TÔI NGỒI THẲNG LƯNG và đưa ra một tờ 1.000 yên. Với giọng điệu năn nỉ, tôi cố thuyết phục đứa em ruột của mình:

“Haruna-chan à… Em có thể dạy chị chơi bóng rổ không?”

“Gì cơ?” – nó đáp lại.

Sau vụ lùm xùm mấy hôm trước, cả lớp A giờ đã đồng lòng một ý chí. (Nhân tiện, hộp bút của Ajisai-san ngoài dấu chân in trên đó thì không bị hư hại gì đáng kể, cảm ơn trời đất. Có thể là do được thần linh phù hộ.) Giờ thì việc còn lại là giành chiến thắng và trả thù cho Ajisai-san… mà đây lại là vấn đề nan giải. Theo những gì Kaho-chan nghe ngóng từ lớp B, đội bóng rổ bên đó gồm toàn bộ năm thành viên trong nhóm của Takada-san. Và cả bọn trông có vẻ đều khá là thể thao.

Còn bên mình, ngoài Satsuki-san và Kaho-chan ra, thì còn Hirano-san, Hasegawa-san, và tôi. Thành thật mà nói, với trình độ hiện tại thì bọn tôi khó mà đấu lại họ. Tôi từng đề xuất gọi Mai và Ajisai-san quay lại để tái hợp đội Quintet, nhưng thay đổi đội hình đột ngột sẽ ảnh hưởng đến đội bóng mềm. Chắc chắn đó không phải điều mà Ajisai-san mong muốn.

Điều đó đồng nghĩa với việc đội bóng rổ phải luyện tập chăm chỉ ngay lập tức, mà tôi lại là người duy nhất không có CLB hay công việc làm thêm để bận rộn. Vậy nên tôi không còn cách nào khác ngoài chủ động tập luyện – và đó là lý do tôi đang cúi đầu trước em mình.

“Giải thể thao giữa các lớp hả?” – nó nói. “Và chị làm tất cả chuyện này vì Ajisai-senpai? Nghe cũng được đấy, nhưng…”

Nó quay mặt đi. Nghĩ lại thì từ sau vụ cãi nhau gần đây, Haruna vẫn cư xử với tôi khá bình thường. Nhưng thỉnh thoảng nó lại im lặng rõ rệt như thế này. Không lẽ nó đã biết chuyện “bắt cá hai tay”? Mỗi lần ý nghĩ đó lóe lên, tôi lại run lẩy bẩy.

“E-em không chắc à?” – tôi gợi hỏi.

“À, thì… em chơi cầu lông mà? Em đâu có giỏi bóng rổ.”

“Nhưng mà! Em chỉ cần tập với chị một chút thôi mà.”

“Sao chị không nhờ mấy bạn cùng lớp ấy?” – Haruna định hỏi, nhưng rồi vội lấy tay bịt miệng. “À xin lỗi. Em biết là chị đâu có bạn.”

“U-um, chị có bạn mà! Chị còn khá nổi trong lớp đấy nhé!”

Haruna nhìn tôi với ánh mắt vô cảm. Thực tế thì, nếu tôi có bạn nào để thoải mái nhờ vả, thì tôi đâu phải mang tiền ra năn nỉ em mình như thế. Lập luận của tôi ngay từ đầu đã chết yểu. Tội nghiệp lập luận-chan. Nó không còn thở nữa…

“Thôi thì… em không tập được mỗi ngày đâu,” Haruna nói. “Chỉ khi nào CLB tan sớm mà em không có việc gì thôi.”

“Cảm ơn em, Haruna-chan! Chị mừng vì em lớn lên ngoan ngoãn như vậy. Chị yêu em!”

“Rồi rồi, khỏi cần nịnh.”

Tôi định tranh thủ lúc tình cảm để rút lại tờ tiền, nhưng nó đã nhanh tay giật lấy trước rồi. Hừ! Tôi chỉ biết bất lực nhìn đồng tiền biến mất trong ví nó.

Như nhân vật trong game RPG hỏi “Bạn có chắc không?” trước một quyết định quan trọng, Haruna hỏi lại:

“Chị biết là em dở bóng rổ thiệt chứ?”

“Em giỏi lắm luôn ấy!”

Tôi sững sờ khi thấy trái bóng rổ bay thẳng vào rổ.

Tôi và em đến công viên quen thuộc của tôi để tập.

“Hở? Em không giỏi đâu mà,” nó đáp.

Haruna mặc đồ thể thao, tóc cột cao thành đuôi ngựa, nhặt bóng lên và bắt đầu dribble hai tay vô cùng thành thạo, như thể chuyện đó chẳng có gì. “Hây!” – rồi tung cú ném. Bóng lại một lần nữa xuyên qua rổ.

“Không, em xuất sắc luôn ấy!” – tôi nhấn mạnh.

“Không không, em chỉ chơi đùa với bạn trước giờ CLB thôi.”

Giọng điệu của Haruna hoàn toàn không mang vẻ giả vờ khiêm tốn kiểu “Ơ em dở lắm mà (nói vậy để được khen)” nên chắc nó thật sự nghĩ thế. Không lẽ em tôi làm gì cũng giỏi về thể thao? Sao tôi lại thừa hưởng cái gen cùi vậy chứ?

“Khoan đã,” tôi nói. “Không lẽ tài năng thể thao của chị bị phong ấn bởi ma thuật hay gì?”

“Không biết, không quan tâm.”

Em gái tôi bất ngờ chuyền bóng cho tôi. Tôi hoảng loạn bắt lấy.

“Nói thật,” nó nói, “cách mình điều khiển cơ thể chủ yếu là do luyện tập thôi. Ai cũng có thể chơi thể thao được nếu chịu khó tập luyện.”

“Hiểu rồi,” tôi lẩm bẩm. “Giống như kiểu ai đó chơi một game bắn súng mãi, đến mức aim chuẩn, đọc tình huống tốt, đoán được đối thủ. Rồi họ chơi game khác, nhưng nhờ kinh nghiệm sẵn có nên leo rank rất nhanh.”

“Chị nói nghe như quái dị vậy, đồ lắm lời,” Haruna nhận xét.

Ugh. Xin lỗi. Dù sao thì…

“Nếu bên kia toàn mấy cô gái thể thao thì tức là họ giỏi như em đấy, Haruna!”

“Ờ… chắc vậy?”

Tôi không kiềm được, hét lên:

“Vậy thì chị không có cửa thắng luôn á! (Không có kiểu ‘trừ khi…’ gì đâu nhé!)”

Giải thể thao liên lớp chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa, và tôi không thấy đường nào vượt mặt em mình trong thời gian đó.

“Vậy là đội chị yếu thế rõ rệt?” – Haruna hỏi.

“Chắc là vậy…”

“Hmm.” Nó khoanh tay, mặt đầy nghiêm túc.

Tôi bị hút mắt bởi vẻ nghiêm túc đó. Ở nhà, Haruna hiếm khi tỏ ra nghiêm túc trước tôi, nhưng tôi đoán biểu cảm này cũng là kiểu nó dùng khi hướng dẫn đàn em ở trường. Không lẽ… nó nổi tiếng? Ê này…

“Bóng rổ là chơi 5 người đúng không?” – nó nói. “Nếu bên kia cũng là gà mới hết, thì tụi chị vẫn có cơ hội thắng dù cá nhân họ có giỏi hơn. Đợi xíu nha.”

“Xin mời,” tôi đáp, lỡ trượt sang giọng lễ phép.

Quả thực, em tôi đáng tin lúc cần kíp. Thật hơi xấu hổ khi thừa nhận điều đó trên cương vị chị gái, nhưng tôi thật sự biết ơn vì có một người em như vậy.

Haruna gọi điện cho ai đó – chắc là bạn trong CLB bóng rổ? Em tôi có nhiều bạn bè lắm mà.

Khi tôi đang tập ném thì bất chợt có ai đó hét “Ê!” từ đầu sân. Một cô gái bước tới với vẻ mặt tức giận. K-khoan đã. Có phải là người tôi nghĩ không?

“Senpai đồ ngốc!” – cô bé hét lên.

“Gah, Serara-chan!”

Serara-chan – cô cosplayer nhí nổi tiếng – càng nhăn mặt hơn nữa.

“Là Seira, nhớ chưa?!”

“X-xin lỗi,” tôi nói. “Nhưng mà em tới đây làm gì?”

Seira mặc đồ thể thao với quần short khoe đôi chân. Dễ thương hết sảy.

“Haruna-chan nhắn em tới chơi bóng rổ chung. Em cũng không vận động gì dạo gần đây, nên em nghĩ ‘Sao không nhỉ?’ Rồi em tới luôn.”

“Hiểu rồi. Mà em mặc đồ thể thao cũng dễ thương thật. Chắc nhờ làm cosplayer ha?”

“Dĩ nhiên rồi!” – Seira cười toe và tạo dáng.

“Dễ thương quá!”

Cô bé khúc khích: “Chị nghĩ vậy hả?”

Ở sự kiện Makuhari, tôi cũng cosplay nên lúc đó không chú ý nhiều, nhưng giờ nhìn lại, Seira đúng là siêu cấp đáng yêu. Nguồn liệu tốt ghê.

“À mà đừng có lộ nhé,” cô nói, phồng má lên. “Haruna đâu biết em cosplay, nhớ chưa?”

“Ah, phải rồi! Xin lỗi.”

“Không sao, không sao.” Seira dễ dãi bỏ qua. “Coi như xí xóa nha, dù chị có đâm sau lưng em. Giờ em cute nhất rồi nên cũng chẳng bận tâm.”

“Ờ, chị hiểu… Nhưng chị vẫn xin lỗi. Chị không cố gạt em đâu. Ai nhờ ai trước thôi. Nếu em hỏi trước, chắc chị đã giúp em rồi.”

“Thôi kệ đi,” cô bé nói. “Em không quan tâm nữa.”

“Nghe nói em khóc khi công bố kết quả hả? Chị xin lỗi nhé.”

“Ê, chị muốn gây chuyện hả?!” – Seira đỏ mặt quát tôi vì nói chuyện vô duyên. Cô nắm cổ áo tôi. Á á, sao lại xinh vậy chứ?

“C-chị không cố ý! Chị chỉ muốn cổ vũ em thôi! Em còn nói là không bận tâm mà!”

“Đừng chọc điên người ta xong còn bắt bẻ lời người ta nói!”

“X-xin lỗi… Chị vụng về giao tiếp thôi…”

Thở hổn hển, Seira buông cổ áo tôi ra. “Em không buồn vì kết quả đâu,” cô nói. “Vì em sẽ thắng lần tới, chờ đó. Đây chỉ là trạm dừng trên đường chiến thắng thôi. Chị nên xin chữ ký em ngay bây giờ đi, không là sau này bán được cả tỉ yên đó!”

Cô bé chỉ thẳng vào tôi. Dù biết là nói xạo, nhưng thấy em ấy đầy nhiệt huyết như vậy thật đáng mừng. Trẻ con có ước mơ và cố gắng hết mình – đúng là cảnh tượng ấm lòng.

“Nhân tiện,” cô nói, “hôm nay em sẽ đập chị tơi tả trong bóng rổ đó. Chuẩn bị tinh thần đi.”

“X-xin tha cho chị!”

Lúc đó, Haruna quay lại.

“Chào Seira,” nó nói.

“Yo, Haruna.”

Hai cô bé chào nhau kiểu rất con gái (chắc vậy?). Độ “hướng ngoại” của bọn trẻ đúng là ở một tầm khác so với nhóm Quintet. Chỗ này sắp ngộp thở vì sự năng động luôn rồi.

“Giờ thì để em nghĩ chiến thuật trước đã, Oneechan,” Haruna nói. “Rồi em sẽ chỉ chị sau.”

“Cảm ơn em nhiều lắm.” Tôi chắp tay như lạy Phật. Thật đáng đồng tiền bát gạo. Có em gái giỏi hơn mình đúng là lợi thế.

“Mà bạn chị sắp tới rồi à?” – nó hỏi.

“Ừ, chắc sắp tới thôi. Còn em thì sao? Hôm nay chỉ có Seira-san thôi à?”

“Ý chị là gì?”

“À thì, hè trước em rủ ba người bạn qua nhà mà.”

Có Haruna, Seira, và cô bé khác – tóc bob, mắt sáng lên khi nhắc Queen Rose. Nếu nhớ đúng thì là Minato.

“À, à, không,” Seira chen vào như thể cố né chủ đề đó. Hmm? “Giờ tụi em không nhắc tới cô ấy nữa. Thôi, chơi bóng nào.”

“À, ừ…”

“Bọn em đang giận nhau,” Haruna nói khẽ.

Tôi và Haruna hay cãi nhau, nên câu đó làm tôi hơi choáng. Tim đập hụt một nhịp.

“Ồ. Vậy à?” – tôi hỏi.

“Ừ.”

Vài giây im lặng trôi qua. Tôi nghĩ liệu có nên cười gượng như “Ủa, Haruna mà cãi nhau á? Em thân thiện vậy mà? Ghê thật.” Nhưng nghe chừng đây là chuyện không nên đào sâu.

Để phá tan bầu không khí, Seira-chan reo lên:

“Thôi kệ đi! Mình đâu phải có dịp như này mỗi ngày. Vui lên nào, tụi mình là bạn mà, love and peace nha!”

Rồi một cô gái khác xuất hiện, đi trễ nhưng tươi cười, giơ hai ngón tay thành hình chữ V:

“Yeahhh! Chào mấy cưng nhaaa!”

Mắt Seira-chan suýt rớt ra ngoài.

“Hả?! Sao chị lại ở đây?!”

Ừm… Tôi cũng đoán trước được điều đó rồi.

Cuối cùng thì bọn tôi tập luyện bằng cách chơi một trận bóng rổ hai-đấu-hai, em tôi và Seira-san đối đầu với tôi và Kaho-chan. Về mặt kỹ năng, em tôi và Seira-san ngang tài ngang sức, còn Kaho-chan thì cũng không thua kém là bao. Mà điều đó cũng có nghĩa là tôi hoàn toàn bị bỏ lại phía sau. Quả nhiên, chỉ mới chơi được một lúc là chân tôi đã rã rời, sức lực cạn kiệt. Tôi ngã vật ra ghế dài và cố gắng lấy lại hơi thở.

“T-tớ… mệt… muốn xỉu… với… cái trò… bóng rổ… này… mất…” tôi thở hổn hển.

Khi tôi đang há hốc miệng thở dốc như một con cá mắc cạn thì một giọng con gái ngọt xớt vang lên: “Hể? Khoan đã, Seira với Kaho-senpai, hai người quen nhau hả?!”

Chắc chắn là em tôi rồi. Khi em ấy cố gắng cư xử đúng mực như vậy, trông cứ như một cô nữ sinh xinh xắn hoàn toàn bình thường, chẳng còn dấu vết nào của cái bản chất vận động viên thô lỗ nữa. Mà thật ra cũng không hẳn là em ấy đang diễn, mà đúng hơn là em ấy chỉ thô lỗ mỗi khi ở cạnh tôi thôi.

“Ừ-ừm,” Kaho-chan đáp. “Tụi chị quen nhau nhờ mấy hoạt động ngoại khóa này nọ ấy. Phải không, Seira-chan?”

“P-phải đấy!”

Seira-san gượng gạo nở một nụ cười trong khi Kaho-chan thì tươi như hoa. Hai người họ khoác vai nhau như thể là bạn thân thiết lắm không bằng. Có vẻ họ đang cố thể hiện mặt trận thống nhất.

“Nhưng mà, chị đâu có biết Rena-chin có cô em gái dễ thương như vậy luôn đó,” Kaho-chan nói. “Em học lớp hai trung học đúng không? Nhìn không ra luôn á.”

Nó cười. “Ờ, người ta nói vậy hoài à. Mà nhân tiện, cảm ơn vì đã chăm sóc onee-chan nha. Không phiền gì chứ? Chị ấy có làm gì khó chịu với chị không?”

Vẫn đang thở dốc, tôi ráng hét với theo: “Lo chuyện của mình đi,” nhưng chẳng tác động gì đến hiện thực cả. Có vẻ cái mic nơi cổ họng tôi đã bị tắt tiếng rồi.

“Không hề phiền chút nào,” Kaho-chan nói. “Ngược lại ấy chứ, Rena-chin toàn cứu nguy cho chị thôi.”

“Gì cơ?!” nó ngạc nhiên.

Gì cơ?!

“Ừ đó ừ đó! Với cả không chỉ mình chị đâu. Rena-chin siêu nổi tiếng trong lớp, kiểu như ai trong nhóm bạn tụi chị cũng giành giật sự chú ý của cậu ấy ấy.”

“Khoan, ‘trong nhóm bạn chị’ á?! Ý chị là kiểu như Mai-senpai với Ajisai-senpai ấy hả?!”

“Đúng rồi đúng rồi! Mấy người đó mê cậu ấy như điếu đổ luôn á.”

Kaho-chan nhìn tôi rồi nháy mắt một cái. Đừng có giở cái kiểu “tớ chỉ đang nâng giá cổ phiếu cậu thôi mà!” với tôi! tôi gào thầm trong đầu. Bây giờ nó đang nhìn tôi với ánh mắt rất kỳ lạ.

“C-có gì mà thích chị ấy đến vậy chứ…?” nó lầm bầm.

“À thì, em biết đó. Biết mà,” tôi vội chen vào. “Kiểu như. Ừm. Em biết chị đang nói gì mà. Cái gì-đó-đó.”

Kaho-chan khoanh tay lại, liếc tôi một cái kiểu như “nghiệp dư thì đừng có nói nữa,” rồi nhắm mắt lại và đáp: “Kiểu như cậu ấy rất nhanh chóng ‘xử lý’… công việc.”

“O-okay,” tôi bật dậy chen vào giữa em tôi và Kaho-chan. “Tụi mình chơi tiếp đi ha? Hử? Hồi nãy cậu nói gì ấy nhỉ? Tớ không nghe thấy gì cả!”

Chết chắc nếu ai đó lỡ miệng nói chuyện yêu đương bắt cá hai tay của tôi cho nó biết mất. Phải bịt miệng chuyện đó mãi mãi thôi. Lỡ nó biết thì sao? Khi đó sẽ là Hanatori-san với cưa máy và em tôi với dao phay đuổi theo tôi. Trời đất, có phải tôi làm gì quá đáng đâu chứ! Làm ơn đi, chẳng lẽ tụi mình không thể vui vẻ sống hòa thuận được à? Tớ thề là tớ đang cố hết sức rồi mà, đúng không?!

---

“Cho tớ xin lỗi nha, Rena-chan,” Ajisai-san nói lúc giờ ăn trưa ở trường.

“Hả? Sao vậy?”

Hai đứa tôi đang đi đến máy bán nước trong sân trường để mua đồ uống thì tự dưng cô ấy lại xin lỗi. Tim tôi đập lệch một nhịp. Tôi có nhiều thứ để xin lỗi người ta như mây trên trời, nhưng tôi không có chút manh mối nào về chuyện cô ấy đang định xin lỗi gì cả. Có khi cô ấy sắp nói kiểu như, “Nếu tớ kể với ba mẹ rằng cậu bắt cá hai tay, họ sẽ giận lắm đó và bắt cậu bồi thường thiệt hại. Tầm 1,2 triệu yên gì đó. Cố lên nha.” Giờ thì tôi lại lo không biết trong ví mình có nổi 1,2 triệu yên không nữa kìa.

“Không chỉ cậu đâu,” Ajisai-san nói. “Tớ muốn xin lỗi tất cả mọi người. Vì chuyện thi đấu thể thao liên lớp mà mấy cậu phải vất vả như vậy đều là lỗi của tớ.”

“À… chuyện đó à.”

Phù. Suýt nữa thì tôi phải rút 1,2 triệu yên thật rồi.

Tôi mua cho mình một lon Sprite.

“Không cần xin lỗi đâu,” tôi nói. “Tại bên lớp B gây sự trước mà. Ai cũng nói vậy còn gì?”

“Ừ, chắc vậy…” Ajisai-san ôm lấy hộp sữa dâu bằng hai tay.

Vì lý do nào đó, tôi không cảm thấy muốn quay lại lớp ngay lúc này, thế là tụi tôi ngồi lại nói chuyện ở sân một lúc. Gần đây phần lớn thời gian ở ngoài trời của tôi đều là để chạy nhảy trên sân bóng rổ, nên tôi chẳng để ý gió bắt đầu trở lạnh rồi.

“Nhưng hôm nay cậu ngủ gật trong lớp đúng không? Cậu có nghĩ là mình đang cố quá sức không?” Ajisai-san hỏi.

“Hả? À, chuyện đó chỉ vì tớ chẳng bao giờ tập thể dục thôi. Thể lực tớ yếu lắm, so với người thường là cực thấp ấy.”

“Vậy à.”

Ajisai-san trông có vẻ ủ rũ, khiến tôi bắt đầu hoảng loạn. Sao tụi lớp B dám làm cô ấy ra nông nỗi này chứ? Tôi không phải kiểu người hay thù dai, nhưng chuyện này thì khác. Nếu tôi không thắng, Ajisai-san sẽ mãi buồn bã như thế này mất.

“Ý tớ là, chúng nó đâu có phá hộp bút của tớ thật đâu,” cô ấy nói.

“Ừ thì sao? Chúng nó dám phá phách như vậy là kiện được rồi còn gì! Ý tớ là, vấn đề đâu phải ở cái hộp bút, mà là thái độ hỗn láo của chúng nó với cậu cơ. Chúng nó vẫn chưa xin lỗi cậu mà, đúng không?”

“Ừ… đúng thật.”

Tôi uống một ngụm nước ngọt, rồi nắm chặt tay lại. “Sẽ ổn thôi mà, Ajisai-san. Cả lớp đều quý cậu lắm, nên mới muốn làm điều này vì cậu. T-tất nhiên tớ cũng vậy, nên… tớ sẽ cố thắng cho bằng được. Chờ đấy mà xem!”

“Rena-chan…”

Kỳ lạ là, tôi cảm thấy gánh nặng trách nhiệm như vừa nặng thêm… Nhưng không, đây là môn thi đấu đồng đội. Nghĩa là trách nhiệm được chia đều cho năm người. Nhưng nếu tôi kéo cả đội thua thì sao? Vậy là lại là lỗi của tôi rồi còn gì!

Trời ơi, tôi phải làm gì đây? Tự nhiên thấy chóng mặt ghê. Hay là tôi trốn tiết đi luyện bóng luôn bây giờ nhỉ.

Khi tôi còn đang giằng xé trong lòng thì Ajisai-san đột ngột lên tiếng: “Này, Rena-chan… cậu có muốn tớ hôn không?”

Tôi suýt nữa phun Sprite ra ngoài.

“Hả?!” tôi hét.

Ajisai-san vén tóc che miệng, tránh ánh mắt tôi rồi lầm bầm, “À, ừm, tớ chỉ là… kiểu như đang nghĩ xem mình có thể làm gì giúp cậu, và tớ chỉ nghĩ được vậy thôi…”

“Khoan đã, nhưng kiểu như, ừm. Cái đó thì. Ừm…”

“P-phải rồi, không phải ý hay đâu ha? Như vậy là cậu đang thưởng cho tớ, chứ không phải tớ cho cậu phần thưởng…”

Ajisai-san đỏ mặt còn hơn lúc trước. Một nụ hôn? Một nụ hôn từ Ajisai-san?

Sau lời đề nghị của bạn gái, tôi… tôi…

“Ý-tớ-không-thấy-nó-tệ-đâu!” tôi phản đối. “Nhưng mà!”

Tôi nắm chặt lấy hai vai cô ấy. “R-Rena-chan!” cô ấy kêu lên.

Trời ơi, nói sao cho rõ đây? Tôi gom đống cảm xúc hỗn loạn trong lòng lại, xé nát, nghiền vụn, nhào nặn, kéo dài ra rồi từng chút một biến chúng thành lời.

“Chỉ là… tớ không muốn!”

“C-cậu không muốn…?”

Ajisai-san lảo đảo như thể tôi vừa đánh cô ấy một cú. Không, tớ không có ý như vậy!

“Không, không, tớ rất vui vì cậu gợi ý chuyện đó. Chỉ là, kiểu như, nếu tớ rút được thanh Excalibur từ rương kho báu ngay dungeon đầu tiên thì không hay chút nào ấy.”

“Ờ-ờm, không, tớ không hiểu gì hết… Ý cậu là sao…?”

“Tớ phải vượt qua thử thách rồi mới nhận được phần thưởng chứ, nếu không thì tớ sẽ tham lam quá mức cho phép!”

Khi ở cạnh Mai, tôi luôn để cô ấy dẫn dắt mọi thứ. Và chính niềm hạnh phúc quá lớn đó khiến tôi sợ hãi, cứ muốn chạy trốn khỏi nó. Tôi không muốn lặp lại chuyện đó thêm lần nữa. Đây là lời cảnh tỉnh.

“Nên, ý tớ là… n-nếu mà, giả sử tớ thắng trận bóng rổ, thì lúc đó cậu hôn tớ… hay gì đó. Ừm, như vậy thì ổn. Khi đó mới thật sự là phần thưởng, còn hơn cả tiền lì xì đầu năm nữa…”

Hạnh phúc không phải là thứ ai đó mang đến cho mình. Mình phải tự tạo ra nó.

“Đó là ý nghĩa của một nụ hôn từ cậu đối với tớ…”

“Chứ tớ thấy đâu có gì to tát đâu…” cô ấy nói. Có vẻ cô ấy không hiểu tôi đang muốn nói gì. “Ý tớ là… nếu tớ muốn hôn cậu, vậy… thì có gì sai không?”

Chỉ trong khoảnh khắc đó, một vũ trụ lựa chọn hiện lên trong đầu tôi. Nhưng tất cả chỉ hiện lên mà thôi, chứ tôi không thể xử lý nổi cái gì.

Tôi đứng đơ ra, gần như nghẹt thở rồi lắp bắp, “Không… không sao đâu… Thật ra… thôi, khoan. Có sao đó.”

“Hả?!”

“Có sao đó!” tôi lặp lại.

“Cậu còn nói lại lần hai luôn…”

Thấy Ajisai-san sốc đến vậy khiến tôi thấy tội lỗi vô cùng. Nhưng mà…

“Xin lỗi nhé,” tôi nói, “nhưng tớ nghĩ nếu giờ tớ được cậu hôn mà chẳng cần nỗ lực gì, thì sau này mỗi lần gặp chuyện tớ sẽ lại nghĩ ‘Ơ kìa, Ajisai-san sẽ hôn mình mà’. Rồi tớ sẽ chẳng bao giờ nghiêm túc với bất cứ chuyện gì, và thành một đứa lười biếng.”

“T-tớ nghĩ chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”

“Sẽ xảy ra đấy,” tôi khăng khăng. “Hay đúng hơn là, đã xảy ra rồi. Tớ đến từ tương lai, và quay về quá khứ để ngăn chuyện đó lại.”

“Cái đó còn sốc hơn nữa ấy chứ…”

Tôi đặt tay lên ngực và trịnh trọng nói: “Vì vậy nên tớ xin cậu… đừng hôn tớ lúc này. Đây là vấn đề sống còn.”

“Nếu cả mạng sống của cậu đặt lên bàn cân thì tớ đâu thể nói không được,” Ajisai-san đáp. Cô ấy lắc đầu buồn bã, nhưng rồi lại nở nụ cười. “Nhưng có vẻ cậu nghiêm túc với chuyện này thật nhỉ? Được rồi, tớ hiểu mà.”

“Cảm ơn cậu đã thông cảm và hợp tác,” tôi cúi đầu nghiêm túc. Ajisai-san nhăn mặt. Ôi trời. Lại là kiểu Renako công sở rồi đây.

Tôi vội vã xua tay. “Ý tớ là, đây là phần thưởng mà, nên không phải là tớ không thích nó đâu nhé? Tớ nói thật đấy. Tớ rất rất thích cậu mà, Ajisai-san.”

“…Ừm…”

Ajisai-san trông có vẻ vui lên một chút, cảm ơn trời. Nhưng cùng lúc đó, một làn sóng hối hận khổng lồ tràn qua tôi. Tại sao tôi lại để vuột mất cơ hội được hôn chứ? Lỡ vì chuyện này mà tôi chẳng bao giờ được Ajisai-san hôn lần nào nữa thì sao? Amaori Renako, mày đúng là đồ ngốc.

Nhưng mà.

Sau khi uống hết sữa dâu, Ajisai-san thì thầm với tôi, “Cho nên… thi đấu cố lên nha? Tớ, ừm… mong chờ màn thể hiện của cậu đó.”

“Hể?! À! Ừ!”

Tức là… nếu tụi tôi thắng thi đấu liên lớp, phần thưởng của tôi sẽ là… một nụ hôn từ Ajisai-san.

Tôi lập tức đơ người. “T-tớ sẽ cố hết sức!” tôi nói như một cái máy.

***

“Kaho-chan,” tôi nói, “từ giờ trở đi, chúng ta sẽ luyện bóng rổ 24/7 luôn nhé!”

“Ơ, không nhé, chuyện đó về mặt vật lý là bất khả thi mà.”

“Ờ, đúng thật!”

Chiều hôm đó sau giờ học, tôi bỗng thấy hừng hực khí thế. Không phải vì có lý do gì đặc biệt đâu. Chỉ là... đây là sự kiện của trường, nên tôi nghĩ lần này nghiêm túc một chút cũng không sao. Cái... cái gọi là gì nhỉ... “nỗ lực”? Đúng rồi, nghe cũng hay ho mà, đúng không? Nếu bạn chăm chỉ từng ngày, thì bạn có thể trưởng thành vượt bậc so với chính mình ngày hôm qua. Dù kết quả có không như ý đi nữa, thì việc bạn đã nỗ lực hết mình đã là điều rất đáng khen rồi. Tôi bắt đầu hiểu ra rằng trong cuộc sống còn nhiều thứ quan trọng hơn cả chuyện thắng thua. Chưa từng nghe đến “nỗ lực” à? Không sao đâu, mấy bác già làm gì hiểu được.

“Aa-chan nói gì với cậu à?” Kaho-chan hỏi.

“Ơ... không hẳn! Mà sao lại là Ajisai-san chứ?” Tôi đáp, hơi nhạy cảm quá mức.

“Không có gì đâu,” Kaho-chan nói. “Tại hôm nay cậu ấy cứ như đang bồn chồn á. Mà tớ biết hai người đang hẹn hò, nên tớ kiểu, ‘Ôi trời, có ai bị dính tên thần tình yêu rồi kìa.’”

“À,” tôi nói. “Cái đó chỉ là tưởng tượng của cậu thôi, tớ không có ý kiến!”

Kaho-chan liếc tôi kiểu “xạo quá bà ơi” rồi cười toe toét nhìn khuôn mặt đang đỏ lên của tôi. “Oaa, cậu đang nghiêm túc là vì Aa-chan đúng không? Yêu ghê ha~”

“K-k-không phải đâu!” Dù bị lung lay, tôi vẫn cố gắng phủ nhận. “Chẳng qua là, bọn họ gây chuyện trước, nên đương nhiên tớ phải cố gắng hết mình rồi! Mà không phải vì Ajisai-san đâu nha! Đúng không? Đúng không, Kaho-chan?”

“Ơ, dĩ nhiên.” Kaho-chan gật đầu cái rụp. Hả? “Tớ không phải kiểu người ‘tay nắm tay cùng vui vẻ hòa bình’ đâu nha. Tớ là kiểu người sẽ chiến đấu khi cần thiết. Tớ sẽ bắt từng đứa một quỳ rạp dưới chân Aa-chan.”

Ôi trời. Kaho-chan lúc hăng hái đúng là ngầu thật.

“Nên tớ không thấy có gì sai nếu cậu cố gắng vì Aa-chan đâu nhé? À nhầm—vì bạn gái của cậu. Phải thể hiện cho bạn gái thấy cậu ngầu thế nào chứ.”

“Lúc cậu nổi máu tếu táo thì cậu chọc tớ dữ dội ghê luôn đó.”

Lần đầu tiên tôi bị chọc về cái chuyện này, và tôi xấu hổ muốn chết luôn.

Kaho-chan cười ranh mãnh, lộ mấy cái răng nanh nhỏ xíu. Tôi tưởng tượng ra luôn cái đuôi tiểu yêu của cô ấy đang ngoe nguẩy.

“Thôi bỏ qua đi,” tôi nói. “Mình đi ném bóng nào.”

“Ừ ừ! Vì Aa-chan!”

“Grrr!”

Tôi giơ cả hai tay lên hù dọa, nhưng Kaho-chan chẳng hề hấn gì. Thậm chí chẳng giảm nổi chỉ số tấn công của cô ấy. Chán thật!

“Mà này,” tôi hỏi, “mình đang đi đâu vậy?”

Tôi để balô lại lớp rồi đi theo Kaho-chan đi đâu đó, mà tôi khá chắc chỗ này chỉ có nhà thể chất thôi.

“Cậu phải hỏi sao?” cô ấy nói. “Nếu muốn thắng thật sự, thì dĩ nhiên phải làm chuyện này—và ‘chuyện này’ chính là: do thám đối thủ!”

“D-do thám đối thủ á?!”

Cô ấy kéo tôi theo một nhiệm vụ nguy hiểm thế này mà không giải thích gì sao?!

“À, do thám đội bóng rổ lớp B á hả?” tôi hỏi.

“Ừ, ừ. Nghe bảo tụi nó ở lại tập chiều nay. Kiểu bắt chước tụi mình ấy. Mình sẽ ăn cắp toàn bộ thông tin của tụi nó rồi để lại cho tụi nó con số không!”

Kaho-chan nhe răng cười và giơ ngón cái.

Ơ, nhưng mà bị phát hiện là tụi nó nổi giận lắm ấy nhỉ? Nhưng cô ấy nói cũng có lý. Tôi cũng muốn biết đối thủ chuẩn bị gì trước. Như vậy sẽ dễ lên chiến lược hơn, và nếu có người đi thì tôi chắc chắn phải đi theo.

“Được rồi,” tôi nói. “Đi do thám thôi.”

“Khoan đã. Có chuyện quan trọng cần bàn trước đã.”

“Hử? Gì cơ?”

Kaho-chan cười bí hiểm rồi giơ ngón trỏ lên. “Mình đặt mật danh đi.”

“Ờ... nhưng cái đó quan trọng đến mức vậy à?”

“Ơ kìa?! Gọi nhau bằng tên thật là toang liền đó đồ ngốc!”

“Trời, không cần nổi cáu vậy đâu.” Tôi bắt đầu thấy hơi sợ cô ấy rồi.

Kaho-chan hắng giọng. “Rồi rồi, vậy tớ sẽ là…”

Trong lúc cô ấy đứng đó suy nghĩ, thì một nam một nữ lớp khác đi ngang qua.

“Gọi tớ là Vợ nhé!”

“Cậu không nghĩ ra cái gì hay hơn à?!”

“Và tớ sẽ gọi cậu là Vợ luôn!”

“Hai người không thể dùng chung một mật danh được! Ít nhất gọi tớ là Chồng hay gì đi chứ.”

Kaho-chan giơ nắm đấm lên rồi bước đi. “Đi thôi nào, Vợ ơi!”

“Người ta mà nghe thấy là hiểu lầm chết luôn đó,” tôi nói.

“Rena-chin.” Kaho-chan vỗ vai tôi. “Nghe này, không ai nghe hai đứa con gái tuổi teen gọi nhau là ‘vợ yêu’ mà tưởng là cặp thật đâu. Họ sẽ nghĩ tụi mình đang diễn trò thôi. Không phải ai cũng mê gái như cậu đâu.”

“Tớ nói bao nhiêu lần rồi là không có mà!” Trời ơi, tôi phải tranh luận vụ này biết bao nhiêu lần rồi!

“Còn nói chi nữa, cậu đang hẹn hò với hai đứa con gái kìa,” Kaho-chan nói.

Rồi đó, xong luôn! Tôi thua rồi! Bó tay.

“Đi nào, Vợ yêu,” cô ấy nói.

“Ừ, biết rồi, Vợ yêu…”

Tôi cá là hiểu lầm này sẽ không bao giờ được giải thích rõ ràng cho đến hết đời. Không phải là tôi định yêu con gái suốt đời gì đâu nhé!

Tôi và Kaho-chan vừa cãi vặt suốt đường tới nhà thi đấu. Rồi chúng tôi len lén mở cửa và ngó vào trong.

A ha. Có rồi. Họ đang ở đó. Dù hơi xa, nhưng chúng tôi vẫn nhìn thấy được.

“Cậu thấy sao, Vợ yêu?” Kaho-chan hỏi.

“Ờm, tớ thấy có ba người ở đằng kia,” tôi báo cáo.

Là ba cô gái từng đối đầu với Satsuki-san. Không thấy Takada-san hay Terusawa-san đâu cả.

“Chẳng phải họ chỉ chuyền bóng qua lại thôi sao?” Kaho-chan hỏi.

“Ừ. Nhưng tớ vẫn thấy họ toát lên khí chất vận động viên.”

Mấy anh chàng hướng ngoại thường có thể trở nên thể thao nếu chịu cố gắng. Nhưng con gái hướng ngoại thì thường rơi vào hai kiểu. Một kiểu (như em gái tôi) rất giống con trai, nhờ khả năng thể thao mà lớn lên đầy tự tin—kiểu chiến binh. Còn kiểu kia thì không cần vận động mấy mà vẫn nổi bật—kiểu pháp sư. Trong nhóm pháp sư này còn có nhiều phân loại: gái xinh cực phẩm, tiểu thư con nhà giàu, gái tám chuyện siêu đỉnh, hay bạn gái của mấy anh gấu đầu gấu. Hoặc là kiểu con gái từng nói chuyện với Oduka Mai vào ngày đầu nhập học và rồi thành bạn luôn!

Dù sao thì, thấy họ giỏi thể thao cũng không có gì bất ngờ, dù quanh tôi có nhiều người không chơi thể thao nổi. Nhóm của Takada-san toàn kiểu chiến binh cũng là chuyện hoàn toàn có thể.

“Hừm,” Kaho-chan lẩm bẩm. “Cậu nghĩ họ mạnh lắm không?”

“Ai mà biết,” tôi nói. “Tớ chưa thấy họ chơi nghiêm túc bao giờ nên không chắc. Mà này, Kaho-cha—Vợ yêu, tớ không biết mắt cậu kém vậy đấy.”

“Thật ra là do kính áp tròng rớt mất,” cô ấy nói.

“Hả?!”

Kaho-chan thường giả vờ là kiểu con gái hoạt bát và hướng ngoại, nhưng mỗi khi không có kính áp tròng thì mới lộ rõ con người thật. Tôi thấy dáng vẻ rụt rè, dễ thương ấy cũng rất đáng yêu, nhưng không phải kiểu người có thể trông cậy trong tình huống khẩn cấp. Thành ra tôi hoảng lên.

“B-giờ không phải lúc để ngại ngùng đâu! Vợ yêu!” tôi nói. “Để lúc riêng tư hãy thế chứ!”

“Hả, sao vậy? Cậu làm tớ thấy hơi sợ đấy.”

Tất nhiên tôi nói thế chỉ là “trả đũa” kiểu nhẹ nhàng vì những lần cô ấy chọc ghẹo tôi thôi, nhưng không cần phải giải thích chi tiết, nên tôi im lặng.

“Thôi đừng lo,” cô ấy nói. “Chỉ hơi mờ chút thôi. À, hình như họ đang luyện ném bóng.”

“Ờ, đúng rồi…” tôi nói. “Ư…”

Chết thật. Họ ném cũng khá tốt… chí ít thì cũng hơn tôi nhiều.

“Xem ra tớ phải luyện thêm nữa,” tôi nói.

“Cậu chơi là để thắng hả, Vợ yêu?”

“Thì tất nhiên rồi.” Dù gì cũng đang treo một nụ hôn từ Ajisai-san mà.

Tôi cắn môi. Suýt tí nữa là buột miệng rồi. Không thể để Kaho-chan biết được điều đó! Với lại, nụ hôn cũng đâu phải lý do chính. Tôi chỉ muốn cố gắng hết sức vì Ajisai-san cùng với cả lớp thôi. Nếu chỉ vì một nụ hôn mà tôi mới nghiêm túc thì như thế bất công quá. Ai trong lớp cũng đâu có phần thưởng là một nụ hôn.

“H-hay này, Vợ yêu…” tôi nói. “Chỉ là ví dụ thôi nhé… Nếu Mai hứa sẽ hôn cậu nếu thắng, thì có làm cậu thấy có động lực hơn không?”

Kaho-chan nuốt nước bọt và cả lời muốn nói trước khi ngập ngừng hỏi lại, “Ờm, ý cậu là gì? Cậu định tặng bạn gái của mình à?”

“Không! Không hề có ý đó luôn!”

“Trời, cậu làm tớ hết hồn,” cô ấy nói. “Tưởng mình đã làm lệch giới tính của cậu thật rồi vì thôi miên chứ.”

“Không, hoàn toàn không phải vậy.” Tôi đúng là nói vụng. Bắt đầu hối hận vì khơi chuyện, tôi chữa lại: “Tớ chỉ muốn hỏi là… nếu người mà cậu t-thích hứa sẽ hôn cậu, thì nó có giúp cậu có thêm động lực không. Xin lỗi.”

“À, không sao đâu,” cô ấy nói. “Tớ quen với việc cậu nói mấy câu vô duyên rồi.”

“Xin lỗi…”

“Nhưng nếu vậy, thì tớ thà nhận một nụ hôn từ cậu còn hơn,” Kaho-chan nói.

“Gì cơ?!”

Tôi quay sang nhìn Kaho-chan sau khi cô ấy buông ra câu ngớ ngẩn ấy. Cô ấy cười toe toét, ra dấu chữ V dưới cằm.

“Tớ nói thật mà, Vợ yêu là món hàng hot nhất hiện giờ đấy. Mai-Mai với Aa-chan đang tranh nhau từng tí một để giành cậu còn gì?”

“Đó gọi là quan hệ hòa bình, không phải tranh giành!”

“Ý tớ là, một nụ hôn từ Vợ yêu là giá trị nhất. Tớ trông thế thôi chứ cũng tham vọng muốn có lợi thế đấy.”

Tôi đỏ bừng mặt, luống cuống nghịch tóc. “Cậu nói vậy làm tớ thấy ngượng quá.”

“Sao vậy?”

“Thì… bọn mình là bạn lâu rồi mà. Điều đó khiến cậu khác hẳn những người còn lại, hiểu không? Theo một nghĩa nào đó… đặc biệt hơn.”

Kaho-chan nhìn tôi chằm chằm một lúc rồi thở dài thườn thượt, vai rũ xuống. “Chậc. Tớ ghét cái kiểu vô ý thức này của cậu ghê.”

“G-ghét gì chứ?”

“Không có gì. Tớ chỉ tự lẩm bẩm thôi. Vậy kế hoạch là gì? Cậu sẽ hôn tớ thật à?”

“Không đời nào!” tôi nói. “Chỉ là ví dụ thôi!”

Tôi đâu có đi phát nụ hôn bừa bãi! Tôi đâu phải là Satsuki-san đâu chứ.

“Ơ kìa, tiểu thư kiêu kỳ tới rồi,” Kaho-chan nói.

“Hả?”

Phải rồi. Takada-san cũng có mặt, đang luyện bóng với mấy người kia.

Tôi rùng mình sợ hãi. “C-cô ấy siêu quá…”

“Ừ, ngoài tầm với của tụi mình rồi,” Kaho-chan đồng ý. “Như so bộ đồ tớ may hồi cấp hai với đồ của nhà thiết kế chuyên nghiệp ấy.”

Rõ ràng cô ấy không chỉ đơn thuần là người khỏe mạnh. Tôi đoán Takada-san còn có kinh nghiệm bóng rổ thực tế nữa—vì cô ấy chơi quá tốt.

“Chắc tụi mình phải nhờ tay chơi kỳ cựu luyện hết công suất quá, Vợ yêu?” Kaho-chan trêu.

“Đừng có đùa!” tôi nói. “Cậu quên tớ chơi tệ cỡ nào ở mấy buổi tập trước à?”

Ngay lúc đó, Takada-san dừng lại và quay về phía chúng tôi. “Có ai đang nhìn trộm à?”

Gah.

“Tại cậu hét lên đấy,” Kaho-chan nói.

“Thì tại cậu nói mấy chuyện đáng hét lên mà!”

Chúng tôi vừa đổ lỗi qua lại như trẻ con vừa lùi khỏi cánh cửa.

“Chạy lẹ đi!” Kaho-chan nói. “Tớ đi đường này nhé!”

“Hả? Ờ, được! Gặp sau nhé, Vợ yêu!”

Nhưng tôi lại chạy ngay vào…

“Ngõ cụt rồi!” tôi kêu lên.

Chỉ có phòng chứa dụng cụ thể thao. Tôi có thể trèo qua hàng rào chạy ra sân trường không? Chắc bị bắt giữa chừng mất. Trời đất, họ đang đuổi theo mình!

Ngay lúc tôi tuyệt vọng, có giọng nói vang lên, “Renako-kun!”

Một cô gái gọi tôi từ cửa phòng chứa đồ. Không có thời gian để đắn đo, tôi lao vào trong.

Các cô gái đuổi theo tôi sắp tới nơi rồi.

“Chắc chắn nó chạy hướng này!” Takada-san nói. “Tóm được là trừng phạt ngay.”

Tôi nín thở. Lúc này tôi đang trốn trong tủ đựng đồ với một cô gái khác.

Cửa phòng đột ngột mở ra kèm theo tiếng động lớn, ánh sáng tràn vào.

Cô gái ôm tôi áp sát thì thầm: “Đừng lo, sẽ ổn thôi. Chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa.”

“T-Terusawa-san?” tôi thì thầm. Là Terusawa Youko—người mà tôi chỉ mới chào đúng một lần. Mà lần đó cũng là khi cô ấy đi cùng nhóm Takada-san.

“Tại sao cậu lại giúp tôi?”

Tiếng mấy cô gái kia vang lên ngay ngoài tủ. “Đang trốn chỗ nàooo~?”

Á! Tại sao đột nhiên lại thành phim kinh dị thế này? Mà còn không phải kiểu 1 kẻ giết - 4 người sống sót đâu—giờ là 1 người sống sót và 4 kẻ săn lùng!

Takada-san và nhóm của cô ấy lục lọi khắp phòng chứa đồ tìm tôi. Phòng thì nhỏ, chắc chắn sẽ bị phát hiện nhanh thôi. Lúc đó họ sẽ xúm lại “xé xác” tôi mất! Tôi đâu có mạnh mẽ như Satsuki-san, chắc chắn sẽ khóc lóc ngay. Rồi họ quay video lại, đăng lên mạng. Lớp A sẽ thua nhục nhã trước cả khi bắt đầu thi đấu.

“Không sao đâu,” Terusawa-san thì thầm. “Sẽ ổn thôi.” Cô ấy ôm tôi chặt hơn, xoa đầu tôi khi tôi run rẩy.

“Ồ…”

“Đừng lo. Họ sắp rời đi rồi. Thư giãn nào. Cậu thử đếm ngược từ mười đi. Mười… chín… tám…”

Giọng cô ấy nghe dịu kỳ lạ. Không biết có phải trùng hợp không, nhưng khi tôi đếm xong, nhóm Takada-san cũng đã đi khỏi. Tôi thở phào.

“Làm tốt lắm,” cô ấy nói.

“Terusawa-saaan.” Tôi mềm oặt như bún. Không có cô ấy chắc tôi không đứng nổi. Terusawa-san vẫn ôm tôi thêm một lát. Trời ơi, cô ấy thơm quá. Hình như có xịt nước hoa.

“À, xin lỗi nha,” cô ấy nói. “Tớ vừa tập thể dục xong, chắc mồ hôi lắm.”

“K-không, không hề,” tôi nói. “Thật sự, cậu thơm lắm.”

“Gì cơ?”

Mặt Terusawa-san đỏ bừng—dù đang trong tủ tối tôi vẫn thấy được. Ớ chết rồi.

“X-xin lỗi, tớ không có ý đó!”

Cô ấy cười gượng. “Tớ thơm hả? Chưa ai từng nói với tớ vậy nên hơi ngại một chút. Với cả, không ngờ lại nghe câu đó từ cậu nữa chứ.”

“Xin lỗi…”

Chúng tôi kẹt nhau sát rạt trong tủ, mùi nước hoa cứ phảng phất quanh tôi.

Tôi ra dấu xem tình hình, rồi mở cửa tủ. Không khí mát lạnh ùa vào, tôi hít một hơi sâu.

“Phù. Cảm ơn nhiều lắm.”

“Không có gì,” cô ấy nói.

“Nhưng… tại sao cậu lại giúp tớ vậy?”

Dù gì cô ấy cũng ở lớp B.

“Ừm.” Cô ấy chống cằm, nhìn lên trên. “Chắc là… vì tớ muốn giúp cậu, Renako-kun.”

“V-vì sao chứ?”

“Thì… muốn thế thôi.” Terusawa-san cười.

Tôi cảm nhận được ý tốt nơi cô ấy, kiểu người hướng ngoại không bận tâm tiểu tiết. Tôi không dám hỏi tiếp nữa. Dù cô ấy đã cứu tôi, tôi vẫn không chắc mình có thể bắt chuyện tử tế. Nên tôi định chuồn lẹ.

“Ơ này, Renako-kun,” cô ấy nói. “Bây giờ ra ngoài vẫn nguy hiểm lắm.”

Cô ấy kéo tay tôi. H-hả! Tôi dần quen với việc bị nhóm Quintet động chạm, nhưng người lạ thì vẫn khiến tôi hoảng. Tôi giật tay lại quá mạnh khiến cô ấy giật mình.

“X-xin lỗi,” tôi nói.

“À không sao đâu. Cậu khác với tưởng tượng của tớ nhiều ghê. Trầm tính và khiêm tốn hơn ấy.”

“Hả?!” Tôi cảnh giác. “Không đâu, tớ chỉ là một cô nữ sinh bình thường thôi!”

Cô ấy có đang gọi tôi là mọt sách hướng nội không đấy?

Terusawa-san gõ nhẹ vào đầu mình. “Ấy chết. Lỡ lời rồi. Tớ hay nói tùy tiện lắm. Chỉ là… tớ nghĩ cậu sẽ hướng ngoại hơn thôi. Không phải cố ý đâu, xin lỗi nhé.”

“À, không sao mà,” tôi nói.

Terusawa-san trèo lên tấm thảm trong phòng chứa và duỗi chân ra. Tôi ngồi chồm hổm cách cô ấy một bước, chọn chỗ mà người ngoài không nhìn thấy từ cửa.

“Tớ vô duyên lắm,” cô nói tiếp. “Có lẽ hơi kỳ nữa. Hồi cấp hai tớ đâu có bạn mấy. Lên cấp ba mới bắt đầu hòa nhập được với nhóm con gái. Gọi là thay đổi bản thân cũng được.”

“Hả? À… t-tốt cho cậu.” Tim tôi đập mạnh khi nghe đến cụm “thay đổi bản thân”.

“Cảm ơn nhé. Dù sao thì, Himi-chan đã trở thành bạn của tớ, và điều đó đã cứu rỗi tớ. Tớ biết với các lớp khác thì cô ấy trông có vẻ như kiểu nữ hoàng bạo chúa, nhưng cô ấy cũng có mặt dễ thương nữa. Tớ hứa đấy.”

“Tốt cho cậu.”

Tôi hoàn toàn không biết phải nói gì nên chỉ biết lặp đi lặp lại cùng một câu như thế. Nhưng làm vậy thì không ổn, nên tôi lắc đầu.

“Ờ, mà... tại sao cậu lại kể hết chuyện này cho tớ vậy…?”

“À, đúng rồi nhỉ!” cô ấy nói. “Chết thật, sao tớ lại kể nhỉ?”

“C-cậu hỏi tớ làm gì…”

Terusawa-san cười toe toét đầy vô tư, khiến tôi không khỏi choáng váng vì cái sự thiếu suy nghĩ của cô ấy.

“Ờ thì… có lẽ là vì cậu trông như người tốt bụng ấy mà,” cô nói. “Tớ nghĩ có lẽ cậu sẽ không cười nhạo tớ kể cả khi tớ nói về con người trong quá khứ của mình. Nhưng nghĩ lại thì… chắc đó chỉ là mơ tưởng thôi!”

Về chuyện đó thì…

“Tớ sẽ không bao giờ cười nhạo cậu,” tôi bật nói. “Cậu biết không, tớ…”

“Hử? Cậu sao cơ?” cô ấy hỏi.

“À, không có gì đâu,” tôi vội vã rút lui. “Ý tớ là… ừm… tớ chỉ muốn nói là… tớ thực sự ngưỡng mộ những người nỗ lực thay đổi bản thân như cậu. Thế nên, ừm… tớ nghĩ điều đó rất tuyệt. Ừ, vậy đó!”

Mắt Terusawa-san mở to. Khoan đã nào.

Cô ấy cười khúc khích. “Cậu thật là chân thành quá đi.”

“X-xin lỗi…”

Cô ấy mỉm cười rạng rỡ khi nghe tôi xin lỗi.

“Thấy chưa, tớ biết mà, cậu là người tốt. Biết rằng ngoài kia có những người hòa đồng, vui vẻ như cậu, tớ thấy mình cũng có thể kết bạn được với nhiều cô gái khác.”

Á… Tôi cảm thấy có lỗi vì đã từng nghĩ không hay về khả năng trò chuyện của cô ấy. Thật ngạo mạn làm sao, khi tôi tự cho mình quyền đánh giá người khác trong khi họ đang cố gắng hết mình! Có phải vì tôi có vài người bạn rồi mà trở nên kiêu căng không? Rõ ràng là ai cũng có những nỗi khổ riêng! Tôi thực lòng ăn năn. Một lần nữa, tôi quyết tâm nhìn nhận mọi người đúng như con người họ, không phán xét phiến diện.

“T-tớ tin chắc là cậu sẽ làm được mà, Terusawa-san,” tôi nói—lần này dứt khoát hơn, để không lặp lại sai lầm trước đó.

Terusawa-san mỉm cười. “Cảm ơn, Renako-kun. À mà, cậu có thể gọi tớ là Youko nếu muốn.”

“Ờ… ừm, uh… Youko-san?”

“Không, nào, thử lại đi.”

“Hở?! V-vậy thì… Youko…chan?”

Terusawa-san rạng rỡ. “Tớ thích lắm luôn!” Rồi cô ấy bật cười. “Trời, cảm giác cứ như bị người ta làm mai ấy. Cậu đúng là ngoài tầm với của tớ, nhưng tớ vẫn vui vì hai đứa mình thành bạn!”

“Tớ không nghĩ mình ngoài tầm với của cậu đâu,” tôi nói.

Chẳng qua là tôi đang dựa hơi bộ sưu tập Queen Rose sang chảnh của các cô gái thôi.

“Tớ chỉ mong cậu đừng nghĩ xấu về Himi-chan quá,” Youko-chan nói. “Nhưng chắc khó lắm nhỉ? Tớ chỉ hy vọng là sau cuộc thi này, ít nhất chúng ta có thể kết thúc trong hòa khí.”

“Ừ, như thế thì tốt.”

Tất nhiên, nói thì dễ, biết Takada-san rồi thì... nhất là sau chuyện cô ấy làm Ajisai-san nổi giận. Dù vậy, cũng có gì đó ấm áp khi nghĩ rằng có thể làm bạn với người ở lớp khác, dù bây giờ là đối thủ. Sau va chạm, đôi khi tình bạn lại nảy sinh như thế.

“Hẹn gặp cậu ở trận đấu, Teru… Y-Youko-chan,” tôi nói.

“Ừ. Tớ rất vui vì tụi mình nói chuyện hôm nay!”

Và rồi, như thể điều đó hoàn toàn tự nhiên, chúng tôi bắt tay nhau. Youko-chan lại đỏ mặt vì lý do nào đó.

“O-oh, tay cậu mềm ghê á, Renako-kun.”

“C-cậu nghĩ vậy à?”

“Ừm… A, xin lỗi, tớ không có ý gì đâu! Mà ý gì mới được chứ? Thôi kệ—dù sao thì, tụi tớ sẽ không thua lớp A đâu, chuẩn bị tinh thần đi đó nha~!”

“O-okay!”

Sau màn luyên thuyên ở cuối, Youko-chan rời đi trước, quan sát xung quanh rồi mới để tôi rời khỏi.

Nhưng đúng lúc tôi định đi, cô ấy quay lại:

“À này, còn một chuyện nữa. Ơm…”

“Y-yeah?”

Youko-chan che miệng bằng tay và bối rối nói:

“T-tớ tình cờ nghe thấy thôi. C-cậu biết đó, tớ hứa sẽ không nói với ai là cậu gọi Koyanagi-san là ‘vợ yêu’ đâu. Nên đừng lo! Vậy nhé. Gặp sau!”

“Khoan, đợi đã!!” tôi hét lên.

Nhưng cô ấy đã chạy biến và không thèm ngoái lại.

Đồ Kaho-chan đáng ghét! Giờ thì Youko-chan hiểu lầm hoàn toàn rồi. Kaho-chaaaaaan!!

***

Mai bật cười khúc khích.

“Đây không phải chuyện đáng cười đâu,” tôi nói, mặt đỏ bừng. “Trời ơi!”

Tôi giơ ngón tay chỉ vào Mai khi cô ấy đang ngồi ở mép hồ bơi. Bọn tôi đang ở một khách sạn tại Akasaka, nơi có hồ bơi thể thao cao cấp chỉ dành cho hội viên. Tại sao bọn tôi lại ở đó, bạn hỏi à? Vì hôm nay trời mưa, nên không thể chơi bóng rổ. Nhưng tôi vẫn muốn vận động, nên hỏi xem Mai có kế hoạch gì không, rồi đi cùng cô ấy đến hồ bơi.

Tôi không phải là người bơi giỏi, nhưng tôi vẫn cố vùng vẫy qua lại trong hồ suốt một lúc lâu. Thật lòng thì hơi ngại, vì tôi là người duy nhất thực sự bơi bì bõm trong cái hồ sang trọng như thế này.

“Hiểu lầm dễ thương thật đấy, nhỉ?” Mai nói. “Cậu và Kaho, hửm? Giờ thì cậu có tới ba bạn gái rồi đó.”

“Tin tớ đi, tớ không có định phá vỡ giới hạn của sự không chung thủy đâu!”

Tôi đang kể lể với Mai về chuyện xảy ra hôm trước khi tôi và Kaho-chan đi theo dõi nhóm của Takada-san. Cộng thêm vụ gọi Kaho là “vợ yêu” như một mật danh, và bị người khác nghe được nên hiểu nhầm. Tôi lược bỏ chi tiết rằng người nghe nhầm đó chính là Youko-chan.

Mai ngồi bên mép hồ, mỉm cười với tôi.

“Cậu nổi tiếng thế này chắc cũng vất vả lắm nhỉ, Renako.”

“Chẳng có lý do gì để chuyện đó xảy ra hết,” tôi rên rỉ.

Tất nhiên, tôi và Mai đều đang mặc đồ bơi vì ở trong hồ. Tôi mặc một bộ một mảnh kín đáo—không đời nào tôi lại mặc bikini để lộ bụng trước mặt Mai nữa. Còn Mai thì mặc một bộ bikini đen được trang trí cầu kỳ đến mức tôi nghi ngờ liệu cô ấy có định bơi không. Nhưng nó thực sự rất dễ thương. Tôi biết cô ấy có đôi chân dài, nhưng mỗi lần cô ấy thay đồ, điều đó lại càng nổi bật hơn. Một lần nữa tôi lại bị nhắc nhở rằng cô ấy là người mẫu tầm cỡ quốc tế. Con người thật đáng kinh ngạc, nhỉ? Nhất là sự đa dạng.

Mà nhắc đến đa dạng, điều càng kinh ngạc hơn là những cô gái như Kaho-chan hay Youko-chan—thuộc kiểu dễ thương hơn là sang trọng—lại có những khoảnh khắc vượt trội hơn cả Mai. Nhưng có lẽ đó là do tôi là một kiểu người biết thưởng thức con gái. Con gái thực sự rất khó hiểu, nhỉ? Không—tôi tự nhắc bản thân—những người cố gắng đều đẹp theo cách riêng của họ. Cố lên, Renako.

“Có lẽ tớ không nên kể cậu nghe chuyện ‘vợ yêu’ đó,” tôi nói, chỉ chợt nhận ra điều đó sau khi nói ra. Phản xạ của tôi chậm quá. (Xin đừng tát con, Sakonji Urokodaki!)

“Tại sao lại không?” Mai hỏi.

“Vì… cậu có thể sẽ không thích…”

“Vậy sao.” Mai bắt chéo chân rồi mỉm cười với tôi. “Tớ có thể hỏi tại sao cậu lại nghĩ thế không?”

“Hả? Đây là màn đố vui Mai bất ngờ à?”

“Nếu cậu muốn thì cứ coi là vậy.”

Cô ấy cười. Theo như tôi thấy thì cô ấy chẳng có vẻ gì là đang giận. Nhưng tôi muốn trở thành người có thể nhìn thấu người khác và nhận ra cảm xúc của họ. Tôi chống tay vào mép hồ và suy nghĩ cẩn thận.

“Để tớ xem... Ờm, thì, tớ đã nghiêm túc khi tỏ tình với cậu và Ajisai-san. Nên nếu xếp cậu chung với Kaho-chan—người chỉ là bạn—thì có thể khiến cậu nghĩ tớ không thực sự nghiêm túc với cậu. Gì đó đại loại vậy. Có đúng không?”

“Ừm.” Không rõ là đúng hay sai!

Tôi tiếp tục nghĩ. “Ừ, có thể cậu lo tớ sẽ ngoại tình với ai đó ngoài hai người các cậu.”

“Ừm,” Mai lại nói. Cái phản ứng đó là sao chứ?

“Thực ra… tớ định làm cho nó giống một câu đố vui, nhưng khi cậu trả lời đúng thì... thật xấu hổ, và tớ thấy mình như đang đổ nỗi bất an của bản thân lên cậu.”

“Nghe câu này tự dưng làm tớ nhớ đến Satsuki-san,” tôi nói.

“Có thể lắm. Dù sao thì…” Mai nhìn xuống, đan hai tay lại. “Trong hai câu trả lời của cậu thì câu sau gần với sự thật hơn. Tớ chưa từng nghi ngờ sự chân thành của cậu. Chỉ là... cậu quá ngọt ngào và đáng yêu, khiến tớ sợ rằng nếu có ai khác tỏ tình, cậu sẽ không nỡ từ chối.”

“...Xin lỗi.”

Satsuki-san lại hiện lên trong đầu, tôi vội đuổi hình ảnh đó đi.

Tôi trèo khỏi hồ, ngồi xuống cạnh Mai. Cảm giác tội lỗi đè nặng. Cảm giác tội lỗi chồng thêm cảm giác tội lỗi. Kiểu như:

Cảm giác tội lỗi × Cảm giác tội lỗi.

Tôi thở dài. “Xin lỗi vì tớ thật kém cỏi.”

“Không đâu. Tớ yêu việc mỗi ngày cậu đều cố gắng làm điều đúng đắn,” Mai nói.

“Mai, cậu lúc nào cũng dịu dàng với tớ nhanh thế,” tôi than.

“Đó là vì chỉ có cậu mới nhận ra nỗ lực của tớ, dù nó chẳng đem lại kết quả gì cả.”

Đùi của Mai chạm vào tôi, và tôi cảm thấy một hơi ấm lan tỏa.

“Cậu lúc nào cũng khiến tớ có cảm giác mình là một người tốt mỗi khi nói chuyện với cậu.”

“Tiếc là tớ nghĩ cậu nhầm rồi.”

“Biết ngay mà!”

Câu trả lời không chút do dự đó khiến tôi phải bật lại, nhưng cô ấy chỉ cười. Trời ạ! Tôi vùng chân đạp nước, tạo thành những tia nước tung tóe. Những gợn sóng lan rộng khắp mặt hồ.

“Này Mai, cậu biết gì không?” tôi hỏi.

“Hm?”

Tôi tự hỏi liệu việc chia sẻ cảm xúc này có phải chỉ là do sự bất an trong lòng mình. Tôi muốn trấn an Mai, đúng vậy. Nhưng tôi không biết ranh giới nên nằm ở đâu. Cũng chẳng rõ đâu là ranh giới giữa điều tôi muốn nói, điều tôi không thể nói, điều tôi không nên nói, và điều tôi nên nói. Ước gì có cách nào đó để gom tất cả lại một cách gọn gàng rồi nói cho Mai nghe đúng điều khiến cô ấy hạnh phúc.

“Xin lỗi nhé,” tôi nói.

“Vì chuyện gì cơ?”

“Gần đây tớ cứ như bị ngợp hoàn toàn, đến mức chẳng còn tâm trí mà ngồi lại tự suy nghĩ về hành động của mình. Lại bắt đầu viện cớ rồi đấy... Nhưng nói chung, tớ thấy như mình chỉ toàn gây rắc rối cho cậu thôi.”

Chỉ có hai đứa tôi, một không gian riêng biệt. Mai đặt tay lên đùi tôi, và tôi đặt tay mình lên tay cô ấy. Tôi đã rất quen với đôi tay này.

“Là cậu đã tỏ tình với tớ trước,” tôi tiếp tục. “Cậu đã chờ đợi tớ rất lâu, nhưng tớ lại cứ lần lữa không đưa ra câu trả lời. Tớ thực sự muốn xin lỗi vì tất cả những điều đó.”

“À, ra vậy.”

“Ugh... Ừ đó.”

Mai sẽ chẳng bao giờ nói ra miệng, nhưng tôi có cảm giác cô ấy đồng tình với những gì tôi nói. Nhưng Mai đã phải chịu đựng cảm giác cô đơn và buồn bã này lâu hơn tôi rất nhiều, nên tôi không thể dừng lại ở đây.

“Ờm, cậu không cần phải tin tớ ngay đâu, nhưng... tớ thực sự thích cậu. Thích nhiều lắm. Ví dụ như lần mình đi Odaiba cùng nhau, lâu rồi đó... nhưng tớ thấy vui cực kỳ. Tớ thực sự đã phải lòng cậu rồi.”

“Tớ biết.” Mai siết nhẹ tay tôi. “Nhưng sao cậu lại nói là tớ không cần phải tin?”

“Hả? À, thì…”

Câu hỏi hay thật. Tôi suy nghĩ một chút rồi lựa lời:

“Tớ nghĩ là... nếu giờ cậu chưa tin cũng không sao. Vì tớ sẽ cố gắng hết sức để chứng minh cho cậu thấy, để đến một ngày nào đó cậu có thể thật sự tin.”

Mai bật cười khúc khích rồi tựa đầu vào vai tôi. “Tớ yêu cậu, Renako. Còn nhiều hơn cả trước nữa.”

“W-well, tớ rất mừng khi nghe vậy… Này, dạo này cậu hỏi tớ nhiều câu 'tại sao' ghê á. Cậu đang cố gắng thật sự để hiểu tớ, đúng không?”

“Đúng vậy,” Mai nói. “Cậu thấy phiền sao?”

“Không, hoàn toàn không! Tớ chỉ thấy kiểu... wow, cậu cũng đang cố gắng vì tớ.” Tôi nhìn ra mặt nước và nói, “Tớ nghĩ... kiểu như... tớ thấy vui. Khi người mà mình thích cũng cố gắng vì mình, cảm giác đó tuyệt lắm, cậu biết không?”

Thế mà Mai lại nghiêng đầu, vẻ khó hiểu.

“Nhưng chẳng phải tớ vẫn luôn làm vậy từ trước tới giờ sao? Lạ thật. Tớ đã thử đủ mọi cách để khiến cậu vui cơ mà.”

“Ý cậu là mấy lần lôi tớ tới tiệc hay mời tớ ăn tối ở nhà hàng ryoutei á?! Mấy chuyện đó to tát quá nên tớ không thể dễ dàng chấp nhận nổi đâu!”

“Thế còn quy mô nhỏ thì sao?” Mai hỏi. “Để xem... Cậu có muốn kẹo không?”

“Cho tớ kẹo thì liên quan gì tới chuyện cậu đang cố gắng hả?!” tôi bật lại. “Tớ tưởng cậu hiểu rồi chứ!”

Mai cười khúc khích rất... quý phái. Cái cô gái này, tôi thề đấy.

“À mà này,” tôi nói, “rốt cuộc cậu đã làm gì với Takada-san vậy?”

“Tớ e là tớ không biết tí gì,” Mai nói, đặt tay lên cằm. “Hmm.”

“Cậu từng tiếp xúc với nhiều người như vậy, nên có khi cậu lỡ làm gì đó rồi quên. Hoặc cũng có thể cô ấy ghét cậu vô cớ. Thật khó nói.”

“Đồng ý,” Mai nói. “Nhưng tớ quen rồi, ít nhất là ở mức có thể chịu được.” Cô ấy nhìn ra xa xăm. “Đây là điều không thể tránh khỏi. Là số phận của Oduka Mai.”

“Thôi đi.” Tôi đẩy lưng Mai một cái khiến cô ấy té ùm xuống hồ.

“Gì vậy chứ?!” cô ấy hét lên, quay lại nhìn tôi đầy sốc.

Thật lòng thì tôi hơi sợ cô ấy sẽ nổi điên, nhưng tôi cố tỏ vẻ bình thản và nói:

“Nếu cậu buồn, giận, hay thấy bực tức gì thì cứ nói ra. Không sao đâu. Vì cậu đang ở đây với bạ—với bạn gái của cậu mà.”

Ừ thì, câu cuối có hơi xấu hổ nên tôi vấp một chút. Không giành được trọn 100 điểm rồi. Nhưng kệ. Tôi giả vờ như không có gì và nói tiếp:

“Cậu từng nói người yêu là người mình chia sẻ cả niềm vui lẫn nỗi buồn mà, đúng không? Vậy thì cứ chia sẻ đi. Cứ dốc hết ra.”

“Ồ…” Một lúc sau, Mai đứng yên trong hồ nước, trông hơi lạc lõng. Tôi không chắc là cô ấy đang đầu hàng hay là đã muốn nói điều đó từ lâu, nhưng cuối cùng cô ấy cũng bắt đầu cất lời từng chút một.

“Không hiếm khi tớ gặp phải sự thù địch công khai,” Mai nói, “và phải nghe những lời xúc phạm từ những người tớ chưa từng gặp. Khi quá nhiều người biết đến cậu, việc một số người không thích cậu là điều không tránh khỏi.”

Ừm. Kiểu như… mấy "haters" trên mạng.

“Giờ thì tớ cũng đỡ hơn rồi,” Mai tiếp tục. “Tớ không để tâm quá nhiều nữa. Nhưng những lời tàn nhẫn đó khiến tớ tổn thương nhất là hồi tiểu học. Lúc đó, chúng vang lớn hơn cả lời động viên từ những người ủng hộ tớ.”

“Ồ… Vậy à…”

Tôi đoán đó là khoảng thời gian cô ấy từng dẫn Satsuki-san tới studio chụp ảnh. Khi Mai còn là một đứa trẻ.

“Hồi đó, Queen Rose vẫn chưa nổi tiếng như bây giờ. Mẹ tớ bắt đầu đẩy mạnh truyền thông, chắc đã dùng đến những cách không mấy nhẹ nhàng. Tớ làm gương mặt đại diện, nên người ta ghét tớ cũng là điều dễ hiểu.”

“Nhưng cậu chỉ là một đứa trẻ! Mà họ lại chút giận lên cậu, thật quá đáng!” tôi hét lên.

Mai cười buồn kiểu tự giễu. “Cậu nói đúng. Bây giờ thì tớ đã chấp nhận chuyện đó như điều không thể tránh, nhưng khi ấy... tớ thực sự bị tổn thương.”

Mai cúi xuống nhìn nước, và tôi có cảm giác như thấy hình ảnh một cô bé nhỏ phản chiếu trong đó. Tôi trượt vào hồ và nắm lấy tay cô ấy.

“Mai…”

“Tớ chưa bao giờ cảm thấy mình thực sự thuộc về đâu cả, kể cả với bạn cùng lớp—dù họ rất tốt. Tớ chỉ ước mình có thể sống yên bình với gia đình, bạn bè và những người tớ yêu quý… Nhưng nói ra thì cũng chẳng thay đổi được gì.”

Nụ cười của cô ấy mang theo một nỗi buồn khó tả. Tôi đoán Mai lúc nào cũng gồng mình tỏ ra mạnh mẽ, nhưng trong thâm tâm, cô ấy chỉ muốn một cuộc sống bình thường, yên ả. Cô ấy đã dành cả tuổi thơ để sống vì kỳ vọng, vì người khác. Nhưng lẽ ra... cô ấy nên dành chút sức lực đó cho chính mình.

...Không, khoan đã. Cô ấy đã dùng sức lực đó cho tôi, đúng không?

Suy nghĩ đó như một cú đánh vào tim tôi. Vậy nghĩa là... khi tôi từ chối Mai hôm cô ấy đến phòng tôi, tôi đã làm điều gì đó tệ lắm sao? Không, vẫn là lỗi của Mai vì làm vậy khi tôi chưa sẵn sàng mà.

Aaaa! Đầu tôi như nổ tung.

Tôi kéo Mai vào một cái ôm thật chặt.

“R-Renako?” cô ấy hỏi.

“Tớ đang dùng quyền ‘ôm tự nguyện’ của mình.”

“Xin lỗi, quyền gì cơ?”

“Sau đó thì đến phiên cậu ‘ôm tự nguyện’ tớ, chắc vậy…”

“À… Ừ, nghe cũng hợp lý đấy.”

Tôi không chắc việc tôi ôm lấy Mai thế này để an ủi cô ấy có thực sự tốt không. Liệu cô ấy có nghĩ rằng tôi đang dùng cơ thể mình một cách hơi thô thiển không? Nhưng tôi chỉ muốn cô ấy vui. Tôi muốn cô ấy quên hết những chuyện khó chịu kia. Và nếu vì mục đích đó, thì chắc tôi cũng không thấy phiền nếu để cô ấy chạm vào mình. Dù là bạn hay người yêu, Mai vẫn là người đặc biệt với tôi. Nếu tôi có thể làm điều gì đó cho cô ấy, tôi muốn làm đến cùng. Không ngây thơ đâu, đúng không? Nếu ôm lấy cô ấy khiến cô ấy nhẹ lòng, thì tôi sẵn sàng dùng bất cứ thứ gì mình có—cả cơ thể này! Miễn là nằm trong phạm vi tôi đủ can đảm thôi!

Tôi ôm chặt Mai, cảm nhận cơ thể mềm mại của cô ấy. Trong làn nước, nhiệt độ giữa hai đứa tôi nổi bật hơn bao giờ hết. Những chỗ da chạm nhau thật ấm áp.

“N-năm phút sắp hết rồi đó,” tôi nói.

“Tức là đến lượt tớ, đúng không?” Mai hỏi.

“Ừ.”

Chỉ là ôm thôi, không có chuyện đụng chạm ‘kỳ cục’ gì đâu (tớ thề đấy!), nhưng… nếu, kiểu như, tớ thử đụng chạm như vậy… chắc cô ấy cũng không phản đối đâu, nhỉ?

Tôi nhìn vào mắt cô ấy. Mai đỏ mặt rồi quay đi, sau đó ôm tôi vào lòng.

“Renako…”

“Ừm.”

Tôi để cô ấy hôn mình. Kiểu như… hồi tưởng lại vậy. Môi chúng tôi chạm nhau vài lần. Môi cô ấy mềm ơi là mềm—đúng kiểu môi con gái. Tôi chuẩn bị tinh thần cho chuyện cô ấy có thể... "lưỡi" như lần trước, nhưng lần này cô ấy không làm vậy. Chỉ là những nụ hôn dịu dàng, như đang thơm má một em bé.

Không ai có thể nhìn thấy chúng tôi ở chỗ này, nơi chỉ có hai đứa trong hồ nước, chia sẻ hơi ấm. Sự ấm áp luân chuyển giữa chúng tôi như muốn hòa tan cảm xúc và làm chúng trộn lẫn vào nhau.

Thành thật mà nói, tôi thích cảm giác đó lắm. Tôi chưa bao giờ cảm nhận nụ hôn như thế này trước đây. Một nụ hôn từ người mình yêu. Mình, đang hôn người yêu.

Nghĩ lại, tôi thấy hơi buồn cười. Không ai bất ngờ hơn tôi với cách mà cuộc đời mình đổi thay kể từ khi vào cấp ba.

Tôi mải mê đến nỗi không nhận ra năm phút đã trôi qua. Khi Mai rời ra, tôi nhìn cô ấy ngạc nhiên.

“À, hết giờ rồi đó,” cô nói.

Nhịp tim tôi tăng vọt.

“Ờ, ok. Hợp lý. Không cãi được với đồng hồ mà! Được rồi! Vậy, Mai-san ơi, cậu chấm trải nghiệm của tớ mấy điểm? Trên thang từ một đến năm, cậu sẽ giới thiệu cơ thể tớ cho bạn mình ở mức nào?”

Mai nhìn tôi kiểu “Cậu đang nói cái quái gì thế hả?”

...Và đúng là tôi cũng tự hỏi mình như vậy thật.

“Dù sao thì,” cô ấy nói.

“Phải, dù sao thì! Dù sao thì tớ thực sự thích cậu!”

Mai nhìn xa xăm. “Tớ nghe Ajisai-san nói rằng cô ấy sẽ hôn cậu nếu lớp mình thắng cuộc thi thể thao sắp tới.”

Tôi im lặng. Lạ lùng thay, dù đang ở trong hồ bơi, mồ hôi tôi vẫn túa ra như tắm. “Ờ…”

Bị thôi thúc mãnh liệt phải nói gì đó, tôi há miệng ra, lắp bắp, “Không phải như cậu nghĩ đâu.”

“Ồ?”

Việc chối bay chối biến ngay từ đầu nghe chẳng khác gì lời biện minh của kẻ ngoại tình cả.

“Thật ra tớ không định giấu cậu chuyện này đâu,” tôi vội nói. “Chỉ là… nó hơi nhạy cảm thôi. Hơn nữa, tớ cũng chưa nói cho Ajisai-san biết là bọn mình đã hôn nhau.”

“Tớ nói rồi. Khi cô ấy hỏi, tớ đã nói thật. Rằng bọn mình đã hôn.”

“Trời đất, hai người nói chuyện với nhau đủ thứ thật đấy, ha?”

Thật sự luôn. Tôi đã định vờ như không biết gì cho đến cùng, nhưng cái sự thân thiết của Mai với Ajisai-san khiến tôi cảm thấy nguy hiểm. Ý tôi là, chắc chắn họ cảm thấy vui hơn khi trò chuyện mà không có tôi. Hai người họ luôn có chuyện để nói, và cực kỳ ăn ý. Nhưng rồi sẽ có một ngày, giống như quả táo rơi giúp Newton phát hiện ra trọng lực, một suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu họ: “Khoan đã. Liệu tụi mình còn cần Renako nữa không nhỉ?”

Ừ. Tôi đã biết trước điều đó từ lâu rồi. Đó là lý do tôi phải cố gắng, nỗ lực hết sức để họ không bỏ rơi tôi.

Hoàn toàn không biết tôi đang tự giày vò trong đầu, Mai vẫn mỉm cười rạng rỡ.

“Cũng giống như cách cậu luôn chu đáo với bọn tớ vậy,” cô ấy nói. “Bọn tớ cũng thường trò chuyện để xem làm thế nào giữ cho mọi chuyện giữa ba đứa được suôn sẻ. Đây là một ví dụ như thế.”

“‘Đây’ là cái gì?”

“Bọn tớ đã quyết định rằng nếu một trong hai cảm thấy tội lỗi hay băn khoăn điều gì, thì sẽ nói cho người kia biết. Và khi người kia chia sẻ, nhiệm vụ của mình là đón nhận cảm xúc đó một cách nghiêm túc.”

Ôi trời, họ đã nói chuyện kỹ đến thế cơ à?

“Ajisai lúc nào cũng chu đáo với tớ trong mọi việc,” Mai tiếp tục. “Vì vậy, nếu việc tớ chia sẻ với cô ấy giúp mối quan hệ giữa cậu và cô ấy trở nên tốt đẹp hơn, thì tớ rất sẵn lòng làm vậy.”

“À… tớ hiểu rồi.”

Đúng là Ajisai-san rất quan tâm đến cảm xúc của tôi, nên hẳn cô ấy còn quan tâm tới Mai nhiều hơn nữa. Cô ấy không chỉ đơn thuần làm vậy để Mai cảm thấy tốt hơn. Đơn giản là cô ấy vốn đã tốt bụng như vậy. Chắc hẳn có rất nhiều điều cô ấy cảm thấy khó nói với tôi…

Vậy nên, thực ra, đây là lúc tôi nên cảm ơn.

“Cảm ơn cậu, Mai,” tôi nói, sau một hồi nghĩ xem nên nói gì. “Tớ không ngờ hai người đã làm vậy vì tớ.”

Mai nở nụ cười mãn nguyện. “Không có gì đâu. Tất cả là nhờ Ajisai quá tử tế mà ra cả. Dĩ nhiên, tớ cũng mong cô ấy và cậu có thể có mối quan hệ như thế này. Vì vậy, đương nhiên tớ muốn cố gắng gìn giữ nó.”

Thật dễ thương khi Mai nói vậy, dù rằng mối quan hệ giữa tôi và Ajisai-san chẳng mang lại lợi ích gì trực tiếp cho cô ấy.

“Vậy thì,” tôi nói, “ờ… tớ có câu hỏi.”

“Cứ hỏi đi.”

“Cậu cảm thấy thế nào?” Tôi ngập ngừng. “Ý tớ là… khi nghe tin tớ và Ajisai-san đã… hôn nhau… Cậu không buồn à?”

“Hừm…” Mai đưa tay lên cằm, lặng im. Cô ấy dường như đang cân nhắc nên trả lời thế nào để không làm tôi tổn thương.

“Bọn mình là một mối quan hệ ba người, đúng không?” cô ấy nói. “Nên tớ nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra sớm muộn. Vì vậy, tớ đã chuẩn bị tinh thần từ trước. Tớ thấy vui khi hai cậu hạnh phúc bên nhau.”

“Cậu ghen đúng không?”

Tôi nhìn Mai chằm chằm. Lúc trước cô ấy bốc hỏa cũng vì ghen mà, nên chắc chuyện này cũng không khác.

“Tớ không ghen,” cô đáp dứt khoát.

Tôi không tin, nên hỏi lại cho chắc. “C-cậu chắc chứ?”

“Tớ không ghen. Rõ ràng luôn.”

“‘Rõ ràng’ á?” Tôi trợn mắt. “Gì vậy, Mai? Cậu đang ‘hết vai’ đấy à?”

“Thật đấy. Tớ hoàn toàn không ghen. Rõ ràng luôn.”

“Mai, cậu mà cũng nói kiểu ‘rõ ràng luôn’ á?”

“Rõ ràng là có.”

Trời ơi, đáng yêu quá đi mất. Thật sự đấy? Tim tôi muốn tan chảy luôn.

Dù sao thì, cô ấy 100% đang ghen, không nghi ngờ gì nữa. Cô ấy cần được xả ra, nếu không thì thể nào sau này tôi cũng lãnh đủ. Và điều đó sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ ba người của bọn tôi.

“V-vậy thì… tớ sẽ cho cậu phần thưởng nữa!” tôi nói. “Chắc chắn phải có điều gì đó cậu muốn tớ làm, đúng không? Không công bằng nếu tớ chỉ nhận phần thưởng từ Ajisai-san khi thắng cuộc thi, đúng không? Đúng không?”

Công bằng mà nói, phần thưởng từ Ajisai-san bắt đầu chỉ là một cách bù đắp vì cô ấy thấy tội cho tôi khi tôi liều mình đối đầu với lớp B. Nhưng rõ ràng là chẳng có lý do logic gì để Mai cũng đòi phần thưởng… Dù vậy, chuyện tình cảm thì đâu cần logic.

Lời tôi nói dường như có hiệu quả với Mai. Mắt cô ấy bắt đầu đảo vòng vòng. “Điều gì đó tớ muốn cậu làm, à…”

“Ừm, ừ, đúng thế…”

Tôi chỉ biết tự hỏi không biết Mai sẽ đòi gì đây. Nếu cô ấy bảo tôi làm mấy trò kỳ quặc kiểu "cùng lăn lộn trên cỏ" gì đó, chắc tôi vẫn có thể từ chối được, đúng không? Mà khoan—tôi có lý do gì để từ chối không nhỉ…?

“Renako,” Mai nói.

“Bwaa?” tôi lắp bắp, cả người đỏ bừng khi thấy Mai mỉm cười rạng rỡ với tôi.

“Vì cậu đã chủ động đề nghị rồi nên…”

---

Tôi gầm lên, rê bóng đầy quyết liệt rồi ném thẳng quả bóng vào rổ. Tôi ném mạnh quá nên bóng bay lệch hẳn, chẳng gần trúng nổi.

Kaho-chan và tôi lại đang luyện bóng rổ ở công viên như thường lệ.

“Hôm nay cậu hăng thế,” Kaho-chan nhận xét.

Tôi phải thở hổn hển mới nói được, “Ừ, chắc vậy…” Rồi đưa tay lau mồ hôi đầm đìa trên trán.

Trong đầu tôi cứ văng vẳng mãi câu nói của Mai:

“Vì cậu đã đề nghị rồi nên…”

Và rồi Mai ngượng ngùng tiếp lời:

“Sau khi cậu hôn Ajisai-san… tớ nghĩ mình sẽ rất vui nếu được cậu nói rõ ràng rằng cậu có tình cảm với tớ.”

Cô ấy nói như thể đang chia sẻ một điều bất an, khiến tôi có cảm giác như bị đấm một cú ngay đầu. Nghĩ kỹ thì—ừ nhỉ, cô ấy cũng đâu khác gì tôi. Ghen tuông là chuyện mà ngay cả Mai cũng phải đối mặt. Cũng giống như tôi thấy lo lắng khi cô ấy và Ajisai-san quá thân thiết, thì việc tôi thân mật với Ajisai-san cũng khiến Mai thấy bất an. Và vì thế, cô ấy muốn tôi trấn an cô ấy bằng lời nói thật lòng.

Tôi lại gầm lên lần nữa.

“Được rồi, để tớ thử lại lần nữa!”

Vì điều đó có nghĩa là—tôi chưa cố gắng đủ. Phải rồi chứ? Nếu tôi đã làm đủ để họ cảm thấy an tâm và hạnh phúc, thì đâu cần khiến họ thấy bất ổn thế này. Tức là tôi đã làm chưa đủ tốt. Tôi muốn làm thật tốt hơn nữa, để Ajisai-san hiểu được tình cảm của tôi, để Mai cảm thấy an tâm. Tôi muốn họ thật sự hiểu được sự chân thành trong lòng mình.

Mà để làm được điều đó, tất cả đều quay về một điểm: phải thắng cuộc thi. Họ sẽ không thể hiểu nếu tôi chỉ nói suông. Tôi cần hành động. Tôi cần thể hiện kết quả—cho thấy tôi đã nỗ lực vì Ajisai-san thế nào. Và không chỉ một lần. Tôi phải tiếp tục nỗ lực sau này nữa. Đây chỉ mới là bước đầu thôi.

Tôi phải hôn Ajisai-san. Rồi nói với Mai rằng tôi yêu cô ấy biết bao. Và để làm được điều đó—tôi phải thắng!

“Hyah!” tôi hét lên, ném bóng thêm lần nữa. Quả bóng bay lên, xoay vòng trong không trung rồi lăn đến dừng ngay trước chân ai đó.

Cô gái ấy cúi xuống nhặt bóng lên và ngập ngừng nói:

“Ơ, x-xin lỗi… À, xin lỗi nhé.”

Giọng nói rụt rè, khiêm tốn ấy nghe giống hệt tôi ngày xưa. Khi tôi ngẩng lên nhìn, tôi suýt giật mình.

Khoan đã. Cô ấy làm gì ở đây vậy?

“Hirano-san?” tôi hỏi.

“À, vâng, xin chào! Hôm nay tớ không có buổi tập câu lạc bộ.”

“Cả tớ cũng đến nữa đó!” Hasegawa-san chen vào.

Ồ, Hirano-san và Hasegawa-san đây mà.

“Ờ… hai cậu đến đây có chuyện gì à?” tôi hỏi.

“Ư…” Hirano-san lảo đảo như thể tôi vừa đâm trúng chỗ hiểm.

Ôi trời, tôi nghĩ. Cách tôi hỏi rõ ràng không phải là cách hay. Tôi nhớ lại một ký ức mơ hồ—hồi tôi còn hay cúp học, có một lần hiếm hoi tôi chịu đến lớp, có đứa đã cười khẩy rồi nói: “Ủa, mày tới làm gì vậy?”

Cái quái gì thế? Học cấp 2 là bắt buộc mà, ai cũng có quyền đi học chứ! Tôi yếu đuối như lâu đài bằng thẻ bài vậy đó—cần được đối xử nhẹ nhàng hơn chứ!

À vâng, tâm hồn của những đứa hướng nội vốn ngây thơ và nhạy cảm lắm. Nên tôi hiểu. Tôi hiểu hai cậu mà, Hirano-san và Hasegawa-san. Những người như tụi mình luôn giấu tâm hồn mong manh sau lớp vỏ bọc dày cộp.

Tôi lập tức đổi giọng, cố tỏ ra thân thiện hơn.

“Tớ thấy hai cậu mặc đồ thể dục. Định về nhà à?”

“À, không… cũng không hẳn…”

“Thế đến để tập luyện à?”

“Ừm…” Hirano-san lúng túng, không nhìn vào mắt tôi. Tôi kiên nhẫn chờ cô ấy nói.

Cái nhịp điệu rụt rè này khiến tôi nhớ đến ngày xưa ghê. Nó làm tôi thấy dễ chịu… cho đến khi một đứa hướng ngoại xuất hiện phá vỡ sự bình yên.

Kaho-chan nhảy tới, vẫy tay như cối xay gió.

“Nè, hai cậu đến rồi à! Vui ghê!”

Ngay khi cô ấy làm vậy, cả Hirano-san và Hasegawa-san lập tức lấy tay che mặt như thể bị đèn pha chiếu thẳng vào mắt.

“Ôi không, một vụ nổ lạc quan đột ngột!” Hirano-san la lên.

“Trời ơi,” Hasegawa-san rên rỉ, “Cô ấy dễ thương quá! Tim tớ! Não tớ! Đang bị áp đảo vì độ đáng yêu!”

Sự rực rỡ bất ngờ của Kaho-chan khiến cả ba tụi tôi đơ toàn tập. Kaho-chan—giống như một con khủng long Trex lạc vào thung lũng toàn thỏ con—ngơ ngác nghiêng đầu nhìn tụi tôi. Sau một lúc im lặng, cô ấy hỏi:

“Gì thế? Có chuyện gì à?”

Phải rồi, tôi nói là “tụi tôi”, vì tôi vốn vẫn là một đứa hướng nội rụt rè trong lòng mà!

Nhưng bất chấp sự chói lóa ấy, Hirano-san vẫn kiên cường bước lên một bước. Quá mạnh mẽ luôn! Vừa thở hổn hển, cô ấy vừa nói:

“H-hôm nay… ưm, thật xin lỗi! Biết là tụi tớ đang làm phiền thời gian quý báu của các vị đại nhân hướng ngoại…”

“Nên nếu tụi tớ còn do dự nữa,” Hasegawa-san tiếp lời, “thì chỉ càng kéo dài thời gian quý báu của các cậu thôi… Thế nên tụi tớ quyết tâm rồi! Tụi tớ sẽ nói ra! Nói thật đấy!”

Hai người họ bám lấy nhau để không gục ngã trước áp lực lạc quan và bỏ chạy. Nói thật, xúc động ghê.

“T-tụi tớ đến đây!” Hirano-san hét lên. Cô ấy móc điện thoại ra khỏi túi và giơ màn hình lên.

“Vì cậu đã gọi tụi tớ, Koyanagi-san, nên tụi tớ đến!”

Cái gì vậy trời…? Trên màn hình là tin nhắn:

“Ê, muốn tập bóng rổ với bọn tớ không? (chèn emoji dễ thương vào đây)”

Hả? Kaho-chan có cả info liên lạc của họ luôn? Thế mới gọi là người hướng ngoại chính hiệu. À, mà khoan—tôi đang lạc đề rồi.

Dù có được mời, để họ thực sự đến được đây cũng không phải dễ. Kaho-chan và tôi đều là thành viên của nhóm Quintet. Với Hirano-san và Hasegawa-san, như thể đang đối mặt với… hai phiên bản Mai luôn ấy. Hồi tôi còn học cấp 2, nếu có bạn nào rủ tôi đi tập bóng rổ, tôi có dám tới không? Không đời nào! Tôi biết thể nào tụi nó cũng sẽ chọc kiểu “Trời ơi, bà tới thiệt hả? Buồn cười chết mất!” Vậy nên tôi chẳng bao giờ dám đi. Vậy mà, vượt qua hết những rào cản ấy, họ vẫn đến!

Hirano-san và Hasegawa-san liếc nhau, rồi Hirano-san nhẹ giọng nói:

“Thật ra… tụi tớ rất thích mọi người trong nhóm Quintet.”

“Hả?” Tim tôi lỡ một nhịp, dù tôi biết rõ là cô ấy không nói kiểu “thích” đó.

“Mọi người luôn rạng rỡ và đối xử tử tế với tụi tớ.”

“Đâu có đâu,” tôi phản đối. “Nếu có thì cũng là mấy cậu tốt với tụi tớ ấy.”

Hirano-san gật đầu và nói tiếp.

“So với những cô gái đứng đầu chuỗi thức ăn xã hội, tụi tớ như mấy kẻ lạc loài chẳng đáng kể gì… Chỉ số giao tiếp chắc cỡ 5 gì đó… Tệ lắm ấy. Nhưng mà…”

Từng lời cô ấy nói đều đâm thẳng vào tim tôi!

“Nhưng mà mọi người trong lớp A lúc nào cũng thân thiện. Tụi tớ có thể không giỏi nói chuyện, nhưng mọi người vẫn đối xử tử tế. Tớ thật sự rất rất biết ơn vì được ở cùng lớp.”

Hasegawa-san cũng gật đầu lia lịa.

Ừ. Họ nói đúng thật.

Tôi bắt chuyện với Mai trước nên giờ cũng hoà nhập được với lớp rồi. Mỗi lớp có một “bầu không khí” riêng, thường do người nổi bật nhất định hình. Giống như một quốc gia thay đổi khi có lãnh đạo mới. Nếu người đứng đầu ích kỷ, cả lớp cũng dễ trở nên lạnh nhạt. Nhưng nếu người đó tử tế, lớp sẽ ấm áp hơn nhiều.

Theo một nghĩa nào đó, Mai như một “nữ hoàng” được cả lớp yêu mến.

Và rồi Hirano-san nói thẳng:

“Tụi tớ thấy chuyện lớp B làm thật là đáng khinh. Nên tụi tớ muốn cố gắng hết mình vì Sena-san và cả nhóm Quintet nữa!”

Bỗng dưng tôi nhớ lại lời Youko-chan nói: cô ấy từng là đứa nhút nhát, nhưng được một người bạn ngầu ngầu kéo ra khỏi vỏ ốc đã cứu rỗi cô ấy. Tim tôi hơi nhói lên một chút.

Nhưng tôi lắc nhẹ nỗi đau đó đi và mỉm cười với Hirano-san và Hasegawa-san.

“Cảm ơn hai cậu nhiều lắm.”

“Trời ơi, cô ấy đáng yêu quá!” Hirano-san hét lên.

“Ôi chúa ơi,” Hasegawa-san thở dốc. “Amaori-san đang cười kìa!”

Tôi chụp lấy tay cả hai, hơi nhiệt tình quá mức.

“Cùng nhau cho mọi người thấy lớp A chất lượng cỡ nào nhé!”

“Bàn tay của tớ!!!” Hirano-san rít lên.

“X-xin cậu dừng lại, Amaori-san! Không là tớ yêu cậu mất!”

Càng có nhiều điều vui vẻ xảy ra, nỗi lo của tôi như bị ánh sáng cuốn trôi. Tôi cảm thấy mình đang đứng dưới ánh mặt trời.

Lớp A sẽ thắng. Nhất định là vậy. Công bằng mà nói, tụi tôi xứng đáng thắng.

“Tớ dở lắm, nhưng nếu cả nhóm cùng hợp sức, tụi mình chắc chắn làm được, đúng không?” tôi nói. “Giờ là lúc thể hiện tinh thần đoàn kết lớp A!”

“Làm ơn… thả tay tớ ra đi mà!”

“Trễ rồi! Tớ yêu cậu mất tiêu rồi!”

Tôi còn có cả “chiêu” của em gái nữa. Nên lần này nhất định sẽ thành công. Nhất định là vậy.

Tôi chẳng thèm để ý gì đến Hirano-san và Hasegawa-san, hai người giờ đỏ bừng mặt, còn Kaho-chan thì lẩm bẩm bên cạnh tôi: “Đúng là hồ ly tinh.” Tôi chẳng hiểu cô ấy nói gì.

Mà thật ra, sau khi bắt đầu luyện tập chung, hai người đó cũng chẳng giỏi hơn tôi là bao. Nhưng mà, đó chính là lý do người ta gọi là làm việc nhóm mà, phải không?

---

Thế là tụi tôi đã đi do thám. Giờ lại có thêm nhiều người cùng luyện tập. Động lực tôi dâng cao tột độ, lại còn có phần thưởng hoành tráng đang chờ đợi. À, không phải phần thưởng là thứ thúc đẩy tôi đâu, nên cứ tạm quên chuyện đó đi. Dù sao thì, chỉ còn một mảnh ghép cuối cùng để tụi tôi giành chiến thắng.

Chỉ có một người trong nhóm tụi tôi có khả năng ngang ngửa thể lực siêu nhân của cô nàng “Ngựa Cao” kia. Đúng vậy, tụi tôi cần bắt Shimizu-kun giả gái và nhập hội. Khoan. Không.

Tôi nhìn xuống điện thoại. Tôi đã gửi một sticker con gấu koala dễ thương đang thò đầu từ sau bức tường để xem người kia có nhìn không, nhưng tôi đã bị đã xem mà không trả lời một cách không thương tiếc. Tôi lập kỷ lục mới: bị bỏ mặc 12 ngày liên tiếp.

“Satsuki-san mạnh quá,” tôi lẩm bẩm khi đang lê bước trên con đường về nhà, khác hẳn lộ trình thường ngày.

Nếu cô ấy đã chọn cách như vậy, thì được thôi. Tôi chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Ughhh. Đành phải đến nhà người ta mà không báo trước thôi.

Tôi lết từng bước lên đến cửa căn hộ của cô ấy. Trời ạ, cần một sự can đảm đàn ông thực sự mới dám bấm chuông nhà người khác. Bình thường đâu ai làm vậy? Người ta phải gọi điện hoặc nhắn tin trước chứ, ai lại đi nhấn chuông trực tiếp? Mà tôi đâu có hay đến nhà bạn bè không hẹn trước, nên cũng chẳng biết “bình thường” là thế nào nữa.

Tôi chui vào bóng cây cột điện, từ đó có thể nhìn thấy cửa trước nhà cô ấy, và suy nghĩ lung tung. Liệu cô ấy có ra ngoài không nhỉ? Tôi cứ liếc nhìn liên tục, chắc trông hệt như một tên rình rập. Nhưng tôi thề, tôi thật sự là bạn cô ấy mà — lý do đó chắc cứu được tôi… nhỉ? Hoặc cũng có thể tôi đúng là tên rình rập thật… Không, không đời nào. Tôi chỉ đang muốn nhìn thấy một cô gái tóc đen xinh đẹp thôi mà?

“Chào em nhé!” Một giọng nói vang lên ngay bên cạnh tôi. “Cảnh sát đây!”

“Hả?! Không phải như chị nghĩ đâu!” Tôi giật mình quay ngoắt lại. “Ờm, em chỉ… em đến tìm bạn thôi! Em biết nhìn thì hơi đáng ngờ. Và có thể là em đáng ngờ thật. Khoan, không! Em có lý do chính đáng để lảng vảng ở đây!”

Một phụ nữ xinh đẹp đứng đó, mắt mở to. “Ồ?” bà ấy nói. “Chẳng phải là Amaori-chan sao?”

“Chờ đã, chị là… chị của Satsuki-san—mẹ?!”

“Ừ, đúng rồi. Chị gái đây.” Bà ấy nói và giơ hai ngón tay tạo dáng peace. Nhưng trên tay bà ấy lại có hai món đồ khiến tôi sợ hết hồn.

“Ờm… cái đó là…?” tôi hỏi.

“Tay phải là bình xịt hơi cay,” bà ấy đáp. “Còn tay trái là súng điện.”

“Cho cháu hỏi… tại sao…?”

“Câu hỏi hay đấy, Amaori-chan. Cháu định hỏi tại sao cô cầm súng điện bằng tay không thuận đúng không? Nhưng cháu thấy đấy, hơi cay thì phải xịt vào mặt, còn súng điện thì chỉ cần chạm vào người là đủ làm đối phương ngã gục. Thế nên tốt nhất là cầm hơi cay bằng tay thuận.”

“Không phải cháu định hỏi cái đó!”

Sau khi tự hào giải thích xong, mẹ của Satsuki nghiêng đầu. “Ồ? Vậy cháu định hỏi gì?”

“Ờm… tại cháu nhìn chăm chăm vào cửa suốt, sao cô lại xuất hiện phía sau cháu được?”

“À, cô thấy có tên khả nghi ở cửa nên leo ra cửa sổ sau rồi vòng ra sau lưng cháu.”

“Wow.” Tôi có cảm giác bà ấy đã quen làm mấy chuyện kiểu này. “Cô làm vậy thường xuyên hả?”

“Ừ thì… thỉnh thoảng thôi. Trong nhà không có đàn ông nên tụi cô phải tự bảo vệ mình. Lúc nào cô cũng dặn Satsuki-chan: đừng ra tay quá lố, nhưng nếu đã đánh thì phải đánh cho đối phương không dám quay lại.”

Tôi từng nghĩ mẹ Satsuki là người nhẹ nhàng, nhưng có vẻ cả nhà là bộ tộc nữ chiến binh Amazon. Mà nghĩ lại thì cũng hợp lý thôi, vì bà ấy là mẹ của Satsuki mà.

Tôi hoảng đến mức không để ý ngoại hình của bà ấy. Hôm nay mẹ Satsuki trang điểm khá kỹ, trông trưởng thành hơn lần trước tôi gặp nhiều. Nhìn thế này, bà ấy đúng là giống mẹ hơn là chị gái… chắc vậy? Váy thì bó sát, nhưng chân lại đi dép trong nhà.

“Cô đẹp thật đấy ạ,” tôi khen.

“Ôi, cháu dễ thương quá,” bà ấy cười. “Tại cô sắp đi làm nên mới ăn diện. Amaori-chan, muốn đi bộ với cô đến ga không?”

Tôi hơi lùi lại. Nhưng…

“À, cháu đến tìm Satsuki-san vì có chuyện cần nói ạ.”

“Ồ, phải rồi! Satsuki-chan đang không có nhà, nhưng cô biết nó đi đâu. Để cô dẫn em đi. Đi thôi!”

Bà ấy nắm tay tôi kéo đi, nhưng tôi vội vã ngăn lại.

“Khoan đã cô ơi. Cháu rất biết ơn, nhưng… cô vẫn đang mang dép đi trong nhà đó!”

“Chà, đúng thật. Với lại chìa khóa vẫn ở trong nhà, chắc phải leo cửa sổ vô lại thôi.”

“C-cháu xin lỗi… Tại cháu lảng vảng ở đây nên mới khiến cô như vậy.”

Mẹ Satsuki nháy mắt, cười dịu dàng. “Này, cháu đẩy nhẹ vào mông cô một cái cho cô trèo qua cửa sổ được không?” rồi bật cười, “Đùa đấy! Làm sao cô lại nhờ bạn của Satsuki-chan làm thế được.”

“Khoan, gì cơ? Ơ… gì vậy?!”

Bỏ qua chuyện đó là yêu cầu của mẹ bạn mình, việc mẹ của Satsuki lại xinh đến ngạt thở khiến yêu cầu ấy trở nên cực kỳ khó xử!

“Vậy, đi thôi ha?” bà ấy nói.

“D-dạ, được ạ.”

Đi cạnh tôi là mẹ của Satsuki, đi giày cao gót và xách túi bé tí xíu, bước chân vang lên cộp cộp. Nếu là tôi thì chắc đã té lên té xuống như nai con mới sinh rồi. Nhưng bà ấy thì như người mẫu chuyên nghiệp. Trời ơi, ngầu thật đấy.

“Cháu với Satsuki-chan có hẹn hôm nay hả?” bà hỏi.

“Ờ, cũng không hẳn ạ.”

Bà ấy đẹp đến mức mỗi lần tôi liếc sang là lại thấy mất cảnh giác. Nhưng dù sao bà ấy cũng là mẹ của Satsuki-san. Nếu tôi lỡ nói hết mấy chuyện ở trường cho phụ huynh nghe thì chắc Satsuki-san xấu hổ chết mất. Mà tôi cũng đã rình mò như kẻ khả nghi rồi… Tự nhiên thấy áy náy.

“À, thật ra là… sắp tới trường có tổ chức giải thể thao giữa các lớp, nên cháu muốn rủ Satsuki-san luyện tập cùng.”

Mặt mẹ Satsuki sáng bừng. “Ồ, thật á?!” bà ấy hét lên. “Có cả thi đấu luôn á?! Trời ơi, Satsuki-chan chẳng nói cho cô gì hết! Cái con bé này, chuyện trường lớp chả bao giờ kể gì. Ủa, vậy là cô được đi xem không?!”

“À… chắc không được hay cho lắm đâu ạ…”

“Vậy hả? Tiếc quá à. Mà các cháu thi gì vậy?”

“Bóng rổ ạ.”

“Ui, tuyệt thế. Bóng rổ hả? Ngầu quá! Cô mê mấy màn chuyền bóng, ném bóng lắm đó. Hồi cô còn đi học, tiết thể dục cô thích nhất cũng là bóng rổ đó nha. Nhìn cô vậy thôi chứ cô chơi giỏi lắm đó.”

“V-vậy ạ? Mà cô cũng cao thật…”

Phải lựa ra những từ khóa quan trọng từ tốc độ nói như súng liên thanh của bà để trả lời là cả một bài luyện kỹ năng giao tiếp cường độ cao.

“Chuẩn luôn,” bà ấy gật đầu. “Thế còn Satsuki-chan thì sao? Nó chơi được không? Hay dở ẹc? Chắc dở nhỉ, nó không hợp làm việc nhóm mà.”

“Không đến mức đó đâu ạ,” tôi nói, rồi cân nhắc kỹ lưỡng mới thêm: “Cũng… tạm gọi là biết làm việc nhóm ạ.”

Mẹ của Satsuki bật cười lớn. “Ừa. Cảm ơn cháu nha, Amaori-chan. Cháu nói đúng đấy, nó cũng biết làm việc nhóm phần nào. Cô nghĩ nó thật lòng muốn kết bạn với tụi cháu, chỉ là nó không giỏi nói chuyện thôi. Cũng tội nghiệp nó. Mà nó xinh vậy mà, nếu chịu thân thiện chắc ai cũng quý nó hết á, đúng không?”

“Giá mà cô ấy thân thiện thật…”

Một loạt tưởng tượng bay xa: một Satsuki-san sáng sớm chào tôi với đôi mắt long lanh và tiếng “Chào buổi sáng nha!” rồi “Nè, nè, biết gì hông, Amaori? Trời ơi, hôm qua tớ đọc cuốn này hay muốn xỉu! Tớ cho cậu mượn nhé. Nhớ đọc rồi nói tớ biết cảm nghĩ nha!”

Khoan, đó chẳng phải… y chang mẹ của Satsuki sao?

Tôi bắt gặp ánh mắt bà ấy, bà cười dịu dàng. “Sao nào?”

Nghĩ lại, tôi thật sự không hiểu vì sao Satsuki-san lại giữ khoảng cách với người khác như vậy. Nếu cô ấy tươi cười như mẹ mình, chắc chắn sẽ được mọi người yêu quý ngay. Nhưng… với con người của Satsuki, có lẽ cô ấy không muốn như vậy.

“Cháu nói điều này được không ạ?” tôi hỏi.

“Hửm? Gì vậy ?”

Đôi mắt hạnh giống hệt Satsuki-san, nhưng ánh nhìn dịu dàng hơn nhiều.

Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt người lớn tuổi hơn, nên lí nhí:

“Khi ai đó làm được việc gì, họ hay hỏi sao người khác không làm được. Nhưng với người không làm được, điều đó rất khó… nên cháu chỉ muốn xin cô đừng nói vậy với Satsuki-san một cách nhẹ nhàng như thế ạ.”

Tôi cảm thấy như một đứa con nít đang nói một điều táo bạo.

Mẹ Satsuki khẽ gọi: “Amaori-chan?”

“Á! X-xin lỗi ạ!” Tôi giật nảy khi bà gọi tên mình.

“Cháu là một đứa trẻ tốt, Amaori-chan. Biết không?”

Bà ấy ôm tôi chặt. Trời ơi! Mẹ của Satsuki-san! Bà ấy đang ôm tôi! Một người phụ nữ trưởng thành! Lòng bao dung này đúng là không có giới hạn!

“Ờ! Ơ… cháu xin phép!”

“Này, cháu tiếp tục quan tâm đến Satsuki-chan giúp cô nhé? Cô biết cô hay lỡ lời, nhưng thật lòng thì Satsuki-chan là đứa con rất đặc biệt. Dù không giỏi hoạt động nhóm, nhưng nó luôn cố gắng hết sức trong những việc mà nó có thể làm một mình.”

“D-đúng ạ…” Cô ấy có thể thất thường, rắc rối, và đôi khi liều lĩnh hơn những gì người ta tưởng. Ừ, đúng là một người đặc biệt.

“Nói mới nhớ,” mẹ của Satsuki bật cười, “có lần hồi học tiểu học, nó về nhà mà người lấm lem bùn đất từ đầu đến chân…”

"Hả? Cô ấy bị té hay gì à?" tôi hỏi.

"Không hẳn," mẹ của Satsuki-san đáp. "Nó bảo là bị đánh bại tơi tả trong trò né bóng."

"Thật á? Có ai đó có thể đánh bại được Satsuki-san à?"

Lại còn là trong trò né bóng nữa chứ? Với tôi bây giờ, chỉ cần ánh mắt của Satsuki-san thôi cũng đủ làm quả bóng chùn bước rồi.

"Con bé có vẻ buồn lắm," mẹ cô ấy nói tiếp. "Sau đó nó ra công viên ném bóng vào tường suốt cả buổi để luyện tập. Tôi cũng chẳng hiểu sao nó lại cay cú như thế, nhưng có vẻ điều đó đã thúc đẩy nó nỗ lực hết mình."

"Đúng là nghe rất giống Satsuki-san."

"Càng tệ hơn khi có liên quan đến Mai-chan nữa. Amaori-chan, cháu nghĩ Satsuki có thích con bé không?"

"Hả?! Ờ, cháu không biết nữa!"

Nói thật thì, tôi cũng không chắc lắm. Mẹ của Satsuki-san không sai—đôi khi tôi cũng cảm thấy có gì đó lạ giữa họ… nhưng tôi quá sợ để hỏi thẳng Satsuki-san. Rõ ràng là cô ấy thích Mai, nhưng liệu có phải là thích theo kiểu lãng mạn không? Nếu phải, vậy thì việc cô ấy tỏ tình với tôi trước đó là sao?

"Ch-cháu nghĩ kiểu bày tỏ tình cảm của Satsuki-san hơi… lạ lùng…" tôi nói. "Kiểu như, cô ấy không phải kiểu người sẽ thẳng thắn nói rằng mình thích ai đó, nên cháu cũng chẳng biết rõ."

"Hmm. Dạo gần đây nó chỉ đọc toàn tiểu thuyết tình cảm thôi. Kỳ lạ lắm, vì bình thường nó chẳng bao giờ động đến mấy thứ đó."

"Hả." Vậy là thật sự cô ấy muốn hẹn hò với ai đó à? Satsuki-san á? Nghe không giống cô ấy tí nào. Hơn nữa, chẳng phải trước đây cô ấy đã từng nói không mấy coi trọng chuyện yêu đương sao? Chẳng lẽ cô ấy chỉ nói dối? Trời ơi, tôi chẳng biết nữa. Thật ra, tôi còn chẳng hình dung nổi cảnh cô ấy thích ai. Nhưng nếu là yêu một cô gái thì lại dễ tưởng tượng hơn nhiều! Còn nếu là một anh chàng thì… sao mà tôi không thể nghĩ đến nhỉ? Satsuki-san hẹn hò với con trai nghe cứ… cứ sao sao ấy! Khó diễn tả thành lời lắm. Dù sao thì, cô ấy cũng từng hôn tôi cơ mà. Tận ba lần lận!

"Cháu biểu cảm hài thật đấy, Amaori-chan," mẹ cô ấy cười. "Cứ thay đổi nét mặt liên tục."

"Hả?! Cháu thật vậy sao?"

Tôi đỏ mặt.

Khi hai cô cháu đang trò chuyện, chúng tôi tới một ngôi đền. Chính là nơi lần trước nữa tôi đã ghé qua.

"Ah ha, con bé kia rồi," mẹ Satsuki-san nói.

Và đúng là cô ấy ở đó thật: Satsuki-san, mặc đồ thể thao, buộc tóc đuôi ngựa, đang tập dẫn bóng bằng quả bóng rổ trên tay.

"Satsuki-san…" tôi khẽ gọi.

"Thấy chưa?" mẹ cô ấy mỉm cười nhìn con gái. "Con bé không giỏi giao tiếp, nhưng lại rất cố gắng. Nó là đứa tốt mà."

Tôi vẫy tay thật to. "Này, Satsuki-san!"

Biểu cảm nghiêm túc của Satsuki-san thoáng dao động. "Trời… là Amaori."

Tôi chạy lại gần cô ấy. "Cậu làm gì mà tập một mình ở đây thế? Lạnh lùng quá rồi đó! Tập cùng tụi này đi mà. Giống lần bọn mình chơi game bắn súng đó!"

"Cậu đang làm gì với mẹ tôi vậy?" cô ấy hỏi.

"T-tình cờ gặp ở nhà cậu thôi mà! Đừng lo. Nào, đi tập với tụi mình đi, Satsuki-san."

Cô ấy nhấn lưỡi. Hãi thật.

"Theo như tôi biết, cậu đâu có giỏi bóng rổ," cô ấy nói. "Tập với cậu chẳng giúp ích gì cho tôi cả."

"Đâu phải vì trình độ đâu! Tập đông cho vui mà, đúng không?"

"Tôi không tìm kiếm niềm vui từ quá trình này," cô đáp. "Niềm vui duy nhất tôi cần là lúc chiến thắng." Cô ấy tiếp tục dẫn bóng. "Và đây là lỗi của tôi."

"Hả?"

"Lỗi của tôi vì Sena bị bắt nạt."

"Không đời nào," tôi phản bác. "Cậu có làm gì đâu."

Nhưng khi tôi lên tiếng, tôi nhận ra Satsuki-san đang nhìn xa xăm. Ờ… chết rồi?

"Nếu tôi đã kết thúc đám đó ngay từ đầu, thì chuyện này đã không xảy ra," cô ấy nói. "Lần này, tôi sẽ nghiền nát chúng đến mức không bao giờ dám động vào tụi mình nữa."

Đúng kiểu ảnh hưởng từ mẹ cô ấy! Satsuki-san vì yêu quý Ajisai-san mà trở nên nhiệt huyết—hay là cuồng bạo thì đúng hơn… Có khi lần trước cô ấy bực không phải vì thua, mà là vì giận!

"Th-thì… chỗ bọn tớ tập có rổ thiệt luôn đó, nên… nếu cậu muốn thì cứ ghé tập nhé."

Cô ấy lại nện bóng xuống đất cái "bịch". Hú hồn.

"Tôi không phiền… những ngày không đi làm," cô đáp.

"W-wow…"

Nhưng mà giờ tôi lại hơi do dự. Nếu có Satsuki-san thì không khí vui vẻ chắc tiêu luôn mất. Tôi phải bảo vệ Hirano-san và Hasegawa-san mới được!

Tôi nhìn Satsuki-san tập luyện nghiêm túc bằng ánh mắt sợ sệt. Trong khi đó, mẹ cô ấy đứng xa xa, cười mãn nguyện. Không, tin tôi đi, đây không phải là cảnh cảm động như bà đang tưởng tượng đâu!

Và thế là Satsuki-san chính thức gia nhập nhóm. Cô ấy xuất hiện buổi tập hôm sau, và chơi xuất thần luôn. Tụi tôi bốn người đánh một vẫn thua. Cô ấy hạ gục cả bọn. Trời ơi, sức chiến đấu gì mà kinh khủng. Với Satsuki “Tử Thần” Satsuki ở phe mình, chắc chắn tụi tôi sẽ thắng. Sẽ nghiền nát lớp B! Trận chiến này chắc chắn sẽ có lợi cho chúng tôi!

‐--

Nhưng nói vậy thôi, tôi đâu thể cứ giao hết cho một mình Satsuki-san lo liệu được. Thế nên, tôi dốc toàn lực vào việc tập luyện bóng rổ. Tôi đọc sách, xem video, nhờ em gái xem tôi tập, góp ý giúp. Bắt đầu từ Shimizu-kun, tôi hỏi han mấy người trong câu lạc bộ bóng rổ ở trường để học hỏi càng nhiều càng tốt.

Trong không khí lúc ấy, có cảm giác cả lớp A đang cùng nhau hướng tới mục tiêu đánh bại lớp B.

Từ trước tới giờ, tôi chưa từng chủ động tham gia mấy hoạt động ở trường. Lúc nào cũng là kẻ đứng bên lề—ngay cả trong Ngày hội thể thao. Họ phải ép tôi mới chịu dự thi hợp xướng, và trong Lễ hội văn hóa thì tôi chỉ làm mấy việc lặt vặt trong góc theo phân công.

Nhưng năm nay thì khác hẳn. Việc bắt đầu một chương mới ở cấp ba, rồi gia nhập nhóm Quintet, đã mở ra một thế giới hoàn toàn mới với tôi—một thế giới đầy sự ủng hộ và quan tâm. Cả lớp đều đứng sau lưng tôi.

Tất nhiên, sự ủng hộ đó không phải vì tôi nổi tiếng gì—mà là nhờ hiệu ứng lan tỏa từ nhóm bạn thân—nhưng dù là vậy, điều đó cũng khiến tôi nhẹ nhõm và có thêm động lực để cố gắng hết mình.

Càng đến gần ngày thi đấu giữa các lớp, động cơ của tôi càng trở nên rõ ràng: tôi không muốn ai biết rằng mình dở tệ trong bóng rổ, dù từng là thành viên câu lạc bộ. Hoặc cũng có thể là vì tôi muốn giữ vững vị trí trong lớp. Hoặc là, giống như Satsuki-san, tôi muốn “trừng phạt” Takada-san. Nhưng nếu nói thật lòng, thì lý do lớn nhất của tôi lại khác.

Như Hirano-san từng nói… đó là vì tôi yêu nhóm Quintet. Tôi muốn đáp lại tình cảm của lớp A đang cổ vũ mình. Tôi muốn đền đáp bằng tất cả những gì có thể. Thực ra—không, tôi muốn làm cả những điều tưởng như không thể.

Tôi muốn chiến thắng, bằng mọi giá. Tôi muốn đóng góp cho nhóm, bởi vì tôi cũng là một phần của Quintet.

Vậy nên tôi ném hết tâm huyết vào luyện tập.

Dù trời mưa, dù Kaho-chan có nói "Hôm nay nghỉ nha," tôi vẫn lao ra công viên thay vì ngồi ì ở nhà. Tôi muốn tiến bộ—dù chỉ là chút ít. Bằng lòng với hiện tại là điều không thể chấp nhận. Tôi cần phải tập luyện, bởi vì dù chỉ một chút tiến bộ thôi cũng sẽ giúp tôi không kéo tụt đồng đội xuống.

Tôi âm thầm ném bóng vào rổ, kéo áo hoodie trùm kín đầu để mưa không vào mắt.

Tôi dồn hết lòng thành gửi gắm đến Mai, và tất cả tình cảm dành cho Ajisai-san, vào từng cú ném. Bởi vì tôi đã chọn con đường này—con đường nỗ lực đến cùng. Và tôi phải theo nó đến cuối, vì tôi không muốn quay trở lại con người yếu đuối hồi cấp hai nữa.

Mưa thu dù nhẹ, nhưng có thể rơi suốt nhiều giờ.

Tĩnh lặng.

Tĩnh lặng. Tập trung.

---

Đến chiều thứ Bảy, ngày thi đấu chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Tôi chuẩn bị ra ngoài tập bóng rổ thì mẹ chặn tôi lại trong phòng khách.

“Con đang sốt đó,” mẹ bảo.

“Hả?” tôi nói.

“Renako, hôm nay con nên nghỉ ngơi đi.”

“Không được đâu,” tôi đáp. “Không được, không được.” Tôi lắc đầu lia lịa. “Con cần phải tập nữa. Với lại tối nay còn hẹn với Kaho-chan.”

Mẹ đưa tôi cái nhiệt kế, mặt đầy lo lắng. “Thôi cứ đo thử xem.”

“Dạ, nhưng mà con thấy bình thường mà…”

Tôi làm theo, kẹp nhiệt kế dưới nách. Khi nó kêu “bíp”, tôi rút ra và… ngạc nhiên thật sự.

“Hả?” tôi nói.

“Nhiệt độ bao nhiêu vậy con?” mẹ hỏi.

Tôi sốt 38,2 độ.

“Không thể nào cao như vậy được,” tôi lẩm bẩm, rồi thử lại lần nữa. Lần này lên thành 38,3.

Nhiệt độ tăng rồi.

“Hả…”

Tôi thả người xuống sofa phòng khách, và ngay lúc đó, cảm giác như trọng lực toàn thân tăng lên gấp đôi. Đầu tôi đau nhức. Nghĩ lại thì… sáng nay tôi định dậy sớm để tập, vậy mà lại ngủ đến tận trưa. Trong khi tối qua đâu có thức khuya.

“Nhưng không sao đâu mà,” tôi nói. “Cũng không cao lắm…”

“Con đang nói cái gì vậy?” mẹ gắt. “Rõ ràng là con cần nghỉ ngơi.”

“Nhưng mà Kaho-chan…”

“Mẹ sẽ lấy thuốc cho con. Nhắn cho bạn biết là hôm nay không đi được.”

Tôi gục đầu trên sofa. Mắt mờ đi, đầu óc chẳng nghĩ được gì rõ ràng nữa. Nhưng… tôi thấy có lỗi quá… mọi người đã cổ vũ tôi nhiều đến vậy…

Tôi cố với tay lấy điện thoại trong túi, nhưng nó tuột khỏi tay. “H-hả…?” Giờ ngồi dậy thôi cũng khó rồi, cơ thể nặng trĩu. Tay chân tôi như đang hoạt động ở nửa công suất.

“Không sao thật mà…” tôi nói. “Tớ còn dở lắm… Phải tập nữa…”

Tôi lảo đảo đứng dậy, định ra cửa thì mẹ lại chặn lại, đưa cho tôi cốc nước và thuốc. Tôi ngoan ngoãn uống.

“Không được! Ngủ ngay!” mẹ nói lớn.

Bị quát mạnh thế, tôi chẳng dám cãi, lặng lẽ về phòng. Tôi biết giờ không phải lúc ngủ đâu.

Dưới ánh mắt sát sao của mẹ, tôi thay đồ ngủ rồi leo lên giường. Người ta hay nói ốm là do tinh thần, nên tôi nghĩ ngủ một chút chắc sẽ khỏe. Tôi sẽ ổn vào buổi tối, rồi có thể gặp Kaho-chan. Cuộc thi chỉ còn vài ngày nữa, không có thời gian để nghỉ đâu. Với đứa không có năng khiếu thể thao như tôi, thì chỉ có luyện tập tới bến mới mong theo kịp.

Tôi phải đi. Phải đi.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ ngay tức thì.

---

Lúc mở mắt ra lần tiếp theo, trời đã tối sầm.

Chiếc điện thoại bên gối rung lên liên tục. Tôi tỉnh dậy, bối rối vì phòng đã tối om, rồi chộp lấy điện thoại.

“Sao lại có năm tin nhắn?!”

Toàn bộ đều là từ Kaho-chan. Chết rồi. Tôi tái mặt, lập tức gọi cho cô ấy.

“Ê, alo?!” giọng cô ấy bùng lên. “Rena-chin, cậu cho tớ leo cây luôn rồi đó nha!”

“X-xin lỗi! Tớ ngủ quên mất…”

“Giờ này mà còn ngủ á?”

“Ừm… Tớ hơi sốt một chút. Nhưng giờ đỡ rồi, tớ đến ngay đây.”

Tôi nghe tiếng con gái bên đầu dây kia—chắc là Hasegawa-san và Hirano-san. Phải nhanh gặp họ thôi!

“Rena-chin, cậu sốt bao nhiêu độ?” Kaho-chan hỏi.

“Ờ…” Tôi ậm ừ. “Không cao lắm. Tớ ổn rồi.”

“Đo chưa? Nói thật đi.”

“Ừ, tớ đo lúc trước khi ngủ… Nhưng nghỉ một chút rồi, giờ chắc không sao đâu.”

Ngay lúc đó, tôi ho dữ dội. Trời đất, sao đúng lúc vậy chứ?!

“S-xin lỗi… Tớ mới tỉnh thôi… với lại phòng hơi khô…”

“Đi đo nhiệt độ. Ngay. Lập. Tức.” Giọng Kaho-chan không cho phép cãi lại.

“O-okay…” Tôi đi xuống phòng khách, cầm nhiệt kế lên.

“Ừm…” 38,6 độ. Tăng nữa rồi. Tôi chẳng muốn nói chút nào…

“Th-thật ra,” tôi nói, “bình thường tớ vốn nhiệt cao á, cỡ 36 mấy. Có khi còn lên đến 37…”

“Rena-chin.”

Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ đến việc nói dối. Nhưng thấy như vậy thì quá tệ. “Xin lỗi… là… 38.6.”

Kaho-chan hét lên. “Gì cơ?!!! Sao cậu không nói sớm?!”

“N-nhưng mà không cao lắm đâu. Tớ tưởng sẽ hạ xuống nhanh thôi…”

“Làm gì có! Cậu không biết gì về cơ thể người hả? Bộ chưa từng bị cảm bao giờ à? Đồ ngốc!”

Câu đó hơi quá… nhưng vì tôi là người thất hứa, nên chẳng dám phản bác.

Tôi ho thêm mấy tiếng. “Xin lỗi, Kaho-chan…”

“Trời ơi, giận không nổi nữa rồi… Nhưng mà tớ vẫn tức đấy! Lần sau mà thấy không khỏe là phải nói liền! Ngày mai cậu chỉ được phép tập trung dưỡng bệnh thôi!”

“Có khi ngày mai khỏe lại đó…”

“Kể cả có thì tớ cũng sẽ dùng vũ khí cổ xưa nhất loài người đánh cậu!”

Tôi rụt cổ lại như thể vừa bị đá đập vào đầu. “O-okay, biết rồi…”

“Còn nữa,” cô ấy nói nghiêm túc hơn, “nếu cậu không khỏe lại, cậu sẽ lỡ mất cuộc thi đấy.”

“Khoan, cái gì?”

Sao tôi lại chưa nghĩ tới chuyện đó chứ? Lời của Kaho-chan là điều quá hiển nhiên—tôi không thể giúp gì nếu xuất hiện với bộ dạng thế này. Chỉ tổ làm gánh nặng thôi.

Để che đi sự bối rối, tôi khẽ đáp, “Ừ… Tớ biết rồi.”

Thật lòng mà nói, tôi thấy nhẹ nhõm vì đây chỉ là cuộc gọi. Nếu là nói chuyện trực tiếp, chắc tôi đã lộ vẻ tuyệt vọng ra rồi.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, tôi gác máy và quay lại phòng. Có vẻ sốt còn tăng nữa.

Tôi vừa chui vào chăn thì mẹ lại mở cửa kiểm tra.

“Renako, ăn tối đi con.”

“Con không muốn ăn…”

“Ăn một chút thôi. Con muốn mau khỏi đúng không? Mẹ đem nước, thuốc và nước điện giải lên rồi, nhớ uống hết đó.”

“…Vâng ạ.”

Tôi thật sự muốn mau khỏe lại, nhưng cũng chẳng chắc điều đó có thể thành hiện thực không.

Vừa húp từng miếng udon mẹ nấu, tôi vừa thầm cầu nguyện rằng sáng mai nhiệt độ sẽ hạ xuống.

Có lẽ, đây là lần đầu tiên trong đời tôi thật sự muốn dốc toàn lực tham gia một hoạt động ở trường.

Làm ơn… cho con được làm hết sức mình.

Với ý nghĩ đó, tôi nhắm mắt lại nghỉ ngơi. Nhưng tôi biết rõ: cái cơ thể mệt nhoài này—đã quen với việc không hoạt động mà lại đột ngột bị ép tập luyện—không thể hồi phục chỉ sau một đêm.

---

Tối Chủ nhật, tôi nằm trên giường. Tôi không ngủ được, nhưng cũng quá mệt để dậy, nên chẳng biết phải giết thời gian kiểu gì. Tôi đã đến một phòng khám vẫn mở cửa vào Chủ nhật, và kết quả là tôi bị ngất vì làm việc quá sức. Bác sĩ bảo chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ hồi phục, nhưng… tôi có lẽ sẽ không kịp tham gia cuộc thi thể thao.

Sau khi tôi cùng mẹ về đến nhà, Haruna cố gắng an ủi tôi.

“Tiếc thật đấy, Onee-chan, sau bao nhiêu buổi luyện tập của chị…”

Hiếm hoi thay, nó nói rất chân thành — không châm chọc, không mỉa mai. Có lẽ nó cũng từng có những lúc bị ốm rồi không chơi được như mong muốn, nên thua. Dù vậy, tôi vẫn quá chán nản để đáp lại tử tế. Tôi đúng là một người chị tệ. Hoặc có khi tôi luôn là một người chị tệ.

Tôi chợt nhớ lại một kỷ niệm hồi cấp hai.

“Hê, Amaori, hôm nay rảnh không?” — một cô bạn xinh xắn trong lớp, tóc sáng màu, hỏi tôi.

“Hở?” — tôi lúng túng.

Cô ấy ồn ào, náo nhiệt, thân thiện với tất cả mọi người trong lớp. Đôi mắt to, hình hạnh nhân, nhìn tôi cứ như thể tôi là thằn lằn. Lúc đó, tôi thuộc nhóm bạn toàn những cô gái nhút nhát, nên việc một bạn hot girl nói chuyện với tôi khiến tôi sốc lắm.

“Đi chơi với tớ đi~” — cô ấy nói tiếp.

“À, ờm…”

Ừ thì, chúng tôi cũng từng nói chuyện qua vài lần, nhưng chẳng thân thiết gì. Tôi đoán nếu đi chơi với nhau thì cũng chỉ thấy awkward thôi.

Khi tôi còn đang do dự, cô ấy đã lại gần thêm. “Thôi nào, đừng nghĩ nhiều quá. Nghe nói có cả con trai nữa đó. Đi chơi một lần thì có sao đâu?”

“Ờ… nhưng mà…”

Cô ấy gần như xâm phạm không gian cá nhân của tôi.

“Cậu có bận gì đâu đúng không? Đi chơi với tụi tớ một lúc đi.”

“Ơm, nhưng…” Tôi đưa cả hai tay lên trước ngực, như thể đang phòng thủ, vì tôi biết mình sẽ không thoải mái khi ngồi tám chuyện với một đám người lạ hoắc.

Tôi quay đi, ngượng chín mặt, rồi lắc đầu nhẹ.

“Xin lỗi, Nashiji-san… tớ không muốn đi với cậu.”

Lũ bạn cô ấy phá lên cười.

“Bị từ chối kìa~ Quê ghê!” — một đứa ré lên.

Tụi nó nói vậy đó. Nhưng lúc đó, tôi đâu đủ tỉnh táo để hiểu rằng câu trả lời của mình sẽ khiến cô ấy mất mặt.

Ánh mắt cô ấy lập tức trở nên lạnh như băng.

“Cái quái gì…? Mày chỉ là Amaori thôi mà. Lấy quyền gì mà thô lỗ thế hả?”

Và từ đó, tôi chẳng bao giờ có cơ hội như thế nữa. Nếu có thể quay lại lúc đó, có lẽ tôi sẽ từ chối nhẹ nhàng hơn. Hoặc cố cắn răng chịu đựng mà đi với họ cũng được.

Tôi lúc nào cũng như vậy. Chỉ đến khi mọi chuyện vỡ lở, tôi mới nhận ra mình sai. Tôi chẳng bao giờ để ý đến những điều người khác xem là “hiển nhiên ai cũng biết.”

Như việc chống lại tụi hot girl trong lớp thì sẽ bị cô lập suốt ba năm cấp hai. Hay việc tập luyện quá sức sẽ khiến mình phát sốt. Mỗi lần tôi làm gì khác với số đông, tôi lại hối hận.

Lẽ ra tôi không nên làm gì trái với dòng chảy chung.

Nhưng… liệu điều đó cũng có nghĩa rằng một ngày nào đó, tôi sẽ hối hận vì đã hẹn hò với cả Mai và Ajisai-san?

Không. Làm ơn đừng như vậy…

Ai đó vuốt nhẹ má tôi.

Tôi ngủ gà ngủ gật, và khi mở mắt ra, mí mắt tôi nặng như cánh cửa sắt.

“Ư…” — tôi lẩm bẩm.

Trước mắt tôi — trong căn phòng quen thuộc — là một người hoàn toàn xa lạ: một cô gái tóc vàng xinh đẹp rụng rời. Nhưng cô ấy không đi một mình. Phía sau cô là một cô gái với ánh mắt dịu dàng, cả hai đang nhìn tôi đầy lo lắng.

“Xin lỗi nhé,” cô tóc vàng nói. “Chúng tớ làm cậu thức à?”

“Cậu thấy sao rồi, Rena-chan?” — người còn lại hỏi.

Ký ức dần trở lại trong đầu tôi. “Hể…? Mai, với Ajisai-san? Hai người tới đây làm gì?”

Cả hai ngồi xuống, tựa vào giường tôi.

“Kaho kể tụi tớ nghe là cậu bị sốt,” Mai giải thích.

“Ừm. Bọn tớ đến thăm và xem cậu thế nào,” Ajisai-san nói.

“À…” — tôi thốt ra như đứa ngốc. “Vậy à.”

Nghĩ kỹ thì đúng là chẳng còn lý do nào khác khiến họ đến đây.

À mà này — tôi đang mặc đồ ngủ, lại không mặc áo ngực, nên thật xấu hổ nếu ngồi dậy. Tôi kéo chăn lên tới cằm, cố tỏ ra vô lễ, rồi ngước nhìn hai người.

“Xin lỗi vì đã làm các cậu lo lắng,” tôi nói.

Phòng tôi tối mờ vì rèm đã kéo hết. Một tia sáng cuối ngày len qua khe cửa sổ.

“Tớ nghĩ… tớ đã cố gắng sai cách rồi,” tôi thừa nhận.

Chết tiệt. Tầm nhìn bắt đầu mờ đi. Tôi kéo chăn cao hơn nữa. Việc tôi phát sốt là lỗi của chính tôi, là vì tôi chọn làm quá sức. Mà giờ còn khóc trước mặt hai người họ đến thăm mình thì thật thảm hại.

Tôi quay mặt đi, rồi ho khẽ.

“X-xin lỗi. Tớ nghĩ mình không lây, nhưng các cậu vẫn không nên đến quá gần…”

Tôi không muốn họ thấy tôi tệ hại thế này — nhất là sau khi tôi đã thề sẽ cố gắng hết sức làm người yêu của họ. Vậy mà giờ, mới một tháng thôi, tôi đã thất bại, và không dám đối mặt với họ.

“Xin lỗi,” tôi nói. “Thật sự… xin lỗi.”

Một tiếng nấc bật ra.

Và rồi, trong lúc tôi đang thảm hại đến thế, tôi cảm nhận được tay của hai người đặt nhẹ lên đầu và lưng tôi.

“Renako,” Mai gọi.

“Rena-chan,” Ajisai-san gọi theo.

Tôi cứng người lại.

“X-xin lỗi. Trời ơi, tớ chỉ nói những thứ càng khiến các cậu phiền thêm thôi…”

Tôi co rúm lại, như đang cố đẩy lùi sự dịu dàng của họ.

“Tớ thực sự đã nghĩ rằng mình đang cố gắng hết sức, tớ thề đó. Tớ nghĩ nếu mình làm tất cả vì các cậu, thì hai người sẽ thấy vui hơn một chút…”

Tất cả chỉ là viện cớ. Tôi biết vậy, nhưng vẫn không thể ngừng lại.

“Vì… chúng ta đang hẹn hò mà. Nếu tớ đang hẹn hò với cả hai, thì tớ phải sống cho xứng đáng với điều đó. Tớ nghĩ nếu mình cố gắng thật nhiều, biết đâu một ngày nào đó các cậu sẽ nghĩ tốt về tớ… Nhưng rốt cuộc…”

Tôi thấy xấu hổ đến mức không chịu nổi. Tôi đúng là một thất bại.

“Dù làm gì đi nữa… tớ cũng kém cỏi. Không có gì là suôn sẻ cả. Mọi người trong lớp đặt kỳ vọng vào tớ, mà tớ không đáp lại được. Tớ đang làm Kaho-chan, Hasegawa-san, Hirano-san, và cả Satsuki-san thất vọng. Tớ đang làm các cậu thất vọng nữa.”

Tôi không thể giấu nước mắt nữa. Chắc chắn tôi đang khiến cả Mai và Ajisai-san đau lòng. Tôi ghét bản thân mình vì điều đó. Tôi không thể học cách yêu bản thân — tôi đã từng muốn, nhưng chẳng thể nào.

“Rena-chan,” Ajisai-san nói, vuốt tóc tôi. Cả hai đều quá tốt bụng, tất nhiên họ sẽ lo lắng vì những gì tôi vừa nói.

“X-xin lỗi,” tôi thì thầm. “Thật sự xin lỗi…”

Tôi bật dậy mà chẳng kịp suy nghĩ, bị thúc đẩy bởi một cảm giác ghê tởm bản thân mãnh liệt. Ajisai-san ngước nhìn tôi bằng đôi mắt trong veo từ chỗ cô ấy đang quỳ bên cạnh giường. Rồi bằng giọng nói như thể đang đưa tôi đến một nơi nào khác, cô ấy nhẹ nhàng nói:

“Cậu biết không, nếu ngày mai cậu vẫn chưa thấy khá hơn… thì tớ nghĩ là mình cũng sẽ nghỉ học luôn.”

“Hả?!” Tôi sững người nhìn cô ấy, mắt mở to ngạc nhiên.

Chỉ trong thoáng chốc, ánh mắt cô ấy lướt xuống dưới. “Tớ cũng đã luyện tập bóng mềm một chút rồi, nhưng… tớ nghĩ mình sẽ nghỉ học dù sao đi nữa.”

Hàng mi cụp xuống của cô ấy lấp lánh như cầu vồng.

“Tại sao?” tôi hỏi.

“Hmm.” Cô ấy ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt tôi rồi mỉm cười rạng rỡ. “Thì nếu bọn mình thua, cậu và tớ có thể chia đôi trách nhiệm mà, đúng không?”

Cô ấy nói như thể đang đề nghị cùng chia nhau miếng bánh cuối cùng vậy.

Tôi chẳng kịp suy nghĩ, chỉ biết hét lên: “Không đời nào!”

Ajisai-san giật mình. “Sao vậy?”

“Ý tớ là… tớ không thể để cậu làm đến mức đó được… Không cần thiết để người khác cũng phải giận cậu nữa.”

“Ừ thì… có thể vấn đề không nằm ở việc ‘có cần thiết hay không’, cậu hiểu không?” Cô ấy cười nhẹ.

Nước mắt vẫn rơi, tôi khẽ lắc đầu. “Không được đâu. Như vậy sẽ làm phiền người khác. Tớ không thể để cậu chịu thiệt như vậy được, Ajisai-san.”

Thật lòng mà nói, Ajisai-san là người tốt nhất mà tôi từng gặp. Và nếu cô ấy nghỉ học khi tất cả mọi người đang cố gắng hết mình vì cô ấy, thì điều đó chỉ khiến cô ấy bị tổn thương thôi. Nếu là tôi, tôi có thể làm điều tương tự không? Không, không đời nào.

“Nhưng cậu biết không,” Ajisai-san nói, ngồi lên giường và nhích lại gần, “tớ không muốn thấy cậu bị tổn thương.”

“Nhưng mà…” tôi cố cãi.

“Tớ thiên vị đấy,” cô nói. “Nhưng đó là điều tớ đã lựa chọn khi bắt đầu hẹn hò với cậu.” Cô ấy nắm lấy bàn tay rũ rượi của tôi, nhẹ nhàng siết chặt. “Tớ nghĩ đó chính là ý nghĩa của việc chọn ai đó.”

“Ajisai-san…”

“Tớ vẫn cảm thấy y như lúc bọn mình nói chuyện hôm trước. Tớ không muốn cậu buồn hay đau khổ. Nếu có thể, tớ muốn gánh hết những cảm xúc đó cho cậu.” Cô ấy bật cười khúc khích. “Tại vì tớ ích kỷ như thế đấy.”

Nếu đó là cái mà cô ấy gọi là ích kỷ, thì chắc tôi cũng thế thôi. Việc tôi muốn đền đáp cho Ajisai-san và Mai, muốn không phụ lòng cả lớp, cũng chỉ là một kiểu ích kỷ khác.

Nhưng tôi vẫn cứng đầu nói: “Tớ không muốn mọi người nhìn cậu như kẻ xấu và nổi giận với cậu.”

Ajisai-san cười khúc khích. “Yên tâm đi. Tớ nổi tiếng mà. Chuyện nhỏ như vậy không thành vấn đề đâu.”

Nghe thì giống kiểu Ajisai-san “giả tưởng” trong đầu tôi hay nói, nhưng lần này ý nghĩa hoàn toàn khác. Cô ấy không hề trốn tránh, mà như một phù thủy tinh nghịch, đang dạy tôi một bí thuật để không ai bị tổn thương cả.

Tôi nghẹn ngào nuốt nước mắt và nước mũi. “Nhưng mà… tớ vẫn cảm thấy có lỗi lắm. Tớ đã khiến mọi người lo lắng và phải chăm sóc cho tớ.”

“À thì, tớ là người làm thế trước mà,” Ajisai-san nói. “Tớ đã lôi cậu đi khắp nơi suốt cả mùa hè.”

Tôi lau mặt bằng khăn giấy, rồi thở dài. Ajisai-san lại xoa đầu tôi.

“Rena-chan, cậu đã cố gắng rất, rất nhiều. Tớ thấy điều đó thật tuyệt vời. Tớ tin chắc rằng cậu sẽ có cơ hội khác. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Vì tớ thực sự, thực sự thích cậu, hiểu không?”

“Ừ… Tớ hiểu rồi…” Cảm giác như Ajisai-san—người sẵn sàng nghỉ học vì tôi—đã lấp đầy tất cả những vết nứt trong tim tôi. “Cảm ơn cậu, Ajisai-san.”

Sau khi giải tỏa cảm xúc mãnh liệt như thế, trái tim tôi co rút lại, khô khốc. Nhưng rồi tôi cảm thấy nó bắt đầu được sưởi ấm từ bên trong, bằng một cảm giác mềm mại, dễ chịu. Chắc đó chính là hơi ấm từ tình cảm của Ajisai-san.

Mai đã lặng lẽ dõi theo suốt cuộc trò chuyện. Cô ấy mỉm cười, ngồi xuống giường cạnh tôi và nói:

“Vậy thì, tớ sẽ giành chiến thắng áp đảo ở cuộc thi, để cả hai cậu không phải lo lắng điều gì nữa.”

Ajisai-san cười khúc khích trước tuyên bố đó. “Oa, nghe oách thế? Cậu ngầu thật đấy, Mai-chan!”

Tôi dụi mắt, nhìn về phía Mai. “Nhưng cậu sẽ chơi bóng mềm mà, đúng không? Cậu là người ném bóng mà.”

“Nếu cậu bị ốm sốt, chắc chắn họ sẽ cho tớ vào thay. Ném một trận thôi mà, coi như khởi động.”

Ừm, nếu Mai chơi cả bóng rổ và giành chiến thắng hoàn hảo, thì Ajisai-san và tôi đều có thể đến trường mà chẳng có vấn đề gì! Nhưng mà… chuyện này…

“Tớ thấy như thể mọi thứ đang diễn ra quá thuận lợi với tớ ấy,” tôi nói.

“Và có vấn đề gì với điều đó sao?” Mai nghiêng người về phía tôi.

“T-Tớ… Ý là… Không hẳn, nhưng mà…”

“Ajisai-san sẽ bảo vệ cậu, còn tớ sẽ giúp lớp A chiến thắng. Thế là mọi người đều hạnh phúc, đúng không?”

“Nghe tuyệt lắm đó, Mai-chan,” Ajisai-san đồng tình.

Mai và Ajisai-san như lập thành một liên minh, còn tôi bị kẹp giữa họ. Những lời của hai người bạn gái khiến tôi bối rối hoàn toàn.

“Nhưng tớ có làm gì đâu,” tôi lầm bầm. “Tớ không xứng đáng cảm thấy hạnh phúc khi tớ chưa làm gì để có được điều đó.”

Cho tới giờ, mọi niềm hạnh phúc tôi có được đều đến từ việc tôi ước ao nó, cố gắng vì nó, hành động để giành lấy nó. Vậy nên khi hạnh phúc tự dưng rơi xuống đầu thế này, cảm giác thật sự rất lạ.

Ajisai-san ôm tôi từ một bên. “Nhưng cậu đã làm được nhiều rồi mà, Rena-chan. Chính vì thế, tớ muốn làm gì đó cho cậu.”

Mai cũng tiến lại từ phía đối diện, ôm lấy tay tôi. “Cô ấy nói đúng. Cậu là người đầu tiên hành động. Điều đó có nghĩa là cậu xứng đáng được hạnh phúc. Tớ thậm chí còn thấy đó là trách nhiệm của mình phải khiến cậu hạnh phúc.”

Cách bọn tôi ngồi như tạo thành một hình tam giác hơi méo mó. Tôi cảm nhận được hơi ấm từ cả hai người, và tôi…

Tôi nói: “Cảm ơn hai cậu. Cảm ơn rất nhiều…”

Khi họ đối xử tốt với tôi như thế, tôi không thể tiếp tục chán nản hay bỏ cuộc nữa. Nước mắt cứ thế tuôn ra, như thể đang rửa trôi hết sự tự ghét bỏ bản thân. Khi họ ôm tôi, tôi nghĩ: Họ tốt với mình như vậy là vì bọn mình đang hẹn hò. Nhưng dù thế nào đi nữa…

Nếu hẹn hò là như thế này, thì mình thật sự rất vui vì đã làm điều đó. Lần đầu tiên trong đời, tôi nghĩ: "Bạn gái đúng là một điều tuyệt vời thật đấy."

---

Sau khi rời khỏi nhà Amaori Renako, Mai và Ajisai cùng đi bên nhau trong ánh hoàng hôn mờ nhạt, hướng về ga tàu.

“Rena-chan thật tội nghiệp…” Ajisai lẩm bẩm, giọng nói nhỏ nhẹ như một đứa trẻ đang tựa sát vào ai đó. “Cậu ấy đã luyện tập chăm chỉ đến thế mà.”

“Ừm.” Mai lại nhớ đến hình ảnh Renako bật khóc. “Tớ từng thấy nhiều người không thể thể hiện đúng khả năng vì bị ốm. Nhưng mỗi khi thấy vậy, tim tớ lại đau nhói.”

Mai luôn cố gắng không khóc trước mặt người khác, thế nên khi thấy một cô gái khóc, cô cảm thấy vô cùng bất lực. Thêm vào đó… hình ảnh người mẹ thoáng qua trong tâm trí Mai, nhưng cô nhanh chóng lắc đầu xua đi.

“Dù sao đi nữa, ngày mai tớ chỉ cần cố gắng hết sức. Tớ phải gánh cả phần kỳ vọng của lớp nữa.”

“Xin lỗi vì đã đẩy hết trách nhiệm đó cho cậu, Mai-chan,” Ajisai nói.

“Không sao đâu. Ngược lại là đằng khác, có thử thách thế này lại càng khiến tớ hăng hái hơn. Hơn nữa, cũng chưa chắc Renako không đến trường được mà, đúng không?”

“Ừ, đúng nhỉ. Mà này, cậu nghĩ sao nếu chúng ta ghé đền thờ trên đường về?”

“Để cầu may cho cậu ấy à?” Mai hỏi. “Ý tưởng không tệ chút nào.”

Hai người họ đi chậm hơn thường ngày, như thể không muốn để cảm giác ấm áp từ cuộc gặp với Renako vụt mất.

“Nè, thật ra tớ cũng hơi phân vân lúc nhận tin nhắn của Kaho-chan trong group chat,” Ajisai bắt đầu, giọng như đang thú nhận điều gì đó. “Tớ đã nghĩ, nếu đi một mình, biết đâu lại có cơ hội được hôn cậu ấy.”

“Ồ?” Mai nhướng mày.

“Ừm.”

Đó cũng là suy nghĩ tự nhiên thôi. Vì đang cùng hẹn hò một người, cả hai đều phải chia sẻ thời gian và sự quan tâm của Renako. Nhưng việc Ajisai dám thẳng thắn thừa nhận cảm xúc của mình lại khiến Mai không thể xem cô ấy là người “lén lút” được.

“Thật ra tớ còn nghĩ,” Ajisai tiếp tục, “rằng có khi tớ sẽ chỉ làm vướng chân cậu, nên tốt hơn là để cậu đi một mình. Mặc dù chính cậu là người nhắn rủ tớ đi chung... tớ vẫn lăn tăn mãi.”

Ajisai nhìn xuống mũi giày khi bước đi. Nếu lúc đó Mai nhường cơ hội đó cho cô thì sao?

“Nhưng tớ chắc chắn tớ sẽ cứ rủ cậu mãi cho đến khi cậu đồng ý,” Mai đáp.

“…Cậu đúng là không phiền gì chuyện này nữa rồi nhỉ?”

“Bởi vì tớ thật lòng quan tâm đến cả hai người mà.”

Đây không phải là thứ cảm xúc có thể xua tan chỉ bằng vài lời nói suông. Nhưng Mai đã bộc lộ tất cả con người thật của mình với cả Renako lẫn Ajisai. Cô đã để hai người ấy thấy cả những mặt xấu xí nhất của mình, nên giờ cũng chẳng có lý do gì để che giấu nữa. Điều duy nhất cô có thể làm là dốc lòng sống vì hạnh phúc của cả Renako lẫn Ajisai, trong khoảng thời gian yên bình hiếm hoi này.

“Cậu thật ngầu, Mai,” Ajisai khen.

“Thôi đừng nói mấy câu như thế,” Mai đáp.

Mai biết Ajisai không hề đùa, nhưng cô vẫn cảm thấy bị trêu.

Ajisai cười khúc khích như để xin lỗi rồi quay lại nhìn phía trước. “Nhưng cậu biết không, giờ tớ nghĩ tớ hiểu rồi. Nếu lúc đó tớ đến gặp cậu ấy một mình, chắc tớ cũng đã nói y như vậy—rằng tớ sẽ nghỉ học cùng cậu ấy.”

“Ồ?” Mai nói. “Tớ thì không thể nói như vậy được đâu. Tớ thật sự ghen tỵ vì cậu có thể nghĩ ra những điều khiến mình tiến lại gần cậu ấy hơn như thế.”

Dù đã tiến được một bước lớn, Mai vẫn không thể từ bỏ vai diễn của mình trước mặt mọi người. Dù hiện giờ đang hẹn hò, cô vẫn chưa phá bỏ được ranh giới giữa “cô gái mẫu mực” và “bản thân thật”. Trong khi đó, Ajisai lại dễ dàng bước qua ranh giới ấy—và điều đó khiến Mai càng thêm ngưỡng mộ cô gái đáng yêu này.

“Không, tớ không nghĩ là như vậy đâu.” Ajisai lắc đầu chậm rãi. “Đó là giới hạn xa nhất mà tớ có thể làm vì cậu ấy thôi.”

“Cậu nói vậy là sao?” Mai hỏi.

“Tớ nghĩ nếu cả tớ và cậu ấy cùng… chạy trốn khỏi mọi thứ, Renako sẽ càng áp lực hơn.”

Ajisai cố tình dùng những từ mạnh mẽ, như thể đang bác bỏ cả hình ảnh “tương lai” mà chính cô từng tưởng tượng. Thay vào đó, cô nhẹ nhàng nắm tay Mai.

“Chính nhờ có cậu đến mà Rena-chan mới có thể vượt qua được. Việc cậu nói sẽ giành chiến thắng chẳng khác nào lời đảm bảo rằng không ai phải chịu tổn thương cả.”

Mai mỉm cười chua chát. “Tớ không chắc mình làm được như vậy đâu.”

“Nh-nhưng tớ tin là được!” Ajisai vội vàng nói, dùng giọng điệu nũng nịu như một cô bạn gái nhỏ đang vòi vĩnh. Rồi cô ngượng ngùng quay mặt đi. “Nên tớ chỉ muốn nói… thật sự rất mừng vì cậu đã đến cùng tớ hôm nay. Tớ không nói đùa đâu. Tớ thật sự rất mừng.”

Cô lắc nhẹ tay Mai như muốn truyền cảm xúc qua lòng bàn tay ấy.

“Hồi tụi mình đồng ý hẹn hò, tớ từng nghĩ cậu với tớ sẽ chia đôi Renako ra, mỗi người giữ một nửa. Nhưng giờ thì không phải vậy nữa. Giờ tụi mình có thể cùng nhau nâng đỡ trái tim Rena-chan. Kể cả khi tớ không đủ mạnh mẽ để giúp được gì, thì chỉ cần biết là cậu đang ở đó vì cô ấy, tớ đã thấy yên tâm rồi. Có hơi ganh tỵ một chút… nhưng trên hết là tớ thấy biết ơn.”

Mai hiểu Ajisai có thể nói ra những lời như vậy là vì cô ấy thật sự biết đặt hạnh phúc của người khác lên trên bản thân. Vậy nên Mai lắc đầu.

“Xin lỗi, Ajisai,” cô nói. “Nhưng tớ không đồng ý với cậu. Bởi vì nếu cậu là người đang gặp khó khăn, thì chính tớ và Renako phải đến bên cậu mới đúng.”

Cô mỉm cười nhìn cô gái đang đi cạnh mình.

Nụ cười ấy khiến Ajisai sững người trong giây lát. Rồi cô khẽ nói, “Nếu chuyện đó thật sự xảy ra… chắc tớ sẽ vui đến mức bật khóc mất.”

Mai khúc khích.

Ajisai chợt ý thức về bàn tay hai người đang nắm lấy nhau. “Ơm, này, Mai-chan…”

“Hm?”

“Chuyện này hoàn toàn chỉ là giả sử thôi nhé… Nhưng mà…” Cô lấy hết can đảm và nói, “Nếu… nếu tớ nói là tớ muốn hôn cậu… thì cậu có thấy phiền không?”

“Gì cơ? Tớ nghĩ là không đâu.”

Ajisai hoảng hốt quay sang nhìn Mai. Mặt cô đỏ bừng, vội vã vẫy tay. “K-không phải ý tớ là vậy! Ý tớ chỉ là… tớ và Rena-chan vẫn chưa hôn nhau, nên… ừm… tớ nghĩ có lẽ còn hơi sớm để nói về chuyện này, chắc vậy. Nhưng nếu nói như vậy thì lại như đang ám chỉ chuyện đó sẽ xảy ra sớm muộn, mà tớ cũng không định nói vậy nữa. Chỉ là…”

“Y-yeah?” Mai nghiêng đầu.

Ajisai hít sâu một hơi. “T-tại vì tụi mình ba người hẹn hò mà, không phải kiểu tam giác tình yêu gì đâu. Nên tớ nghĩ… biết đâu một ngày nào đó tụi mình cũng sẽ làm vậy, nên tớ chỉ muốn biết cậu nghĩ sao thôi… vậy thôi.”

Ajisai quay mặt đi, cố giấu đôi má đang đỏ bừng.

Mai suy nghĩ rất nghiêm túc. Trước đây, khi chủ đề này được nhắc tới, cô còn phân vân vì mình có cảm xúc khác nhau dành cho Renako và Ajisai. Nhưng giờ cả ba đã cùng hẹn hò, nên cô xem xét lại.

“Tớ nghĩ mình sẽ vui nếu được như vậy,” Mai trả lời.

“H-hả, thật sao?”

Bàn tay Ajisai trong tay cô nóng hẳn lên.

“Lúc tớ sắp từ bỏ tình cảm của mình thì Renako đã hồi đáp lại. Và tất cả là nhờ cậu,” Mai nói. “Nên tất nhiên tớ quý cậu hơn trước nhiều. Dù không giống tình cảm tớ dành cho Renako, nhưng nếu là để thể hiện tình cảm sâu đậm dành cho cậu, thì tớ không phản đối chuyện hôn đâu.”

“À… ra là cậu nhìn nhận như vậy…”

“Sao? Nghe lạ lắm à?”

“Không, không lạ… chỉ là… ừm, cậu hôn nhiều rồi mà, đúng không? Tớ nghĩ tớ chỉ hơi quá nhạy cảm với chuyện hôn thôi…”

Mai bật cười trước vẻ ngượng ngùng của Ajisai—má cô ấy đã đỏ đến tận tai.

“Vậy cậu muốn thử luôn bây giờ không? Tớ đảm bảo là nó rất dễ chịu đấy.”

“Hả?!”

Mai siết nhẹ tay Ajisai khiến cô ấy càng luống cuống hơn.

“N-nhưng nếu vậy thì nụ hôn đầu của tớ sẽ là với cậu mất!”

“Vinh hạnh cho tớ quá.”

“Không phải vậy đâu!”

Mai cười khúc khích, làm Ajisai phụng phịu. “Tớ thấy mỗi lần nói chuyện là cậu đều trêu tớ đó, Mai!”

“Vậy à? Chắc tại cậu dễ thương quá nên tớ không kiềm được.”

“T-tớ cho cậu biết nhé, khi ở bên Renako, tớ là người đóng vai chị gái đó!”

“Những gì tớ thấy thì cậu giống em gái hơn.”

“Trời ơi~!” Ajisai kêu lên, nhưng ngay sau đó cũng bật cười. Mai cũng bật cười theo, đầy hạnh phúc.

Hai người họ cùng yêu một cô gái. Nếu phải đặt một cái tên cho mối quan hệ lạ kỳ giữa họ, thì có lẽ họ là “hơn cả bạn bè nhưng vẫn chưa phải là người yêu của nhau.” Dù sao đi nữa, khoảnh khắc ngọt ngào pha chút chua xót này khiến Mai thấy rất vui.

Ajisai cuối cùng cũng bình tĩnh lại và thở ra nhẹ nhõm. “Mà này,” cô nói, “tớ thật sự mong ngày mai Rena-chan khỏe lại.”

Tất nhiên rồi. “Tớ tin là cô ấy sẽ khỏe lại thôi,” Mai nói.

“Mai-chan?” Ajisai nghiêng đầu, thắc mắc.

Mai mỉm cười, đưa ngón tay lên môi rồi nói, như thể vừa tung ra lá bài tẩy cuối cùng: “Bởi vì, chẳng phải hai ta vừa cầu nguyện cho điều đó sao?”

---

“Cơn sốt của mình đã hạ chưa nhỉ?” Tôi lẩm bẩm, cảm giác cứ như đang mơ vậy.

Ngay khi tỉnh dậy vào sáng thứ Hai, tôi lập tức đo nhiệt độ và dán mắt nhìn chằm chằm vào con số hiện trên màn hình. Sau này tôi mới biết rằng sốt đôi khi là một hiện tượng mang tính tâm lý, thế nên sau khi nghe Mai và Ajisai-san nói những lời an ủi, tôi cũng thấy nhẹ nhõm hẳn, rồi hồi phục hoàn toàn ngay sau đó. Kiểu như vậy đó. Tất cả là nhờ hai người họ đến thăm tôi.

Thế nên!

“Vậy là con có thể tham gia thi đấu rồi đúng không ạ?” Tôi nói. “Đúng không ạ?”

Tôi vung vẩy cái nhiệt kế về phía mẹ như một con chó vừa tha cái đĩa Frisbee về. Thế nào, hả mẹ? Hả?

Nhưng mẹ tôi lại có vẻ do dự. Vì cái gì chứ? Sốt đã hạ rồi còn gì?

“Nhưng mẹ vẫn chưa chắc…” mẹ nói. “Người ta bảo thời gian hồi phục vẫn có thể nguy hiểm…”

“Nhưng mẹ ơiii~!” Tôi nài nỉ, kéo lấy tay áo mẹ. Làm ơn, làm ơn mà~

“Còn quá sớm để ồn ào vậy đấy,” em gái tôi càu nhàu khi bước vào phòng khách. Khác với tôi vẫn còn đang mặc đồ ngủ, nó đã chỉnh tề sẵn sàng đi học.

“Con xin mẹ, cho con đi học đi!” Tôi nói. Thậm chí tôi còn định quỳ xuống van xin khi bám lấy mẹ mình.

Em tôi lên tiếng chen vào khi đang nhai bánh mì nướng. “Có sao đâu? Chị ấy hết sốt rồi mà?”

“Haruna-chaaaan!” Tôi reo lên. Cô em gái dễ thương thiên thần, khôn ngoan, thông minh và cao quý của tôi đã dang tay cứu giúp lúc tôi hoạn nạn!

“Thôi mà mẹ,” con bé nói. “Ngày xưa mẹ cũng chơi bóng chuyền mà, mẹ phải hiểu cảm giác này chứ.”

“Ừ thì… mẹ cũng hiểu,” mẹ tôi đáp.

“Với lại, chị ấy đã được chọn vào đội thi đấu rồi, mà giờ lại không đến thì kỳ lắm. Nhỡ đâu chị ấy lại bỏ học nữa thì sao.”

Ôi trời, con bé em tôi đúng là mưu mô xảo quyệt, mang quá khứ đen tối của tôi ra để đe dọa mẹ! Nhưng biết sao được, con gái hay thích trai hư mà—mặc dù nó không phải con trai, nhưng tôi dần hiểu tại sao người ta lại bị hấp dẫn bởi tuýp đó. Haruna à, em có muốn tiền tiêu vặt không? Muốn tiền mừng tuổi không? Đây nè. Chị sẽ mua cho em kẹo Choco Baby sớm thôi.

“Mẹ đoán là cãi thêm cũng chẳng để làm gì,” mẹ tôi thở dài. “Nhưng phải nhớ là đừng gắng sức quá đó nhé.”

Tôi đáp lại vui vẻ như thể mẹ vừa gọi tôi ra phát lì xì Tết, “Vâng ạ~!”

Tôi cũng phải nhắn ngay cho Ajisai-san. Phải báo cho cô ấy biết là cô ấy có thể đến trường hôm nay rồi!

Và rồi, cuối cùng thì thời khắc trọng đại đã đến: cuộc thi thể thao giữa các lớp. Giờ tôi chỉ còn việc thể hiện thành quả tập luyện, đánh bại lớp B một cách áp đảo, rồi ôm chiến thắng về nhà!

À thì… không hẳn. Nhưng mà giá mà được như vậy thì tốt biết bao.

Tôi vẫn có cảm giác như sắp phải đối mặt với một đống rắc rối trong chuyện tình cảm. Một khi đã có người đặc biệt bên cạnh, cả hai đều muốn đối phương được hạnh phúc—nghe thì rất bình thường, nhưng giờ tôi mới thực sự hiểu rõ điều đó. Và đôi khi, vì muốn người kia được vui, ta lại vô tình làm những điều sai lầm, giống như khi Ajisai-san đã sẵn sàng bỏ học chỉ vì tôi.

Còn tôi thì sao nhỉ? Ờ thì…