Đám linh thú của tôi đã lôi tôi đến một hầm ngục hoang sơ chưa ai khám phá, và Ark—một nhóm nhà thám hiểm mà chúng tôi tình cờ gặp lại ngay trước đó—cũng đi theo cuộc hành trình. Chúng tôi vừa đánh bại con boss tầng đầu tiên—một cặp báo sát thủ—và tiến vào một hang động được bao quanh bởi những tảng đá lớn mà chúng đã canh giữ. Bên trong, chỉ cách lối vào vài mét, chúng tôi tìm thấy một cầu thang và bắt đầu đi xuống.

[Những bậc thang này cứ kéo dài mãi nhỉ?] Tôi lẩm bầm.

Cảm giác như nó còn dài hơn hẳn so với những cầu thang trong các hầm ngục trước đây mà chúng tôi từng đi qua. Chúng tôi đã đi xuống ít nhất cũng phải tương đương với năm mươi tầng lầu, khiến tôi bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng. Nhưng rồi, trong lúc đang tự hỏi không biết còn phải đi bao xa nữa, tôi chợt nghe thấy âm thanh lách tách của nước vọng lại từ phía xa. Và cuối cùng...

[Khoan đã... Mình đang ngửi thấy... mùi biển sao?]

Cầu thang kết thúc, và khi bước ra ánh sáng, tôi thấy mình đang đứng trên một bãi cát trắng mịn. Miệng tôi há hốc khi nhìn quanh. Chúng tôi dường như đang ở trên một hòn đảo. Vài cây cọ rải rác đây đó, và xa hơn nữa là một đại dương xanh lục bảo trải dài đến tận chân trời, lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang.

[Khoan khoan, cái gì thế này? Chúng ta vẫn đang ở trong hầm ngục mà, đúng không?]

Tôi lẩm bầm đầy bối rối.

[Heh heh heh! Một đại dương sao? Quả là một cảnh tượng đáng để ta lưu tâm!] Fel hùng hồn tuyên bố.

[Đúng vậy! Đã lâu lắm rồi ta mới lại được ngắm biển. Quả thực phấn khích vô cùng!] Gon hào hứng đáp.

[Biển à? Hay đấy! Chắc chắn sẽ có nhiều món cá ngon cho mà xem!] Dora-chan reo lên.

[Ooooh, tuyệt quá! Cá kìa!] Sui phấn khích kêu lên.

Dường như khung cảnh này đã đưa tâm trạng của "bộ tứ ham ăn" lên tận mây xanh. Dù có gặp phải cảnh tượng phi lý đến đâu, họ vẫn luôn giữ được sự lạc quan một cách đáng kinh ngạc. Tôi phải thừa nhận rằng điều đó cũng có chút gì đó đáng tin cậy.

Còn về nhóm người còn lại trong đội... Phải nói thế nào nhỉ? Gaudino, Gideon, Sigvard và Feodora đều đang đứng chết trân tại chỗ, mặt mày đờ đẫn. Nhóm Ark trông như bị hóa đá hoàn toàn.

"Khi nghe nói chúng ta sẽ khám phá một hầm ngục chưa ai đặt chân tới, tôi cứ tưởng mình đã trúng số độc đắc của đời nhà thám hiểm. Nhưng tôi đã để sự hiếu kỳ lấn át lý trí... Có khi nào đây là một sai lầm không? Tôi đúng là một thủ lĩnh tệ hại..."

"Thôi nào, Gaudino. Nếu là sai lầm, thì cũng là sai lầm của tất cả chúng ta. Chẳng ai có thể lường trước được chuyện này cả..."

"Gideon nói đúng đấy. Tôi cũng vì lòng tham mà bị che mắt. Không thể chỉ đổ lỗi cho mỗi mình cậu khi tất cả chúng ta đều như nhau."

"Một đại dương trong hầm ngục ư...? Chuyện này đã vượt ngoài mọi thỏa thuận mà chúng ta đã bàn bạc rồi đấy........"

Những thành viên của Ark ngồi tụm lại trên bãi biển, tuyệt vọng bàn bạc về tình cảnh mà họ đã vô tình lao đầu vào.

[Cho ta hỏi, tại sao bọn họ lại trông suy sụp đến vậy?] Fel thắc mắc.

[Bởi vì họ nhìn thấy cảnh này, rõ ràng là thế rồi còn gì,] tôi vừa nói vừa chỉ tay về phía đại dương mênh mông trước mắt. Thật lòng mà nói, ai mà chẳng sốc khi đối mặt với cảnh tượng này chứ?

Mặt nước kéo dài đến tận chân trời, và tôi không tài nào đoán được chúng tôi phải làm thế nào để tiếp tục tiến về phía trước. Đây còn có được coi là một hầm ngục không? Liệu nó có điểm cuối hay không? Và nếu có, liệu chúng tôi có cơ may nào để đến được đó? Chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi đau đầu, và chắc hẳn những nỗi lo ấy cũng đang chạy rối rắm trong tâm trí của nhóm Ark. Nếu không có các linh thú của mình ở đây, tôi cũng chẳng chắc mình có thể bình tĩnh nổi nữa.

Trong khi đó, Dora-chan và Sui đang vui vẻ nô đùa bên mép nước, tung tăng đập nước bắn tung tóe. Gon thì đứng đó như một ông cụ hiền từ, thỉnh thoảng lại nhắc nhở: [Cẩn thận đấy! Đừng bơi ra xa quá!] Một cảnh tượng thật ấm lòng, hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt trắng bệch vì hoảng sợ của nhóm Ark.

Dù vậy, tôi cũng không hoàn toàn đồng tình với đám linh thú của mình. Tôi cũng có một số mối lo của riêng mình.

[Vậy chúng ta định đi tiếp kiểu gì đây?] tôi hỏi.

[Còn phải hỏi sao? Chỉ cần cưỡi Gon hoặc Sui là được,] Fel thản nhiên đáp.

[Nghe cũng hay đấy, nhưng đâu phải họ có thể bay hay bơi mãi mà không nghỉ ngơi chứ?]

[Thì sao? Khi nào cần nghỉ thì chúng ta cứ nghỉ thôi.]

[Ý tôi là... nghỉ ở đâu chứ?]

[Chẳng phải có vô số hòn đảo xung quanh hay sao? Khi nào cần, ta chỉ việc ghé vào một hòn đảo thôi.]

[Khoan đã... đảo á?]

[Đúng vậy. Nhìn kìa—có một hòn ngay đằng kia.]

Fel khẽ hất mũi về phía xa, và tôi nheo mắt nhìn theo hướng ông ta chỉ. Nhờ việc tăng cấp, thị lực của tôi đã được cải thiện đáng kể. Sau một hồi căng mắt quan sát...

[Hmm? Ồ, đó có phải là... ?] Tôi hỏi. Cuối cùng tôi cũng phát hiện ra một chấm đen bé xíu tít tận xa, từ góc nhìn của tôi nó chẳng to hơn một hạt mè là bao.

[Đúng vậy,] Fel xác nhận. [Và đó không phải là hòn đảo duy nhất. Không có gì đáng lo cả.]

[Ooooh, vậy à? Nghe cũng nhẹ nhõm được chút đấy,] tôi thở phào. [Nhưng mà không thể tin được là ông lại nắm rõ địa hình ở đây nhanh đến vậy.]

[Một việc đơn giản như thế chẳng đáng nhắc tới,] Fel nói với vẻ mặt đầy kiêu hãnh.

[Phải rồi, phải rồi, đúng là Fenrir vĩ đại mà,] tôi trả lời với một nụ cười hơi gượng gạo.

[Quan trọng hơn, có vẻ như chúng ta đã kiếm được nguyên liệu rồi.]

[Cái gì cơ?]

Tôi quay sang nhìn theo hướng Fel đang nhắm đến...

[Nhận lấy nèeee!]

*Pew, pew!*

[Nhận chiêu này đi!]

*Shwick, shwick, shwick!*

...chỉ để thấy một đội quân những con sò khổng lồ đang đổ gục không ngừng dưới trận mưa Acid Bullets của Sui và ma pháp Băng của Dora-chan. Những chiếc vỏ của chúng mở bung như những chiếc hàm khát máu, tạo nên một khung cảnh vừa quái đản vừa ghê rợn.

[Ch-Chuyện gì đây?] Tôi lắp bắp. Đám quái vật tràn lên bờ rõ ràng là một dạng động vật thân mềm hai mảnh vỏ—tôi đoán chúng có thể là một loại sò điệp hoặc trai khổng lồ nào đó.

[Quái vật, hiển nhiên rồi,] Fel đáp gọn lỏn.

Phải, tôi cũng tự đoán ra điều đó! Ý tôi là... trông một bầy động vật có vỏ dài cả mét đang lao thẳng vào bờ thực sự khá đáng sợ đấy!

Nụ cười trên mặt tôi bắt đầu cứng đờ lại, nhưng may thay, trận chiến dường như đã kết thúc trước khi tôi kịp nhận ra nó đã bắt đầu. Lúc này, Sui đang nhảy cẫng lên, vui vẻ gọi tôi.

[Chủ nhânnnn!]

[Nhóc ổn chứ, Sui?] Tôi hỏi.

[Sui ổn lắm! Có rất rất nhiều sò, nên Sui đã săn chúng cùng Dora-chan!]

[O-Ồ?]

[Đúng thế! Và nhìn này! Chúng rơi ra thịt nữa, nên chắc là ăn được! Đó là lý do Sui với ta quét sạch bọn chúng luôn,] Dora-chan giải thích, lơ lửng bên trên một đống thịt sò chất thành đống trên bờ—hẳn là vật phẩm rơi từ quái vật.

Tôi nhanh chóng sử dụng Thẩm Định….

[Thịt Sò Khổng Lồ]: *Có thể ăn được, khá ngon.*

Quả là một điều khó lý giải! Chẳng lẽ năng lực Thẩm Định của tôi đã bị biến chất? Tôi nhớ rằng chưa bao giờ nó thất bại trong việc đánh giá thực phẩm, thậm chí còn thẩm định cả mức độ ngon dở. Phải chăng đây là một dấu hiệu từ danh hiệu Đầu Bếp Đơn Độc? Một khả năng hữu ích nhưng cũng thật quái gở...

[Thịt này có vẻ khá ngon, nên lát nữa tôi sẽ chế biến cho mọi người ăn thử,] tôi nói.

[Yayyy!] Sui reo lên vui sướng.

[Tuyệt vời! Đã lâu lắm rồi chúng ta mới có hải sản thật sự!] Dora-chan hồ hởi.

Tôi vừa cất thịt sò khổng lồ vào ItemBox thì Gon lên tiếng.

[Một đợt tấn công thứ hai đang đến.]

[Hả? Cái gì cơ?] Tôi vội nhìn ra phía biển theo hướng Gon chỉ.

"Gaaah!"

Một đoàn vỏ sò khổng lồ khác—lần này trông giống sò điệp—đang dập dềnh trên sóng, nhảy vọt về phía chúng tôi với tốc độ đáng kinh ngạc.

[Những con này thì sao? Có ăn được không?] Fel hỏi.

[Thẩm Định của ta xác nhận là có,] Gon trả lời.

[Nghe rõ rồi chứ, Sui?! Hạ gục chúng thôi!]

[Okaaay!]

Dora-chan và Sui lại lao lên với một tiếng hò reo đầy phấn khích, chuẩn bị tàn sát cả một "quân đoàn" thân mềm khác.

Trước mắt tôi giờ là một đống sò điệp to tướng, mỗi con gần bằng cái đầu của tôi.

[Quả là một mẻ lớn, nhỉ?] Dora-chan nói.

[Sui bắt được rất nhiều luôn!] Sui vui vẻ khoe.

Trước đây, tôi từng thấy một loại sò điệp tên là Sò Điệp Vàng ở thị trấn ven biển Berleand. Chúng khá giống sò điệp ở thế giới cũ của tôi, chỉ khác là kích thước lớn hơn nhiều. Nhưng ngay cả khi so sánh với chúng, đám sò mà Sui và Dora-chan vừa bắt được vẫn vượt trội hoàn toàn. Những con sò này có vỏ dài đến nửa mét, nên cũng không có gì lạ khi phần thịt bên trong phải to gấp mấy lần bình thường.

Gon đã xác nhận là có thể ăn được, nhưng tôi vẫn quyết định Thẩm Định lại cho chắc.

[Thịt Sò Điệp Khổng Lồ]: *Có thể ăn được. Ngon nhất khi nướng hoặc hầm.*

[Nướng hoặc hầm, hả? Chà, đúng là hải sản có khác. Chắc là có thể chế biến theo nhiều kiểu lắm đây. Có lẽ tôi sẽ làm cách đơn giản nhất trước—áp chảo với bơ.]

[Được rồi, ăn thôi nào!]

[Yay, có đồ ăn rồi!]

[Phải. Chúng ta đã có sẵn nguyên liệu, vậy thì nên ăn ngay thôi.]

[Hoàn toàn tán thành! Đã lâu lắm rồi ta chưa được thưởng thức hải sản. Ta tin rằng người sẽ nấu nên một món ăn xuất chúng, bệ hạ của ta!]

Ừ, cũng phải thôi. Đám "thánh ăn" này làm sao có thể nhìn thấy một núi nguyên liệu như vậy mà không lập tức muốn thưởng thức ngay chứ? Mặc dù còn hơi sớm để ăn trưa, nhưng tôi nghĩ ăn bây giờ cũng không sao. Nhất là khi một bữa ăn ngon có thể giúp vực dậy tinh thần của các thành viên nhóm Ark, những người vẫn còn đang uể oải chán nản.