Chương 3 (Phần 6-7-8-9-10-11-12)

Phần 7

"Gyah!"

Quenser giật mình lùi lại trước luồng nhiệt mãnh liệt và định tháo chạy ngược vào trong.

Nhưng đế ủng của Frolaytia đã thúc mạnh vào lưng cậu, đẩy cậu văng ra ngoài.

"Không thể quay lại lúc này được! Nếu người dẫn đầu chậm lại, cơ hội sống sót của tất cả những người theo sau cậu sẽ tiêu tan! Cậu là người bắt đầu chuyện này, nên hãy bước tiếp đi, Quenser!"

"Khốn kiếp! Chuyện quái gì đang xảy ra thế này!?"

Trong cơn tuyệt vọng tột cùng, Quenser lao ra thế giới bên ngoài đang nồng nặc mùi xăng.

Lửa bao trùm mọi ngóc ngách trong tầm mắt. Sức nóng như một bức tường đặc quánh, cậu cảm giác như tóc mình sắp cháy rụi. Khói đen kẹt lại trong cổ họng cậu. Trên hết, đàn dế vẫn chưa bị quét sạch hoàn toàn, chúng xuyên qua màn lửa và khói để lao về phía nguồn ‘thức ăn’ mới này.

Những cơn đau nhói truyền qua lớp quân phục và băng keo, nhưng không phải do bị cắn. Đó là nỗi đau khi chúng va sầm vào người cậu. Cậu biết điều đó, nhưng một luồng mồ hôi lạ lùng vẫn bao phủ lấy cậu, cảm giác như chúng đang rỉa thịt đến tận xương tủy. Nguồn gốc của cơn đau cũng dường như đang dần thay đổi.

Một tiếng rung chấn trầm đục truyền đến từ phía sau. Cậu không thể ngoái lại vì điều đó sẽ làm hỏng cảm giác về phương hướng, nhưng khu trại giam có lẽ đã đổ sập. Không còn đường lui. Không còn bức tường hay cánh cửa an toàn nào nữa. Cậu chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước.

(La bàn của mình! Chiếc la bàn trên tay! Mình cần tính toán khoảng cách bằng bước chân…)

Cậu nhìn xuống tay mình để rũ bỏ cơn ác mộng xung quanh.

Có ai đó đang nằm trên mặt đất gần đó và cậu vấp phải họ.

"Oái, oái! Oaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhh!"

Cậu đánh mất chiếc la bàn khi ngã nhào, và trong điều kiện tầm nhìn kém thế này, không có cách nào để tìm lại nó. Và đó là ai? Họ bị hạ gục bởi vụ nổ hay đã bị lũ bọ ăn thịt? Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây vậy?

Tâm trí cậu bắt đầu trống rỗng vì hoảng loạn, nhưng rồi ai đó đã nắm lấy cánh tay cậu và kéo mạnh về phía trước. Đó là Eric từ Tổ Chức Tín Ngưỡng.

"Không sao đâu. Chúng ta sẽ ổn thôi! Nếu chúng ta đi được 800m về phía đông nam, chúng ta có thể vượt qua chuyện này, đúng không!? Tôi có la bàn đây! Chúng ta có thể cùng nhau sống sót!"

"O-oái, oái!"

"Gã đằng sau đó quá muộn rồi. Hắn không còn cử động nữa. Nhưng chúng ta vẫn còn sống, nên chúng ta phải sống sót qua chuyện này!"

Chỉ sau khi Eric túm lấy vai và hét thẳng vào mặt, Quenser mới lấy lại được sự tỉnh táo với thực tại.

Cậu lắc đầu và lên tiếng trong khi người đầy dế.

"Xin lỗi. Đi thôi. Hãy sống sót qua chuyện này."

"Phải thế chứ!"

Eric vỗ mạnh vào lưng cậu để hối thúc. Phe Vương Quốc Chính Thống và Tổ Chức Tín Ngưỡng giờ đây dùng chung một chiếc la bàn để chậm rãi tiến bước.

"Skuld đâu rồi? Sao cậu lại ở đây một mình!?"

"Đừng ngoái lại! Chúng tôi bị lạc nhau ngay lập tức. Tôi cũng lo cho ngài ấy, nhưng chúng ta không thể để mất phương hướng được. Chỉ có thể cầu nguyện rằng những người khác cũng đang đi theo hướng này thôi!"

Đó giống như một hành trình xuyên qua địa ngục.

Chẳng có gì ngoài lũ côn trùng đen kịt và ngọn lửa đỏ rực trong tầm mắt. 800m về phía đông nam là khoảng cách ngắn nhất, nhưng mọi thứ sẽ kết thúc nếu họ gặp phải một bức tường lửa chắn đường. Họ không được để mình bị ngọn lửa bao vây, nhưng cũng không thể hy vọng đi vòng qua lửa với tầm nhìn hạn hẹp như vậy. Nếu cố làm thế, họ sẽ mất phương hướng và mất dấu điểm đến.

Họ gần như vừa đi vừa cầu nguyện.

Nỗi đau từ những con dế va đập vào cơ thể buộc họ phải tiếp tục bám trụ lấy thực tại.

Họ thậm chí không còn đủ tỉnh táo để nghĩ về thời gian, khoảng cách, phương hướng, hay thậm chí là sự phân biệt giữa kẻ thù và đồng minh. Tâm trí họ trống rỗng đến mức điên cuồng, gần như quên bẵng cả tên mình. Họ trở thành những cỗ máy chỉ biết cử động chân trong im lặng.

Dù vậy, họ đã làm được.

Mà không vấp phải bất kỳ bức tường lửa nào, bàn tay họ đã chạm được vào bức tường của kho chứa đồ xa xăm.

"Chúng ta làm được rồi…"

Ngay giữa địa ngục, Quenser mỉm cười.

"Làm được rồi, khốn kiếp thật! Cuối cùng cũng tới nơi rồi!"

Có vẻ họ thuộc nhóm dẫn đầu, nên họ chộp lấy tay nắm cửa dành cho người đi bộ khi lũ côn trùng vẫn còn bám đầy trên người. May mắn thay, họ không thấy cảnh ai đó đã lánh nạn bên trong và khóa trái cửa. Cửa mở ra bình thường và họ ùa vào trong.

Frolaytia và Elfily cùng đến một lúc.

Vẫn chưa thấy bóng dáng của Skuld, cô nàng Elite từng ở bên họ khi cả nhóm rời đi.

"Nhanh lên."

Elfily nói.

"Mau đóng cửa lại đi. Mọi chuyện sẽ vô nghĩa nếu lũ dế lọt được vào trong!"

Quenser quay lại đầy sửng sốt, nhưng ánh mắt sau cặp kính của cô rất nghiêm túc.

"Không được! Chúng ta không thể làm thế! Vẫn còn những tù nhân Tổ Chức Tín Ngưỡng ngoài kia. Họ đã đánh cược mạng sống để đến được tòa nhà này! Nếu chúng ta nhốt họ bên ngoài, họ sẽ chết hết! Chúng ta sẽ phản bội họ sau khi đã thuyết phục họ làm chuyện này!"

"Số phận tương tự cũng chờ đợi họ nếu tòa nhà này đầy dế. Dù họ có đến được hay không thì cũng không thoát khỏi địa ngục, nên đóng cửa là lựa chọn duy nhất!"

"Chúng ta không thể…"

"Họ cũng sẽ nhốt chúng ta bên ngoài nếu vị trí đảo ngược thôi. Chúng ta chỉ tình cờ đến đây trước. Chỉ có vậy thôi. Hay là tôi sai!? Cậu có bằng chứng nào cho thấy họ sẽ cho chúng ta vào không!?"

"Tôi không quan tâm họ có làm thế hay không!"

"Đóng cửa lại, Quenser Barbotage."

Cậu sinh viên nghe thấy một tiếng kim loại khe khẽ khi Elfily rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng và chĩa thẳng vào mặt cậu.

Dù vậy, cậu vẫn lắc đầu.

"Đóng cửa lại, Quenser!"

Cô hét lên, nhưng cậu tì lưng vào cánh cửa đang mở. Ngay cả khi cô bắn cậu, cậu sẽ gục xuống ngay tại cánh cửa và tiếp tục giữ cho nó mở ra.

Ngay khi cô tặc lưỡi đầy bực bội, nhóm thứ hai đã đến.

Rồi nhóm thứ ba và thứ tư.

Khi số lượng binh sĩ Tổ Chức Tín Ngưỡng tăng lên, Elfily mất đi quyền kiểm soát. Cô sẽ không thể đối phó với tất cả bọn họ ngay cả khi bắn sạch số đạn đang có.

Và tất nhiên, vô số bọ cũng bay vào cùng với dòng người.

Tổng cộng có hơn hai trăm người.

Sau khi nắm lấy tay Skuld và kéo cô vào cuối cùng, Eric hét lên giữa đám bọ:

"Đã đủ người chưa? Được rồi! Đóng cửa đi, Quenser!"

"Mọi người đã có mặt hết chưa!?"

"Rồi! Thực sự ổn rồi! Tôi không nói dối đâu! Đóng cửa lại mau!"

Cậu dùng toàn bộ cơ thể để đóng sập cánh cửa lại.

Tiếng kêu lanh lảnh như chuông tràn ngập khắp tòa nhà. Không chỉ có vài trăm con, mà số lượng bọ đang bao phủ sàn nhà và tường đã lên tới con số hàng nghìn. Bình thường, điều này đồng nghĩa với việc tòa nhà đã bị xâm lấn và chẳng còn an toàn chút nào.

Nhưng thực tế lại không phải vậy.

"Hả? Chúng không tấn công chúng ta sao?"

Elfily trông đầy vẻ bối rối, tay cô vẫn lăm lăm khẩu súng với hơi thở dồn dập.

Frolaytia quan sát tình hình rồi giải thích.

"Đây là những ‘con bọ trơ trẽn’. Chúng sẽ phớt lờ cấu trúc kim tự tháp thông thường để tấn công cả những loài thú lớn khi có hàng trăm nghìn con đi cùng nhau… Nhưng nếu số lượng không đủ lớn, chúng sẽ mất đi lợi thế đó và quay trở lại làm những con côn trùng ngoan ngoãn."

Chuyện này giống hệt con dế mà Quenser đã thấy trong ống thông gió lúc trước.

Nó ở ngay sát bên nhưng chỉ ngồi đó kêu. Nếu không có một đàn khổng lồ hậu thuẫn, chúng sẽ không dám cắn người.

Điều đó có nghĩa là…

"Chia tách chúng ra, và chúng chỉ là lũ sâu bọ."

Quenser chậm rãi đứng dậy.

"Giờ đây, chúng không còn cơ hội nào để chống lại chúng ta nữa."

Phần 8

Cuộc thảm sát côn trùng bắt đầu.

Về mặt danh nghĩa, đó là để đảm bảo an toàn cho nhà kho, nhưng liệu đó có phải lý do thực sự? Khi họ nghiền nát những con bọ gần như không có khả năng tự vệ bằng ủng hoặc chổi lau nhà, có lẽ họ thực sự đang giải tỏa những ức chế tích tụ bấy lâu.

Họ không cảm thấy tội nghiệp cho lũ bọ, cũng chẳng thấy hành động này khó chịu.

Trái tim họ đã hoàn toàn tê liệt.

"Khốn kiếp! Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp!"

Khi giẫm nát chúng dưới chân, lồng ngực Quenser tràn ngập một sự trống rỗng và uể oải vô vọng.

Với một đối thủ biết đánh trả và sẽ ăn thịt mình nếu lơ là, cậu có thể tàn sát chúng mà không gặp vấn đề gì. Nhưng lũ dế này thì khác. Chúng chỉ đứng trên sàn, nhìn cậu bằng đôi mắt vô hồn và rung cánh tạo ra tiếng kêu lanh lảnh. Cảm giác như chúng đang đổ mọi tội lỗi lên đầu những con người đang lăng nhục mình.

Cậu bắt đầu cảm thấy ngớ ngẩn khi cứ tiếp tục như vậy, nên đã rời khỏi đám đông ồn ào và tựa lưng vào một bức tường không có côn trùng.

Cậu tháo chiếc khăn che mũi và miệng ra.

"Chuyện gì sẽ xảy ra nữa đây?"

Cậu trượt người xuống tư thế ngồi.

Ngay cả khi bên ngoài là biển lửa, đàn bọ vẫn không có dấu hiệu bị quét sạch. Mà việc để Baby Magnum ra tay diệt chủng chúng sẽ chỉ khiến căn cứ bảo trì nổ tung thành từng mảnh. Liệu họ có thể mở cửa, dụ từng nhóm nhỏ vào rồi nghiền nát chúng như hiện tại? Sẽ mất bao nhiêu ngày để kết thúc chuyện này? Những binh lính Vương Quốc Chính Thống còn ở bên ngoài sẽ bị ăn đến tận xương tủy trước khi xong việc, và nhóm của Quenser thì không có thức ăn hay nước uống. Họ không thể sống trong nhà kho này mãi mãi.

Vậy họ có thể làm gì?

Làm thế nào để sống sót qua chuyện này?

"Quenser."

Đó là lúc Eric của Tổ Chức Tín Ngưỡng gọi cậu. Quenser chậm rãi ngước nhìn rồi lộ vẻ thắc mắc. Eric không đi một mình. Cậu ta đang nhẹ nhàng dắt tay Elite Skuld như một vệ sĩ tại một bữa tiệc tối.

"Thánh nữ Skuld muốn thảo luận đôi điều với cậu."

Eric nói.

"Ngài ấy nói ngài ấy có thể tin tưởng cậu."

"Skuld sao? Cô muốn gì?"

Cậu thực lòng không nghĩ họ có mối liên hệ nào sâu sắc. Họ đã nói chuyện một chút trong trại giam, nhưng đêm qua họ vẫn là kẻ thù chiến đấu một mất một còn, và cô cũng chẳng biết cậu đã nghe lén cuộc thẩm vấn qua gương một chiều.

Nhưng cô dường như có cách nhìn khác.

"Cậu giữ một vị trí đặc biệt trong hàng ngũ Vương Quốc Chính Thống."

Eric giải thích.

"Việc là một sinh viên thay vì một binh sĩ thực sự có ích. Thành thật mà nói, tôi thà dùng cậu làm điểm liên lạc còn hơn là những người phụ nữ trẻ kia."

"Tôi hiểu rồi. Vậy chuyện này là về cái gì?"

"Cái này."

Skuld thản nhiên giơ tay ra. Một con dế chuông đang bám vào đường cong mềm mại trong lòng bàn tay cô.

"Oái!"

"Không sao đâu. Con này sẽ không cắn nữa."

Skuld vẫn bình tĩnh và đưa ánh mắt vô hồn nhìn con côn trùng đang kêu.

"Có một điều làm tôi bận tâm về những con dế chuông này."

"Điều gì làm cô bận tâm?"

"Tôi đã thấy chúng trước đây rồi."

Lúc đầu, Quenser không hiểu ý cô là gì. Côn trùng thì đâu có hiếm. Vấn đề ở đây là số lượng nực cười của chúng.

Nhưng Skuld còn nhiều điều để nói hơn.

"Đây không phải là những con bọ tự nhiên."

"Hả?"

"Tổ Chức Tín Ngưỡng có một dự án tên là Draupnir. Cậu có biết đó là gì không?"

"?"

Quenser nghiêng đầu thắc mắc, nên Eric đành thay mặt trả lời với một nụ cười cay đắng.

"Đó là một câu chuyện từ thần thoại Bắc Âu. Nó là một chiếc vòng tay bằng vàng thuộc sở hữu của thần Odin, và cứ sau một số ngày nhất định, nó sẽ tự nhân bản. Giống như mấy cái bánh quy trong bài đồng dao của Quốc Đảo ấy. Thế nên dù Odin có tiêu bao nhiêu tiền đi nữa, ông ta vẫn luôn giàu có. Nó là biểu tượng của sự sung túc."

"Dự án Draupnir của chúng tôi vốn nhằm mục đích đảm bảo một lượng thực phẩm khổng lồ."

Skuld giải thích.

"Các Object có thể là thứ nổi bật nhất, nhưng thực phẩm là một phần tất yếu của chiến tranh, đúng không? Nếu chúng ta có thể phát triển một nguồn thực phẩm không bao giờ cạn kiệt, cậu có nghĩ chúng ta có thể tiến hành chiến tranh dễ dàng hơn nhiều không?"

"Đợi đã..."

Lúc đầu, lũ dế chuông có vẻ chẳng liên quan gì đến một dự án phát triển nguồn thực phẩm, nhưng nếu gạt bỏ mọi định kiến...

"Đợi đã! Cô đang nói những con dế này chính là nguồn thực phẩm của các cô sao!?"

"Có vẻ là vậy."

Eric nói.

"Tôi chỉ nghe đồn thổi thôi, nhưng côn trùng nằm gần đáy chuỗi thức ăn và chúng có thể nhân lên vô tận trong môi trường phù hợp. Nghe đâu mấy ông già trong phòng thí nghiệm đã rất phấn khích về việc chúng là nguồn protein hiệu quả hơn hẳn việc nuôi bò hay lợn."

Cậu ta nói như thể đó là một vấn đề lý thuyết xa xôi, nhưng rồi Skuld cắt ngang.

"Ồ? Chẳng phải món khoai tây chiên là món phổ biến nhất trong đám bộ binh sao? Anh nghĩ họ đã nghiền thứ gì ra để nặn thành hình những miếng đó?"

"O-oẹ... Gweeehhh!???"

Eric quay mặt đi hướng khác và phát ra những âm thanh kinh tởm mà nên được lược bỏ ở đây.

Skuld vẫn bình tĩnh.

"Draupnir là một loại côn trùng thực phẩm biến đổi gen, và tôi tin đây chính là chúng. Có một điều chắc chắn, không hề có dế chuông tự nhiên ở khu Antsiranana thuộc Chiến trường Thử nghiệm Madagascar này. Chúng chỉ có thể được tìm thấy ở Quốc Đảo và Châu Á thôi."

"Ngài Frolaytia cũng nói ngài ấy từng thấy chúng ở một cửa hàng thú cưng Quốc Đảo."

Có khả năng trên hòn đảo này cũng có những loài bọ về đêm, và một kẻ nghiệp dư như cậu có thể không phân biệt được, nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu chúng rõ ràng là dế chuông.

Những con côn trùng phi tự nhiên đã được đưa đến một nơi phi tự nhiên. Liệu tất cả có phải là cố ý?

"Vậy là chúng đã được biến đổi gen để sinh sản như điên và không bao giờ cạn kiệt dù có ăn bao nhiêu đi nữa?"

Quenser rên rỉ.

"Đêm qua tôi đã nghe tiếng dế kêu khắp nơi. Có phải lúc đó chúng đã bắt đầu nhân bản rồi không?"

"Để tôi nói rõ một điều. Tổ Chức Tín Ngưỡng chỉ xem Draupnir là một dự án cung cấp lương thực cho binh lính. Tôi thề với cậu rằng chúng không được phát triển để dùng làm vũ khí sinh học."

"Tôi hiểu điều đó. Những thứ này quá khó kiểm soát để có thể sử dụng như vậy. Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện rằng cấp trên của các cô không xem những gì xảy ra ở đây là một thành công."

Quenser lau mồ hôi trên trán.

"Nhưng chuyện này đã cho tôi một chút hy vọng."

"?"

"Skuld, cô nói những con dế chuông này đã bị can thiệp vào gen đúng không? Điều đó không sao, nhưng cô có biết chúng được thực hiện như thế nào không?"

"Chỉ biết sơ bộ thôi. Tôi nghĩ một vài nhiễm sắc thể của chúng đã bị phá hủy một cách có chủ đích bằng hóa chất, sau đó chúng được lai tạo qua nhiều thế hệ. Theo một cách nào đó, gen của chúng đã bị tổn thương."

"Nói cách khác, mức độ sinh sản và tăng trưởng bất thường này đến từ sự hư hại của các nhiễm sắc thể?"

"Thì sao?"

"Đơn giản thôi. Cấu trúc của một sinh vật càng đơn giản, gen của chúng càng dễ bị thay đổi do các tác động bên ngoài. Chỉ cần nhìn virus cúm thay đổi mỗi năm là đủ hiểu. Và giữa con người với lũ bọ, lũ bọ dễ bị ảnh hưởng hơn nhiều."

Quenser dừng lại một nhịp.

"Lũ Draupnir này vốn dĩ đã là những con bọ dễ bị biến đổi, và gen của chúng sẽ còn kém ổn định hơn sau những hư hại có chủ đích đó. Nghĩa là chúng ta chỉ cần một cú hích cuối cùng. Nếu chúng ta phá hủy nốt các nhiễm sắc thể của lũ dế sát thủ này, chúng ta có thể quét sạch toàn bộ chúng khi các tế bào của chúng tự phân rã."

"Nhưng bằng cách nào?"

"Có vài cách để biến đổi gen. Như cô nói, phương pháp dễ dàng và hiệu quả nhất là nhờ đến hóa chất, nhưng người ta cũng có thể dùng tia UV, tia hồng ngoại, hắc ín hoặc amiăng. Tôi nghĩ dung môi dùng để in ấn cũng sẽ có tác dụng. Thực sự thì bất cứ thứ gì được dán nhãn ‘gây ung thư’ đều có thể dùng được."

"Dung môi in ấn? Sơn dùng cho Object thì sao?"

"Họ sẽ không bao giờ để Công chúa của lại gần bất cứ thứ gì nguy hiểm như vậy đâu. Hơn nữa, còn có một thứ khác thậm chí còn phổ biến hơn nhiều."

"Là cái gì?"

"Sóng vi ba công suất cực cao. Nếu chúng ta phát sóng ra-đa ở mức tối đa, chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ lũ dế đang bâu kín căn cứ bảo trì này."

Phần 9

Sau khi kế hoạch được đề ra, Frolaytia đã phác thảo sơ đồ căn cứ bảo trì bằng cách sử dụng các công cụ và vỏ lon có sẵn trong kho. Bình thường, việc để lộ sơ đồ căn cứ cho tù binh Tổ Chức Tín Ngưỡng là điều cấm kỵ, nhưng vì căn cứ này được tạo thành từ các phương tiện di động có thể tái sắp xếp, nên thông tin này sẽ sớm trở nên vô giá trị sau khi di chuyển.

"Nó ở ngay gần đây thôi. Tháp điều khiển và cơ sở ra-đa chỉ cách đây 50m về phía tây. Đến đó, chúng ta có thể phát sóng ra-đa công suất cao đúng như Quenser đề xuất."

Họ đã biết rõ mục tiêu.

Nhưng rồi một chuyện lạ lùng xảy ra.

Chẳng ai bảo ai, ngay khi Quenser giơ tay xung phong, Skuld cũng làm điều tương tự. Và không chỉ có cô, Eric và Elfily cũng giơ tay theo.

"Nếu Thánh nữ Skuld đi, dĩ nhiên tôi cũng đi."

Eric khẳng định.

"Những người đang đau đớn ngoài kia là binh sĩ Vương Quốc Chính Thống. Chúng ta phải làm gì đó."

Elfily nói với vẻ kiên định.

Cuối cùng, ngày càng nhiều cánh tay của các binh sĩ Tổ Chức Tín Ngưỡng mà Quenser không hề quen biết cũng giơ lên. Cậu nhận ra rằng nếu không tự mình ngăn lại, chuyện này sẽ chẳng bao giờ kết thúc.

"Được rồi, được rồi! Chúng tôi sẽ đi, những người còn lại hãy đợi ở đây. Dù tất cả có đi thì công việc cũng chẳng nhanh hơn được đâu!"

Họ lại một lần nữa dùng khăn che kín mũi miệng và dùng băng keo bịt mọi kẽ hở trên quần áo. Việc này không tốn nhiều thời gian với Skuld, vì bộ đồ phi công đặc biệt vốn đã ôm khít toàn bộ cơ thể cô.

"Đi thôi. Đóng cửa ngay khi chúng tôi vừa ra ngoài."

Cuộc hành quân xuyên địa ngục lại bắt đầu.

Bất cứ nơi nào họ nhìn vào, chỉ thấy bọ, bọ và bọ! Biển lửa vẫn đang rực cháy mạnh mẽ khiến lũ dế chuông bay lượn như những tàn lửa đỏ khi chính chúng cũng đang bốc cháy. Họ suýt chút nữa đã mất dấu khoảng cách và phương hướng trước cảnh tượng hãi hùng đó, nhưng tất cả vẫn cắn răng chịu đựng nỗi đau, dìu dắt nhau và dựa vào la bàn để tiến từng bước một.

Chỉ 50m ngắn ngủi mà cảm giác như đã rút cạn đi hàng năm tuổi thọ.

Quenser thở dốc khi chạm tay vào bức tường của tháp điều khiển. Nói đúng hơn, đó là chiếc lốp khổng lồ của phương tiện cơ sở. Cậu sờ soạng lần theo vòng tròn để tìm cầu thang dẫn lên đỉnh tháp.

Và rồi...

"?"

Đột nhiên, cảm giác vững chãi của chiếc lốp biến mất.

Tầm nhìn gần như bằng không, nhưng khi cậu căng mắt ra nhìn, cậu thấy chiếc lốp, thứ vốn cao hơn cả đầu mình đang lơ lửng lên.

Không, nó không lơ lửng.

"Oái!? N-nó đang đổ! Nó đang đổ sụp xuống!"

"Tránh ra, Quenser!"

Một cánh tay, có lẽ là của Eric đã kéo giật cậu lại ngay khi luồng không khí bị khuấy động dữ dội. Một cơn gió mạnh tạo ra bởi áp lực khổng lồ đã tạm thời thổi bay khói đen và lũ dế. Màn chắn che khuất tầm nhìn bị xẻ đôi như thể bởi một thanh gươm của người khổng lồ.

Nguyên nhân quá rõ ràng.

Cũng giống như khu trại giam lúc trước. Một vài chiếc lốp đã bị gặm nát, sự phân bổ trọng lượng bị phá vỡ gây ra phản ứng dây chuyền làm nổ tung các lốp còn lại. Tòa nhà không thể giữ được thăng bằng nữa. Và vì đây là một tòa tháp điều khiển vươn cao lên bầu trời, trọng tâm của nó rất cao, nên nó càng dễ mất thăng bằng hơn.

Tất cả đổ sập xuống cùng một lúc.

Một tiếng rầm vang trời cùng hàng tấn bụi đất bắn tung tóe, thổi bay đám côn trùng đang bay lượn.

"Aaa."

Elfily kêu lên trong tuyệt vọng.

"Tòa tháp! Hệ thống ra-đa! Giờ chúng ta không thể ra lệnh được nữa rồi. Máy móc bên trong chắc chắn đã nát vụn hết rồi!"

Đàn dế nhanh chóng lấp đầy khoảng trống vừa bị thổi bay, thế giới một lần nữa bị phong tỏa một cách vô vọng.

"!"

Dù vậy, Quenser vẫn nghiến chặt răng và bước về phía tháp điều khiển vừa đổ sập. Cậu cảm nhận được nỗi đau nhói khi lũ côn trùng lao vào mình, chúng phủ kín cơ thể cậu, nhưng cậu không thể bỏ cuộc lúc này. Cậu không biết có bao nhiêu binh sĩ đang ngã xuống khắp căn cứ. Cậu không thể tính toán được bao nhiêu mạng sống đang phụ thuộc vào quyết định của mình. Cậu không thể cứ thế bỏ cuộc và quay lại.

"Khốn kiếp…"

Một con dế bay thẳng vào mắt cậu, làm tầm nhìn thu hẹp lại. Một cơn đau âm ỉ đâm sâu vào đại não.

"Khốn kiếp thậtttttttttttttttttt!"

Cậu cố gắng leo vào bên trong qua một khung cửa sổ vỡ. Trong đó đã đầy rẫy lũ bọ. Những binh sĩ đẫm máu đang rên rỉ đau đớn hẳn là những người đang làm việc khi tòa tháp đổ xuống. Vô số con bọ đang phủ kín người họ, nhưng việc gạt từng con ra lúc này là vô nghĩa.

Quenser nhìn quanh căn phòng nát bét và tiến lại gần thứ trông giống màn hình ra-đa.

"A…"

Cậu định với tay tới, nhưng Skuld, người hẳn phải hiểu rõ về ra-đa hơn cậu đã lắc đầu.

"Màn hình hiển thị không đúng. Thực tế là nó đã chết hoàn toàn rồi. Tôi không biết là do cú va chạm khi ngã hay do lũ dế đã cắn nát dây dẫn, nhưng hệ thống ra-đa này vô dụng rồi."

Đó là điều cuối cùng cậu muốn nghe.

Khi thế giới như tối sầm lại trước mắt, cậu chụp lấy một chiếc micro gần đó. Gần như chìm nghỉm trong biển bọ, cậu vẫn cố gắng gào lên.

"Đài điều khiển gọi Baby Magnum, đài điều khiển gọi Baby Magnum… Cô có nghe thấy tôi không, Công chúa? Nếu nghe thấy, hãy cứu chúng tôi!"

"Việc này thì giải quyết được gì chứ?"

Eric rên rỉ, bản thân cậu ta cũng đang bị bọ vùi lấp.

"Ngay cả khi phát được tín hiệu SOS cũng chẳng ai cứu được chúng ta đâu. Khai hỏa pháo của Object chỉ khiến chúng ta thành thịt băm thôi."

Nhưng Quenser lại nhìn nhận vấn đề theo cách khác.

Đây không phải là một phát súng tuyệt vọng trong bóng tối.

Cậu đưa ra câu trả lời khi Skuld đứng bên cạnh nhìn cậu đầy thắc mắc.

"Chưa bao giờ bắt buộc phải là cái ra-đa này. Chỉ cần tôi có thiết bị liên lạc đủ mạnh để xuyên qua đàn bọ này, tôi có thể nhờ Công chúa giúp đỡ. Chẳng phải vậy sao?"

Cậu nhìn Skuld như thể đang xác nhận một sự thật hiển nhiên.

"Object được bao phủ bởi vũ khí, nên ra-đa của chúng chắc chắn phải mạnh hơn cả ra-đa của căn cứ này!"

Phần 10

Không có ánh sáng, cũng chẳng có âm thanh.

Chiếc Baby Magnum chỉ đơn giản là quét những luồng sóng ra-đa cực mạnh về mọi hướng. Ngay sau đó, hàng chục, thậm chí hàng trăm nghìn con dế chuông đồng loạt rơi xuống đất như thể công tắc nguồn của chúng vừa bị ai đó dập xuống.

Phần 11

Quenser thở dốc trong khi giật phăng lớp băng keo khỏi người.

Việc tiêu diệt toàn bộ lũ bọ vẫn chưa phải là kết thúc. Trước tiên, họ phải giải cứu những người bị thương. Sau đó là báo cáo thiệt hại do các tòa nhà sụp đổ và hệ thống dây điện bị cắn nát. Họ cũng phải dập tắt biển lửa đang lan rộng. Và nếu không xử lý hàng triệu xác bọ đang rải rác khắp căn cứ, nơi này sẽ sớm trở thành ổ dịch bệnh.

Khi kiểm tra quân số, một vài tù nhân đã không có mặt.

Họ có lẽ đã lợi dụng sự hỗn loạn để trốn thoát và hiện đang băng qua khu rừng nhiệt đới ẩm ướt. Nếu Tổ Chức Tín Ngưỡng biết được thiệt hại tại đây, họ có thể tung ra một cuộc tấn công khác bằng Trinity Style do Urd hoặc Verdandi điều khiển.

"Giờ tôi bắt đầu thấy lo rồi đây."

Cậu thốt ra mà không kịp suy nghĩ.

"Phải."

Người bên cạnh cậu đáp lời.

Đó không phải là Công chúa hay Heivia.

Elite của Tổ Chức Tín Ngưỡng, Skuld, đang ngồi bệt trên mặt đất ngay đó.

"Nhưng chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra thôi. Urd và Verdandi sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi. Ngay cả khi tôi cố gắng rời khỏi hòn đảo này, họ cũng sẽ tấn công tôi vào một lúc nào đó trên đường đi."

"…"

"Gì thế?"

"Không có gì đâu."

Quenser lắc đầu.

"Tôi chỉ nhận ra là cô đã không bỏ chạy thôi. Có vẻ vài tù nhân đã trốn vào rừng rồi."

"Chúng ta không thể biết liệu đó có phải là những con Draupnir duy nhất quanh đây hay không. Hơn nữa, bọn họ còn có căn cứ để quay về, còn tôi thì đang bị chính người của mình săn đuổi. Thú thật, tôi khá ngạc nhiên khi những người như Eric lại quyết định ở lại."

"Tôi hiểu rồi."

Quenser hít thêm một hơi dài.

Đó quả là một ngày kinh khủng kể từ sáng sớm, nhưng giây phút này dường như báo hiệu cho sự kết thúc của nó.

"Vậy thì chúng ta cùng hội cùng thuyền rồi. Một lần nữa, rất vui được gặp cô."

"…"

Skuld nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra trong sự ngỡ ngàng, nhưng rồi cô ngập ngừng đưa tay mình ra và nắm lấy nó.

Phần 12

Những tiếng thở dốc nặng nề vang vọng khắp khu rừng rậm.

Họ thản nhiên làm gãy những bụi cây thấp, chẳng hề nhận ra mình đang để lại vô số dấu vết cho bất kỳ kẻ truy đuổi nào. Tất cả những gì họ muốn là rời khỏi căn cứ bảo trì của Vương Quốc Chính Thống càng nhanh càng tốt để trở về căn cứ của Tổ Chức Tín Ngưỡng. Đó là ý nghĩ duy nhất hiện hữu trong tâm trí họ.

Họ thật lạc quan.

Họ cho rằng mình bị bắt chỉ vì Norn đã rút lui mà không chiến đấu vào phút cuối cùng. Họ bị bỏ lại. Quân đội sẽ cảm thấy mắc nợ họ vì điều đó, và họ có thể cung cấp những thông tin hữu ích về thiệt hại của Vương Quốc Chính Thống. Họ tự tin rằng mình sẽ được chào đón nồng nhiệt thay vì bị phán xét như những kẻ hèn nhát không dám thực hiện một cuộc tấn công tự sát.

Nếu một cuộc tấn công bất ngờ được thực hiện vào khu bảo trì, những tù nhân như Skuld và Eric có thể sẽ mất mạng, nhưng những người lính này chỉ quan tâm đến sự an nguy của chính bản thân mình trước hết.

Phải, họ đã quá lạc quan.

"...Này, làm cái gì thế? Đừng có dừng lại chứ! Anh đang dẫn đầu mà, đúng không!? Có chuyện gì mà trì hoãn vậy!?"

"Không, đợi đã. Im lặng nào..."

Họ khựng lại và căng tai ra nghe ngóng. Ngay cả tiếng thở của chính mình lúc này dường như cũng trở nên phiền phức.

Và chẳng mấy chốc, họ biết rằng mình không hề nghe nhầm.

Họ nghe thấy tiếng kêu lanh lảnh rõ mồn một.

Đó là âm thanh cuối cùng mà họ muốn nghe trên đời này.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, họ suýt chút nữa thì rơi vào trạng thái thở dốc hoảng loạn, nhưng họ vẫn chậm rãi, thật chậm rãi quay đầu lại như thể có một bàn tay vô hình đang giữ lấy đầu họ.

Và ở đó, họ nhìn thấy...

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!