Khi tôi về đến nhà vào cuối ngày hôm đó, Theresa và những người phụ nữ làm việc cho tôi vừa mới dọn dẹp xong tòa nhà chính của dinh thự. Vì họ đang rảnh rỗi một cách rất đúng lúc, tôi quyết định nhờ họ tập hợp tất cả nhân viên lại để tôi có chuyện cần nói. Chẳng bao lâu sau, mọi người đã có mặt đông đủ.

Phòng khách lúc này đang bị bộ tứ tham ăn chiếm giữ—họ đang ngủ trưa sau khi ăn đến căng bụng ngoài phố—nên tôi quyết định tổ chức cuộc gặp mặt ngay tại sảnh chính.

[Chắc mọi người còn nhớ lần trước tôi không mang quà lưu niệm về, đúng không? Lần này, để bù lại, tôi đã chuẩn bị quà cho tất cả đây,] tôi nói, rồi trao cho họ những chiếc túi tiền có khóa cài mà tôi lấy từ ngài Lambert sáng nay. [Chúng được làm từ một loại nguyên liệu tôi lấy được trong hầm ngục. Tôi để ý thấy dường như không ai có một cách cất giữ tiền bạc cho ra hồn cả, nên hy vọng mấy cái túi này sẽ hữu dụng với mọi người. Chúng có màu xanh lá rất đẹp nữa, mọi người nhìn xem?]

Gia đình của Tony và Alban hào hứng nhận lấy túi tiền, mắt sáng rỡ vì phấn khích. Nhưng nhóm cựu nhà thám hiểm lại có vẻ bồn chồn kỳ lạ.

"Umm… chỉ tò mò thôi, nhưng ngài lấy nguyên liệu này từ hầm ngục nào vậy?" Luke hỏi.

"Ngài nói là đi Ronkainen, đúng không? Nếu tôi nhớ không nhầm thì khu đó không hề có hầm ngục nào cả," Irvine tiếp lời.

Kỳ lạ thật. Chẳng phải hai người này vốn là những kẻ đầu óc mơ hồ sao? Từ bao giờ họ lại trở nên nhạy bén đến thế này?

[À, ừm… đó là một hầm ngục ngay bên kia biên giới mà ít người biết đến,] tôi đáp.

Nhóm cựu nhà thám hiểm bắt đầu xì xào bàn tán với nhau. Tôi nghe loáng thoáng những câu như "Cậu có nghe gì về nơi đó chưa?" và "Vậy có nghĩa là nó gần như chưa từng bị ai chạm đến, đúng không?"

Cuối cùng, Tabatha bước lên hỏi thẳng tôi.

"Vậy, ngài đã chinh phục hầm ngục đó rồi sao?"

[Cô nghĩ Fel và Gon có để tôi đi mà không dọn sạch nó à?] tôi hỏi lại.

Nhóm cựu nhà thám hiểm đồng loạt gật đầu—có vẻ như không cần thêm lời giải thích nào nữa.

"Vậy đây là da của quái vật gì?" Barthel hỏi, ánh mắt sắc bén. "Tôi chỉ từng thấy một con quái vật có da như thế này đúng một lần duy nhất. Nếu túi này thật sự được làm từ thứ đó, thì ngài không thể tùy tiện phát nó cho nô lệ như một món quà vặt rẻ tiền được đâu."

"Tôi cũng nghĩ vậy ngay khi nhìn thấy chúng," Tabatha nói, nhìn tôi với ánh mắt chẳng khác gì Barthel. "Màu sắc này quá đặc trưng, nhưng tôi vẫn không tin nổi… Không lẽ ngài thật sự tặng bọn tôi thứ này?"

"Một con quái vật da xanh ư? Không lẽ họ đang nói đến thứ đó?" Luke lẩm bầm.

"Ý cậu là con bị đem bán đấu giá năm ngoái?" Irvine thêm vào.

Agh! Đừng nói hai người này cũng biết luôn chứ?!

"Nó được bán với giá gần một nghìn đồng vàng. Tôi nghĩ không có nhà thám hiểm nào lại không biết chuyện đó đâu. Ngay cả tôi cũng nghe tin đồn," Peter lên tiếng.

Cả Peter cũng biết sao?! Thật hả trời?! [U-ừm...]

Tại sao chỉ đơn giản là tặng quà mà mình lại toát cả mồ hôi lạnh thế này chứ?

"Vậy, để tôi hỏi lại lần nữa nhé—đây là da của loài gì?" Barthel nhấn mạnh, giáng đòn kết liễu vào chút ý chí phản kháng còn sót lại của tôi. Tôi hít sâu, lấy hết can đảm, rồi...

[Đây là… da của trăn xanh khổng lồ,] tôi lẩm bầm.

Ngay lập tức, một loạt tiếng "Biết ngay mà!", thở dài, và nhăn mặt vang lên từ nhóm cựu nhà thám hiểm.

"Nghe này, ngài Mukohda," Barthel nói, "ngài phải hiểu rằng, dù có biến nó thành phụ kiện đi nữa, thì cũng chẳng ai tỉnh táo mà đem tặng một món đồ làm từ da trăn xanh khổng lồ cho nô lệ đâu."

Sau đó là một bài giảng dài lê thê từ cả nhóm. Họ hỏi tôi tại sao lại tặng họ một thứ có giá trị khủng khiếp như vậy, cảnh báo rằng mang theo một món đồ xa xỉ thế này có thể khiến họ gặp nguy hiểm, và còn nhiều vấn đề khác nữa. Tôi phải thừa nhận rằng mình chưa từng nghĩ đến chuyện những chiếc túi này có thể khiến họ gặp nguy hiểm, nhưng mà…

[Nghe này, quà là tôi tặng, nên giờ nó là của mọi người rồi! Nếu mang ra ngoài phố quá nguy hiểm, thì cứ để lại trong nhà mà dùng làm hộp đựng phụ kiện hay gì đó cũng được!] Túi tiền có khóa cài rất thích hợp để đựng mấy thứ linh tinh mà!

Với cả, bài giảng này đã kéo dài quá lâu rồi! Mọi người chỉ đang lặp lại cùng một luận điểm hết lần này đến lần khác thôi!

Nhìn gia đình Tony và Alban kìa—họ sợ tái mặt rồi!

Mấy đứa trẻ cũng hoảng loạn cả lên, trừ Lotte, mà tôi đoán là chỉ vì con bé không hiểu chúng tôi đang nói về cái gì thôi!

[À, nếu mọi người không có nhu cầu sử dụng hoặc thực sự cần tiền, thì cứ tự do bán chúng đi cũng được! Quan trọng là bây giờ chúng thuộc về mọi người rồi, và tôi sẽ không lấy lại đâu, dù có nói gì đi nữa!] Tôi chốt lại, rồi nhanh chóng xua mọi người ra cửa, bảo họ quay về nhà mình.

Chỉ đến khi họ rời đi hết, tôi mới chợt nhận ra một điều.

[Nghĩ lại thì… mục đích ban đầu là vì họ không có túi tiền đàng hoàng, nhưng nếu họ không thể mang mấy cái ví này ra ngoài phố thì chẳng phải món quà này mất hết ý nghĩa rồi sao? Có lẽ mình nên đặt làm mấy cái mới bằng một loại da bình thường hơn, như da lợn rừng đỏ chẳng hạn,] tôi lẩm bầm.

................

Ngày mai cuối cùng cũng là ngày chúng tôi lên đường đến kinh đô. Nhưng trước khi đi, tôi còn một số việc quan trọng cần chuẩn bị—cụ thể là chuẩn bị quà cho bá tước và nhà vua.

[Không cần hỏi các linh thú của mình về vụ này làm gì. Chắc chắn họ chẳng thể đưa ra lời khuyên nào hữu ích đâu,] tôi thở dài. Vì vậy, tôi đợi đến khi cả bốn đứa đi ngủ, pha cho mình một tách trà mua hôm trước, rồi bắt tay vào công việc.

Nhân tiện, loại trà tôi chọn là trà từ Granados, một thành phố thuộc Vương quốc Erman. Mùi hương trái cây tôi đã nhận thấy khi trà còn khô vẫn được giữ nguyên sau khi pha, và vị ngọt nhẹ giống đào của nó thực sự rất dễ chịu.

[Ngon thật đấy,] tôi lẩm bẩm sau ngụm đầu tiên, rồi thở ra một hơi thư thái. [Rồi! Bắt đầu chuẩn bị quà cho bá tước trước nào.]

Tôi đã chọn sẵn những món quà theo đúng đề xuất của ngài Lambert. Đó là ba lọ thuốc mọc tóc và dầu gội mọc tóc như thường lệ, cùng với ba bộ dầu gội, dầu xả và mặt nạ tóc cho vợ và con gái ông ta. Tôi cũng thêm vào sáu bánh xà phòng hạng sang có mùi hoa hồng và bốn lọ sữa dưỡng da all-in-one quan trọng không kém.

Cuối cùng, tôi bỏ vào năm lọ thuốc của Sui: ba lọ hạ cấp, một lọ trung cấp và một lọ thượng cấp.

Còn về hộp đựng...

[Cái rương kho báu này chắc là được nhỉ?]

Tôi khá chắc nó là một trong những cái rương tôi nhặt được trong hầm ngục Dolan. Tôi nhớ mang máng rằng nó bị rớt ra từ một con mimic… hay gì đó đại loại vậy. Dù sao thì, rương này được trang trí bằng đủ loại đá quý, trông cũng khá ấn tượng, nên tôi quyết định dùng nó làm hộp quà và sắp xếp gọn gàng các món đồ bên trong.

[Được rồi! Thế là xong phần quà cho bá tước!]

Bước tiếp theo, về lý thuyết, là chuẩn bị quà cho nhà vua... nhưng...

[Mình lẽ ra nên bàn với hội trưởng hội thám hiểm trước mới phải,] tôi tiếc nuối lẩm bẩm. Nhưng mà thôi, giờ muộn rồi. Đành tùy cơ ứng biến vậy.

Tôi mơ hồ nghĩ rằng đá quý các loại có thể là lựa chọn hợp lý, nhưng đó chỉ là linh cảm chứ tôi chẳng có tí kiến thức thực tế nào về việc này cả. Vì vậy, tôi lôi đống đá quý hầm ngục của mình ra—chúng vẫn nằm yên trong Item Box từ ngày tôi nhặt được—để xem có gì có thể dùng làm quà không.

[Hừm, mình có nhiều thật đấy,] tôi tự nói. Thực sự bất ngờ trước số lượng chúng đã tích tụ lại. [Vì là quà cho nhà vua, chắc mấy viên nhỏ và vừa là loại bỏ ngay từ đầu rồi...]

Tôi dành chút thời gian phân loại, gạt ra những viên không đủ lớn, bao gồm cả một số món trang sức có gắn đá quý.

[Được rồi, vậy là thu hẹp lại được chút rồi! Nhưng mà, hừm… chọn cái nào đây?]

Những viên đá tôi thu thập được từ chuyến đi gần đây khá lộng lẫy, nên tôi quyết định chọn một món trong số đó. Cuối cùng, tôi chọn chiếc vương miện mà con charybdis đã rơi ra. Nó được trang trí bằng vô số viên ngọc bích, kim cương và ngọc trai, tạo nên một món đồ xa hoa đến mức choáng ngợp.

Tôi từng nghe nói đây là loại phụ kiện mà giới quý tộc sẵn sàng tranh giành kịch liệt để có được, nên chắc chắn giá trị của nó không hề nhỏ. Sigvard còn từng nói rằng đây là món đồ có thể châm ngòi cho cả một cuộc chiến, và ban đầu tôi cũng định vĩnh viễn chôn chặt nó trong Item Box. Nhưng ít nhất thì, kỹ năng thẩm định của tôi không báo cho tôi biết về bất kỳ lịch sử đen tối nào liên quan đến nó.

Chắc Sigvard đã phóng đại rồi nhỉ? Và tặng nó cho nhà vua cũng là cách tuyệt vời để tống khứ quả bom hẹn giờ này ra khỏi tay m—ahem ahem!

Nghĩ đến đó, tôi chợt nhớ ra một món khác mà tôi thực sự muốn biến thành vấn đề của người khác. Tôi lôi nó ra khỏi đống đồ, cảm nhận trọng lượng đáng kể của nó trong tay.

[Món này thì đúng là có lịch sử đen tối rồi,] tôi lẩm bẩm.

Thứ tôi đang cầm là một viên kim cương lam, tìm thấy trong hầm ngục Brixt. Khi thẩm định nó, kỹ năng của tôi đã tử tế tiết lộ rằng có truyền thuyết kể về một quốc gia nhỏ từng bị san bằng chỉ vì viên đá này. Dù chỉ là truyền thuyết thôi, nhưng nếu tôi mang nó ra cho ai đó xem, chắc chắn họ sẽ hoảng hốt kiểu "Cậu lấy cái đó ở đâu ra vậy?!", nên tôi quyết định giữ nó trong Item Box để tránh rắc rối. Điều đó cũng áp dụng với nhà vua, nên tôi đành tiếc nuối cất nó trở lại chỗ cũ—và sẽ để nó yên vị ở đó mãi mãi.

Giờ xem nào, còn món nào nữa không nhỉ...?

[Ồ, món này có vẻ ổn đây!]

Tôi nhặt lên thanh đoản kiếm mà các linh thú đã mang về từ một hang động trong hầm ngục cuối cùng mà chúng tôi khám phá. Đây là một vũ khí xa hoa đến mức khó tin, được trang trí lộng lẫy bằng đủ loại đá quý. Tôi không chắc nó có thực sự dùng được trong thực chiến hay không, nhưng xét về mặt trưng bày thì đúng là không chê vào đâu được.

Tôi cũng lấy ra chiếc rương kho báu mà các linh thú đã tìm thấy trong cùng hang động, cùng với mấy viên kim cương nặng trịch bên trong nó, một chiếc nhẫn hồng ngọc khá đẹp, một vòng tay đính đá quý và một chiếc cốc vàng. Tôi thậm chí còn chẳng nhớ mình nhặt được chúng từ đâu nữa.

[Vậy chắc là đủ rồi nhỉ,] tôi lẩm bầm. Đây đúng là một tập hợp cực kỳ xa hoa, nhưng vì sắp diện kiến nhà vua, tôi đoán như vậy là hợp lý.

[Ugggh... Thật không tin nổi là cuối cùng mình cũng phải đi kinh đô.]

Tôi biết chắc đây sẽ là một rắc rối lớn, và tôi đã trì hoãn chuyện này suốt một thời gian dài, nhưng giờ thì chẳng còn đường lùi nữa rồi. Tôi tự nhủ rằng sau khi hoàn thành phần không thoải mái của chuyến đi, mình sẽ tranh thủ tận hưởng cảnh quan và không khí của một thành phố lớn.

Sau đó, tôi uống nốt tách trà thơm ngon rồi đi ngủ, hy vọng rằng sáng mai thức dậy, tôi sẽ tìm được chút gì đó đáng mong đợi trong chuyến đi này.

.............

Và thế là ngày khởi hành của chúng tôi đã đến. Tôi hiện đang có mặt tại Hội Thám Hiểm Karelina—một nơi mà tôi đã quá quen thuộc—và việc đầu tiên tôi làm là đến gặp Ông Johan để lấy số thịt mà tôi đã nhờ ông ấy xẻ thịt giúp vài ngày trước.

[Chào ông!] Tôi cất tiếng gọi khi bước vào kho hàng. [Tôi đến lấy chỗ thịt đã gửi hôm trước đây!]

"Ồ, cậu đến rồi đấy à! Nó đã sẵn sàng cho cậu rồi," Ông Johan nói, sau đó mang từng phần thịt đã làm sạch ra, bắt đầu với thịt cockatrice. Khi tôi cất chúng vào Item Box, hai chúng tôi trò chuyện đôi chút.

"Thế cậu vẫn định đi săn trong lúc ở kinh đô chứ?" Ông Johan hỏi.

[À thì, tôi—]

[Đương nhiên rồi.]

[Phải đó!]

[Lảng vảng trong thành phố suốt cả chuyến đi thì chán lắm.]

[Săn bắn, yaaay!]

[...Vậy chắc là có đấy.]

Tôi đoán chắc sẽ có rất nhiều nhà thám hiểm làm việc quanh thủ đô, và tôi nghi ngờ rằng lần này sẽ chẳng có nhiệm vụ bị bỏ nào chờ tôi cả. Tôi đã hy vọng rằng cuối cùng đây sẽ là cơ hội để có một chuyến đi mà tôi có thể thư giãn sau khi hoàn thành xong tất cả những nhiệm vụ phiền phức. Đời tôi thật khổ mà...

"Tôi không nghĩ quanh kinh đô có nhiều thú lớn đâu, nhưng nếu cậu có bắt được gì thì nhớ mang về cho tôi xử lý nhé," Ông Johan nói.

[Ha ha! Được thôi, nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều đấy,] tôi đáp. Hợp lý thôi, vì các nhà thám hiểm ở thủ đô chắc chắn đã săn sạch những con mồi đáng giá quanh đó rồi.

[Trái lại, ngươi nên 'kỳ vọng' đi thì hơn. Việc săn được những con mồi đủ để làm thỏa mãn bọn ta sẽ là chuyện đơn giản, chỉ cần bọn ta nghiêm túc một chút mà thôi.]

Fel, sao ông lại khoe khoang với Ông Johan chứ? Ông có gì cần phải chứng minh sao?

[Chúng ta sẽ không đi săn qua đêm đâu, nhớ chưa!]

[Bây giờ, ngay bây giờ, điều đó hoàn toàn không cần thiết! Với khả năng di chuyển của ta, chúng ta có thể thực hiện những chuyến săn dài trong một ngày một cách dễ dàng. Không cần phải lo lắng đâu, bệ hạ của ta.]

Không, Gon, không phải vậy! [Đó không phải điều tôi lo lắng chút nào! Chúng ta đang đi kinh đô! Tại sao lại phải bay ra tận nơi khỉ ho cò gáy nào đó để đi săn trong chuyến đi này chứ?!]

"Hah! Cậu vất vả thật nhỉ?" Ông Johan nói. "Thôi thì tôi sẽ chờ với kỳ vọng thật cao vậy!"

Đừng, làm ơn đấy! Tôi cầu xin ông luôn!

[Vậy là chúng ta sẽ biến việc săn quanh kinh đô thành một chuyến đi hẳn hoi nhỉ? Không biết sẽ có gì hay ho ở đó đây. Hóng quá đi!]

[Sui mong là có thịt ngon để ăn!]

Dora-chan, Sui, không! Đừng hùa theo! Chúng ta không đi hẳn một chuyến săn đâu! Và Ông Johan, làm ơn đừng xúi giục bọn họ nữa! Nếu ông nói rằng ông đang mong đợi, thì rất có khả năng bọn họ sẽ kiếm về thứ gì đó hoàn toàn điên rồ cho ông đấy! Khái niệm "kiềm chế" không tồn tại trong đầu họ đâu! Ôi trời ạ... Có vẻ như tôi sẽ phải cảnh báo thật rõ ràng trước khi thả bọn họ đi săn quanh thủ đô.

Sau khi chào tạm biệt Ông Johan, tôi tiến đến quầy tiếp tân của hội và yêu cầu được gặp hội trưởng. Hội trưởng Willem xuất hiện nhanh hơn tôi tưởng.

"Xin lỗi vì để cậu đợi," Hội trưởng Willem nói.

[Ồ, không sao đâu! Chúng tôi cũng mới đến thôi,] tôi trả lời, để ý thấy hành trang của ông ấy khá gọn nhẹ. Ông ấy chỉ mang theo một chiếc túi đeo chéo cũ kỹ trên vai. [Đó là túi ma pháp à?]

"Đúng vậy. Tôi đã dùng nó từ hồi còn là nhà thám hiểm," Hội trưởng Willem đáp. Hóa ra ông ấy đã tìm thấy nó trong một hầm ngục ở Vương quốc Marveil. Trông nó có vẻ cũ và hơi sờn, nhưng dường như bền hơn vẻ ngoài rất nhiều.

Túi ma pháp đúng là đủ hình dạng và kích cỡ nhỉ? Nếu tôi có thể kiếm được thứ gì đó tương tự thì có lẽ các linh thú của tôi sẽ dễ mang đồ hơn là mấy cái túi tôi đang có.

[Được rồi! Sẵn sàng đi chưa?] tôi hỏi.

"Sẵn sàng," Hội trưởng Willem đáp.

Tôi, các linh thú, và hội trưởng rời khỏi thị trấn, tiến đến bãi đất trống mà tôi thường dùng làm điểm xuất phát mỗi khi di chuyển. Đây là một địa điểm lý tưởng để Gon cất cánh.

[Được rồi, Gon, đến lúc rồi!] tôi nói.

[Rõ, thưa bệ hạ,] Gon đáp, sau đó lập tức phóng to kích thước.

Bên cạnh tôi, Hội trưởng Willem nuốt khan một cái. "N-Này, chúng ta thực sự sẽ bay đến đó sao? Trên lưng một Rồng Cổ à?"

[Ông đã đi tận ra đây mà nghĩ rằng chúng tôi sẽ không bay à?] tôi phản bác.

[Với lại, chẳng phải ông đã bảo hội gửi thông báo cho tất cả các thị trấn trên đường bay của chúng ta rồi sao?]

"À, đúng vậy. Một con rồng đột nhiên xuất hiện có thể khiến dân chúng hoảng loạn, nên tất nhiên là tôi đã báo trước..."

[Vậy thì có vấn đề gì đâu? Mau leo lên đi.]

"Đ-Đ-Đợi một chút đã!"

[Lại chuyện gì nữa đây?]

[Này! Hai ngươi còn chần chừ gì vậy hả?]

[Thấy chưa? Fel đang mất kiên nhẫn kìa!] Tôi thở dài. Fel, Dora-chan, và Sui từ lâu đã leo lên lưng Gon chờ sẵn rồi.

"Tôi chỉ là... cần một chút thời gian để chuẩn bị tinh thần thôi mà," Hội trưởng Willem lúng túng nói.

Thấy một người với khuôn mặt lầm lì như chiến binh kỳ cựu mà lại nhát gan như vậy đúng là có chút kỳ quặc đấy, Hội trưởng Willem. [Ổn thôi mà! Ban đầu tôi cũng sợ lắm, nhưng nếu ông ngồi ngay giữa lưng Gon và không nhìn xuống, thì sẽ không sao đâu.]

Tôi đã cưỡi Gon đủ nhiều để nắm rõ bí quyết. Cái đáng sợ nhất chính là khi nhận thức được độ cao trên bầu trời. Chỉ cần tránh không nghĩ đến chuyện đó, mọi thứ sẽ ổn cả thôi.

[Rồi, leo lên nào!] tôi nói rồi đẩy lưng Hội trưởng Willem, ép ông ấy leo lên Gon. Khi tất cả đã ngồi vững vàng, tôi vỗ nhẹ lên lưng Gon rồi gọi, [Được rồi, Gon, mọi người đã sẵn sàng!]

[Rất tốt. Vậy thì, chúng ta khởi hành!]

Gon dang rộng đôi cánh và cất cánh một cách bình tĩnh, nhẹ nhàng, càng lúc càng vút cao hơn. Và rồi...

"Eeeeeek! T-Tôi xuống! Tôi xuống ngay lập tức đây, nghe rõ chưa?!"

...mặt Hội trưởng Willem tái nhợt khi cảm giác lơ lửng của chuyến bay bắt lấy ông ấy.

[Cái—hội trưởng Willem, không! Đừng vùng vẫy nữa!] tôi hoảng hốt kêu lên. Ông ấy quẫy đạp như điên, nhưng tôi vẫn giữ chặt lấy ông ấy như thể mạng sống của ông ấy phụ thuộc vào đó.

Lẽ ra chỉ cần ngồi yên là được, vậy mà phản ứng đầu tiên của ông ấy lại là đứng bật dậy. Và thế là, trong lúc giằng co với tôi, Hội trưởng Willem vô tình liếc nhìn xuống mặt đất xa, rất xa phía dưới.

"Eeeeeek..."

*Bịch!*

[Á. Ngất rồi.]

[Hmph! Đúng là thảm hại.]

[Thôi mà, ai cũng vậy trong lần đầu tiên thôi. Tôi cũng mất kha khá thời gian mới quen được mà, nhớ không?]

Gon lướt nhẹ qua bầu trời xanh trong, mang theo tôi, Fel, Dora-chan, Sui, và vị hội trưởng đã hoàn toàn bất tỉnh, hướng thẳng đến kinh đô.

.................