Trên đường về nhà sau giờ tan học, tôi ghé vào một cửa hàng dụng cụ thể thao và mua một quả bóng rổ cho riêng mình. Điều đó gợi lại ký ức hồi tiểu học, khi tôi còn bé xíu học môn Thể dục. Chúng tôi thường chơi các trò bóng trong nhà thể chất, ai thích chơi bóng gì thì chơi. Tôi thấy những quả bóng rổ to trông thật ngầu, thế là tôi muốn tách ra chơi một mình. Nhưng vì bóng không đủ nên mấy người lớn nói tôi không được chơi riêng, bắt tôi nhập nhóm chơi chung. Nhóm đó có tầm bốn năm người chuyền bóng qua lại, thành ra lượt tôi chạm vào bóng rất ít. Tôi còn nhớ mình đã buồn rầu nghĩ, chuyện này sao lại chẳng giống những gì tôi tưởng tượng chút nào. Có lẽ chính vì vậy mà tôi đã quyết định tham gia câu lạc bộ bóng rổ hồi cấp hai. Nhưng ở đó họ cũng không cho tôi động đến bóng, mà vì tôi kém khoản giao tiếp nên cuối cùng lại nghỉ mất tiêu.

Nhưng giờ đây, trên đường về nhà, khi ôm quả bóng rổ của riêng mình, tôi bỗng nhận ra: nếu mua một quả bóng thì tôi hoàn toàn có thể chơi một mình bất cứ khi nào muốn – một ý tưởng mà trước đó tôi chưa từng nghĩ tới. Trong đầu tôi, bóng rổ là đồ dùng của trường, nên đương nhiên phải chơi ở trường.

Tôi đã từng nhiều lần cảm thấy như thế, kiểu “Ủa, mình cũng có thể làm vậy à?”. Như cái ngày tôi tự đăng bài lên mạng xã hội. Như lần đầu tôi chơi game máy tính. Như khi tôi lần đầu tự vuốt mái trước của mình.

Trên đường về nhà, tôi có cảm giác như bản thân đang trở thành một con người mới, từng chút một mở rộng thế giới quan của mình. Tôi quyết định ngày mai sau khi tan học sẽ mang bóng ra công viên gần nhà.

Dù vui sướng khi có một quả bóng rổ của riêng mình, tôi cũng thấy hơi… xấu hổ một cách khó hiểu.

Khu thể thao công cộng vắng người ở công viên chỉ cách nhà tôi vài phút đi bộ. Có hai sân bóng rổ ở đó, và tôi đứng một mình giữa một sân, mặc đồng phục thể dục.

Bịch, bịch, bịch. Âm thanh quả bóng nẩy xuống mặt sân vang vọng khắp nơi. Trời ơi, nhục quá đi mất. Kiểu như hình tượng vận động viên luyện tập một mình ngoài trời ấy – những người vốn dĩ giỏi sẵn, kiểu “sói cô độc chăm chỉ”. Cảm giác cứ như đang cosplay như vậy. Trong khi thực tế tôi chỉ đang tự rê bóng một mình, tay chân lóng ngóng loạn xạ. Hễ có người lớn dắt chó đi dạo hay mấy đứa nhỏ tan học đi ngang qua là tôi lại túa mồ hôi lạnh. Tôi cứ tưởng tượng trong đầu cảnh họ nói kiểu “Con bé đó không giỏi lắm, nhưng nhìn nó cố gắng cũng dễ thương đấy chứ” rồi khúc khích cười. Kiểu “Ừ, thôi thì cũng đáng khen.”

Khônggggg… Nếu đã bị người ta nhìn thấy thì ít ra tôi phải luyện cho giỏi hơn chút đã rồi hãy ra sân chứ… Phải luyện rê bóng trong phòng cả năm trời trước ấy! Dù lúc đó chắc giải đấu đã kết thúc rồi, nhưng ý là như vậy đó!

Ít ra, nếu có ai đó ở đây với tôi thì chắc tôi sẽ bớt nhạy cảm với ánh mắt người ngoài hơn. Một mình đúng là khó chịu thật. Ai cũng được, có ai đó đi mà!

Và đúng lúc tôi vừa nghĩ vậy, thì nghe tiếng chuông xe đạp leng keng. Tôi giật mình quay phắt lại.

“Có chuyện gì thế, thịt xông khói?”

“K-Kaho-chan!” tôi thốt lên. Mặt tôi sáng bừng. “Cái cảm giác này y như trong game, khi cậu cần vũ khí mà không quan trọng là gì, rồi game rớt cho cậu khẩu súng tấn công mạnh nhất ngay bên cạnh ấy!”

“Tớ chả hiểu cậu nói cái gì luôn,” cô ấy nói, “nhưng chắc nghĩa là cậu vui khi thấy tớ đến.”

Kaho-chan dựng xe và chạy lại chỗ tôi. Cô ấy cũng mặc đồ thể thao, nhưng là váy thể thao xếp ly vừa dễ vận động lại hợp thời trang. Quá đỉnh luôn! (Âm thanh ngưỡng mộ đấy.)

“C-cậu tới đây làm gì vậy?” tôi hỏi.

“Khi cậu nhìn tớ bằng ánh mắt long lanh đầy kỳ vọng như vậy thì khó mà giả bộ nói là tình cờ đi ngang lắm,” cô ấy đáp.

Cô ấy chìa điện thoại ra. “Với lại cậu nhắn tin cho tớ kiểu ‘Hôm nay tớ sẽ bắt đầu luyện bóng rổ đó nha! ? Bắt đầu từ 4:30 ở công viên nè! ? Một mình luôn đó nha! ??’ Thả hint thấy gớm luôn!”

Ối. Tôi đâu ngờ cô ấy thật sự sẽ đến…

Tôi cũng đã thử chiêu này với Satsuki-san, nhưng bị bơ luôn, không thèm xem tin nhắn.

“Cảm ơn, cảm ơn cậu,” tôi nói. “Kaho-chan, cậu đúng là bạn thân nhất của tớ mãi mãi.”

“Trời ạ,” cô ấy đáp. “Cậu nói ngọt xớt luôn á. Nhưng không sao, không có gì đâu. Tớ cũng định tập một chút mà. Giờ thì cậu vẫn còn 20 điểm bạn thân đó.”

“Điểm bạn thân là cái gì?!” Một cơ chế game mới toanh xuất hiện kìa!

“Nếu dùng phung phí thì sẽ tụt từ bạn thân xuống bạn bè, rồi từ bạn bè thành người quen, rồi thành ai vậy ta?”

“Vậy tớ đã xài bao nhiêu điểm với vụ này…?”

Kaho-chan giơ một ngón tay. “Tầm trăm điểm.”

“Mà tớ chỉ còn 20 điểm? Về nhà đi Kaho-chan! Xóa hết tin nhắn ngay! Tớ sẽ tự luyện một mình!”

“Đùa thôi mà~” Cô ấy nhe răng cười, chiếc răng nanh nhỏ hiện ra, rõ ràng là rất khoái chí. Grr… Lại bị trêu rồi!

“Nào, chuyền bóng cho tớ đi,” cô ấy nói.

“À đúng rồi.”

Theo như tôi nhớ, phải giữ bóng trước ngực như chuẩn bị đẩy ra. Tôi chuyền cho cô ấy, cô ấy bắt lấy rồi bắt đầu rê bóng. Tôi không đủ trình để đánh giá kỹ thuật rê bóng của ai cả, nhưng trông cô ấy khá ổn. Mà chắc chỉ vì Kaho-chan quá dễ thương, làm gì cũng thấy đẹp thôi.

“Rồi, nào, Rena-chin!”

“O-okay!”

Tôi khom người và lao về phía Kaho-chan. Tôi tự tin (nếu có thể gọi là vậy) vào kỹ năng phòng thủ của mình. Dù sao tôi cũng có phản xạ tốt nhờ chơi game bắn súng góc nhìn thứ nhất.

Tôi vươn tay ra và nhanh nhẹn cướp bóng từ tay cô ấy! (Đùa đó, trượt rồi.)

Tôi không nói gì, nhưng Kaho-chan bật cười.

Được rồi, giờ tôi sẽ cướp bóng thật này! (Đùa tiếp, lại trượt.)

Cướp, cướp, cướp! (Đùa, đùa, đùa.)

Kaho-chan điều khiển bóng uyển chuyển trái phải rồi lướt qua tôi nhanh đến mức tôi còn chưa kịp chớp mắt. Không bị tôi cản đường, cô ấy tiến thẳng đến rổ và thực hiện một cú nhảy ném bóng. Quả bóng vẽ nên một đường cong đẹp mắt trên không và xuyên qua lưới.

“Ủa, vô rồi nè,” Kaho-chan nói.

“Hảaaa?” Tôi dõi theo bóng với vẻ ngơ ngác. Không tin nổi. “Kaho-chan, cậu giỏi đến vậy sao…?”

Kaho-chan nhặt lại bóng rồi khoe khoang, “Chắc là tại giờ tớ đang cosplay làm vận động viên bóng rổ đấy.”

“Xạo quá trời!” tôi phản bác. “Nếu mà đúng vậy thì cậu bá đạo mọi lĩnh vực mất! Cậu là kiểu thiên tài bắt chước bẩm sinh à?!”

“Cậu hài thật đấy,” Kaho-chan nói. “Phản ứng lúc nào cũng bự tổ chảng.”

Tin tớ đi, tớ đâu có làm vậy để mua vui cho cậu đâu!

“Thôi, bỏ cosplay đi,” cô ấy nói. “Tớ thật ra cũng không giỏi đâu. Kiểu trung bình thôi hà. Có nghĩa là vấn đề là ở cậu đấy.”

“Tớ á?”

Kaho-chan che miệng cười khúc khích, răng nanh thò ra qua môi. “Vì. Cậu. Gà. Mòe,” cô ấy ngân nga.

“Sao cậu dám?!”

Tôi lại tiếp tục đấu với Kaho-chan. Hết chơi hiền rồi, lần này tôi sẽ cho cô ấy biết tay! Nhưng mà…

“Ui chao, Rena-chin yếu xìu~”

“Ui ui, không thắng nổi đâuuuuu. Thua nè, thuaaaa, thuaaaaaaaa~”

“Ui ui ui, lại thua nữa kìa? Cậu thích thua ghê luôn đó, Rena-chin~”

Tôi ngồi bệt xuống đất hét toáng lên, “Trời đất ơi!!”

Tôi không thể thắng được. Thua chừng hai chục ván liên tục rồi. Còn chưa chạm được bóng một lần nào. Cảm giác như mình đang bị vùi nửa người trong đống tuyết của sự nhục nhã.

Kaho-chan le lưỡi cười. “Xin lỗi nha, tớ vui quá nên lỡ quá đà. Tớ không cố đánh bại cậu đến mức vậy đâu. Nào, vui lên đi.”

Cô ấy xoa đầu tôi bằng bàn tay nhỏ xíu. Chiêu này rõ ràng là kiểu cà rốt và cây gậy, thế mà tôi vẫn thấy vui khi cô ấy dịu dàng với tôi. Kaho-chan nắm trọn hệ thần kinh của tôi, như thể cô ấy biết chính xác nên khiêu khích kiểu nào để tôi phản ứng ra sao. Khốn thật. Khốn khiếp! Càng như vậy tôi lại càng bực mình hơn.

“Tớ không chơi với cậu nữa đâu,” tôi phụng phịu.

“Ơ, sao vậy? Giận rồi à? Giận dữ Rena-chin-chan à?”

“Hứ!” Tôi phồng má quay đi chỗ khác. Phải vậy mới đúng chứ!

“Nè Rena-chin, Rena-chin, Reeeeena-chin. Nhìn tớ đi. Nhìn nè, nhìn đi~”

Tôi quyết tâm không phản ứng khi cô ấy chọt chọt vào má phúng phính của tôi. M-mà nhột ghê…

Rồi cô ấy đặt tay lên má tôi. Hả? Từ từ xoay mặt tôi lại phía cô ấy.

“Á!” tôi thốt lên.

Mặt của Kaho-chan ở gần tôi đến nỗi giật mình. Ánh nhìn của cô ấy mãnh liệt đến mức chỉ trong chốc lát mặt tôi đã nóng bừng. Hú vía.

Với đôi mắt long lanh kiểu chó con siêu xinh ở cự ly sát sàn sạt, cô ấy thì thầm, “Rena-chin… Tớ xin lỗi. Tớ thấy có lỗi lắm, tớ hứa mà. Cậu tha lỗi cho tớ nha?”

Đòn đánh trực diện làm não tôi rối tung. “Uggghhhhh,” tôi rên rỉ. “Ừ, tha lỗi cho cậu…”

“Yeah! Thương cậu nhìu lắm, Rena-chin!”

Kaho-chan lại xoa đầu tôi. Mấy chiêu xin lỗi của cô ấy thật quá phong phú – nào là van xin, nào là xoa đầu – chiêu nào cũng có sức công phá ngang cú chí mạng. Với kiểu xin lỗi như vậy, dù cô ấy có hắt nước bùn lên đầu tôi vô cớ thì tôi cũng tha thứ mất thôi. Báo động thật sự. Khi Kaho-chan ở chế độ đáng yêu hoạt náo, tôi chẳng làm gì theo ý mình được cả. Cảm giác cứ như cô chủ siêu quyền lực đang đùa giỡn con hầu nhỏ của mình vậy.

“Kaho-chan, hay là cậu đeo kính một chút đi…?” tôi đề nghị.

“Sao chứ? Giờ đang vận động mà.”

Nhưng mà tôi có lợi thế khi đối đầu với Kaho-chan đeo kính mà!

Không nghĩ ra được gì hay ho để phản công, tôi đành cúi đầu. Kaho-chan mạnh quá. Tôi không thể thắng cô ấy…

“Nè, tớ nói thiệt nha, từ nãy giờ cậu cứ né hoài đó,” Kaho-chan nói. “Cậu ngại hả, Rena-chin?”

“Ngại á?” tôi lặp lại. Tôi có ngại sao?

“Kiểu, tớ không thấy chút áp lực nào từ việc cậu phòng thủ hết trơn. Cậu nhát lắm luôn. Giữa tụi mình còn một khoảng cách lớn nữa. Phải áp sát vô chứ không thì cậu không chạm được tớ đâu. Hiểu chứ?”

“Tức là… nếu tớ làm vậy,” tôi nói, “thì có khi… tớ chạm trúng cậu mất.”

“Không sao, không sao,” cô ấy xua tay, vẻ mặt nghiêm túc. “Trong thể thao thì chuyện đó bình thường mà.”

“Không có bình thường!” tôi phản đối. “Giữa lúc hỗn loạn mà lỡ chạm vào cậu thì… thì bất lịch sự quá!”

“Ủa? Cậu vừa mới ôm tớ hai phút trước còn gì?!”

“Thì chuyện đó khác! Khi đó là lúc khẩn cấp mà. Đây là chuyện hoàn toàn khác!”

Sao cô ấy không hiểu chứ? Khi Kaho-chan rê bóng và nhìn tôi chằm chằm, tôi có cảm giác cô ấy đọc được hết hành động của tôi. Ngại muốn chết. Với lại, Kaho-chan ốm như vậy, tôi sợ lỡ va phải thì cô ấy ngã xuống (mà nếu cô ấy nằm dưới tôi… thôi khỏi nói chắc cũng hiểu).

Nói cách khác, ý tôi là: “Kaho-chan, tất cả là lỗi tại cậu đáng yêu quá!”

Tiếng hét của tôi vang vọng khắp sân bóng rổ.

Mắt Kaho-chan sáng lên với một tia nhìn mê hoặc. “Oooh~”

“Gaaaah!” Tôi cảm giác mình lại tự đào mồ chôn mình rồi.

Kaho-chan nở một nụ cười tinh quái và dang hai tay ra. “Được rồi. Lại đây nào.”

“Cái gì cơ?!”

“Bọn mình sẽ có một buổi huấn luyện đặc biệt để cậu quen với việc chạm vào cơ thể con gái,” Kaho-chan nói.

“Tớ cũng có cơ thể con gái đấy nhé!”

Tôi đưa tay sờ soạng khắp người để chứng minh, nhưng Kaho-chan không chịu công nhận điều đó.

“Nếu mình không làm gì cả,” cô ấy nói, “thì cậu sẽ trở thành một đồng đội vô dụng đấy, hiểu chưa?”

“Gah!” tôi lại kêu lên. “Đ-đúng là vậy, nhưng mà! Nghe này, mấy cô gái đội bạn chắc gì đã dễ thương như cậu chứ?”

“Nếu họ cũng dễ thương thì sao?”

“Họ sẽ không như vậy đâu! Cậu là người dễ thương nhất thế giới mà, Kaho-chan.”

“Có thể,” cô ấy đáp, dễ dàng chấp nhận danh hiệu đó, “nhưng dù đối thủ có là ai đi nữa, cậu vẫn sẽ không chạm vào được họ đâu, hiểu chứ? Nếu không luyện tập thì đến lúc thật sự cậu cũng chẳng làm được đâu. Như tớ này, trước mỗi lần chụp hình, tớ luôn tập tạo dáng trước gương để biết góc nào là đẹp nhất.”

Lý lẽ phụ thêm đó – nỗ lực luyện tập của Kaho-chan với tư cách một cosplayer – khiến tôi không thể phản bác gì thêm.

“Được rồi, được rồi!” tôi nói. “Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ làm. Tớ sẽ làm, được chưa? Vui chưa?” Nhưng đừng nói là tớ không cảnh báo trước đấy nhé!

Tôi đã từng chạm vào người Kaho-chan lúc tắm cho cô ấy rồi còn gì! Và hơn thế nữa, tôi đã sờ soạng đủ kiểu lên người Mai trong lúc "Thời gian đụng chạm". Nhỉ? Cứ cho là tôi đã làm vậy đi! Thế nên, chỉ một Kaho-chan hào hứng thế này thì không cản được tôi đâu. Tôi sẽ khiến cô ấy phải phát ra mấy tiếng kì lạ lần nữa cho mà xem.

“Cái đồ... vớ vẩn...” tôi lẩm bẩm, tay bóp lấy bắp tay trên của cô ấy.

Chúng thật sự mềm, thậm chí còn hơi gầy quá. Ôi không. Tôi bắt đầu thấy xấu hổ rồi đây.

“Cố lên, làm tiếp đi!” cô ấy khích lệ.

“Đ-được rồi, đây!”

Lần này tôi chạm vào phần hông của cô ấy. Vẫn mềm, nhưng tôi cảm nhận được lớp cơ thật bên dưới. Dù có muốn hay không, hình ảnh lúc tôi tắm cho cô ấy – hoàn toàn khỏa thân – lại hiện lên trong đầu tôi.

“Như thế thì ăn nhằm gì!” Kaho-chan khăng khăng. “Hàng công sẽ đâm xuyên qua cậu đấy. Nào, dùng cả cơ thể mà lao vào tớ đi! Kiểu như ‘Bùm!’ ấy!”

“Ơ-wa!”

Kaho-chan lao vào tôi và tông mạnh một cú, nhưng tôi trụ lại được nhờ chân sau. Kết quả là chúng tôi gần như ôm nhau. Người cô ấy nóng lên do tập luyện, cảm giác dễ chịu như đang ôm một con thú nhỏ.

Nhưng mà cô ấy đang đẩy mạnh quá đấy! Này này, Kaho-chan!

“Di chuyển đi, đồ chậm chạp!” cô ấy nói.

“Uoaa, uoaa, uoaa!”

Đây không phải lúc để ngại ngùng. Nếu tôi không dùng toàn lực mà đẩy lại, cô ấy sẽ vật tôi ngã mất. Thế nên tôi ôm lấy cơ thể nhỏ bé của cô ấy, nghiến răng nghiến lợi như một đô vật sumo. Nhưng cuối cùng tôi không chịu nổi nữa, và bị cô ấy đẩy ngã xuống.

Á! Tôi đập lưng xuống một chút. Đau thật đấy.

Khi tôi ngước lên chậm rãi, thấy Kaho-chan đang ngồi trên eo tôi. Nhưng dù cô ấy ngồi ngay trên tôi, tôi lại chẳng cảm nhận được tí sức nặng nào. Cô ấy nhẹ đến mức đó.

Cô ấy đặt hai tay lên ngực tôi khi đang cưỡi lên người tôi. Này, cậu không thấy như vậy là hơi quá à? Vì... nhiều lý do lắm đấy nhé! Gh… Tôi quay mặt đi.

“Rena-chin,” cô ấy gọi.

“Cậu muốn gì…?”

Lòng bàn tay cô ấy ấn xuống ngực tôi. Cô ấy đang đè lên phổi tôi, khiến tôi khó thở. Nếu định sờ ngực tôi thì ít nhất làm nhẹ tay một chút cũng được mà… Khoan đã, bản thân chuyện đó đã là vấn đề rồi!

Với vẻ mặt mơ hồ, Kaho-chan nói:

“Wow, tớ đang cưỡi trên cậu trong khi mặt cậu đỏ bừng luôn kìa. Hơi... nóng bỏng đó, ha?”

“Tớ chẳng biết cậu đang nói cái gì luôn ấy!”

Tôi bật dậy khiến Kaho-chan ngã về phía sau kêu “Á!” một tiếng.

Dù sao đi nữa...

Nhờ những biện pháp cực đoan của Kaho-chan, tôi đã quen hơn một chút với việc tiếp xúc cơ thể phụ nữ... chắc là vậy. Dù chủ yếu là vì cảm giác “Cái đồ đáng ghét này!”, nhưng cũng được đi.

Sau đó, chúng tôi luân phiên tập tấn công và phòng thủ cho đến khi ngồi nghỉ trên ghế băng, người đầy mồ hôi.

“Phù,” Kaho-chan nói. “Tớ kiệt sức rồi.”

“Y-yeah, tớ cũng mệt quá rồi…”

“Trước khi luyện kỹ thuật,” cô ấy nói, “chúng ta phải rèn thể lực cho cậu trước đã, cô gái ạ.”

“Nếu đây là game FPS,” tôi rên rỉ, “thì chỉ cần giữ một phím là tớ chạy cả tiếng luôn.”

“Chơi game khiến não cậu mốc luôn rồi,” Kaho-chan lầm bầm.

Trời bắt đầu tối. Kaho-chan ngồi dưới ánh đèn đường, trông dịu dàng hơn hẳn lúc trước. Cô ấy mở miệng:

“Vậy... chuyện với Mai-Mai và Aa-chan sao rồi?”

“Ý cậu là sao?”

Khi tôi quay sang nhìn, Kaho-chan nghiêng đầu khiến tôi không thấy rõ mặt cô ấy.

“Thì cậu là người cứ lo lắng này nọ còn gì. Mà ở trường lại cứ làm như không có gì hết.”

Ờ ha, đúng thật.

“Ừm… Tớ biết ơn vì cậu hỏi. Tớ nghĩ là… tụi tớ vẫn đang cố gắng để mọi thứ ổn.”

Tôi xoa trán, vẫn còn cảm giác đau âm ỉ chỗ bị cô ấy húc đầu.

“Hừm, vậy à.” Rồi sau một thoáng im lặng, cô ấy nói thêm,

“Tớ bắt đầu cosplay từ cấp hai, nên nghe nhiều chuyện lùm xùm về tình cảm nam nữ lắm. Tớ từng nghĩ chuyện ba người hẹn hò với nhau chắc chắn không thể bền được.”

“Urgh… Ừ, tớ hiểu mà,” tôi đáp.

“Nhưng cậu luôn làm những việc mà tớ còn chẳng dám mơ tới. Nên biết đâu… tụi cậu có thể thành công thật.”

“Ờ.”

Có lẽ cô ấy đang cổ vũ tôi.

Kaho-chan đưa ngón tay trỏ thẳng về phía tôi, dừng lại ngay trước mũi tôi. Eep.

“Đừng hiểu nhầm đấy, được chứ? Đây chỉ là ý kiến của một người bạn thôi. Với tư cách một thiếu nữ bình thường và một fan bự của Mai-Mai, thì tớ không ủng hộ tí nào đâu.”

“R-rõ rồi,” tôi nói.

“Kiểu như, tớ chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ về chuyện hẹn hò như cậu, nên nếu dùng tiêu chuẩn thông thường mà đánh giá thì tớ không muốn phê phán cậu đâu, hiểu không?”

Kaho-chan đứng dậy, ném bóng về phía rổ. Bóng rơi ngắn và lăn ra xa.

“Kaho-chan, cậu có bao giờ muốn hẹn hò với ai chưa?” tôi hỏi.

“Có chứ, kiểu như nếu Mai-Mai chịu thì tớ cũng được thôi. Hoặc là vì tớ đang cosplay kiểu người hướng ngoại nên nghĩ mình nên thế. Nhưng chưa từng có gì sâu sắc.”

“Nhưng cậu từng nói cậu có rung động này nọ mà—”

“Thích thì thích thôi!” cô ấy nói. “Không có nghĩa là tớ thật sự thích người ta. Ý tớ là, tớ cũng không biết chuyện yêu đương hay thích như cậu là như nào luôn ấy!”

Kaho-chan chạy đi nhặt bóng. Trong ánh sáng mờ, tôi tưởng như thấy mặt cô ấy đỏ bừng vì ngượng.

“D-dù sao thì, ý tớ là cậu có thể than phiền với tớ bất cứ lúc nào, được chứ? Mai và Aa-chan cũng là bạn thân của tớ, nên cậu phải làm họ hạnh phúc đấy. Không thì biết tay tớ!”

“Kaho-chan…”

Lời cô ấy khiến tôi nhận ra một điều.

Đúng là, tôi từng nghĩ chuyện của một cặp đôi thì không liên quan đến người ngoài. Nhưng với những người yêu quý Mai và Ajisai-san, mong họ hạnh phúc, thì tôi lại là một yếu tố bất ổn và đáng lo.

Nếu chúng tôi chỉ là một cặp đôi bình thường thì đã đỡ hơn, nhưng tôi lại chọn đi một con đường chẳng giống ai, lại còn đầy khiếm khuyết.

Nghĩa là… tôi phải trở thành một người bạn gái vượt xa mức bình thường thì mới được chấp nhận. Sẽ có người nói với họ rằng “Cậu nên chia tay cô ta đi” hoặc “Ngoài kia có người tốt hơn mà”. Và khi nghe những lời đó, Mai và Ajisai-san sẽ bị tổn thương.

Tránh được những lời ấy… chẳng phải phụ thuộc hết vào nỗ lực của tôi sao?

Chúa ơi, tôi không biết nữa. Áp lực này đến từ một hướng tôi không ngờ tới.

Nhưng bây giờ không phải lúc để than vãn.

“Ừ… Tớ thật sự muốn làm họ hạnh phúc… Tớ vẫn luôn nghĩ vậy.” Tôi khẽ gật đầu.

“Nhẹ như gió vậy đó…” Kaho-chan nói, nhìn tôi với vẻ ghét bỏ. Cô ấy nghịch bóng và tiếp tục.

“Nhưng tớ nghĩ lại lúc mình bắt đầu làm cosplayer từ con số 0, dù bị chỉ trích hay phản đối, tớ vẫn không bỏ cuộc… Nên giờ chắc cũng phải ủng hộ cậu thôi… Đại loại thế!”

“Ừm.”

Tôi hiểu cô ấy muốn nói gì. Cô ấy đang cổ vũ tôi.

Dù tôi có thể không đủ khả năng, tôi vẫn ngẩng đầu lên, mỉm cười.

“Cảm ơn, Kaho-chan.”

“Dĩ nhiên rồi!” Cô ấy gật đầu mạnh. “Nhưng đừng có mà chỉ chăm chăm vào Mai-Mai với Aa-chan rồi bỏ rơi tớ nữa đấy! Vẫn phải đi chơi với tớ đó nha.”

“Y-yeah, tất nhiên rồi.” Tôi đứng dậy, siết chặt tay. Tôi có thể nói điều này một cách đầy tự tin.

“Bởi vì, tớ thật sự rất vui khi chúng ta nối lại quan hệ. Giờ tớ cũng muốn thân với cậu hơn nữa. Tớ vẫn nghĩ bạn gái và bạn bè là hai điều riêng biệt, nhưng Kaho-chan à, không gì có thể thay thế khoảng thời gian tớ dành cho cậu được.”

“Ơ-ờ, vậy… cũng tốt rồi… đại khái vậy.”

Kaho-chan ôm bóng lên che mặt rồi lầm bầm,

“Thì… tớ không bận gì vào ngày mai cả. Cậu có muốn ra công viên ném bóng rổ với tớ không… chẳng hạn như thế?”

Cách cô ấy hỏi làm tôi có cảm giác như một con mèo lẽo đẽo tới gần, mèo nũng nịu kiểu “Vuốt em đi, vuốt em đi~”. Tôi vội quay mặt đi hết sức có thể. Tôi thật sự không giỏi khi người ta chủ động rủ mình thế này.

“Xin lỗi…” tôi nói. “Ngày mai tớ có hẹn với Ajisai-san rồi.”

Kaho-chan ném bóng vào tôi.

“Cái đồ sát gái, Rena-chin!”

“Lần cuối cùng rồi đấy, tớ nói thật là không phải mà!”

---

Khi tôi chạy tới chỗ cô gái đang đứng trước cửa tiệm, gương mặt cô ấy liền bừng sáng.

“Rena-chan,” cô ấy gọi.

“X-xin lỗi, tớ đến hơi trễ chút…”

“Không sao đâu, đừng lo. Tớ cũng đang băn khoăn không biết gọi gì thôi.”

Ngày hôm sau buổi tập bóng rổ với Kaho-chan, tôi hẹn gặp Ajisai-san ở một quán cà phê sau giờ học. Một quán mới vừa khai trương gần trường, và bọn tôi đã nói là muốn cùng nhau ghé thử.

Tôi liếc nhìn vào trong. Vì mới mở nên quán đông nghẹt mấy đứa học sinh trường Ashigaya. Thật đấy, đông kinh khủng.

Khi chúng tôi bước vào, nhân viên dẫn ra một bàn ở tận phía sau. Tôi ngồi xuống đối diện Ajisai-san và thả lỏng người.

“Nghe này,” tôi nói, “tớ lại chạm trán Takada-san ở chỗ để giày lúc ra về.”

“Vậy à? Mọi chuyện ổn chứ?” Ajisai-san hỏi.

“Ừ, có nhiều người xung quanh quá nên cô ta chẳng làm gì được. Nhưng chắc cô ta vẫn còn ám ảnh vụ thi đấu này… Mặc dù thành viên tham gia đại hội thể thao liên lớp đã chốt hết cả rồi.”

“Mai-chan với tớ thi đấu bóng chày, mấy cậu còn lại chơi bóng rổ đúng không?”

“Ừ-hừ.”

Điều đó có nghĩa là vì Quintet bị chia ra nên bọn tôi không thể trực tiếp đấu với nhóm 5de esses. Mà đến giờ thì cũng không thể đổi người nữa, dù họ có muốn đi nữa. Tôi chỉ mong bọn họ buông tha cho tôi đi thôi. À nhưng mà, nếu tôi bắt đầu tỏ ra ủ rũ, Ajisai-san sẽ lo mất. Phải cười lên, cười lên nào, tôi tự nhắc bản thân.

“D-dù sao thì, ăn chút đồ ngọt rồi quên hết mấy chuyện đó đi,” tôi đề nghị. Tôi lật thực đơn ra và đưa cho Ajisai-san.

“P-phải đấy,” cô ấy nói. “Ý tớ là, đây là buổi hẹn hò mà… đúng không?” Cô ấy cười toe, má đỏ ửng.

“Hả? À, ừ, đúng vậy!”

Chỉ là một từ “hẹn hò” bé tí thôi mà sao nó khiến tôi căng thẳng dữ vậy chứ! Đúng thế, đây là hẹn hò… Là buổi hẹn hò… ĐÚNG LÀ HẸN HÒ MÀ… Chỉ cần ý thức được điều đó là tôi lại để tâm quá mức, dù tôi đã cố tránh bằng cách dùng từ “có hẹn” khi nói với Kaho-chan.

À khoan, đợi đã.

“Đây là… lần đầu bọn mình hẹn hò chính thức với tư cách một cặp… phải không?” tôi hỏi.

“Hả? Ồ, ừ… c-có lẽ vậy.” Ajisai-san gật đầu cứng đờ.

Nhìn vẻ mặt cô ấy, có vẻ cô ấy cũng vừa nhận ra điều đó. Trời đất ơi.

“Không thể tin nổi,” tôi nói, “rằng buổi hẹn đầu tiên của bọn mình chỉ là ở một quán cà phê trên đường về nhà.”

“R-Rena-chan?” cô ấy gọi.

Tôi run run. “Lẽ ra phải làm gì đó ấn tượng hơn chứ. Lẽ ra phải đến một nhà hàng trên tầng cao rồi ngồi chỗ sát cửa sổ nhìn xuống thành phố về đêm. Lẽ ra tớ phải ăn mặc cho ra dáng. Lẽ ra phải cụng ly sâm panh các kiểu…”

“Rena-chan?!”

“Thế mà không, bọn mình lại chọn nơi này… Buổi hẹn đầu tiên, và nó chỉ là một tiệm giá cả hợp túi tiền học sinh… Điểm bạn gái của tớ chắc đang rơi tự do luôn rồi!”

“Rena-chan. Rena-chan!”

“Ối!” Ajisai-san vỗ nhẹ lên mu bàn tay tôi và kéo tôi về thực tại.

“X-xin lỗi nhé.”

“Trời ơi,” cô ấy nói. “Bộ não cậu mượn kịch bản của Mai-chan à?”

“Ừ, thiệt đó.”

Tôi thấy choáng. Nếu cứ lấy Mai làm tiêu chuẩn cho các buổi hẹn, tôi sẽ chẳng bao giờ có thể yêu đương một cách bình thường nữa. Nếu cứ cố tỏ ra sành điệu trong khi không hề dư dả, tôi sẽ thành kiểu người cắm đầu vào nợ nần chỉ để giữ hình ảnh trước mặt người yêu. Và đó là lỗi của Mai hết! Tôi tiêu rồi!

Ajisai-san nắm lấy tay tôi.

“Cậu biết không, tớ cũng thích mấy buổi hẹn quy mô hoành tráng vậy lắm. Ai mà không thích chứ? Nhưng cái quan trọng hơn nhiều với tớ là được dành thời gian bên cậu. Nên đừng có lơ tớ hai tuần chỉ để chuẩn bị một sự kiện rầm rộ gì đó nha.”

“Ờ, tớ hiểu rồi… Ý cậu là bên C không được lơ là nhiệm vụ thường nhật dù đang xử lý nhiệm vụ đặc biệt.”

“Không phải ý đó chút nào luôn á!”

Ôi không, cái phiên bản “Đề án bạn gái” trong đầu tôi quay lại rồi.

Ajisai-san thở dài. “Thôi kệ đi. Không sao. Tớ biết là cậu đang cố gắng vì tớ mà.”

Khoan, chẳng lẽ tôi vừa khiến Ajisai-san thở dài sao?! Ý tôi là, Ajisai-san mà cũng thở dài với người khác á?! Xong tôi rồi. Tôi tiêu tùng thật rồi. Cô ấy sắp nói chia tay ngay tại quán này luôn.

“Tớ tưởng tớ có tình cảm với cậu, nhưng chắc là tớ lầm rồi,” cô ấy sẽ nói, mắt nhìn xuống tôi lạnh băng. “Có lẽ bọn mình nên dừng lại ở mức bạn bè. Tạm biệt nhé.”

Rồi cô ấy hắt nước lên đầu tôi, bỏ đi, để tôi ngồi thẫn thờ trong quán một mình.

Ajisai-san, xin đừng bỏ tớ…

“Thế nên, tớ sẽ kiên nhẫn và nói chuyện đàng hoàng với cậu cho đến khi chắc chắn là cậu hiểu rõ, được chứ? Giống như lúc tớ nhắc nhở mấy đứa nhỏ ấy. Phải chắc chắn là chúng hiểu.”

Sau đó, Ajisai-san nhìn tôi với ánh mắt kiểu chị gái, môi cô ấy tròn như chữ “o”.

“Rena-chan, sao cậu lại khóc vậy?!”

“T-tớ tưởng cậu sắp bỏ tớ lại đây…”

Ajisai-san lại thở dài một lần nữa. Lại thở dài nữa kìa!

“Tớ sẽ cố gắng hết sức để cậu hiểu được là tớ quan tâm cậu đến mức nào,” cô ấy nói, như thể đang củng cố lại quyết tâm của mình.

Trời ơi, ước gì tôi có thể ổn định cảm xúc hơn một chút…

---

Nhưng ít nhất thì cô ấy đã chấp nhận lời cầu xin “đừng bỏ rơi tớ” của tôi, và nhờ cái lớp màng mỏng manh ấy ngăn cách tôi với vực thẳm tuyệt vọng, tôi và Ajisai-san cùng cúi xuống xem thực đơn.

Biết không, tôi chợt có cảm giác—tôi chính là người đã hứa sẽ làm Ajisai-san và Mai hạnh phúc, vậy mà nhìn tôi bây giờ như một đứa rối tung cả lên. Hay là chỉ mình tôi tưởng vậy nhỉ?

“Ooh, nhìn cái này nè, Rena-chan,” Ajisai-san nói.

“Món mới à? Combo cho các cặp đôi?”

Đó là một chương trình khuyến mãi: hai người gọi combo bánh sẽ được giảm giá nhẹ. Chắc họ nghĩ ra để vui là chính, vì trường học gần đó mà.

“T-tớ thấy hơi ngại khi gọi cái đó…” tôi nói.

“Ừ-ừm, tớ cũng vậy…” Ajisai-san đồng tình.

Hai cô nữ sinh cấp ba tiết kiệm mà lại kiểu “Bọn mình là couple uwu!!” thì đúng là đáng yêu thật đấy, nhưng mà tôi với Ajisai-san là một cặp đôi thật sự. Vậy nên… cả hai đứa đều đỏ mặt dữ dội.

Khi tôi đang chọn đồ uống, Ajisai-san quay lại tiếp tục cuộc trò chuyện lúc nãy.

“Nè, Rena-chan, um… Cậu đã từng nói mấy lời như vậy với Mai chưa?”

“Mấy lời như vậy” ở đây là kiểu “đừng bỏ tớ lại”… chính là ứng viên sáng giá nhất tháng này cho danh hiệu “Phát ngôn tôi muốn chôn vùi vào quá khứ đen tối.” Hừm.

“Tớ… không nghĩ là đã từng,” tôi đáp.

“Hở, thật sao?” Cô ấy trông có vẻ ngạc nhiên.

“Ừ.”

“Sao lại không?”

Sao à? Cũng đúng. Mai thì siêu giàu, là người mẫu nổi tiếng, lại có hàng tá cơ hội gặp gỡ các cô gái xinh đẹp. Nếu phải liệt kê ra thì, rõ ràng khả năng Mai bỏ rơi tôi giữa đường cao hơn Ajisai-san nhiều. (Thật là tàn nhẫn.)

Nhưng cùng lúc đó, tại sao tôi lại chẳng bao giờ thực sự nghĩ rằng Mai sẽ bỏ tôi lại? Khi tôi cố gắng diễn đạt thành lời, câu trả lời bỗng tuôn ra dễ dàng đến lạ.

“Có lẽ vì tớ biết cô ấy… thật sự thích tớ…” tôi thú nhận.

Ajisai-san tóm lấy câu nói mơ hồ đó và truy hỏi chi tiết.

“Sao cậu biết?”

“Ờ thì…”

Tôi có thể liệt kê ra hàng đống ví dụ cụ thể. Như lần cả hai bị ngã từ mái nhà xuống. Hay việc Mai sẵn sàng nhào đến “chiếm đoạt” cơ thể tôi ngay lập tức. Bao nhiêu nụ hôn, bao nhiêu biểu cảm mà cô ấy chỉ để cho một mình tôi thấy. Cách cô ấy nhắn tin, gửi ảnh dồn dập. Nhưng… mấy chuyện đó thì tôi đâu thể kể với Ajisai-san! Mà chính những điều đó, cộng dồn lại, khiến tôi cảm nhận được rõ ràng rằng Mai thật sự có tình cảm với tôi.

Trong lúc tôi cứ ấp úng mãi, Ajisai-san lặng lẽ nhắm mắt lại. “Tớ hiểu rồi,” cô ấy nói. Không hiểu sao, giọng cô ấy nghe đầy quyết tâm, như 47 võ sĩ samurai trước khi xông pha vào cuộc báo thù. C-chuyện gì thế này?!

Rồi Ajisai-san bỗng giơ tay lên gọi phục vụ. Sau đó, cô ấy dõng dạc gọi món:

“C-chúng em muốn gọi combo dành cho cặp đôi ạ!”

Ajisai-san?!

“Em… em chọn trà sữa và bánh phô mai Basque ạ. R-Rena-chan, cậu chọn gì?”

“Ư-ừm, tớ sẽ lấy…”

Sau khi hoàn tất việc gọi món trong tình trạng bối rối tột độ, và phục vụ rời đi, cả hai chúng tôi ngồi im không nói gì. Ajisai-san cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng.

“T-tại vì… bọn mình là một cặp mà,” cô ấy lầm bầm.

“H-hả?”

Cô ấy chu môi như đang giận dỗi. “Ý tớ là… vì bọn mình thật sự là một cặp…”

“T-tớ biết chứ…”

Tôi thật sự không rõ chuyện gì đã khiến Ajisai-san tự nhiên “bật công tắc” như vậy, nhưng… trời ơi, xấu hổ không chịu được. Tất nhiên, nếu ai đó xung quanh nhìn thấy cảnh đó, họ sẽ chỉ nghĩ “À, hai đứa con gái đang đóng vai cho vui thôi mà.” Ngay cả cô phục vụ cũng hơi mỉm cười nữa kìa. Nhưng… bọn tôi là một cặp đôi thật sự, thế nên lại càng ý thức hơn về ánh nhìn của người khác. Không phải là họ nhìn như muốn giết, mà kiểu “Aww~” như đang xem tranh mẫu giáo ấy.

“Tớ chỉ đang cố gắng thật sự, thật sự cho cậu thấy cảm xúc của tớ thôi,” Ajisai-san lẩm bẩm nhỏ xíu.

“Hả? Cậu vừa nói gì thế?”

Đúng lúc đó, phục vụ mang bánh ra. Ajisai-san lấy nĩa cắt một miếng bánh phô mai của mình, rồi chìa nó về phía tôi. Cô ấy mỉm cười:

“Nè, Rena-chan. Nói ‘Aaa~’ nào.”

“Gì cơ?!”

“Thôi nào. Nói ‘Aaa~’ đi.”

“Khoan đã, ơ!” tôi nói. “Bọn mình không cần phải làm đến mức này đâu, đúng không?!”

Tôi tưởng cô ấy làm vậy chỉ để đóng vai cho hợp cái combo “cặp đôi” mà bọn tôi vừa gọi, nhưng có vẻ Ajisai-san lại có ý khác.

“Làm ơn, nhanh lên và nói ‘Aaa~’ đi, Renako-san?”

“Cái…‘-san’ đó là sao vậy?! Cậu làm tớ nổi da gà đấy!” Ajisai-san nở nụ cười gượng gạo, rõ ràng đang cố kiềm chế sự xấu hổ muốn bùng nổ. Tôi chưa từng thấy cô ấy như thế này bao giờ.

Trời ơi. Chúng tôi đang dần thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Ajisai-san thì dường như chẳng để ý gì đến ánh mắt dòm ngó, còn tôi thì cảm giác như mình đang bị dồn đến mép vực với từng giây trôi qua.

“Nếu là Mai-chan đút cho cậu thì cậu ăn liền chứ gì? Nào, Rena-chan, đừng có cứng đầu nữa!” Ajisai-san nài nỉ.

“Ừ thì, Mai sẽ cứ lặp đi lặp lại hoài tới khi tớ chịu thua, nên cũng đâu phải do tớ muốn đâu!”

“Vậy thì tớ cũng sẽ dai dẳng y như thế! Nào, nói ‘Aaa’ đi! Nè, ‘Aaa’!”

Ajisai-san cứ dí cái nĩa tới gần, ánh mắt trở nên… hơi điên điên. Tôi cảm giác nếu từ chối nữa là cô ấy đâm thẳng nĩa vô miệng tôi luôn mất.

Sứ mệnh của tôi là làm Ajisai-san và Mai hạnh phúc… là đáp ứng nguyện vọng của Ajisai-san… Tôi quyết định xem mình như một người máy được chế tạo ra chỉ để phục vụ mục tiêu đó.

Mang theo cảm giác như thể đang lao khỏi vách đá, tôi mở miệng ra. “Aaa…”

Khuôn mặt Ajisai-san bừng sáng như người nuôi thú quý hiếm vừa dụ được sinh vật sắp tuyệt chủng ăn một miếng.

Tôi nuốt miếng bánh mà cô ấy đút cho mình. Khi cái nĩa rút lại, tôi đặt tay lên miệng và buông một câu vô hồn, “Ngon… ghê…”

“Ngon thật à? Tuyệt quá, cảm ơn cậu!” Ajisai-san đưa tay ôm má, cười tươi như hoa.

Ờ thì, tôi cũng chẳng biết miếng bánh nó vị sao nữa, nhưng không sao. Miễn là Ajisai-san cười, vậy là đủ. Cô ấy cười trông đáng yêu quá trời. Mà thật ra lúc cô ấy giận cũng dễ thương, lúc mặt không biểu cảm gì cũng đẹp, thậm chí tôi còn tưởng tượng cảnh cô ấy nhìn tôi khinh bỉ nữa cơ (dù chưa bao giờ xảy ra). Nhưng đúng là nụ cười khiến khuôn mặt cô ấy rạng rỡ nhất.

Đúng là làm người yêu phải chiều bạn gái hơi cực nhỉ? Căng thật.

Và rồi, ngay khi tôi đang thở phào như học sinh vừa thi xong cuối kỳ, Ajisai-san lại mở miệng nhỏ của mình ra lần nữa.

“Giờ đến lượt cậu đó, Rena-chan.”

“Chờ, gì cơ?!”

“Aaa.”

Khoan đã. Cô ấy muốn tôi làm lại y hệt như vậy cho cô ấy á? Mở miệng như chim non chờ ăn?!

Trước mặt tôi là món tiramisu. Ước gì tôi gọi cái gì khó đút hơn, như là shingen mochi với bột kinako vương vãi đầy, để còn có lý do thoái thác. Nhưng than ôi, quán đâu có món đó.

“H-hey, Ajisai-san, cái đó…”

“Chúng ta là người yêu mà, đúng không?” Cô ấy phụng phịu, nhìn tôi chằm chằm. Hôm nay cô ấy thật sự ám ảnh với cái chữ “người yêu” đó.

“Ờ… nhưng… có nhiều người đang nhìn mà…”

“Renako-san, cậu sẽ đút cho tớ chứ?”

“Bình tĩnh lại đi, Ajisai-san!!”

Và thôi làm ơn đừng gọi bằng ‘-san’ nữa, nghe nổi cả da gà!

Đúng rồi, tôi là người máy, được tạo ra để làm Ajisai-san hạnh phúc. Tôi được đưa về nhà Sena từ khi cô ấy còn nhỏ, lớn lên cùng cô ấy, luôn dõi theo bảo vệ cô ấy…

Hừ! Chuyện nhỏ này có là gì chứ, nếu là vì cô ấy? Dù xấu hổ gần chết cũng không sao. Tôi sẽ làm. Chỉ là một tiếng “Aaa” thôi mà! Tôi làm được!

Khi tôi lấy hết can đảm và chuẩn bị đút thì… Ajisai-san run rẩy, giấu mặt vào tay.

“Xin lỗi, Rena-chan,” cô nói. “Tớ ích kỷ quá đúng không. Không sao đâu, mình dừng lại ở đây nhé.”

Trời ơi, đừng có đột ngột buồn bã như vậy chứ! Tôi nghĩ.

“C-có chuyện gì vậy?” tôi hỏi. “Ajisai-san! Cậu muốn nói ‘Aaa’ đúng không? ‘Aaa’!”

“Không, thật ra… nghĩ kỹ lại thì… há miệng như vậy cũng… kỳ kỳ…”

“Không có kỳ gì hết,” tôi nói. “Cậu dễ thương lắm đó, Ajisai-san. Dễ thương nhất thế giới luôn!”

“Ừm… tớ không biết nữa…” Ajisai-san trông khổ sở như thể bị kẹp đầu vào vòng sắt.

“Cậu muốn ‘Aaa’ mà đúng không? Muốn chứ gì. Tụi mình không rời khỏi quán này đến khi cậu nói ‘Aaa’ đó! Bởi vì chúng ta là người yêu mà, đúng không?!”

Không còn cách nào khác, tôi đành gồng lên, nở một nụ cười cứng đơ, và đưa thìa tiramisu về phía cô ấy.

“Nào nào, máy bay đến đây~. Há miệng nào, Ajisai-chan? Nói ‘Aaa’ nào?”

Ajisai-san cúi nhẹ đầu, vén tóc ra sau tai. “Aaa…” cô nói. Đôi môi cô ấy hé ra rồi khép lại quanh thìa của tôi. Ôi. Trời. Vì lý do nào đó, tim tôi đập thình thịch. Cảnh tượng này có thể làm xao động cả trái tim người máy mất!

Lưỡi cô ấy khẽ liếm thìa. Cô mỉm cười e thẹn. “Tớ thích lắm,” cô nói.

“O-okay…”

Cái này… kiểu… hơi sexy đó chứ?!

Này, không phải chỉ mỗi tôi nghĩ vậy đúng không?! Mấy người trong đầu tôi, mấy người hiểu ý tôi mà, đúng không?!

Mai trong đầu tôi bảo: “Tôi tin là tâm hồn cậu đang lạc vào chỗ tối tăm đấy.”

Satsuki-san thì kinh tởm: “Cậu thật là… không còn gì để nói… Thấp hèn.”

Ajisai-san trong đầu mắng: “Trời ơi, Rena-chan, cậu chỉ toàn nghĩ mấy chuyện đó thôi à? Thiếu thốn quá rồi đó!”

Cuối cùng, Kaho-chan thủ thỉ: “Biến thái toàn tập rồi, Rena-chin ơi!”

Cái gì đây?! Sao cả bốn người lại hội đồng tôi thế này?! Không ai bênh tôi hết à?! Họ là người trong đầu tôi cơ mà, lẽ ra phải tử tế với tôi chứ!

Ajisai-san—bản chính chứ không phải bản trong đầu—bật cười. “X-xin lỗi, tớ lại nói mấy câu kỳ lạ nữa rồi. Nào, cùng ăn đi.”

“Ừ, ừ, ăn thôi!”

Phew. Hú vía. Mà cũng phải công nhận Ajisai-san đã cứu tôi khi không khí trở nên quá kỳ lạ. Mặc dù cô ấy chính là người khiến nó lạ ngay từ đầu…

Ajisai-san đưa nĩa lên môi. Tôi không thể rời mắt khỏi chúng…

Khoan! Không được nhìn nữa! Đám người trong đầu lại cười nhạo tôi bây giờ!

Tôi cắm thìa vào miếng tiramisu, chuẩn bị ăn thì… Nó. Đập. Vào. Tôi.

“Ôi trời…” tôi nói.

“Hả?” Ajisai-san hỏi.

“Không… không có gì!”

Đây là cái thìa… mà Ajisai-san vừa ngậm… Tôi có thể ăn món tráng miệng bằng thìa đã chạm vào miệng thần thánh đó sao? Không đời nào.

Tôi gọi cô phục vụ đi ngang, “Xin lỗi, cho tôi xin cái thìa mới được không ạ?”

“Rena-chan?!”

---

Kaho-chan cười lăn lộn khi tôi kể chuyện này cho cô ấy.

“Cậu dở thật đấy!” cô ấy nói.

“Ugh…” Tôi úp mặt vào tay.

Hôm nay sau giờ học chúng tôi lại luyện bóng rổ. Cô ấy định rủ thêm vài người, nhưng Hasegawa-san và Hirano-san—hai thành viên khác trong đội thi đấu liên lớp—không đến vì kẹt câu lạc bộ. Nhưng tôi có cảm giác họ trốn vì không chịu nổi cảnh ở cùng hai người trong Quintet. Dù gì thì đội toàn người quen cũng đỡ, nhưng tôi lo là nếu cứ thế này thì có khi đến ngày thi đấu tụi tôi cũng chưa từng tập chung một lần.

Dù sao thì, vì cả tôi và Kaho-chan đều không giỏi bóng rổ nên chỉ luyện nhồi bóng, chuyền bóng, và ném kiểu qua loa. Tôi không cảm thấy mình tiến bộ là bao…

Kaho-chan cuối cùng cũng dừng cười, lau nước mắt. “Trời ơi, cậu đúng là tệ thật,” cô ấy nói. “Rena-chin, cậu không nghĩ mình sắp bị đá à?”

“Hả?!” Tôi trố mắt. Ajisai-san… đá tôi? “Không, tớ sẽ buồn lắm đó…”

“Nếu cậu bị bỏ thì tớ sẽ ở đây cổ vũ cậu,” Kaho-chan nói. “Trời, hopeless luôn!”

Cô ấy vỗ mạnh vào lưng tôi. Ugh. Giờ thì tôi tụt mood thật rồi. “Yêu đương khó quá…”

“Công nhận luôn.”

Tôi xụ mặt xuống, rồi chợt nhận ra điều gì đó. Hoảng hốt, tôi lùi lại một bước. “Ờ… X-xin lỗi, Kaho-chan. Vừa rồi tớ lại khoe ngầm đúng không?”

Nếu ngay cả Kaho-chan cũng bỏ rơi tôi, thì chắc tôi mất hết hy vọng. Tôi liếc nhìn cô ấy với ánh mắt cầu xin nhất có thể.

“Không đâu.” Cô ấy lắc đầu, trông bình thản. “Tớ không nghĩ thế. Cậu chỉ… hơi kỳ quặc thôi. Nhưng cậu đang cố gắng mà.”

“Kaho-chan ơi…” Trời ơi, có cô ấy bên cạnh đúng là an ủi vô cùng. “Tụi mình sống cùng nhau đi… Đêm nào cậu cũng dỗ tớ ngủ… Làm gấu bông của tớ và nghe tớ than thở…”

“Cậu đang tán tỉnh tớ đấy à?” cô ấy hỏi.

“Không có!”

Giới hạn của tôi là hai bạn gái thôi, full slot rồi! Dù có dư đi nữa thì tôi cũng không thể đùa giỡn với Kaho-chan kiểu đó được! Mà… tôi có cảm giác mình có thể hẹn hò với Kaho-chan thiệt ấy… Kiểu bạn thân thành người yêu… sống chung… rồi tôi không tìm được việc nên sống bám, nghiện pachinko, gây đủ thứ rắc rối… Còn cô ấy thì vẫn không bỏ tôi, dù tôi tệ bạc…

Khoan. Đây chẳng phải là kiểu “ASMR người bạn trai bất ổn đánh đập người yêu nhưng cô ấy vẫn yêu anh ta vô điều kiện, nên làm ơn đừng rời xa anh ấy” sao?! Tôi sẽ mãi mãi không thoát khỏi ám ảnh Kaho-chan mất…

Sắp tới tôi còn gọi cô ấy là “mẹ cún” luôn không chừng. Mà khoan, tôi đã gọi chưa nhỉ? Không thể nào…

Khi tôi còn đang run rẩy thì Kaho-chan vỗ vai tôi, mặt như thể biết tôi đang nghĩ gì. “Hiểu rồi,” cô ấy nói. “Tớ sẽ làm bản ASMR mới và gửi cho cậu.”

“K-không cần đâu! Ý tớ là, nếu cậu gửi thì chắc tớ sẽ nghe… nhưng mà!”

“Có yêu cầu gì không?”

“Ờ, chắc bản giúp tăng tự tin, trong đó có nhiều bạn gái tranh giành tớ chẳng hạn…”

Khoan đã, không! Tôi hoàn toàn không hứng thú với mấy chuyện kiểu đó đâu. Khôngggg, không, không. Tôi chỉ nghĩ là mình cần phải thích nghi với tình huống hiện tại càng sớm càng tốt, nên mới đề nghị làm gì đó tương tự thôi. Nhưng tin tôi đi, không phải vì tôi có hứng thú với mấy chuyện đó đâu! Cậu hiểu mà, đúng không?

Ngay sau khi tôi bất ngờ nổi cáu, tôi thấy hai người xuất hiện ở rìa sân bóng rổ—hai cậu con trai tuổi teen. Tôi cứ tưởng chẳng ai tới công viên này, nhưng nhìn họ có vẻ cũng tới đây để chơi bóng.

"Ồ, tụi họ tới rồi đó," Kaho-chan nói.

"Hả?"

Cô ấy vẫy tay thật to với họ. Khoan, cái gì cơ?

"Kiểu như là, chỉ tự tập với nhau thì cũng chẳng khá lên được đâu, hiểu không?" cô ấy nói. "Nên tớ mới nghĩ tụi mình có thể nhờ họ chỉ dạy trong một, hai ngày gì đó."

"Ờ, tớ không chắc về vụ này đâu..."

Mặt tôi tái nhợt như bị rút hết máu trong người.

Cả hai cậu đó đều là học sinh lớp A.

"Yo, khỏe không đó, Koyanagi?" một cậu nói.

"Chào nha~!" cô ấy đáp lại.

Khoan, tôi biết tên một trong hai cậu đó! Đó là Shimizu-kun. (Dù tôi không biết tên thật của cậu ta là gì.) Còn cậu cao cao đứng phía sau, uhhhh, chắc là Yamaguchi-kun, học cùng lớp với tôi thì phải.

Tôi kéo tay áo Kaho-chan. "K-Kaho-chan!" tôi nói.

"Hử, sao vậy?" Cô ấy quay lại nhìn tôi vẻ khó hiểu.

Gah! Phải rồi. Kaho-chan không biết là tôi không giỏi tiếp xúc với con trai, bởi hồi tiểu học tôi từng khoe khoang là được cả con trai lẫn con gái quý mến. Đây đúng là ví dụ điển hình của câu "gậy ông đập lưng ông".

"Hai người đó đều trong câu lạc bộ bóng rổ đấy," cô ấy nói, "nên cứ để họ chỉ dạy tụi mình rồi cùng tiến bộ luôn!"

Đúng là cách đơn giản và nhanh nhất để giỏi lên. Nhưng nó cũng là con dao hai lưỡi, vì điều đó đồng nghĩa với việc sự thật sẽ bị phơi bày: tôi hoàn toàn không có khiếu thể thao dù từng tham gia câu lạc bộ bóng rổ. Tôi phải nghĩ ra cách nào đó để giữ vững vị trí trong nhóm Quintet, đồng thời cũng phải cố gắng nghiêm túc luyện tập để giỏi bóng rổ hơn. À, và tôi còn không thể để Kaho-chan biết rằng tôi không giỏi giao tiếp với con trai! Trời ơi, đúng là thử thách đầy rẫy. Tôi quyết định từ bỏ tất cả và tạm thời dồn toàn bộ điểm kỹ năng vào khoản giao tiếp.

"C-cảm ơn hai cậu đã tới giúp tụi này hôm nay nha," tôi nói. Tôi gượng cười rồi nghiêng người về phía trước, tạo dáng kiểu một cô gái năng động. Chắc trông tôi cũng khá vui vẻ, hòa đồng… đúng không? Ý tôi là, tôi là người hướng ngoại mà. Cố lên nào.

Shimizu-kun xoay trái bóng rổ trên ngón trỏ (quá ngầu luôn!) rồi nói, "Rồi, tụi mình bắt đầu với gì đây? Mấy cậu muốn tập trung vào phần nào không?"

"Ném rổ!" Kaho-chan giơ tay vèo lên không. "Tớ muốn học ném rổ!"

"Ờ, đúng là không ghi điểm thì không thắng được ha?" cậu ấy nói. "Ngon. Vậy thử cái đó đi."

"Yeahhh!" Kaho-chan nhảy lên đầy phấn khích. Chắc vì cô ấy biểu cảm mạnh và dễ hiểu, nên có thể giao tiếp bất chấp sự khác biệt cách nói giữa con trai với con gái.

Yamaguchi-kun quay sang tôi, "Tớ cảm giác tụi mình chưa nói chuyện bao giờ ha, Amaori-san."

"Ờ-ờ, chắc là vậy đó," tôi nói.

Cậu này to con khủng khiếp, cơ bắp cuồn cuộn, nhưng mặt thì trông khá hiền lành. Nhờ vậy mà tôi không thấy lo lắng… à không, đùa thôi. Không thể nào. Kích thước của cậu ta đủ khiến tôi rối loạn rồi. Đồ to thì đáng sợ mà, biết không?

"Tớ nghe nói cậu từng ở câu lạc bộ bóng rổ hả?" cậu ấy hỏi.

"À, đúng là có, nhưng tớ dở tệ lắm…"

Cậu ấy bật cười. "Nên giờ mới tập luyện chứ gì? Ngầu đó."

"Ơ không, không hề đâu…"

Tôi biết làm gì đây? Tôi thở không nổi luôn! Không biết mình có diễn nổi vai người hướng ngoại không nữa! Khả năng là không rồi!

"Hay tụi mình tập ném rổ một chút ha?" cậu ấy đề nghị. "Tụi mình dùng rổ bên kia đi."

"Đ-được thôi!"

Tôi đáng lẽ không cần căng thẳng vậy, vì tôi từng nói chuyện với Shimizu-kun rồi mà. (Vài lần. Tính tổng cộng.) Nhưng tôi không biết đâu là điều cấm kỵ khi nói với con trai, nên rốt cuộc chỉ dám nói mấy thứ vô thưởng vô phạt cực kỳ nhạt nhẽo.

Khi tôi còn đang run rẩy vì mấy suy nghĩ đó, Shimizu-kun chạy lại. "Yama, nhờ cậu giúp Koyanagi nhé? Tớ lo phần Amaori-san. Hai cậu làm như chưa từng gặp nhau vậy đó."

Ôi, Shimizu-kun!

"Okay," tôi đáp.

"Nè, tụi mình học cùng lớp mà. Nhưng rất vui được gặp cậu, Amaori-san."

Sau cái vỗ vai, Yamaguchi-kun và Shimizu-kun đổi chỗ cho nhau. Tạ ơn trời đất!

"Rồi, bắt đầu nhé?" Shimizu-kun hỏi.

"Ơ-ờ, được."

Tôi lẽo đẽo đi theo cậu ấy như vịt con đi theo mẹ cho đến khi đứng dưới rổ.

"Tụi mình tập lay-up trước ha," cậu ấy nói. "À mà, cậu muốn tập ném hai tay hay một tay? Nếu muốn ném vào góc cao thì ném một tay là chuẩn, nhưng hai tay thì được xa hơn. Dạo này mấy bạn nữ toàn ném một tay như con trai ấy."

"Ờm," tôi nói. "Tớ nghĩ thử ném một tay xem sao… Nhìn kiểu như ngầu hơn hai tay á."

"Ngon luôn," cậu ấy nói. "Tớ cũng dễ chỉ kiểu đó hơn." Shimizu-kun cười tươi. Nụ cười trẻ con của cậu ấy vừa mang nét nam tính, vừa đáng yêu.

Một lúc sau, Shimizu-kun chỉ tôi từng chút về tư thế. Tôi vẫn hồi hộp, nhưng vì được hướng dẫn nên dễ định vị bản thân hơn. Khi nhận ra mình có thể dùng thái độ giống như khi tiếp xúc với thầy cô giáo, tôi thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Và! Khi tập luyện, tôi không còn ném hụt toạc cả rổ mà bắt đầu có cú ném sát mép vành hơn rồi.

"Oa, vui thật đó!" tôi nói.

"Nghe vậy mừng ghê," Shimizu-kun đứng dưới rổ bắt bóng rồi ném trả lại cho tôi.

Tôi ném từ chỗ đứng và… bóng vào rổ. N-nó vào rổ rồi!

"Vào rồi kìa!" tôi reo lên.

"Ờ, hợp lý thôi, cậu từng ở câu lạc bộ bóng rổ mà."

"Tớ chỉ đến tập có hai buổi thôi," tôi nói. "Nhưng mà đừng kể ai nha?!"

"Ừ, được rồi."

Tôi bắt đầu cảm giác rõ ràng là chơi bóng vui hơn hẳn. Với đà này, biết đâu tôi sẽ bùng nổ ở giải đấu cuối cùng thì sao?

"Không chừng tớ cũng giỏi phết á!" tôi nói.

"Chắc chắn rồi," Shimizu-kun gật đầu. "Loại thiên tài trăm năm mới có một lần."

Tôi bật cười.

Shimizu-kun chỉ ra mỗi khi tôi sai tư thế hoặc ném quá mạnh, và mỗi lần như thế, tôi lại chú ý hơn ở cú tiếp theo.

"À mà này," Shimizu-kun nói, "tiếc thật vụ mấy chuyện bọn cậu đang gặp ha."

"Hử? Chuyện gì cơ?"

"Chuyện với lớp B ấy."

"Hả?" Tôi nghiêng đầu, tay ôm bóng trước ngực. Con trai không biểu cảm nhiều bằng con gái, nên tôi chẳng đoán được cậu ấy đang nghĩ gì.

"Cậu biết mà. Hình như mấy bạn gái đang gây lộn."

"À à. Không hẳn vậy, mà là kiểu tụi tớ bị họ nhắm tới á."

"Ờ, dù sao thì cũng mệt mỏi quá trời. Mà con trai thì đâu có chen vào giữa mấy vụ con gái gây lộn được, hiểu không? Nên tớ chỉ đứng ngoài nhìn thôi, sorry nha."

"Ơ-ờ, tớ hiểu… Nhưng cảm ơn cậu."

"Vậy nên tớ nghĩ giúp kiểu gián tiếp sẽ thấy đỡ áy náy hơn," cậu ấy tiếp lời. "Tớ mừng vì Koyanagi rủ bọn tớ tới đây."

Cậu ấy chuyền bóng lại cho tôi. Có lẽ đã cố ném nhẹ để tôi không bị đau. Trời ơi, Shimizu-kun… Đúng là người tốt thiệt!

"Shimizu-kun, cậu có bạn gái rồi đúng không?" tôi hỏi.

"Hả? À, ừ, chắc vậy." Cậu ấy có vẻ hơi bất ngờ một chút rồi lại bình thường. "Tụi tớ quen nhau từ hồi cấp hai, chắc cũng được hai năm rồi."

"Ừ hén. Không lạ gì khi cậu nổi tiếng đến vậy."

"Không đâu, tớ không nghĩ mình nổi tiếng gì cả."

Tôi lừa bóng vài cái. "Cậu biết không, tớ không giỏi nói chuyện với con trai đâu," tôi giải thích. "Nhưng cậu đối xử rất tinh tế, giúp tớ dễ thở hơn nhiều."

"Không sao đâu, cậu ổn mà," cậu ấy nói. "Sena với Koyanagi là ngoại lệ đó, chứ đâu phải ai cũng vậy."

"Thế còn Oduka-san?"

"Cô ấy ngoài tầm với của tớ rồi."

Nhìn vẻ mặt cậu ấy xụ xuống làm tôi không nhịn được mà bật cười. "Này, Shimizu-kun, bạn gái cậu có hay giận không?"

"Trời ơi, lúc nào cũng càm ràm tớ cái này cái nọ. Toàn quên gọi cho cổ không à."

"Hiểu rồi!"

Tôi thấy nhẹ nhõm hơn. Nghĩa là, đến cả người khéo như Shimizu-kun còn hay bị lỗi, thì tôi sai sót cũng là chuyện thường tình thôi.

"Thế còn cậu, Amaori?"

"Gì cơ?"

"Cậu đang quen ai chưa?"

"Ư-ừm, thì…"

Tôi lập tức quay mặt đi. Nói là có thì ngại, mà nói không thì thành nói dối. "Kiểu như… có, chắc vậy."

"Vậy hả," cậu ấy nói. "Tớ cũng đoán vậy mà."

May mà Shimizu-kun không hỏi gì thêm, cảm ơn trời đất.

"Trông cậu có vẻ là kiểu người được nhiều người thích đó," cậu ấy thêm vào.

"Tớ… tớ không nghĩ vậy đâu!"

Tôi định kể rằng lý do là vì tôi là ứng cử viên sáng giá nhất trong nhóm Quintet, nhưng rồi lại thôi. Đó không phải chuyện nên kể với con trai. Haiz, tôi đúng là thiên tài trăm năm mới có một người mà.

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa trong lúc luyện ném rổ cho đến khi tôi vô tình hét lên:

“A!”

“Có chuyện gì thế?” Shimizu-kun hỏi.

“Mấy giờ rồi?! Chết thật!”

Tôi lao đến ba lô và moi điện thoại ra. Trời ơi, muộn thế này rồi á?

Ngoài Shimizu-kun, cả Yamaguchi-kun và Kaho-chan cũng bước lại gần.

“Có chuyện gì vậy, Rena-chin?” Kaho-chan hỏi.

“Tớ có hẹn sau buổi này!”

“Ồ hô. Nhìn xem kìa, tiểu thư nổi tiếng của chúng ta,” cô ấy nói, lườm tôi một cái. Đừng làm thế trước mặt người khác chứ!

Đúng lúc đó, điện thoại tôi đổ chuông, người gọi là Mai. Tôi lập tức bắt máy.

“A-a lô!”

“Ồ, xin chào Renako,” Mai nói. “Xin lỗi, cậu có chút thời gian để bàn về kế hoạch của chúng ta không?”

“C-có, được mà.”

“Lịch làm việc của tớ hôm nay hơi gấp nên có thể tớ sẽ đến muộn. Tớ muốn cậu cứ đến thẳng căn hộ của tớ luôn, đừng chờ tớ.”

“À… ừ, được thôi.”

Thật ra tôi đã trễ giờ cần rời đi rồi, nhưng nếu Mai đến muộn thì chắc là tôi vẫn kịp giờ. Hôm nay đúng là một ngày may mắn.

“Cậu đang ở đâu vậy?” Mai hỏi.

“À, tớ đang tập bóng rổ ở công viên gần nhà.”

“Thế à? Vậy để tớ cho người đến đón.”

“Ờ, được thôi.”

Tôi cúp máy rồi gửi địa chỉ cho Mai. Thế là xong… À không, chưa xong gì cả. Tôi vẫn chưa nói với mấy người giúp đỡ mình hôm nay là mấy giờ kết thúc, dù họ đã cất công ra ngoài giúp tôi.

Tôi xoay người lại và cúi gập người thật sâu.

“Xin lỗi nhé, Shimizu-kun, Yamaguchi-kun!” tôi nói. “Hai cậu đã nhiệt tình dạy tớ vậy mà tớ lại có việc sau đó phải đi ngay.”

“Không sao đâu,” Shimizu-kun nói. “Tớ cũng đang tính sắp phải về rồi. Yama, cậu cũng vậy nhỉ?”

“Ừ, trời bắt đầu tối rồi,” Yamaguchi-kun đồng tình. “Thế nào, Amaori-san? Cảm thấy mình khá lên chút nào không?”

“C-có đấy. Tớ nghĩ vậy. Cảm ơn hai cậu nhiều!”

Tôi cười gượng và cúi đầu lần nữa.

Khi bọn tôi vẫn đang chào tạm biệt, Kaho-chan duỗi người hết cỡ.

“Mmm!” cô ấy nói. “Tập luyện hôm nay làm tớ toát hết cả mồ hôi rồi. Về nhà là lao ngay vào phòng tắm luôn!”

Tôi bật cười. “Tớ cũng vậy luôn, Kaho-chan.”

Ngay lúc đó, tôi sực nhớ ra. Có người sắp đến đón tôi… tức là…

“Tớ không có thời gian để tắm mất rồi!!” tôi hét lên.

Xe đến đón tôi không lâu sau đó. Một chiếc limousine khổng lồ dừng lại bên công viên, và cả Shimizu-kun lẫn Yamaguchi-kun — vẫn còn nán lại vì lý do nào đó — cùng thốt lên tiếng “Ooh” thán phục.

“Xin lỗi—tạm biệt—xin lỗi—gặp lại sau nha!” tôi nói.

Cuối cùng, Kaho-chan vẫy tay thật to chào tạm biệt.

“’Kay ’kay, chúc may mắn nha!” cô ấy gọi với theo.

Tôi chả hiểu cô ấy đang chúc tôi điều gì, nhưng mà... đồng cảm thế nhỉ.

Thế là tôi lên đường tới “lâu đài của công chúa”, mặc nguyên đồ thể thao và kẹp quả bóng rổ bên hông. Thật phải tự hỏi: một chiếc xe sang chảnh để làm gì khi tôi trông như một mớ hỗn độn thế này?

Tôi thở dài. Ít nhất thì, giá mà tôi mang theo bộ đồ để thay...

Bên trong xe, tôi ngửi áo mình. Ôi trời. Toàn mùi mồ hôi!

Giờ thì tôi đã quyết tâm nỗ lực trong một chuyện, thì mọi chuyện khác lại tuột dốc.

Tối nay, tôi có hẹn ăn tối với Mai. Tôi nghĩ rằng sau khi đã đi quán cà phê với Ajisai-san rồi, thì lần này nên là Mai. Vậy nên tôi đã hỏi xem cậu ấy muốn làm gì. Có vẻ cậu ấy rất mong chờ lần này.

Nhưng nếu tôi không nghiêm túc thì sẽ giống như tôi không coi trọng cậu ấy. Mà, Mai tốt bụng lắm nên chắc sẽ không nghĩ thế đâu… nhưng tôi thì chắc chắn sẽ tự chấm điểm mình bằng một con 0 to tướng và tự trách bản thân vì không cố gắng hết sức. Rớt dự án! Không được gia hạn hợp đồng! Trời ơi, tôi thật sự không hợp làm người...

“Có chuyện gì sao?” một giọng nữ từ ghế lái vang lên.

“À, không có gì ạ,” tôi đáp. Chắc tôi trông như một đống hỗn độn thật rồi. Ugh, tôi đúng là một thảm họa... Tôi co mình lại. “Tôi mới tập thể dục xong nên có vẻ hơi… hôi và, như cô thấy đấy, trông thế này…”

“Tôi hiểu rồi,” người lái xe đáp. “Cả hai điều cô vừa nói đều hoàn toàn chính xác.”

Đầu tôi giật ngược lại theo phản xạ. Người phụ nữ đang ngồi lái xe là—

“Aaaa!” tôi hét lên. “Hanatori-san!”

Cô ấy không nói gì. Tôi lập tức rút vào góc xa nhất trong limousine, run rẩy co ro. Tôi đang bị nhốt trong không gian kín với Hanatori-san!

Rốt cuộc, tôi đã chọn cả Mai lẫn Ajisai-san. Và tệ hơn nữa là tôi còn nói chuyện về “Thời gian đụng chạm” và “Giờ phút đụng chạm” ngay trước mặt cô ấy! Trời đất ơi. Cô ấy sẽ giết tôi mất.

“Cô định đưa tôi đi đâu?!” tôi gào lên.

“Về nơi ở của tiểu thư tôi,” cô ấy đáp.

“Dối trá! Tôi sẽ bị bỏ lại một mình trong một căn nhà hoang trên núi và bị rượt bởi một tên sát nhân mặc đồ chú hề!”

“Nếu đó là điều cô mong muốn.”

“Khônggg!”

Tôi khóc không ra tiếng trong nỗi sợ hãi tột độ. “Cuộc sống tôi vừa mới bắt đầu tốt đẹp trở lại thôi mà, tôi không muốn chết ở đây đâu. Không phải bây giờ, không phải thế này… khi mà sắp có biết bao tựa game hay ra mắt trong hai tháng tới…”

Aaa, chưa bao giờ tôi nhận ra mình muốn sống đến vậy. Gần đây điểm số của tôi cũng dần cải thiện, bạn bè cũng không còn đối xử tệ với tôi nữa. Tôi chỉ mong được sống thêm chút nữa thôi… tầm tám mươi năm gì đó… Đến lúc đó chắc PlayStation 20 ra mắt rồi, có cả VR cắm não luôn, nên ngay cả một đứa nhạt nhòa như tôi cũng có thể sống như anh hùng cứu làng…

“Đến nơi rồi,” Hanatori-san nói.

Tôi giật bắn, xe dừng lại. Tôi rụt rè nhìn ra cửa sổ và thấy bãi đỗ xe quen thuộc. O-ồ…

“Đây là căn hộ của Mai…” tôi nói.

“Như tôi đã nói trước đó.”

Tôi ngước nhìn Hanatori-san, mắt lấp lánh. “Hanatori-san, chẳng lẽ… cô đã công nhận tôi rồi…?!”

Cô ấy lườm lạnh. “Cô tưởng tôi là gì? Quản lý trò chơi sinh tử à?”

Cô bước xuống xe, mở cửa và nói: “Lối này.”

“V-vâng,” tôi đáp.

Tôi rụt rè bước theo, trong lúc cô ấy nhìn tôi từ đầu đến chân với vẻ mặt càng lúc càng lạnh tanh.

“Quả thực, tôi không thể để cô gặp tiểu thư tôi trong bộ dạng này. Tôi sẽ lo cho cô có quần áo để thay. Mời vào trong.”

“Hanatori-san!” tôi thốt lên. Tôi biết mà! Cô ấy thật sự đang giúp tôi.

“Tôi sẽ làm mọi cách để tiểu thư tôi không bao giờ phải nhìn lại chuyện từng thân thiết với cô mà đau lòng. Giờ thì, xin hãy cư xử cho phải phép trước mặt cô ấy.”

“V-vâng ạ…”

Cô ấy đứng về phía tôi… hay là không? Phải gọi thế nào mới đúng nhỉ? À thì, cô ấy đứng về phía Mai, tức là cũng là phe tôi… đúng không? Ừm. Tôi không chắc lắm.

Tôi bước vào thang máy cô dẫn đến. Sự im lặng trong không gian kín ấy trở nên đặc biệt nặng nề. Có thể là do trọng lực?

“À, Hanatori-san,” tôi lên tiếng.

Cô ấy không hề nhúc nhích trước bảng điều khiển.

Cô định im lặng mãi thế à?

“Vâng?” cuối cùng cô ấy cũng lên tiếng.

“À, ừm. Ờm, cô… cô quý Mai lắm, đúng không?”

Tôi cười gượng. Hỏi câu này kiểu gì cũng chọc giận cô ấy. Có khi bị đấm vào bụng kèm theo tiếng thét “Im đi, đồ ngốc!”

Nhưng cô chỉ gật đầu nhẹ. “Đúng vậy.”

Umm… Có nghĩa là được tiếp tục nói chuyện chứ nhỉ? Tôi thì không ngại im lặng cho tới khi vũ trụ sụp đổ đâu… Nhưng kiểu như là, tôi đã phải cố gắng lắm mới bắt đầu hẹn hò với Mai, nên nếu người thân cận như Hanatori-san mà ghét tôi… thì cũng buồn thật. Còn khiến Mai không vui nữa. Nếu chúng tôi có thể hoà hợp (hoặc chí ít là không ghét nhau), thì tôi hy vọng ít nhất có thể nói chuyện tử tế. Nếu cô ấy có hiểu lầm gì về tôi, tôi muốn làm rõ. Tôi muốn cô ấy biết tôi nghiêm túc với Mai.

Giờ thì, nói chuyện gì bây giờ? Có nên nhắc đến chuyện cô ấy là fan cuồng cặp Mai × Satsu, như tôi nghe ở nhà nghỉ suối nước nóng không nhỉ?

“C-cô có thích Satsuki-san không ạ?” tôi hỏi.

“Tôi có.” Hanatori-san gật đầu dứt khoát.

Vậy nghĩa là…

“Ý cô là… cô thấy Mai và Satsuki-san thành đôi sẽ tuyệt vời lắm, hả…?”

“Chính xác. Tôi vẫn chưa từ bỏ đâu.”

“Ra vậy… Khoan, gì cơ?”

“Đến nơi rồi.”

Cửa thang máy mở ra. Tôi ngước nhìn Hanatori-san, vẫn còn bàng hoàng. “C-cô nói sao cơ?”

“Quá rõ ràng rồi còn gì. Tiểu thư tôi là người sáng suốt. Tôi tin rằng chẳng bao lâu nữa cô ấy sẽ nhận ra việc qua lại với cô là một sai lầm.”

“T-tôi nghĩ là… có thể… nhưng…”

Cô ấy lườm tôi. Không, thật ra chỉ là nhìn bình thường thôi, nhưng tôi vẫn rợn cả người. Có khi nào cô ấy có "con mắt tử thần" không?

“Cô ấy sẽ sớm nhận ra thôi,” Hanatori-san quả quyết. Cô mở cửa đánh “cạch” rồi tiến thẳng vào phòng khách. Tôi lẽo đẽo theo sau.

Cái gật đầu chắc nịch ấy khiến tôi bất an. Tôi nhìn xuống sàn nhà, lầm bầm:

“T-tôi nghĩ cô chẳng biết gì về tôi cả...”

“Đúng vậy, phần lớn thì không.”

“N-nhưng dù thế…”

Làm sao cô ấy có thể nói thẳng ra những điều đó chứ? Tôi muốn hỏi, nhưng Hanatori-san đã biến mất đâu mất rồi. Đang nói dở mà!

Cô ấy cuối cùng cũng quay lại, mang theo một cái hộp gì đó. Đó là quần áo để tôi thay ra sao? Không, điều đó hoàn toàn vô lý.

“Thật là một cơ hội hoàn hảo, đồ sâu độc,” cô ấy nói. “Hãy để tôi cho cô một liều hiện thực.”

“Gì cơ?” tôi đáp.

“Tôi sẽ kể cho cô nghe lịch sử giữa tôi và tiểu thư của tôi… Những ký ức bí mật của chúng tôi… Cô sẽ hiểu được sự khác biệt trong tình cảm của chúng ta dành cho cô ấy, vì của tôi đã được bồi đắp qua nhiều năm.”

Hanatori-san mở hộp ra với ánh mắt xa xăm mộng mơ. Bên trong là vô số album ảnh, đĩa Blu-ray và các thứ đại loại vậy. W-wow…

Hanatori-san mà lại đang cố cạnh tranh với tôi như một đứa trẻ sao?!

---

Hanatori Hitoe sinh ra ở một vùng nông thôn hẻo lánh thuộc tỉnh Saga.

Cô lớn lên trong một ngôi làng hẻo lánh chỉ có ba đứa trẻ cùng thế hệ. Đối với Hitoe, trò chơi đơn giản chỉ là chạy nhảy trên các cánh đồng và đồi núi gần nhà. Với cô, giải trí là thứ chỉ có thể thấy qua TV và Internet — một thế giới lấp lánh, một sự nghiệp rực rỡ. Khi trải qua thời thơ ấu trong áo ba lỗ và quần short quanh năm, khát vọng được sống ở thành phố lớn trong cô ngày càng mạnh mẽ.

Khi lên đại học, cô giành được cơ hội học tập tại thành phố lớn và dấn thân vào giấc mơ làm việc trong ngành giải trí. Cô bắt đầu làm thêm với vai trò trợ lý tại một công ty người mẫu nhỏ.

Hitoe cúi xuống tự giới thiệu với người mẫu nhí chín tuổi mà cô phụ trách. “Rất vui được gặp em,” Hitoe nói. “Chị tên là Hanatori.”

Cô không quen với việc đi giày cao gót. Cũng chẳng quen với bộ vest, hay với ngôn ngữ kiểu thành thị. Với vốn kiến thức ít ỏi cùng một số mánh lới học vội, cô bước vào thế giới mới đầy e dè. Và rồi, cô gặp một nàng công chúa tóc vàng.

“Chào chị,” cô bé nói. “Em tên là Oduka Mai, em cũng rất vui được gặp chị.”

Hitoe ré lên trong lòng. Cô bé này là hiện thân của tất cả những gì Hitoe ngưỡng mộ — mái tóc dài, mượt như lụa, đôi mắt xanh biếc như đá quý, làn da trắng như tuyết. Khác hẳn phần còn lại của nhân loại và tổ tiên khỉ vượn của họ, cô bé này như được tạo ra từ nước mắt của một nữ thần, và hình ảnh đó như sét đánh ngang tim Hitoe.

Ngay khoảnh khắc ấy, tâm hồn tận tụy của cô trỗi dậy. Trời xanh đã tạo ra một người vượt trội hơn tất thảy, và người đó đang đứng trước mặt cô. Cô biết rằng cô bé này sẽ chinh phục muôn người, và thế nên cần có ai đó phụng sự cô ấy. Không cần bàn cãi, giá trị của cô bé vượt xa đám đông tầm thường.

Có thể nói, đó là tình yêu sét đánh — theo một cách nào đó.

Hitoe và cô bé nhìn nhau vài giây, rồi cô bé mỉm cười nhẹ với Hitoe, người đang cứng đơ vì hồi hộp.

“Chị Hanatori, chị sẽ ở bên em chứ?”

Lúc đó, Queen Rose vẫn đang gặp khó khăn tài chính trầm trọng, và tình trạng thay đổi nhân sự liên tục. Điều này dẫn đến việc một sinh viên đại học như Hitoe đảm nhận vai trò trợ lý quản lý cho Mai.

Những lời ấy từ công chúa Mai khiến Hitoe quỳ xuống đất, nhìn thẳng vào mắt cô bé và tuyên bố: “Vâng. Em sẽ phục vụ tiểu thư đến hết đời.”

Chắc chắn Mai chín tuổi chưa thể hiểu được hết ý nghĩa của câu nói ấy, nhưng cô bé mỉm cười rạng rỡ với Hitoe.

Cô ấy đã đáp lại — Hitoe nghĩ. Trái tim cô tràn ngập ấm áp trước viễn cảnh về vai trò mới của mình. Không có điều gì thiêng liêng hơn thế.

Từ đó, cô cống hiến hết mình trong công việc. Nhờ sự tận tụy bền bỉ, cô chính thức trở thành quản lý riêng của Mai sau khi tốt nghiệp đại học. Công việc của cô giờ không chỉ là hỗ trợ công việc chuyên môn, mà còn bao gồm cả chăm sóc đời sống hàng ngày của Mai. Đối với cô, đó là ý nghĩa của cuộc đời.

---

“Và như vậy,” Hanatori kết thúc, “tôi tin chắc rằng đây là sứ mệnh của mình.”

“À… vâng, em hiểu rồi,” tôi đáp.

Tôi vừa xem một đĩa Blu-ray quay cảnh Mai khi còn học tiểu học, vừa nghe Hanatori-san kể chuyện. Đây không chỉ là tình cảm yêu quý thông thường dành cho Mai. Sở thích của cô ấy—mà thật ra là cả cuộc sống—đều xoay quanh Mai. Cô ấy quan tâm đến Mai như chị gái hoặc như mẹ ruột. Giờ thì tôi hiểu vì sao một kẻ tầm thường như tôi chiếm được cảm tình của Mai lại khiến cô ấy tức giận đến vậy. Khoan đã, giờ thì cô ấy đang khiến tôi cảm động mất rồi!

Tôi không kiềm chế được mà buột miệng: “Nhưng như vậy thì chị đâu còn sống cuộc đời của chính mình nữa!”

Hanatori-san quay sang nhìn tôi, ngạc nhiên.

“À… em xin lỗi,” tôi lúng túng nói. “Một học sinh năm nhất nói vậy thì hơi hỗn.”

“Không, em nói đúng đấy,” cô ấy đáp.

Ủa, chị ấy đồng tình với tôi sao?

Trên màn hình, bé Mai mặc một chiếc váy xinh xắn, tạo dáng chụp ảnh khi máy ảnh nháy liên tục. So với buổi chụp ảnh với Kaho-chan của tôi, đây là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Trường quay to khổng lồ, ngập tràn thiết bị và nhân viên. Trong video (chắc là do Hanatori-san quay bằng máy cầm tay khi làm việc), lâu lâu còn có tiếng thì thầm đầy xúc động như “Ôi tiểu thư… thật tuyệt vời…” hay “Ôi tiểu thư, cô như công chúa từ trên trời giáng xuống nhà Oduka vậy…” Chị ấy là… fan cuồng của Mai à?!

Khi tôi vẫn còn bối rối vì sự chênh lệch giữa vẻ ngoài nghiêm túc của Hanatori-san và hành vi otaku cuồng nhiệt, chị ấy nói: “Tôi đã mong tiểu thư và Koto-sama có thể sống bên nhau trong tuần trăng mật mãi mãi. Nhưng tôi e rằng đó chỉ là mong ước ích kỷ của riêng mình.”

Không cần “e rằng” đâu chị, rõ ràng là ích kỷ 500% rồi. Nhưng tôi không dám nói ra, chỉ biết cười gượng và cố tìm cách làm dịu bầu không khí.

“Ờ, em xin lỗi… vì Mai lại quen một người như em…”

“Cô nên xin lỗi đi, đồ sâu độc.”

“À, chị vẫn gọi em vậy à…”

“Tôi thừa nhận cô là người mà tiểu thư đã chọn,” Hanatori-san nói. “Nên dù cô có là sâu độc dùng mánh khóe quyến rũ tiểu thư… thì cũng không thể thay đổi được thực tế là tôi chẳng thể làm gì được cả. Nếu tôi ra tay thủ tiêu cô, thì cũng chỉ khiến tiểu thư đau khổ.”

Hanatori-san cúi đầu. Thấy một người lớn trông ủ rũ thế này khiến tôi cảm thấy như mình đang đứng trên mặt đất lún. Cũng… khoan đã, ý chị ấy là trước đây có dự tính thủ tiêu tôi à?!

“Chị Hanatori… chị thật sự rất thích Mai nhỉ…” tôi lắp bắp.

Hanatori-san khẽ gật đầu. “Quả đúng như vậy.”

Tôi không biết nhiều về hoàn cảnh gia đình của Mai, nhưng tôi thấy việc có một người lớn quan tâm đến cô ấy đến mức này là một điều đáng quý. Vậy nên…

Ngay lúc đó, hình ảnh trên TV chuyển sang cảnh khác. Vẫn là Mai, nhưng có vẻ lớn hơn một chút, chắc đang học những năm cuối tiểu học. Cô ấy trông gần như bằng tuổi tôi bây giờ. Đã cao gần bằng tôi, gương mặt cũng trưởng thành hơn.

Cô gái tóc đen đứng bên cạnh có lẽ cũng là người mẫu nổi tiếng. Có gì đó ở cô ấy—thần thái, phong cách, gì đó—thật sự cuốn hút.

Hanatori-san thở dài ngưỡng mộ, như một quý bà đang ngắm bức họa của Rubens. “Ôi, Koto-sama, thật tuyệt mỹ…”

“Khoan, chị nói người đó là Satsuki-san hả?!” tôi thốt lên.

Đúng thật. Đó là Mai và Satsuki-san. Hai người thì thầm và cười khúc khích với nhau giữa những lần bấm máy. Satsuki-san khi đó vẫn là một đứa trẻ, chưa có ánh mắt sắc bén như thanh kiếm huyền thoại như bây giờ. Tôi chưa từng thấy chị ấy cười tự nhiên như vậy… Thật sự quá dễ thương.

“Ôi trời, dễ thương quá đi,” tôi nói. “Trời ơi, đáng yêu thật.”

“Đúng vậy. Rất đúng.”

Tôi không rõ Hanatori-san đang mỉm cười kiểu gì, nhưng Satsuki-san quả thực rất đẹp, tôi không thể không đồng tình. Nhìn hai cô bé cười đùa bên nhau như vậy, tôi có cảm giác như đang xem một cảnh tượng thiêng liêng mà người lớn không nên can thiệp. Cứ như thể màn hình sắp hiện lên dòng chữ Ngày xửa ngày xưa…

“Đây là khoảng thời gian Koto-sama hỗ trợ tiểu thư trong công việc,” Hanatori-san nói. “Vì lúc đó tiểu thư đang gặp khó khăn về tinh thần…”

“Ồ!” Tôi nói. “Đó chính là cái mà họ kể với tớ lúc bọn mình tham gia cuộc thi FPS đấy.”

“Vâng, chính xác là vậy. Dĩ nhiên, bạn bè bình thường thì không được phép tham dự buổi chụp hình, nhưng họ đã cho phép cô ấy vì cô ấy là Koto-sama. Như cậu thấy đấy, họ lập tức tìm cách chiêu mộ cô ấy ngay.”

“Chuẩn Satsuki-san luôn…” Tôi nhớ lại dáng vẻ uy nghiêm của cô ấy trong buổi trình diễn cosplay hôm đó. Đương nhiên cô ấy là kiểu người đã làm những việc như vậy từ đầu rồi.

Hanatori-san lặng người nhìn vào khoảng không và lẩm bẩm, gương mặt thành kính như một tín đồ đang chứng kiến sự giáng thế của đấng thần linh: “Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ quên được khoảnh khắc đó cho đến tận cuối đời.”

“Tớ hiểu rồi…” Tôi đáp. “Giá mà hai người họ cưới nhau thì tốt nhỉ?”

“Phải đấy, sẽ rất tuyệt… À, nhưng tôi vẫn chưa từ bỏ hy vọng đâu.”

Chắc đây chính là khoảnh khắc khiến não bộ của Hanatori-san đứt mạch và biến cô thành một con thuyền cuồng nhiệt của cặp Mai × Satsu. Nhưng mà, tôi hiểu được lý do đấy. Nếu hồi nhỏ tôi từng gặp Mai-san, Satsuki-san hay Ajisai-san, thì chắc chắn tôi cũng đã phải lòng họ mất rồi. Còn Kaho-chan á? Ừm… Kaho-chan là bạn, chỉ là bạn thôi, nên…

“Tôi cầu nguyện rằng, khi được gọi về trời,” Hanatori-san nói, “tiểu thư của tôi và Koto-sama sẽ mọc cánh và dắt tay tôi lên thiên đường.”

“Câu đó nghe hơi quá rồi đó…”

Khi nhìn kỹ lại, tôi nhận ra ngoài cặp Mai × Satsu còn có những người mẫu nhí khác nữa. Nhưng sự khác biệt về độ nổi bật của họ quá đáng kinh ngạc. Giống như tôi với mấy người trong nhóm Quintet vậy. Kiểu đó thì chắc khó chịu lắm.

“Thôi, vậy là đủ rồi,” Hanatori-san nói. Cô ấy lấy đĩa Blu-ray ra và cẩn thận cho vào lại hộp. Đoán là báu vật của cô ấy đấy. “Tôi đoán bồn tắm đã sẵn sàng rồi, đồ sâu độc-san.”

“À, vâng…” tôi nói.

Mỗi lần bị gọi là “đồ sâu độc-san” là tâm trạng tôi lại tụt một đoạn. Kiểu như, đúng rồi, là tôi đó. Một con sâu độc chen ngang giữa Mai và Satsuki-san. Xin lỗi vì tôi đã được sinh ra.

Dù sao thì, sẽ không hay chút nào nếu Mai về nhà đúng lúc tôi đang dùng nhờ bồn tắm của cô ấy, nên tôi quyết định chỉ tắm nhanh thôi.

“Em vào tắm đây,” tôi nói. “Phiền chị quá.”

Hanatori-san mang tới một bộ đồ sạch sẽ đầy đủ, chắc cô ấy chuẩn bị lúc tôi không để ý. Tôi định nhận lấy, nhưng cô ấy cứ thế đi qua tôi luôn. Thôi thì, chắc để chị ấy dẫn đường tới phòng tắm vậy.

“Ở đây,” chị nói.

“Ồ,” tôi thốt lên khi mở cửa. “Ồ, chỗ này… bình thường hơn em nghĩ ấy?”

Có bồn cầu, bồn rửa mặt, và khu vực tắm được ngăn cách bằng một cửa kính dày. Nó khiến tôi nhớ tới nhà tắm trong khách sạn mà tôi với Mai từng ở. Vì căn hộ của Mai vốn không giống ai, tôi cứ tưởng chỗ tắm sẽ kiểu siêu to khổng lồ như ở khách sạn tình yêu cơ.

“Vậy, em xin phép…”

Nhưng Hanatori-san vẫn chưa đưa đồ cho tôi. Ơ?

“Vì tiểu thư của tôi,” chị nói, “tôi không thể để em tắm một mình được.”

“Ơ… chị nói vậy là sao ạ?”

Rồi ngay trước mắt tôi, Hanatori-san bắt đầu cởi bộ đồ vest ra. Cái gì cơ?!

“Chị đang làm gì thế hả?!” Tôi hét lên.

“Và như vậy,” chị nói, vừa tháo cà vạt vừa ra vẻ chuyện này là điều hiển nhiên, “tôi sẽ vinh dự được tắm rửa và làm sạch em, để em không làm xấu mặt mình trước tiểu thư của tôi.”

“Gì cơ?!” Tôi hét. “Cái gìiiiii?!”

Tôi rón rén bước vào phòng tắm đầy hơi nước. Trước ngực thì có khăn tắm che lại, nhưng đằng sau thì… trống hoác. Khi Hanatori-san đứng sau lưng, không hiểu sao tôi cảm thấy như tính mạng mình đang bị đe dọa.

“Ờ, chuyện tắm rửa… chính xác thì là sao vậy ạ?”

Tóc của Hanatori-san bị mắc lại trong áo khi chị cởi ra, giờ thì đã buông xõa khỏi búi. Mái tóc đen hơi gợn sóng buông xuống như bóng tối, càng làm nổi bật làn da trắng của chị ấy.

Hanatori-san cầm vòi sen và điều chỉnh nhiệt độ nước. Tiếng “xì xì” vang lên. Trong lúc đó, tôi lơ đãng nghĩ về trò game tôi đang nghiện gần đây. Trên bản đồ thành phố, giai đoạn đầu lúc nào cũng hỗn chiến. Tôi tự hỏi nếu núp ở rìa thì có sống sót cao hơn không. Nhưng mà, chơi kiểu phòng thủ thì có khi điểm thứ hạng lên thật đấy, nhưng không đủ để đứng top. Muốn cải thiện kỹ năng thì phải tập bắn trong tình huống bình thường — giống như bây giờ, để người đẹp tóc đen này tắm cho mình thì biết đâu cũng có ích… Thôi không! Không thoát được thực tại rồi!

“Em tự tắm được mà!” tôi nói.

Tôi quay lại nhìn và thấy Hanatori-san trọn vẹn. Ờm, đúng là người lớn thật đấy. Đùi đầy đặn, dáng người thì mảnh mai nhưng vẫn có đường cong. Không giống mẹ tôi hay mấy cô giáo, cũng chẳng giống mấy đứa con gái bằng tuổi. Phải gọi là… vẻ trần trụi của một oneesan, hiểu không? Rất sống động! Nhìn bạn bè mình khỏa thân thì đúng là kiểu “trời đất ơi”, nhưng thấy một người lạ lớn tuổi trần trụi thế này cũng là “trời đất ơi” luôn. Thêm phần áy náy là tôi đang nhìn thấy Hanatori-san khỏa thân, trong khi từ đầu chị ấy luôn như người máy không cảm xúc. Ai mà ngờ, dưới bộ vest đó lại là cơ thể trơn láng như vậy… Không, đầu tôi đang trượt dốc không phanh rồi!

“Vậy, xin phép,” Hanatori-san nói.

Chị ấy cho xà phòng thơm ngát vào miếng bọt biển. Ôi cảm tạ trời đất. Chị ấy không dùng tay như biến thái thì tốt quá rồi.

“D-được rồi…” tôi nói.

Ừ, giống như lúc gội đầu ở salon thì cũng không đến nỗi. Tôi đoán Hanatori-san coi đây là công việc nên tôi cũng phải nghiêm túc và chuyên nghiệp như vậy. Phải. Chuyên nghiệp.

Tôi từ từ mở khăn tắm ra và đứng im quay mặt vào tường. Tôi cảm nhận được bàn tay Hanatori-san từ phía sau vươn tới.

Miếng bọt biển chạm vào da tôi, khiến tôi bật lên tiếng kêu khe khẽ.

“Lạnh à?” chị hỏi.

“À không, chỉ là hơi nhột một chút.”

“Tôi sẽ cẩn thận.”

Cảm giác cọ xát lên da thật sự khác hẳn ở nhà.

“C-cái bọt biển này lạ ghê,” tôi nói.

“Là lụa,” Hanatori-san đáp. “Sợi nhỏ nên có thể lấy đi cả lớp bụi bẩn mỏng nhất, nhưng nếu chà mạnh sẽ làm tổn thương da.”

“R-rồi ạ.”

Không lạ gì việc chị ấy dịu dàng đến vậy. Cảm giác nhẹ như lông vũ, đến mức tôi còn không chắc là có chạm vào da hay không. Khi miếng bọt biển lướt nhẹ qua lớp lông tơ trên tay tôi, tôi có cảm giác như một cái đồng hồ bên trong mình đang tăng dần chỉ số. Cảm giác này… dễ chịu thật…

Tôi há miệng khẽ rên lên để giải tỏa cơn nóng bức không biết dồn đi đâu. Dù vậy, Hanatori-san vẫn tiếp tục cọ rửa, mang đến cảm giác lạ lẫm ấy không ngừng nghỉ.

“U-um… Nhột quá nên em mới… Ưm…”

“Em đúng là nhột thật đấy,” chị nói.

“V-vâng, chắc vậy…”

Không hề chần chừ, Hanatori-san di chuyển miếng bọt biển từ lưng xuống mông tôi. Eek?!

“U-ư, khoan đã!” tôi la lên.

“Làm ơn nói nhỏ lại được không?”

“Tại sao em lại bị trách chứ?” tôi rên rỉ.

Tôi cắn môi cố nhịn. Chờ đã, nhịn cái gì mới được chứ?! Ý là, nó thật sự nhột mà!

“Em có thể ngồi xuống một chút được không?” chị hỏi.

“Vâng…”

Tôi ngồi xuống, cảm thấy như bị hút cạn sức lực. Cái tôi đang ngồi lên… không phải tấm thảm tắm mà là một loại ghế tắm không có chân (loại này thật sự có tồn tại sao?). Khi đặt mông lên đó, tôi thấy nhẹ cả người một chút.

Hanatori-san đưa cho tôi một chai nước.

“C-cảm ơn…” tôi lí nhí.

Tôi cắm ống hút vào miệng và uống một ngụm. Cảm giác đúng kiểu công chúa luôn ấy. Không hiểu sao tôi đang toát hết mồ hôi, chắc cũng tốt cho sức khỏe đấy nhỉ.

Hanatori-san nhấc chân tôi lên, khiến tôi mất thăng bằng.

“Á!” tôi hét lên.

“Xin thứ lỗi.”

“Chị không thể báo trước một tiếng sao?!”

Chị ấy thoa một thứ gì đó có mùi thơm lạ lên chân tôi rồi bắt đầu cọ bằng miếng bọt biển. Cảm giác như mình là khúc gỗ bị mài bằng bào vậy. Khoan đã, chị đang ám chỉ chân tôi là khúc gỗ à? Nhìn tôi có béo đến vậy đâu, nhá?!

“Cảm giác thế nào?” Hanatori-san hỏi.

“Thật sự… xấu hổ…” tôi lắp bắp.

“Em không cần lo lắng. Tôi là chuyên viên chăm sóc da có chứng nhận, nên rất tự tin vào kỹ năng của mình.”

Không phải chuyện kỹ năng chị ơi!

Chị ấy nâng một chân tôi lên, và tư thế của tôi bỗng… hiểu rồi đó! Tôi cố gắng khép đùi lại và chịu đựng hết mức có thể, nhưng cảm giác bất cứ lúc nào chị ấy cũng sẽ thấy những phần mà không nên để người ta thấy. Tôi đã từng bị mất mặt đến mức này chưa? Theo như trí nhớ thì… chưa bao giờ!

Cơ bụng tôi bắt đầu co giật và tôi rít lên khe khẽ.

“Có chuyện gì à?” Hanatori-san hỏi.

“C-chị chùi đến tận ngón chân em! Không chịu được luôn!”

“Tôi hiểu rồi.”

Chị ấy như một con robot chỉ biết hoàn thành nhiệm vụ – không một chút biểu cảm, không hề dao động. Chị cầm lấy bàn chân còn lại của tôi. Lại một lần nữa, cọ rửa không ngừng. Cảm giác… thật sự rất dễ chịu…

“Khoan đã, sao chị lại kỳ cọ kỹ thế này chứ?” tôi hỏi. “Chị định đặt em lên đĩa và dâng lên cho Mai hả?!”

“Em đang nói những lời bậy bạ gì vậy…”

“Thế thì cũng đâu cần làm quá mức như vậy, đúng không?”

“Không phải chuyện mức độ,” chị đáp. “Tôi làm vậy vì nếu để em gặp tiểu thư trong tình trạng bẩn thỉu thì sẽ là một sự xúc phạm đến cô ấy.”

Guh. Tôi hiểu. Tôi cũng muốn mình sạch sẽ dễ thương mọi lúc, nên thôi… cũng có lý của chị.

Hanatori-san cuối cùng cũng hoàn thành việc rửa cả hai chân.

Tôi thở hổn hển. “E-em sống sót rồi…”

“Bây giờ, xin hãy ngả người xuống từ từ.”

“Vâng…”

Hóa ra dịch vụ salon làm đẹp của Hanatori-san vẫn chưa dừng lại ở đó. Tôi ngả người ra ghế, duỗi thẳng chân. Cảm giác như nếu chống đối thì chỉ càng kéo dài khổ sở, nên ngoan ngoãn hợp tác cho xong.

“Xin đưa tay cho tôi.”

“Rồi rồi…”

Chị bắt đầu chà tay tôi, từ bắp tay đến mu bàn tay, cũng với những chuyển động dịu dàng như trước. Tôi nghĩ cánh tay mình còn nhạy cảm hơn cả chân và lưng nữa. Nhịp thở bắt đầu dồn dập. Tôi thật sự có cảm giác mình đang bị chuẩn bị để nấu ăn vậy. Rửa xong, chắc chị ấy sẽ rắc muối rồi mang tôi làm món tráng miệng cho Mai mất thôi. Oduka Hannibal phiên bản nữ đấy à…

Sau khi Hanatori-san hoàn tất cả hai tay, tôi mới được tự do.

“Giờ tôi sẽ hạ phần tựa lưng xuống,” chị nói.

“Hở?”

Thì ra là ghế tắm không chân có thể ngả lưng ra được. Tôi nằm dài ra, nhìn lên trần nhà phòng tắm. Chưa từng có trải nghiệm nào như vậy trước đây cả.

“Xin phép nhé,” chị nói.

“Hở?”

Chị phủ khăn tắm lên mắt tôi, y như lúc đi salon.

Và rồi… squish. Ể? Tôi cảm nhận được một thứ gì đó đang tiếp xúc phần ngực. Khoan… không lẽ là chị ấy đang rửa phần trước?!

“Người ta đâu có làm vậy ở salon đâu!” tôi kêu lên.

“Phải, vì ở salon thì người ta đâu có cởi hết thế này.”

“Ừ thì đúng… nhưng mà đâu phải chuyện đó!”

Khi đang trần truồng, bị bịt mắt và nằm ngửa trên sàn, tôi hoàn toàn không có chút khả năng chống cự nào. Nếu Hanatori-san muốn giết tôi, cô ấy có thể ra tay bất cứ lúc nào.

Khi miếng bọt biển chạm vào ngực tôi, tôi chỉ vừa kịp kìm lại trước khi hét lên. Sau đó, nó lướt từ khe ngực xuống bụng tôi. Aaa. Điều đó khiến tôi cong ngón tay lại và chân thì giật giật. Cảm giác này còn tuyệt hơn nhiều so với lúc cô ấy kỳ lưng tôi, và chính điều đó lại càng khiến tôi khó lòng giữ im lặng. Ôi trời ơi…

“U-um, Hanatori-san… xong chưa vậy ạ?” tôi hỏi.

“Chỉ một chút nữa thôi,” cô ấy nói. “Xin hãy kiên nhẫn.”

“O-okay…”

Trời ơi, chịu hết nổi rồi. Tôi kiệt sức. Không thể tin nổi chuyện này.

“Ahh,” tôi rên rỉ. “Ahh.” Tôi thở hổn hển. Không chịu nổi nữa rồi, và tiếng rên đó đã vô tình thoát ra.

Cơ thể tôi nóng bừng. Tôi thậm chí còn chưa bước vào bồn tắm, vậy mà toàn thân đã như đang bốc hơi. Giờ thì gần như còn được mát-xa nữa chứ.

“C-cảm giác này thật tuyệt…” tôi nói. “K-không, Hanatori-san. Đừng... chỗ đó thì không được…”

Tâm trí tôi trống rỗng. Ngay cả bản thân tôi nghe giọng mình cũng thấy xa lạ.

Tôi lại thở hổn hển. “Oooh…”

Trong đầu tôi liên tục lặp lại câu thần chú “Không phải gợi cảm, không phải gợi cảm” như thể đang tụng niệm Phật. Nhưng dù cố gắng đến mấy, cũng chẳng thể phủ nhận rằng giọng tôi nghe thật sự... quyến rũ.

Ôi trời ơi. Như thể có thứ gì đó tê dại chạy khắp dưới da. Khó chịu quá. Tôi không thấy được gì vì bị bịt mắt, nhưng trong lòng vẫn có nỗi sợ mơ hồ rằng điều gì đó kinh khủng đang xảy ra với toàn thân mình.

“Q-quá nhiều rồi, quá—không được nữa, không được nữa, tôi nói rồi mà… Tôi không chịu nổi nữa đâu, Hanatori-saaaan…”

Tôi không có ý đó, nhưng nghe như thể tôi đang cầu xin tiếp tục vậy. Một phần trong đầu tôi thề rằng mình sẽ không bao giờ để ai ở trường thấy tôi trong tình trạng này.

Bỗng nhiên, ánh sáng chiếu vào mắt tôi.

“Ồ…” tôi thốt lên.

“Xong rồi, cô sâu bọ độc hại,” Hanatori-san cúi nhìn tôi.

“O-ồ, okay… Á!”

Hoảng hốt, tôi vội đưa tay lau miệng. Quả nhiên, tôi đang… chảy nước miếng.

“K-không phải như cô nghĩ đâu!” tôi nói. “Không phải là vì nó khiến tôi thấy dễ chịu gì đâu!”

“Ồ? Lâu lắm rồi tôi mới sử dụng lại kỹ năng này, nên tôi rất vui khi thấy cô tận hưởng đến vậy.”

“Không, không phải như thế đâu mà!”

Hanatori-san mở vòi sen nước nóng. Cô ấy hơi nâng đầu tôi lên và dội nước cho tôi khi tôi còn đang nằm đó. Đây là lần đầu tôi được tắm trong tư thế nằm như thế này, và cảm giác được xối nước nóng toàn thân cũng thật kỳ lạ. Chưa kể đến việc nó khiến tôi tức điên vì… dễ chịu quá trời.

“N-nếu chuyện tệ nhất chỉ đến mức này thôi,” tôi nói, “thì tôi có thể chịu được kiểu đối xử thế này mỗi ngày luôn ấy! Tất nhiên là hơi nhột thật, nhưng chỉ ở phần đầu thôi. Tôi chỉ giả vờ như thể cô đã làm tôi khuất phục thôi. Hanatori-san cũng không đến nỗi nào!”

Hanatori-san nhìn xuống tôi khi tôi vẫn đang trần trụi, rồi đáp lại bằng một tiếng “Hmm” mơ hồ.

Sau đó cô ấy gần như áy náy đặt một chiếc khăn nhỏ lên người tôi, che từ ngực xuống phần dưới. Hửm? Cô ấy bóp một thứ trông như dầu ra tay rồi xoa đều hai bàn tay lại.

“Được rồi,” cô nói. “Vậy thì tôi sẽ tiếp tục với phần mát-xa bằng dầu.”

“H-khoan đã!”

Hanatori-san chẳng thèm phản hồi gì mà chỉ lặng lẽ áp sát lại gần tôi.

“Khoan đã mà!”

* * *

Tôi nghe thấy tiếng cửa mở, sau đó là tiếng bước chân chạy vào.

“Xin chào nhé. Xin lỗi vì đã về muộn. Chắc cậu phải đợi lâu lắm rồi—” Mai vừa bước vào phòng khách vừa cất lời, nhưng rồi nụ cười đông cứng lại trên mặt cô ấy.

Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười với cô khi đang ngồi giả vờ vô tội trên ghế phòng ăn. “C-chào mừng về nhà, Mai.”

“Chào mừng về nhà, tiểu thư,” Hanatori-san cúi đầu chào đầy lễ phép. “Tôi đã chuẩn bị bữa tối. Tiểu thư muốn dùng bữa ngay bây giờ chứ?”

“A-a, vâng, cảm ơn cô, Hanatori-san.”

Mai cởi áo khoác, Hanatori-san đón lấy nó như thể đã quá quen thuộc với điều đó. Cô cúi chào rồi rời khỏi phòng để đi dọn cơm.

Mai ngồi xuống ghế đối diện tôi, nụ cười rạng rỡ như hoa nở. “Cậu khiến tớ bất ngờ đấy.”

“T-tớ á?”

“Ừ. Cậu trông cực kỳ đáng yêu.”

Cô ấy đưa tay ra nắm lấy tay tôi. Tôi đang mặc bộ đồ Hanatori-san đã chọn cho tôi sau khi tắm xong, tất nhiên không phải đồ thể thao hay gì tương tự. Đó là một chiếc váy mà Mai chưa từng mặc và đã được cất giữ kỹ trong tủ từ nhiều năm. Tôi cũng hơi lo không biết nó có vừa không, nhưng xem ra mặc lên ai cũng hợp. Hanatori-san đã phối cả bộ từ đầu đến chân cho tôi, còn làm tóc nữa. Chưa kể còn mát-xa toàn thân. Cơ thể tôi giờ đây vừa thư giãn vừa tràn đầy sinh lực. Lẽ nào… tôi đang dễ thương thật sao…? Không, không, không được ảo tưởng. Vì Mai chắc chắn sẽ nói tôi dễ thương ngay sau đó mà!

“Cậu dễ thương quá, Renako,” cô nói.

Đấy, thấy chưa?

“Ừ thì, nếu so với trước đây thì tớ dễ thương hơn nhiều rồi,” tôi nói, “nhưng mà cậu chắc gặp bao nhiêu người vừa xinh vừa nóng bỏng suốt ngày. Về mặt khách quan mà nói, tớ đâu dễ thương đến thế.”

“Cậu đáng yêu lắm,” cô nói. “Thật sự rất dễ thương, Renako.”

“Nè, nếu cậu chỉ vì cái thân xác này mà hẹn hò với tớ thì đâu có hợp lý đâu!”

Tôi trừng mắt nhìn cô ấy vì ngượng, còn Mai thì gật đầu nói, “Cũng đúng.” Này, đừng có đồng ý thật chứ!

“Cậu thấy đấy, mấy cô gái tớ nhắc đến đều là người mẫu,” Mai giải thích. “Ai cũng có chỉ số BMI từ 14 đến 16. Họ kiểm soát từng chút một những gì mình ăn và rất vất vả để giữ dáng.”

“Ra vậy,” tôi nói. “Vậy thì tớ không có cửa rồi!”

Tôi chẳng ngại thừa nhận thất bại. Dù gì tôi cũng ăn gà rán với bánh ngọt suốt.

Mai mỉm cười. “Nhưng điều đó không có nghĩa là ai cũng đáng yêu đâu. Tớ vẫn thích cậu hơn tất cả bọn họ. Cảm ơn vì đã ăn diện vì tớ.”

“Đ-đâu có gì đâu… Ý là, tất cả đều do Hanatori-san chuẩn bị mà, nhưng… ừ…”

“Tớ vui lắm. Thật đấy.”

Vừa cười, Mai vừa vuốt nhẹ tay tôi. Ugh… Nếu việc làm những điều này khiến cô ấy vui đến thế, thì tôi cũng đành chịu khó vượt qua cái sự xấu hổ này vậy… Mình bị tẩy não rồi sao? Không—khi nào mình mới thôi kỳ quặc trước mặt cô ấy đây? Mình phải dừng lại mới được! Phải thật sự nói rằng mình yêu cô ấy!

“Urrrrrrrrrrgh,” tôi rên lên.

“Có chuyện gì à?” cô hỏi. “Tự dưng cậu ôm đầu như thể rất đau đớn.”

“Tớ đang cố trục xuất lũ ác quỷ bên trong,” tôi đáp. “Nhưng mà bọn quỷ với tớ gần như đã hòa làm một, nên mỗi lần cố là tớ lại tự chịu tổn thương luôn.”

“T-tớ hiểu rồi. Nghe có vẻ kinh khủng thật…”

Mai có vẻ hơi bối rối, thì Hanatori-san mang bữa tối vào. Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ đẩy xe như ở mấy nhà hàng hamburger, nhưng hóa ra cô chỉ dùng khay bình thường. Cô dọn bàn cho tôi và Mai rồi múc những phần hầm bò đầy ắp vào dĩa sâu lòng.

“Wow, trông ngon quá,” tôi nói.

Dù vậy, nó lại ít hào nhoáng hơn tôi tưởng rất nhiều so với bữa ăn ở nhà Oduka. Tôi cứ tưởng họ sẽ mang ra một con heo quay nguyên con hay gì cơ. Nhưng mà… nghĩ lại thì Mai là người mẫu, đâu thể ăn nhiều đến thế.

“Mời dùng bữa,” Hanatori-san nói.

“Cảm ơn nhé!”

Sau bao nhiêu hoạt động thể lực lúc nãy, tôi đói lả người. Tốt nhất là nên ăn ngay trước khi mùi thơm làm bụng tôi sôi ùng ục.

“Trông ngon ha, Mai?” tôi nói.

“Ừ, chắc chắn sẽ rất ngon. Tớ đảm bảo.”

Tôi múc một muỗng súp hầm. Có rất nhiều bông cải xanh và khoai tây, cà rốt thì tạo nên điểm nhấn màu cam rất đẹp mắt. Chắc là thịt bắp bò hầm, tôi đoán vậy. Có vẻ mềm nhừ, chắc hầm lâu lắm rồi.

Tôi đưa muỗng lên. Nó nóng lắm, nên tôi phải thổi thật kỹ rồi mới đưa lên môi.

Mm!

“Ngon quá đi mất!” tôi nói.

Nó khác xa món súp hầm ở nhà tôi! Vị đậm đà hơn hẳn! Hay nên gọi là có chiều sâu? Đúng rồi, ăn vào là thấy hừng hực sinh khí!

“Nè Mai, món này ngon quá trời!” tôi nói. “Đồ Hanatori-san nấu là đỉnh của chóp luôn!”

Khoan đã. Nếu tôi cưới Mai, chẳng phải sẽ được ăn mấy món thế này mỗi ngày sao? Mai đã từng cầu hôn tôi rồi, nhưng giờ cô ấy còn tấn công tôi theo hướng mới: cho tôi thấy rõ ràng cuộc sống sau hôn nhân sẽ tuyệt vời cỡ nào. Còn được mát-xa bởi Hanatori-san nữa chứ, và cả đi xe limo. Tôi sẽ sống như công chúa của một quốc gia giàu có. Ai mà chẳng mơ đến một cuộc sống như vậy chứ?

Mai đưa tay lên che miệng và bật cười khúc khích. Cười gì vậy?

“Tớ chợt nhớ đến lần đầu Hanatori-san chuyển đến sống cùng tụi tớ,” Mai giải thích.

Hanatori-san hơi lúng túng phản đối, “Tiểu thư…”

“Hồi đó, tay nghề nấu ăn của cô ấy còn rất hạn chế, và vì món duy nhất cô ấy biết nấu là món này, nên ngày nào cũng ăn súp bò hầm nồi chậm. Cô còn nhớ không, Hanatori-san?”

“Tôi xin lỗi vì đã gây phiền toái,” Hanatori-san cúi đầu. Cô cố cúi thật thấp để giấu mặt đi, nhưng má lại đỏ lên rõ rệt.

“Vậy ra Hanatori-san cũng từng có giai đoạn như vậy ha?” tôi nói.

“Đúng thế,” Mai nói. “Giờ nghĩ lại còn vụ lái xe nữa. Hồi xưa cô ấy sợ phải lái qua mấy con đường hẹp trong khu dân cư đến nỗi mặt trắng bệch. Cô ấy còn từng nghiêm túc suy nghĩ đến chuyện học lại lái xe.”

“Xin thứ lỗi, thưa tiểu thư.”

“Không, cô hiểu sai ý tôi rồi,” Mai nói. “Ý tôi là lời khen. Tôi biết ơn vì những nỗ lực không ngừng của cô ấy dành cho tôi.”

“Cô thật quá tốt với tôi,” Hanatori-san đáp.

Biết không, thật sự là… không khí này thật dễ chịu. Nhất là khi nghĩ đến những câu chuyện về sự tận tâm của Hanatori-san mà tôi vừa được nghe. Món súp ngon tuyệt, Mai và Hanatori-san đều có vẻ rất vui. Thế nên… tôi cũng thấy ấm áp lạ thường.

Mai mỉm cười mơ màng. “Cậu biết không,” cô nói, “tớ có một cảm giác rất lạ ngay lúc này.”

“Ờ… là sao?” tôi hỏi, vừa tiếp tục xúc súp (biết là mình đang làm mất mood mà vẫn ăn tiếp).

“Cậu biết không, có cậu ở đây ăn tối cùng món ăn Hanatori-san nấu... cảm giác như thể chúng ta là một gia đình vậy.”

“Mai?” Tôi lên tiếng.

Câu đó nghe kiểu... Ý tôi là, tôi vẫn ăn tối thế này ở nhà suốt mà. Bố mẹ tôi luôn có mặt, và tôi với em gái luôn kể chuyện ở trường cho nhau nghe. Mọi thứ cứ lặp lại như thế, một điều hiển nhiên mà tôi chẳng bao giờ nghĩ nhiều.

Tôi ngừng xúc món hầm và nhìn sang Mai. Tôi không thật sự biết cậu ấy đang nghĩ gì, nhưng vẻ mặt thì rất yên bình… Có phải vì làm việc mệt rồi không nhỉ?

“Ờ-ờm, ừm,” tôi lắp bắp. Rồi, để chắc ăn, tôi nói thêm, “Nhưng mà, cậu biết đấy... tớ vẫn chưa tính đến chuyện cưới xin gì đâu, được chứ?”

Mai cười tươi. “Ừ, tớ hiểu mà. Dù sao thì, cảm ơn cậu nhé.”

Rõ ràng người nấu cho tôi ăn, để tôi mặc đồ đẹp của cậu ấy là Mai cơ mà, vậy mà cậu ấy lại cảm ơn tôi.

Mai chống khuỷu tay lên bàn, đan tay vào nhau và mỉm cười. “Nhắc mới nhớ, hay là tụi mình thử sống chung trước xem sao? À, tất nhiên là tớ sẽ xin phép bố mẹ cậu đàng hoàng. Ôi, nghĩ tới thôi đã thấy hồi hộp rồi.”

“Ờ, KHÔNG đâu?!” Tôi bật ra như phản xạ.

“Không sao đâu mà. Ban đầu họ có thể từ chối vì thấy hơi đường đột, nhưng tớ tin là rồi cũng sẽ thuyết phục được thôi. Tớ sẽ biến giấc mơ của cả hai chúng ta thành hiện thực.”

“Ờ, nhưng giấc mơ của tớ là sống một cuộc đời chill thôi á, cảm ơn nhiều!”

Cái nhịp chuyển của cuộc trò chuyện này làm tôi choáng váng luôn. Mà, tôi cảm thấy là, cho dù Mai không cố gắng gì đi nữa, bố mẹ tôi cũng sẽ đồng ý cái rụp thôi. Không phải vì bố mẹ tôi dễ dãi đâu, mà là vì... Mai ấn tượng quá mức. Ít nhất thì tôi biết em gái mình sẽ phát cuồng vì ý tưởng này luôn. Chắc tôi hơi thiếu phe rồi… Mà tôi nghĩ Hanatori-san chắc sẽ đứng về phía tôi trong chuyện này, nhưng tôi cũng không tưởng tượng nổi cảnh cô ấy phản đối Mai. Rốt cuộc thì, tôi phải tự bảo vệ mình thôi!

“Này, tớ không phải kiểu con gái dễ bị cưa đổ chỉ vì một bữa ăn đâu nhé,” tôi nói.

“Vậy chắc bước tiếp theo của tớ sẽ là chuẩn bị một phòng game cho cậu.”

“Có thể đừng không? Đó là điểm yếu của tớ đó! Tớ không muốn sang nhà cậu rồi dành hết thời gian chơi game với dàn máy xịn xò và màn hình tần số quét cao đâu. Tớ sẽ thành người ở luôn đó!”

Mai mỉm cười khi thấy tôi bực dọc.

Tôi chỉ định sang chơi, ăn tối rồi về thôi. Vậy mà Mai lại trông có vẻ vui hơn bao giờ hết. Có lẽ, tôi nghĩ, thỉnh thoảng làm chuyện này cũng không tệ lắm nhỉ.

Khoan đã, đây có phải là buổi “hẹn hò tại nhà” đầu tiên từ khi tụi tôi bắt đầu quen nhau không? Không, không đời nào. Tôi chỉ định chơi một ván game đối kháng với cậu ấy sau bữa tối rồi về. Không có gì to tát cả. Đúng không? Phải không?

Hóa ra Hanatori-san lại là người đưa tôi về nhà.

“Cảm ơn vì mọi thứ hôm nay,” tôi nói. “Vì món ăn, và... ừm, cả bộ đồ nữa.”

“Không có gì đâu,” cô ấy đáp. “Tôi sẽ đến lấy lại khi có dịp.”

Trên đường về, Hanatori-san lái một chiếc ô tô đen nhỏ, chứ không phải chiếc limousine. Tôi đoán đó là xe cô ấy đi làm hằng ngày. Nhìn kiểu như xe người bình thường hay dùng, nên tôi cảm thấy hơi ngại khi ngồi ghế sau.

Xe dừng trước nhà tôi. Tôi cúi đầu, tay ôm chiếc túi giấy đựng đồ tập và quả bóng rổ. Nhưng đúng lúc tôi chuẩn bị quay đi, Hanatori-san lại hạ kính xe xuống.

“Làm ơn hãy tiếp tục làm bạn tốt với tiểu thư của tôi nhé,” cô nói. Cô… khẽ mỉm cười.

“Cô chắc chứ?” tôi hỏi. “Ý tôi là... chuyện tụi tôi vẫn là bạn?”

“Ơ, đây là trò đùa à? Hoa thì thích loài sâu độc, nên tôi đành bó tay thôi. Có phải không?”

Giọng cô ấy vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng… lần này có chút gì đó khác.

Kiểu… tôi nghĩ là vậy.

Dù sao thì, tôi nghĩ mình đã thoát được cái kiểu “phải triệt hạ bằng mọi giá!” của cô ấy rồi. Tạ ơn trời. Nhưng tôi cũng không biết mình đã làm gì để khiến cô ấy thay đổi cách nhìn như vậy. Khi cô ấy nói về Mai, trông cứ như một người chị đáng yêu vậy. Nếu lúc nào cô ấy cũng như thế thì chắc dễ nói chuyện hơn nhiều.

“Lúc ăn tối nay,” Hanatori-san lên tiếng, “tiểu thư của tôi gần như…”

“Hử?” tôi ngơ ngác.

“À, không có gì.”

Cô ấy lập tức trở lại vẻ nghiêm nghị chuyên nghiệp, nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi mắc nghẹn trong cổ từ lâu. Giống như một cái xương cá mắc kẹt vậy. Mà không, chắc phải là cái sọ cá mập ăn thịt người khổng lồ mới đúng.

Tôi lấy hết can đảm: “Hanatori-san, tôi có thể hỏi cô một chuyện không?”

“Chuyện gì?”

“Chuyện, ừm… hai-tay đó.”

“À, cái đó.” Rồi, trái hẳn với những gì tôi tưởng tượng, cô ấy cười khúc khích. “Tôi chẳng phiền chút nào.”

“Ơ… K-khoan đã, cô không phiền ạ?”

“Tôi không phiền.”

Cái quái gì… Câu trả lời bất ngờ đến mức tôi chết lặng. Giống kiểu mình chuẩn bị tinh thần nhận lại bài kiểm tra tệ hại, nhưng đến nơi thì cô giáo nghỉ dạy. Cảm giác hụt hẫng. Tôi cứ nghĩ Hanatori-san yêu quý Mai đến mức sẽ xem tôi là kẻ không ra gì. Tôi tưởng phải khó khăn lắm mới được cô ấy chấp nhận, và đó là thử thách tôi buộc phải vượt qua. Việc tuyên bố mình sẽ làm Hanatori-san hạnh phúc cũng là một gánh nặng, nhưng tôi biết phải làm. Vậy mà cô ấy lại dễ dàng chấp nhận tôi như vậy… cũng là điều tốt… chắc vậy?

Nhưng rồi, vẫn mỉm cười, Hanatori-san đập tan mọi hy vọng của tôi bằng cách nói, “Tôi biết đó chỉ là tin đồn vô căn cứ thôi.”

Ờ… Ờm? “Ờ…” tôi nói.

“Chứ ai mà dám hai-tay với tiểu thư nhà tôi chứ? Mấy lời đồn trên mạng thật nực cười. Cô đừng để mấy chuyện đó ảnh hưởng. Cô chỉ cần tiếp tục cố gắng vì tiểu thư là được.”

“Ờm…” Tôi đan hai tay lại, hỏi, “Giả sử thôi nhé… nếu tôi thật sự đang hai-tay… thì cô sẽ làm gì?”

Hanatori-san cười nhẹ nhàng. Rồi, như thể chuyện đó là điều không tưởng như việc trời mưa tiền xu mệnh giá một nghìn tỷ yên, cô nói:

“Điều 199 Bộ luật Hình sự.”

Rồi không nói gì thêm, cô lái xe rời đi.

Điều 199 Bộ luật Hình sự Nhật Bản: Người nào giết người thì bị xử tử hình, tù chung thân hoặc tù có thời hạn không dưới 5 năm.

---

Tôi quay về phòng và chui ngay vào chăn. Tôi đâu có phạm tội đáng chết vậy đâu chứ! Phải không? PHẢI KHÔNG?!

---

Bất ngờ chưa, tôi gặp ác mộng.

Mở đầu là cảnh Ajisai-san chia tay tôi, không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

“Xin lỗi, Rena-chan,” cô ấy nói. “Nhưng tớ không còn thích cậu nữa.”

Tôi hiểu rồi. Nếu cô ấy không còn có tình cảm với tôi, thì không thể cưỡng ép được.

Bạn bè thì chỉ cần có sở thích chung hay chủ đề để trò chuyện là đủ để kết nối,

nhưng hẹn hò lại là chuyện của cảm xúc lãng mạn. Nếu không còn thích nhau theo kiểu đó,

thì thế là hết. Đau thật đấy.

Nhưng như vậy nghĩa là… Mai và tôi là một cặp. Mai nói, “Chúng mình vẫn sẽ bên nhau.”

Và vì cô ấy thích tôi, nên chúng tôi hẹn hò. Q.E.D.

Tôi đến nhà cô ấy như thường lệ, và sau một khoảng thời gian "chất lượng" (???) trên giường,

Hanatori-san gọi tôi lại đúng lúc tôi đang chuẩn bị ra về. Cô ấy chỉ thẳng vào tôi.

“Cô đã bắt cá hai tay với tiểu thư của tôi, đúng không?” cô ấy chất vấn.

Tôi chối đây đẩy với từng tế bào trong người. Tôi không nói dối đâu,

nhưng tôi vẫn không còn lựa chọn nào khác—tôi không muốn chết.

Khao khát được sống vượt trên mọi thứ.

Nhận ra rằng mọi chuyện đã bại lộ và Hanatori-san biết hết cả rồi,

tôi quỳ gối van xin cô ấy và vứt luôn lòng tự trọng như kiểu Kaho-chan.

Tôi còn lôi hết mọi loại ngụy biện ra. Không phải lỗi của tôi! Họ là người dụ dỗ tôi mà! Tôi không làm gì sai cả, thật đấy!

Hanatori-san nhìn tôi như thể tôi là một mẩu rác không thể cứu vãn.

Không biết từ lúc nào, cô ấy đã có trong tay một chiếc… cưa máy.

Tại sao lại là cưa máy? Chắc do ảnh hưởng từ trò chơi tôi chơi trước khi ngủ.

Tôi cứ gào lên: Tôi không làm gì sai cả!

Và như thể muốn át đi tiếng hét của tôi, cưa máy bổ tôi ra làm đôi.

Game Over.

Không thể nào tỉnh dậy sau một giấc mơ như vậy mà tươi cười hớn hở kiểu “Chào buổi sáng, mọi người!” được.

Thay vào đó, tôi lê lết vào lớp như một cái bóng.

“Chào cậu, Rena-chan,” Ajisai-san nói.

“C-chào!” Giọng tôi phát ra to hơn mức cần thiết.

Tôi cố nở nụ cười để xua tan sự lo lắng. Dù gì tôi cũng không thể tỏ ra bất an trước mặt Ajisai-san được.

Ajisai-san nhìn tôi khi tôi đặt balo xuống và ngồi vào chỗ.

“Có chuyện gì sao?” cô ấy hỏi.

“Ờm, thì…”

Trời ơi, hôm nay cô ấy dễ thương quá… Khoan, mình đang bị phân tâm rồi.

Nếu các em trai của Ajisai-san biết tôi bắt cá hai tay thì chúng sẽ nhìn tôi kiểu gì nhỉ?

Liệu Kouki-san và Kippei-san, sau khi tôi đã cùng chơi game với tụi nó và tất cả,

có gọi tôi là “Đồ thất bại!” hay “Đồ đầu đất!” không?

Có khi cả mẹ cô ấy nữa, người từng tỏ ra rất dịu dàng lần trước khi tới đón Ajisai-san,

cũng sẽ cầm cưa máy rượt theo tôi luôn ấy chứ.

“Tớ muốn cố gắng hơn vì cậu,” tôi nói.

“Hả?”

Tôi muốn tìm hiểu ý nghĩa của một cuộc sống có giá trị như Hanatori-san…

“Cậu mang sách giáo khoa chưa? Bài tập về nhà thì sao, làm hết chưa? Có thiếu gì không?”

“Ờ, chắc là không,” cô ấy đáp. “Tớ nghĩ là ổn.”

“Ừm… À mà này, nếu có chuyện gì không ổn ở nhà và cậu cần chỗ ngủ,

thì cứ qua nhà tớ bất cứ lúc nào, biết chưa?”

“Ừ-ừm, biết rồi, nhưng… ờ…?”

Tôi muốn cho cô ấy nhiều lý do để cảm thấy có lợi khi hẹn hò với tôi hơn…

Tôi thích nhìn thấy Ajisai-san sống vui vẻ và khỏe mạnh,

nhưng tôi không muốn bị cưa làm đôi.

Nếu Ajisai-san là kiểu người chỉ có thể hạnh phúc khi ở bên tôi,

thì tôi sẽ làm mọi thứ vì cô ấy.

Nhưng cô ấy hoàn toàn có thể tự mình hạnh phúc,

nghĩa là… cô ấy không cần tôi giúp gì cả.

Nghĩa là tôi không thể cho cô ấy thêm “quyền lợi” gì nữa.

Muốn khiến mọi thứ tốt đẹp hơn cho cô ấy thì trước tiên tôi phải khiến nó tệ đi à?!

Làm người khác hạnh phúc thật không dễ chút nào!

Khoan đã. Tôi không thể tưởng tượng ra cảnh làm cô ấy buồn được.

Làm thế sẽ khiến việc hẹn hò với tôi trở nên kém hấp dẫn.

Tôi quyết định nghĩ cách khác.

“Nếu mỗi ngày tớ khen cậu một câu thì sao?” tôi đề nghị.

“Ờm, nghe cũng hay, nhưng mà…?” Ajisai-san nghiêng đầu, vẫn chưa hiểu tại sao tôi lại làm vậy.

Đối diện với sự dễ thương như vậy, tôi nhận ra mình vừa ngớ ngẩn cỡ nào.

“Không được!” tôi kêu lên. “Cậu quá đáng yêu rồi,

nên việc khen cậu dễ thương chỉ là nói sự thật thôi! Mà sự thật thì đâu khiến người ta vui được!”

“Tớ không nghĩ vậy đâu.”

“Ajisai-san, hộp bút của cậu dễ thương quá đi mất!”

Tôi chỉ vào hộp bút của cô ấy, loại có in mấy nhân vật hoạt hình ấy.

Tôi muốn đa dạng hóa khả năng khen ngợi của mình nữa.

Ajisai-san mỉm cười và gật đầu. “Ừ! Mấy đứa nhỏ tặng tớ đó,

coi như lời cảm ơn vì những gì tớ giúp chúng. Bất ngờ ghê ha?”

“À, ra là vậy,” tôi nói.

Tuyệt vời. Một giờ trà chiều hoàn hảo.

Tôi gần như có thể nghe thấy thanh đo tình cảm của cô ấy tăng lên.

Và thật dễ chịu khi biết cô ấy vẫn có quan hệ tốt với mấy đứa em trai.

Mai bước tới và chào. “Chào buổi sáng.”

Tôi chưa kịp đáp lại thì đã thấy một người đứng sau Mai và thốt lên, “Á…”

“Đủ rồi đó,” cô gái kia gắt lên. “Cậu đã suy nghĩ về chuyện đó chưa, Oduka-san?”

“Cậu có hỏi bao nhiêu lần cũng thế thôi,” Mai đáp.

“Ngay từ đầu, tớ có phải là thủ lĩnh nhóm đâu.”

“Dối trá! Rõ ràng cậu là thủ lĩnh của Quintet, ai nhìn cũng thấy mà!”

Ajisai-san và tôi trao đổi ánh mắt khi Mai nhún vai.

“Lại cãi nhau với Takada-san nữa…” Ajisai-san thì thầm.

“Ừ,” tôi cũng thì thầm lại.

Takada-san không thể buông tha được sao?

Đội thi thể thao giữa các lớp đã được chia xong hết rồi mà.

Bỏ qua được không, cô gái?

Ánh mắt Takada-san xoay về phía chúng tôi. Eeep.

“Và chào buổi sáng tới Amaori-san và Sena-san! Này, tôi nghe nói Amaori-san được chọn vào đội bóng rổ phải không?”

Cô ấy lao tới như kiểu kẻ xâm lược. Eeep!

“Ờ-ờm, đúng vậy…” tôi đáp.

“Vậy thì hãy đấu tay đôi đi!” cô ấy nói. “Bởi vì chúng tôi cũng chọn chơi bóng rổ mà.

Như vậy sẽ là một cuộc đấu công bằng, đúng chứ?”

“Ờm…”

Thật ra thì không, vì Mai và Ajisai-san đều thuộc đội bóng mềm.

Nếu lớp B thắng trong điều kiện như vậy,

liệu Takada-san có chịu yên không?

“Này, Takada-san,” Ajisai-san nói nhẹ nhàng, cố gắng xoa dịu cô ấy.

“Hay là để chuyện này lại sau nhé? Tớ nghĩ kéo cả lớp vào sẽ gây phiền phức cho mọi người.”

Nguy hiểm quá, Ajisai-san!

Nếu bị nhắm đến khiến cô ấy buồn,

thì đây chẳng phải cơ hội để tôi đưa ra thêm quyền lợi khi hẹn hò sao?

Nhưng tất nhiên, Takada-san không nghe.

“Như vậy thì các cậu sẽ né tránh tôi mãi mãi sao?

Tốt nhất là nên đấu ở sự kiện giữa các lớp để toàn trường biết rõ ai hơn ai.

Thật là…”

Takada-san đảo mắt nhìn quanh lớp và chống nạnh.

“Mỗi khi tôi đề xuất gì là các người lại tìm cách trốn tránh.

Lớp A chỉ toàn một lũ hèn nhát!”

Lớp học im phăng phắc.

Một sự im lặng như vậy sẽ đủ để đánh gục tôi – kẻ mong manh cảm xúc – trong một đòn,

nhưng Takada-san chỉ đưa tay lên che miệng và cười khẩy.

“Không ai đáp lại sao? Vậy thì tôi đi đây.

Không đáng để tôi phí buổi sáng quý báu cho loại người như các cô.”

Cô ấy vung tay rồi quay bước, nhưng đúng lúc đó—một người cất tiếng.

“Này nhé,” người đó nói. “Tớ không thích cách cậu vừa nói chuyện với tụi tớ.”

“Hửm?” Takada-san quay lại.

Người vừa lên tiếng là một cô gái. Và tên cô gái đó là—Amaori Renako.

Ý tôi là, tôi không thể để một kẻ mới toe như thế hạ gục Quintet được!

Mọi người ở đây ai cũng tốt bụng, sống cuộc sống bình thường của mình,

đuổi theo ước mơ của riêng họ, nên họ không thích gây sự.

Nhưng Quintet thì không thể thua!

Và tôi điên tiết khi để cô ta nói câu cuối cùng!

“Khi đánh thật thì Quintet sẽ thắng,” tôi nói với cô ta.

“Ồ? Lời nói thì rẻ nếu không có hành động chứng minh,” cô ta thách thức.

Rồi hai giọng khác vang lên, đồng tình với tôi.

“C-cô ấy nói đúng!” một người nói. “Nhóm Quintet chắc chắn sẽ thắng!”

“Ừ-ừ,” người còn lại tiếp lời. “Họ sẽ không bao giờ thua đám lớp B.”

Đó là Hirano-san và Hasegawa-san, đang quan sát từ xa: fan girl của Quintet!

Dù vậy, Takada-san vẫn nhăn mặt khó chịu và phẩy tay như xua đi ánh mắt dòm ngó.

“Nếu muốn đấu công bằng thì đến lớp B đi. Tôi không quan tâm tới mấy lời lép nhép của các cô.”

“Á!”

Takada-san đụng vào cái gì đó khiến nó rơi xuống sàn và phát ra tiếng động lớn.

Đó là… hộp bút của Ajisai-san.

“Ơ!”

Và rồi, để làm mọi chuyện tồi tệ hơn, Takada-san giẫm mạnh lên hộp bút ấy đến mức phát ra một tiếng RẮC!.

“T-tớ xin—” Cô ta định buột miệng nói xin lỗi, nhưng chưa kịp nói xong, tôi đã hét lên,

“Đó là hộp bút của Ajisai-san đó!”

Mai lập tức quay phắt sang Takada-san. “Cậu nghĩ cậu đang làm cái quái gì vậy hả?”

Takada-san hoảng hốt nhìn xuống chỗ Ajisai-san đang ngồi, khuôn mặt thất thần, rồi lắp bắp,

“Ơ, không, tớ… à…”

Và rồi. Và RỒI. Cô ta đưa tay lên che miệng rồi bật cười như một ác nữ chính hiệu.

“Thứ rách nát đó là hộp bút của cậu sao? Thảo nào, tớ cứ tưởng nó là rác nằm trên bàn cậu nên mới không chú ý mà giẫm lên.

Dù sao thì… rác cũng chỉ là rác thôi mà!”

Lớp học lập tức rơi vào im lặng chết chóc.

Chỉ còn tiếng cười đanh thép của Takada-san vang vọng trong không khí.

Cái con nhỏ kia…

Rồi Ajisai-san cất giọng buồn bã:

“À… Đó là hộp bút mấy đứa nhỏ tặng tớ mà…”

Cô ấy nhẹ nhàng quỳ xuống nhặt chiếc hộp bút giờ đã in hằn dấu giày lên.

“Nó không phải là rác đâu.”

Tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng cô ấy nức nở.

Rồi từ khắp phòng học, những tiếng nói vang lên:

“Ajisai-san…”

“Sena-chan…”

“Sena…”

“Ajisai-san…”

“Không thể là idol của lớp mình được…”

“Sao họ có thể làm thế với cậu ấy chứ…?”

“Ajisai-san…”

Cả lớp A đồng lòng như một.

Tôi có thể cảm nhận rõ quyết tâm mạnh mẽ từ họ như đang tiếp thêm sức lực cho tôi.

Vậy nên tôi nói:

“Tụi tớ chấp nhận.”

“Hả?” Takada-san thốt lên.

Tôi chỉ thẳng vào cô ta với tất cả sức mạnh mình có.

“Được thôi! Tụi tớ chấp nhận lời thách đấu của cậu!

Chúng ta sẽ phân định rõ thắng thua bằng trận bóng rổ đàng hoàng.

Và nếu tụi tớ thắng, tất cả các cậu sẽ phải xin lỗi Ajisai-san thật nhiều vì những gì đã làm!”

Trong khoảnh khắc đó, Takada-san có vẻ chùn bước.

Nhưng rồi cô ta nói:

“Đ-được thôi, được thôi. Đây đúng là điều tớ mong chờ!”

“Takada-san,” Mai lên tiếng.

Cô ấy bước tới đứng cạnh tôi.

“Cậu có ghét tớ, căm ghét tớ bao nhiêu cũng được. Tớ quen với chuyện đó rồi.

Nhưng tớ không thể chấp nhận việc cậu dùng lòng hận thù ấy để làm tổn thương bạn bè của tớ.”

Giọng Mai lần này tức giận hơn bất kỳ lúc nào tôi từng nghe thấy.

Takada-san hoàn toàn cứng họng.

“R-rất tốt! Rất tốt! Xem ra tớ đã lợi dụng được điểm yếu của các cậu rồi.

Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của tớ cả!

Giờ thì, tớ sẽ chờ tới ngày thi đấu.

Lúc đó, các cậu sẽ biết tay!”

Takada-san vội vã rời khỏi lớp, gần như bước nhanh thành chạy.

Ajisai-san vẫn ôm chiếc hộp bút bị giẫm nát trong tay,

ngước nhìn chúng tôi với vẻ lo lắng.

“Ờm, mọi người…”

“Ừ, tớ biết mà, Ajisai.” Mai nắm lấy tay cô ấy.

“Hãy dạy cho tụi họ một bài học, để chuyện thế này không bao giờ lặp lại nữa.

Bọn họ sẽ hiểu rõ vị trí của mình so với tụi mình,

và tớ hứa tụi tớ sẽ khiến cậu cảm thấy tốt hơn.”

“Mai-chan…”

Rồi Ajisai-san quay sang nhìn tôi.

Tôi không nói gì.

Tôi từ từ hoàn hồn lại khi cơn giận nguội dần.

Tôi giấu đôi tay đang run rẩy ra sau lưng,

rồi gật đầu thật mạnh, dù mặt tôi trắng bệch như tờ giấy.

“Cứ để tụi tớ lo!” tôi nói.

Tôi đã bị kích động quá mức khi bị cô ấy khơi dậy cảm xúc,

và lỡ nói ra những lời thật ngớ ngẩn!

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng khoảnh khắc đó đã gắn kết cả lớp lại với nhau.

Bất kể là con trai hay con gái—chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt buồn bã của Ajisai-san,

ai cũng phẫn nộ vì lớp B.

Cuộc thi thể thao giữa các lớp vốn dĩ chỉ là một sự kiện thường niên,

nhưng giờ đây, nó đã trở thành một trận chiến mà chúng tôi không thể thua.