nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng khiến cả ba đông cứng tại chỗ. Tôi cũng bất giác rùng mình vì bị vạ lây. “Các người có gan đứng đó gọi tôi là tàn nhẫn sau khi kéo tôi ra tận đây và bắt tôi nghe mấy lời lảm nhảm nhàm chán kia sao? Mặt dày thật đấy.”

“C-cậu kiêu ngạo quá, nói chuyện như tiểu thuyết gia!”

“Ồ? Tôi đang cố dùng những từ ngữ dễ hiểu nhất rồi mà. Xem ra nỗ lực đó uổng phí rồi. Trình độ nhận thức của các người thấp hơn tôi tưởng tượng nhiều. Tôi tự hỏi làm sao các người đủ điểm vào trường Ashigaya, với cái đầu trống rỗng như vậy chắc là nỗ lực lắm đấy.”

“Đ-đấu với chúng tôi đi… để xem ai giỏi hơn!” Haga-san lắp bắp.

Satsuki-san liếc sang phía cô ấy. Haga-san sợ đến mức giật lùi lại khi Satsuki-san tiến một bước.

“Ồ, tôi nhớ là các người nói rằng bỏ chạy là hành động của kẻ hèn, đúng không? Hay tôi nhớ sai?”

Tôi cảm thấy như đang xem một phù thủy tra tấn cô gái làng nhỏ vậy. Thật sự, tôi đã lo lắng chuyện gì chứ? Không đời nào Satsuki-san thua trong trận 1 chọi 3 này. Bọn họ tưởng đang đối đầu với ai chứ? Là Koto Satsuki đấy!

“Chúng tôi sẽ trả thù… lần sau!” bọn họ hét lên, rồi chạy vụt đi như trong mấy bộ phim học đường cũ kỹ.

Tôi nhìn theo vài giây rồi mới hoàn hồn và chạy lại chỗ Satsuki-san. Đúng rồi, Satsuki-san là kiểu người rất sĩ diện, nên dù ngoài mặt tỏ vẻ không sao, biết đâu lại đang tổn thương bên trong.

“Cậu ổn chứ, Satsuki-san? Có bị thương chỗ nào không?”

“Tôi ổn.” Satsuki-san hất tóc như thể vừa uống cà phê trưa xong. Thật sự trông cô ấy không có vẻ gì như vừa bị công kích cả. “Chắc tôi sẽ thấy sợ nếu họ chĩa súng vào mình, nhưng họ đâu có làm vậy. Chỉ là ba cô gái tuổi teen thôi mà. Có gì đáng ngại đâu.”

“Ơ… cậu cũng là một cô gái tuổi teen mà?!”

“Muốn chiến thắng đối thủ thì trước tiên phải bỏ qua khuyết điểm của bản thân, rồi nhắm vào điểm yếu của từng người trong số họ để hạ từng người một. Vậy thôi.”

Nghe dễ ghê. Nhưng cô ấy nói đúng. Trong game FPS, khi gặp bất lợi về số lượng, điều đầu tiên là phải chia nhỏ đối phương và hạ từng đứa một.

Satsuki-san quay lại nhìn chúng tôi. “Hai người lo lắng cho tôi sao? Định đến giúp tôi à?”

“Hả?” tôi đáp. “À thì… chắc vậy…”

Là vậy thật, nhưng…

Kaho-chan mỉm cười thoải mái. “Ừ, nhưng hình như cậu đâu cần tụi mình giúp đâu ha?”

“Không cần,” Satsuki-san đáp thẳng. “Nhưng cảm ơn.”

“T-tất nhiên rồi.” Tôi thấy vui vì chúng tôi có thể nói chuyện một cách tự nhiên như vậy. Cảm giác chạy đến giúp cô ấy không uổng công.

Kaho-chan giơ ngón trỏ và cười. “Ha, tụi lớp B chắc rút được bài học rồi nhỉ? Sau khi bị chém đôi bởi lưỡi kiếm của lực lượng đặc nhiệm ngũ sắc, chắc tụi nó sẽ dè chừng hơn!”

Ngay cả tôi, người bi quan kinh niên, cũng cảm thấy vậy.

Chúng tôi lập tức báo cáo vụ việc lên nhóm chat ngũ sắc, và sau khi kết thúc, tôi nghĩ mọi chuyện đã xong.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.

---

“Nghe nói hôm qua các cậu vất vả ghê nhỉ,” Ajisai-san nói với tôi vào giờ ăn trưa. Giọng cô ấy êm dịu như nước suối nóng thấm vào tâm hồn tôi.

Hôm nay yên bình hẳn, và tôi nghĩ chắc sẽ vậy một thời gian. Không còn khổ đau hay rắc rối, chỉ còn những ngày tháng cấp ba yên ổn.

Và thế là tôi đang ngồi trong lớp trò chuyện cùng Ajisai-san.

“Ừ,” tôi nói, “nhưng tôi thấy cũng may là tụi nó chọn Satsuki-san để gây chuyện.”

Nếu là tôi, chắc tôi đã khóc ngay sau vài giây rồi. Nhưng lúc đó liệu Kaho-chan và Satsuki-san có đến cứu tôi không nhỉ? Nếu vậy, tôi sẽ mang ơn suốt đời và thành chân sai vặt mất.

Kaho-chan nói tụi kia nhắm vào Satsuki-san vì cô ấy hay tách nhóm làm theo ý mình. Nghe cũng hợp lý, nhưng tôi nghĩ Satsuki-san là người cuối cùng nên gây sự trong nhóm ngũ sắc. Ai lại dại vậy chứ?

“Này, nếu tụi nó gây sự với cậu thì cậu sẽ làm gì?” tôi hỏi.

“Tớ á?” Ajisai-san nhìn ra xa như đang theo dõi một đám mây, rồi nghiêng đầu. “Chắc tớ sẽ thử nói chuyện với họ trước. Nếu đang giờ ăn trưa thì cũng có thời gian mà. Tớ sẽ hỏi họ vì sao lại làm vậy.”

“Nhưng nếu họ không chịu nói thì sao…?”

“Hmm. Tớ nghĩ tớ vẫn sẽ kiên nhẫn nghe họ. Dù gì thì họ cũng là bạn cùng lớp.”

Tôi tưởng tượng cảnh Ajisai-san bị vây quanh bởi mấy cô gái thù địch. Nghĩ thôi đã thấy buồn.

“Nh-nhưng như vậy có vẻ nguy hiểm…” tôi nói.

“Không sao đâu,” cô ấy nói. “Hồi cấp hai tớ gặp mấy chuyện như vậy suốt.”

Tôi ngạc nhiên. “Cậu gặp á?!”

“Ừ. Tớ từng làm người hòa giải cho mấy vụ cãi nhau hồi đó.”

Hả? Không thể tưởng tượng nổi. Ajisai-san mà là người hòa giải á?

“Này, hồi cấp hai… cậu có phải là kiểu… biết đó…”

“Hửm?”

Không lẽ Ajisai-san từng là… gái hư?! Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh cô ấy nhuộm tóc vàng, chân tóc lộ màu thật, mặc đồng phục cắt ngắn, mini váy, dây điện thoại to tướng, mặt ngầu ngầu: Ajisai-san bất trị.

Không lẽ cô ấy đã cải tà quy chính khi vào cấp ba?! Trời ạ…

“H-hồi cấp hai cậu là kiểu người như thế nào vậy, Ajisai-san?” tôi hỏi.

Cô ấy không để ý đến hình ảnh lố bịch tôi tưởng tượng, chỉ bật cười. “Bí mật nha.”

Vậy là thật à?! Ajisai-san! Giờ thì tôi hiểu hết rồi… Cả chuyện cô ấy thân thiết với gia đình – gái hư thì thường vậy mà. Rồi cả việc cô ấy luôn lạc quan và sống thật với cảm xúc. Hóa ra là vì quá khứ của cô ấy!

“Á, tớ nghĩ cậu đang tưởng tượng gì đó kỳ lạ rồi,” cô ấy nói.

“K-không có đâu,” tôi phản bác.

Ajisai-san cười khúc khích. “Hồi cấp hai tớ là hội trưởng hội học sinh đó.”

“Ồ, vậy hả… Chờ đã, cậu là hội trưởng hội học sinh á?!”

Đỉnh cao cấp hai luôn! Tôi luôn nghĩ hội trưởng là kiểu người sinh ra để làm lãnh đạo. Tôi chưa từng nghĩ họ có thể vào cấp ba rồi trở thành học sinh bình thường.

“Cậu ngạc nhiên à?” Ajisai-san hỏi.

“C-có… Nhưng kiểu giờ nghĩ lại thì đúng là hợp lý.”

Hội trưởng hội học sinh-sama… cô từng thuộc một đẳng cấp khác hẳn tôi.

“À, nhưng không có nghĩa là tớ sẽ bắt cậu phải làm theo nội quy đâu,” cô nói thêm.

“Ừ, hiểu rồi.”

Ở trường Ashigaya, học sinh được phép biến tấu đồng phục trong phạm vi hợp lý, và Ajisai-san cũng mang một chiếc ruy băng không nằm trong quy định. Rất hợp với cô ấy, dễ thương, mà cũng chẳng giống hội trưởng học sinh nghiêm khắc tí nào. Đúng là phong cách của Ajisai-san. Ôi trời. Hội trưởng thật sao?

“Nếu cậu làm hội trưởng ở đây,” tôi nói, “chắc cả trường thành fan hết.”

Thậm chí còn có fan club riêng nữa. Chắc tôi cũng tham gia luôn. Rồi thể nào cũng có drama tranh giành quyền lực, có cô gái nổi hơn giành chức hội trưởng fan club từ tay tôi… Cuối cùng tôi bị đá khỏi fan club và tự nhốt mình ở nhà…

Ngay cả trong mơ, tôi cũng không có tương lai. Thôi, đủ rồi!

Ajisai-san tạo hình trái tim bằng ngón tay. Dễ thương quá.

“Cậu sẽ làm fan của tớ chứ, Rena-chan?” cô hỏi.

“Tất nhiên rồi,” tôi đáp. “Chắc tớ còn bắt chước phong cách cậu, làm tóc giống cậu nữa ấy chứ.”

“Thật hả? Dễ thương quá,” cô nói. “Cậu nên làm thử đó.”

Cô ấy chắp tay trước ngực, mỉm cười với tôi. Người dễ thương là cậu đấy, Ajisai-san… Nhưng nếu tôi cosplay làm cô ấy, chắc tôi nhìn vào gương rồi xấu hổ muốn độn thổ mất. Amaori Renako mà nghĩ mình là Sena Ajisai á? Đúng là tội ác.

Lúc đó, Mai bước đến.

“Trông các cậu có vẻ nói chuyện vui vẻ ghê,” cô nói.

“Tất nhiên rồi, Mai-chan,” Ajisai-san nói. “Nhân tiện, hồi cấp hai cậu có tham gia câu lạc bộ nào không?”

“Tớ cũng muốn, nhưng hoàn cảnh gia đình không cho phép,” Mai đáp. “Nhưng vì bắt buộc phải có sinh hoạt CLB, nên tớ tham gia CLB văn học cùng Satsuki.”

“Ồ. Hai cậu là bạn CLB hồi đó à.”

“Tớ không gọi vậy đâu,” Satsuki-san nói, tham gia câu chuyện. À, chính là quái vật hôm qua – Satsukizilla. “Cô ấy chỉ xuất hiện khi nào thích, lại chẳng tận dụng thời gian hiệu quả. Tôi giới thiệu sách cho cô ấy, cô ấy còn chẳng đọc.”

“Bởi vì cậu nuốt sách nhanh quá,” Mai đáp. “Tớ không theo kịp cậu.”

“Lý do lý trấu.”

Ajisai-san quay sang tôi. “Còn cậu thì sao, Rena-chan? Hồi cấp hai cậu tham gia CLB gì?”

“Hả, tớ á?!”

Chết rồi. Tôi lo là câu hỏi này sẽ đến. Giờ làm gì đây? Phải dùng tuyệt chiêu rồi: nói lấp lửng, không tiết lộ chi tiết, để họ hiểu lầm.

“Tớ kiểu… cũng từng tham gia CLB bóng rổ,” tôi nói.

“Ồ, bất ngờ ghê đó,” Ajisai-san nói.

"Ý tớ là, tớ đâu có nghiêm túc gì cho cam. Cậu biết rồi đấy."

Ừ thì, tôi đã có mặt vào ngày đầu tiên của câu lạc bộ, vật lộn với mấy buổi tập tạ trong khoảng một tháng, nhưng rồi tôi chẳng muốn đi nữa và nộp đơn xin đổi câu lạc bộ. Đó gọi là kỹ năng giao tiếp đỉnh cao đấy.

"Vậy thì để tớ nói nhé, nghe cậu từng chơi bóng rổ khiến tớ yên tâm hơn hẳn đấy," Ajisai-san nói.

"Hả? Ờ, ừ, đúng vậy. Tớ từng chơi mà."

Tôi gật đầu, đầu óc thì đầy dấu chấm hỏi. Cô ấy đang nói cái gì vậy trời? Môn thể dục, chắc vậy?

"Ừ, đúng rồi đó," Mai xen vào.

Còn Satsuki-san thì trông có vẻ chán ngấy, quay lại chỗ ngồi của mình.

Tôi thật sự không hiểu gì cả. Nhưng rồi tôi đã hiểu ra trong tiết sinh hoạt lớp tiếp theo.

Trên bảng đen có ghi một sự kiện, bao gồm cả bóng chày và bóng rổ. Tất cả con gái trong lớp đều phải chọn một trong hai môn.

Dĩ nhiên là tôi muốn chọn bóng chày hơn, vì nó đỡ áp lực cá nhân hơn bóng rổ nhiều.

Vậy mà, vậy mà—tên tôi đã có sẵn trên bảng dưới phần bóng rổ.

Chuyện quái gì đang xảy ra với tôi thế này?!

Tiết sinh hoạt lớp vẫn tiếp tục, còn tôi thì ngồi run rẩy. Hai lớp trưởng là Shimizu-kun và Kaho-chan đứng trước bảng, vui vẻ ghi tên mọi người lên.

Kaho-chan cười khúc khích. "Tụi mình nhất định sẽ thắng đó nha!"

Chết tiệt thật! Nếu lúc đó tôi bật cười rồi kiểu như "Trời ơi, bóng rổ mệt quá. Tớ chọn bóng chày cho nhẹ nhàng," thì có khi người ta cũng cho qua.

Dù sao thì tôi là Amaori Renako của nhóm Quintet mà. Một trong những đứa con gái hàng đầu! Trong! Lớp!

Nhưng…

Những cô gái hàng đầu trong lớp là nhờ vào việc dễ thương, nói chuyện hài hước, học giỏi, ăn mặc sành điệu, đại loại thế. Chính những điều đó khiến người khác nể phục và mang lại cho họ địa vị kiểu quý tộc.

Nếu tôi cư xử hời hợt hay làm những chuyện đáng xấu hổ, tôi sẽ không đủ tư cách làm một trong những đứa "top đầu" nữa. Mọi người sẽ ghét tôi, rồi tôi sẽ bị đá khỏi nhóm Quintet!

Chưa kể, cả lớp đều đang trông chờ vào tôi, vì tôi từng nói mình chơi bóng rổ.

Tôi có thể vận dụng quyền lực Quintet của mình tới đâu? Tôi thật sự cần xác định ranh giới chính xác. Có phải đây là giới hạn không?

Khi tôi quan sát, các thành viên đội bóng rổ được chọn ra.

Tôi cảm thấy mình đang nhìn hơi sát quá mức, nhưng dưới sự giám sát chặt chẽ của tôi, kết quả lại bất ngờ tốt đẹp.

Ba trong số năm thành viên là từ nhóm Quintet: tôi, Kaho-chan và Satsuki-san.

"Tại vì không ai thắng được Mai-Mai ở bóng chày mà!" Kaho-chan tuyên bố.

"Tớ sẽ cố gắng hết sức," Mai nói, và tất cả các bạn nữ được chọn cho đội bóng chày trông có vẻ nhẹ nhõm.

Ajisai-san vỗ tay. "Không trông đợi gì hơn ở cậu, Mai-chan."

Mai bật cười. "Cảm ơn cậu đã nói thế. Tớ chắc chắn điều đó sẽ giúp tớ vượt qua giới hạn của mình. Được rồi. Tớ xin hứa sẽ dẫn lớp A đến chiến thắng."

Tất cả những cô gái chọn bóng chày đều nhìn Mai như thể họ đã phải lòng cô ấy rồi.

Đúng là “siêu darling” của Ashigaya.

"Và!" Kaho-chan nói tiếp, gõ mạnh vào bảng đen, "Con át chủ bài thứ hai của lớp mình đang có mặt ở đội bóng rổ đây. Cho Saa-chan vô đội là sắp xếp mạnh nhất cho lớp A luôn đó."

Thành thật mà nói, tôi muốn được xem Mai và Satsuki-san phối hợp tấn công đôi, nhưng có vẻ Satsuki-san không thích vậy.

Và tôi thì, tôi cũng muốn có Satsuki-san trong đội của mình nữa cơ!

"Chà, con gái lớp mình mạnh ghê," Shimizu-kun lẩm bẩm nghiêm túc, khoanh tay.

Mấy đứa con trai khác cũng đồng tình. (Mà tiện thể, con trai thì sẽ chơi futsal và bóng chuyền.)

"Rồi rồi!" Kaho-chan nói, "Quẩy lên nào tụi mình!"

Cô ấy hô hào và giơ nắm đấm lên trời.

Không hài lòng với phản ứng thờ ơ của tôi, cô ấy chỉ thẳng vào tôi. Hả?

"Quẩy lên nào, Rena-chin!" cô ấy lặp lại.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Khoan, khoan, khoan đã!

Tôi cuống cuồng bắt chước Kaho-chan, cũng giơ nắm đấm lên. "Hip, hip…hooray?" tôi lắp bắp.

"Ừ đó, chính là như thế!"

Kaho-chan cười tươi, giơ ngón cái với tôi, cả lớp trông cũng có vẻ vui.

Tạ ơn trời. Có vẻ như đó là phản ứng đúng rồi.

Giờ thì đội hình đã hoàn chỉnh, cuộc thi thể thao giữa các lớp sẽ diễn ra sau hai tuần nữa.

Tôi phải tranh thủ thời gian từ giờ đến lúc đó để luyện tập hết sức, ít nhất là để không kéo tụt phong độ của Kaho-chan và Satsuki-san!

Tôi đâu có ngờ rằng cuộc thi này lại biến thành một trận chiến bất khả thi như vậy.

Tôi tưởng mọi chuyện sẽ trôi qua êm đẹp cơ mà. Tôi đã quá hài lòng với một cuộc sống cấp ba thư thái bên cạnh Mai và Ajisai-san rồi cơ! Khôngggg!