“Xin lỗi mọi người. Tôi có chuyện quan trọng cần thông báo. Mọi người có thể tập trung lại được không?”

Cuối cùng, tôi đồng ý với đề xuất của Trung sĩ Gavel.

Bởi vì tôi không thể tìm được lời nào để đáp lại quyết tâm đối mặt với cái chết vì tôi của anh ấy.

“Mọi người, tập hợp lại! Trước khi tôi phát rượu, tôi cần mọi người lắng nghe tôi một lát.”

“Huh?”

Trung sĩ Gavel, cùng với tôi bên cạnh, lớn tiếng gọi mọi người từ bờ sông.

Mọi người trong đại đội đều hưởng ứng lời anh nói và lần lượt tụ tập lại.

"Có chuyện gì vậy, Phó Chỉ huy? Anh sẽ không nói với tôi là giờ không còn rượu chứ?"

“Đó không phải là vấn đề. Vấn đề còn tệ hơn thế nữa.”

“Thôi nào, còn gì tệ hơn việc rượu của chúng ta bị lấy mất chứ? Đất nước sụp đổ hay sao thế?”

Khuôn mặt của những người lính trở nên căng thẳng trước giọng điệu nghiêm túc của anh.

Một người lính gần đó đùa một câu, nhưng Trung sĩ Gavel vẫn giữ thái độ nghiêm túc.

Tôi im lặng, cúi đầu, đứng sau anh ấy.

“Gần đúng rồi đấy! Tin xấu đang đến gần đấy.”

“…Làm ơn tha cho tôi đi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Sau khi thảo luận với Thiếu úy Touri, quyền chỉ huy sẽ được giao cho tôi.”

“Cái quái gì thế này! Đó là tin tệ nhất từ trước đến nay.”

Người lính đáp lại lời anh ta và ngước nhìn lên bầu trời một cách cường điệu.

“Vậy thì có nghĩa là sẽ có chiến đấu thực sự sao?”

“Đúng.”

Gương mặt của người lính tái nhợt và anh ta khuỵu xuống.

“Lý do cô ấy được bổ nhiệm làm đại đội trưởng ngay từ đầu là vì điềm lành. Tôi không thể để tình huống khẩn cấp này vào tay một vị chỉ huy bù nhìn.”

“…Đúng vậy.”

Rõ ràng là, do những tin đồn tuyên truyền, ngay từ đầu tôi đã được coi là “chỉ huy bù nhìn”.

Nói cách khác, tôi là một đại đội trưởng thần tượng được chọn vì ngoại hình nhưng lại không có bất kỳ kỹ năng chỉ huy nào.

Hầu hết binh lính có lẽ đều nghĩ rằng trong chiến đấu thực sự, Trung sĩ Gavel, người đã được đào tạo làm sĩ quan, sẽ nắm quyền chỉ huy.

“Tôi vừa trao đổi kỹ lưỡng với Thiếu úy Touri. Cô ấy cũng đồng ý, nên quyền chỉ huy đã được chuyển giao cho tôi.”

“Nghiêm túc à…”

Đối với những người tin vào điều này, việc trao quyền chỉ huy cho Trung sĩ Gavel chẳng khác nào một bản án tử hình.

Khuôn mặt của những người lính vốn tươi sáng khi nghĩ đến việc có rượu vang nay trở nên tái mét.

“Hãy để tôi giải thích tình hình một lần nữa! Austin hiện đang trên bờ vực tuyệt diệt!”

“…”

“Tôi muốn các anh bình tĩnh và lắng nghe những điều sau.”

Tôi như ngồi trên đống lửa, giữ im lặng trước mặt binh lính.

“Tôi sẽ giải thích tình hình hiện tại—”

Tôi tiếp tục cuối đầu, và đưng đằng sau Trung sĩ Gavel.

“—Huh?”

Trung sĩ Gavel giải thích với những người lính:

Quân đội miền Nam đã bị đánh bại và Austin đang ở trong tình thế ngặt nghèo.

Trong tình huống này, việc bị hai vạn quân của Quân đội Aerys đột kích sẽ là một thảm họa vô cùng đối với Austin.

Mặc dù vậy, tôi đã lên kế hoạch rút lui chỉ sau một ngày kháng cự.

Trung sĩ Gavel phản đối điều này và lập luận rằng chúng ta nên chiến đấu để bảo vệ Argalia, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải mạo hiểm mạng sống.

Đây là câu chuyện được tạo ra giữa tôi và Trung sĩ Gavel.

“Quân miền Nam thua rồi sao? Chẳng phải Austin đang chiếm ưu thế sao?”

“Cái gì… Những gì anh nói có thực sự đúng không?”

Câu chuyện của anh đủ sức khiến những người lính bàng hoàng.

Đối mặt với thực tế khắc nghiệt hơn những gì họ tưởng tượng, tiếng kêu than vì không tin nổi vang lên khắp nơi.

“Chuyện gì đã xảy ra với Quân đội miền Nam vậy?! Anh trai tôi là trung đội trưởng của Quân đội miền Nam!”

“Không thể nào… Thiếu úy Touri, những gì anh ta vừa nói chắc hẳn là một trò đùa tệ hại…!”

“Tôi xin lỗi. Đó là sự thật.”

“Xạo!!”

Người lính bị kích động nhất bởi lời nói của tôi là người có thiên hướng bỏ chạy.

Đúng như tôi lo sợ, anh ấy bắt đầu làm ầm lên và đối mặt với tôi với khuôn mặt đỏ bừng.

“Cô lừa mọi người đến tận bây giờ sao? Cô đưa chúng ta đến nơi nguy hiểm này mà không nói cho chúng ta biết chúng ta đang ở thế bất lợi!”

“…Đúng.”

“Nếu biết trước thì tao đã chẳng đi theo mày rồi, đồ khốn nạn! Mày nghĩ mạng người là gì hả—"

“Dừng lại! Ai đó giữ thằng ngốc đó lại!”

Anh ta lao về phía tôi và nhanh chóng bị những người xung quanh khống chế.

Tôi tiếp tục quan sát anh ta trong im lặng, không hề cử động.

“Tôi quay lại đây! Được rồi, mọi người theo tôi! Tôi sẽ chỉ huy từ đây. Để lũ ngốc này lại!”

“Đừng hiểu lầm!! Quân nhân là một nghề mà ngay cả cái chết cũng là một phần của công việc, và đó là lý do tại sao chúng ta được đối xử tốt như vậy!”

“Bọn họ bắt chúng ta nhập ngũ rồi còn muốn chúng ta nghe theo lý lẽ đó sao? Tôi không nghe theo! Chỉ có những kẻ muốn chết mới nên chết thôi!”

…Tôi có thể thấy sự kích động lan rộng trong số những người lính xung quanh khi anh ta nổi giận.

Có lẽ họ bắt đầu nghĩ đến việc chạy trốn vì bị kích động bởi lời nói của anh ta.

Nếu chúng ta không thuyết phục họ nhanh chóng, kế hoạch sẽ đổ vỡ.

“Mẹ tôi bị bỏ lại một mình nếu tôi không về! Ai cũng có những người quan trọng ở nhà, đúng không?!”

“Dừng lại, đừng nói nữa!”

“Không như thằng nhóc đó, ta phải sống sót! Kẻ nào muốn chết thì cứ chết đi!”

Nhưng tôi không tìm được lời nào để an ủi anh ấy.

Trân trọng cuộc sống của chính mình là cảm xúc bình thường nhất mà một người có thể có.

Nếu họ không phải là quân nhân, có lẽ hầu hết mọi người sẽ đồng ý với anh ta.

“Rõ ràng là không có người lính nào muốn chết cả!”

Một tiếng hét vang vọng khắp trại.

…Đó là lời của Nauman, người thường rất dễ tính.

“Hạ sĩ Naumann?”

“Quân nhân luôn đeo súng bên hông. Nếu thực sự muốn chết, anh có thể tự bắn vào đầu mình.”

“C-cái gì thế này…”

“Nhưng không quân nhân nào tự tử.”

Naumann lên tiếng và trừng mắt nhìn người lính một cách dữ dội.

Giọng nói giận dữ của anh khiến mọi người xung quanh im lặng.

“Theo những gì tôi thấy, tất cả những quân nhân run rẩy trong chiến hào và nói ‘Tôi không muốn chết’ đều ra chiến trường mặc cho mạng sống bị đe dọa.”

“…Tại sao?”

“Tại sao ư? Bởi vì họ dũng cảm. Có những thứ họ phải bảo vệ dù phải liều cả mạng sống!”

Người quân nhân dạn dày kinh nghiệm, với những nếp nhăn trên khuôn mặt, đột nhiên dí nòng súng vào má người lính và hét lên giận dữ.

Cơn giận dữ tột độ của anh khiến tất cả mọi người có mặt đều không nói nên lời.

“Ai muốn chết thì cứ chết đi? Anh còn muốn chế giễu lòng tự tôn của quân nhân đến mức nào nữa đây?”

“Ugh…”

Nauman tiếp tục nói bằng giọng lạnh lùng.

“Austin của ngày hôm nay còn tồn tại vì những người run rẩy trong chiến hào và nói, ‘Tôi không muốn chết’, vẫn mạo hiểm mạng sống của họ.”

“Nhưng…”

“Anh có thể nghĩ thế nào cũng được, nhưng tôi sẽ không chỉ đứng xem khi ai đó xúc phạm lòng tự trọng của họ đâu.”

Nauman là người lính lớn tuổi nhất trong đơn vị này.

Anh đã dành phần lớn cuộc đời mình trên chiến trường.

Lời nói của anh rất có sức nặng.

“Tôi xin lỗi vì đã ngắt lời, Trung sĩ Gavel. Xin hãy tiếp tục.”

“Không, cảm ơn, Hạ sĩ Nauman. Anh đã giúp tôi rất nhiều. Anh kia, tôi sẽ bỏ qua vụ việc với Thiếu úy Touri, nên hãy bình tĩnh và ngồi xuống.”

“…”

“Thật ra, tôi cũng không muốn chết. Tôi chưa từng có bạn gái, chưa từng uống rượu, chưa từng hút xì gà. Vẫn còn rất nhiều thú vui trong cuộc sống mà tôi chưa từng trải nghiệm.”

“Phó chỉ huy Gavel…”

“Nhưng có những người tôi sẵn sàng liều mạng để bảo vệ. Tôi có thể là một kẻ hèn nhát, nhưng tôi là một quân nhân. Nên tôi quyết tâm chiến đấu đến chết ở Argalia này.”

Sau khi lời nói của Nauman khiến những người lính im lặng, Trung sĩ Gavel tiếp tục phát biểu.

Trung sĩ Gavel mỉm cười thách thức và giơ ba ngón tay lên trước mặt những người lính.

“Ba ngày. Austin sẽ được cứu nếu chúng ta có thể cầm cự được ba ngày. Đó là điều Bộ Tổng tham mưu mong đợi.”

“…Ba ngày?”

“Đúng vậy. Để đạt được điều đó, mỗi người lính cần phải có quyết tâm tiếp tục chiến đấu với kẻ thù ngay cả khi tay bị bắn và chân bị gãy.”

Nghe đến con số ba ngày, các binh lính lo lắng nhìn quanh.

Họ có vẻ lo lắng, tự hỏi liệu số người này có thể cầm cự được trong ba ngày không.

“Cứ sợ đi. Cứ khóc như một đứa trẻ hay hay bĩnh ra quần đều được, vì các anh sợ, miễn là các anh không chạy khỏi vị trí của mình, thì không có gì để quan tâm.”

“…”

“Đổi lại, tôi sẽ cứu Austin và gia đình các anh. Đó là phần thưởng duy nhất tôi có thể trao tặng.”

…Tôi đáng lẽ phải nói những lời đó.

Tôi là đại đội trưởng. Là người đưa ra kế hoạch này.

“Hãy cùng nhau tạo ra kì tích tại Argalia!”

Khi Trung sĩ Gavel nói xong những lời đó…

Tôi cúi gầm mặt xuống, nước mắt không tuôn rơi trên má.

“Chắc chắn những người cố thủ vào ngày đầu tiên sẽ bị xóa sổ. Tôi sẽ cho mọi người tự nguyện. Bất kì ai nghĩ họ đủ dũng cảm hãy bước lên”

“Bị xóa sổ…”

“Đổi lại, hãy để tôi chăm sóc những gia đình còn sống sót. Với quyền lực, tôi sẽ yêu cầu Bộ Tổng tham mưu chuẩn bị mức bồi thường cao nhất có thể.”

Thảm hại.

Xấu hổ.

Tôi đã quyết tâm rằng lần này tôi sẽ cư xử xứng đáng với một người chỉ huy.

Nhưng ngay lúc này, tôi cảm thấy mình như một đứa bé được Trung sĩ Gavel cõng trên lưng.

“Thiếu úy Touri…”

“Ừm, đây chính là kiểu chuyện khiến Đại đội trưởng của chúng ta phải khóc lóc và trở nên vô dụng. Thế nên, tôi nắm quyền chỉ huy.”

“Tôi hiểu rồi. Vâng, đây quả là một chiến dịch khó khăn đối với Thiếu úy Touri.”

“Đúng vậy, cô gái này ban đầu chỉ là một quân y thôi.”

Tôi không thể đáp lại lời đùa cợt nhẹ nhàng của Trung sĩ Gavel và Nauman.

Tôi chỉ khẽ bật khóc.

“Từ giờ trở đi, hãy ở lại với tôi và theo ta xuống địa ngục.”

Bên cạnh tôi trong tình trạng đáng thương, Trung sĩ Gavel thể hiện vẻ nam tính.

Có lẽ chịu ảnh hưởng bởi bài phát biểu của Trung sĩ Gavel và Nauman, những người lính không bỏ chạy mà thay vào đó đồng ý ở lại và chiến đấu.

…Trung sĩ Gavel đã triển khai quân lính theo chỉ dẫn mà tôi đã đưa ra trước đó.

“Tôi rất tiếc Maeve, nhưng hôm nay anh phải chết. Tôi sẽ theo sau ngay, nên hãy đợi tôi nhé.”

“Không còn cách nào khác! Chết tiệt, để tôi lo, đồ ngốc.”

Khu vực chiến đấu hôm nay cách Pháo đài Argalia một km.

Khu vực này có một con sông với bãi cát nơi vẫn còn một pháo đài cũ.

Các bức tường pháo đài đã được Nauman và đơn vị của anh sửa chữa vào đêm qua.

Nếu kẻ thù là Quân đội Aerys cổ lỗ sĩ, họ có thể thể hiện được một số khả năng phòng thủ.

“Ôi trời, đây đúng là một tình huống khó khăn. Thế này chắc sẽ câu được kha khá thời gian cho chúng ta.”

“Hahaha! Hãy cho lũ khốn nạn Aerys kia nếm mùi thuốc độc của chính chúng.”

Bốn mươi người tình nguyện đã tiến lên bảo vệ pháo đài, mặc họ được dự đoán rằng sẽ bị xóa sổ.

Trong số đó có những người như Hạ sĩ Ember, tuyên bố: “Tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì quốc gia.”

Những người khác thì miễn cưỡng nói rằng: “Dù sao thì tôi cũng phải chết, tôi muốn gia đình tôi nhận được nhiều tiền bồi thường hơn.”

Họ biết họ sẽ không bao giờ sống sót trở về, họ cùng nâng ly với đồng đội và ngắm nhìn bầu trời xa xăm.

“Hãy giao quyền chỉ huy bờ bên kia cho tôi, Touri. Tôi sẽ phụ trách bờ bên này.”

“Đã hiểu, Chỉ huy lâm thời Gavel.”

Quyền chỉ huy bốn mươi người tình nguyện trong pháo đài được giao cho Maeve

Trung sĩ Gavel và tôi bố trí lực lượng để chặn cả hai bên bờ sông.

“Chúng ta nên sử dụng bao nhiêu dây thép gai?”

“Hãy sử dụng nó thoải mái đi. Việc phòng thủ ngày đầu tiên là rất quan trọng.”

“Hiểu rồi.”

Cả hai bờ đều được chặn cẩn thận bằng dây thép gai và gắn đầy bẫy ma thuật để đảm bảo không ai có thể đột nhập.

Với sự hỗ trợ của bãi cát, đoàn quân lỗi thời đấy sẽ khó có thể đột phá được vị trí này.

…Tuy nhiên, chúng tôi không thể dựng nhiều chướng ngại vật trên bãi cát vì có con sông.

Kẻ thù có thể sẽ tập trung xuyên phá vào một điểm nhất định trên bãi cát.

“Cắm kiếm xuống lòng sông! Đừng tự mình giẫm lên chúng!”

“Sau khi đặt chúng xuống lòng sông, hãy gia cố chúng bằng đá và sỏi.”

Theo gợi ý của Nauman, chúng tôi cắm những thanh kiếm xuống lòng sông.

Sau khi đục lỗ trên ván để luồn kiếm qua, chúng tôi dùng đá để cố định các tấm ván, giúp chúng đứng thẳng.

Dòng sông trong thung lũng khá nông. Dù tôi khá thấp, nước cũng chỉ ngập đến đầu gối tôi thôi.

“Này! Kiếm đang chĩa ra kìa!”

“Ồ! Suýt nữa thì tôi giẫm phải một cái rồi.”

Những thanh kiếm dưới lòng sông rất khó nhìn thấy vì sự tán xạ ánh sáng, và nếu không cẩn thận, địch có thể vô tình giẫm phải chúng.

Nếu té vào những thanh kiếm đó có thể gây tử vong.

Kẻ thù sẽ tập trung vào pháo đài nên có thể chúng sẽ không để ý các bước chân.

Ngay cả khi vô tình bị trầy xước, chúng cũng sẽ buộc phải rút lui vì máu sẽ không ngừng chảy trong nước.

Đây là một cái bẫy đặc biệt nguy hiểm, điển hình của quân nhân kỳ cựu Nauman.

“Cái bẫy của tôi khó phát hiện thật. Thế nào? Ấn tượng đấy, phải không?”

“Anh thật tuyệt vời. Tôi cũng vậy…”

Những người lính đang bận rộn đặt bẫy trên sông, giống như họ đang tận hưởng một trò chơi vậy.

Quân đội Aerys vẫn chưa có dấu hiệu tiến quân.

…Thật nhẹ nhõm khi họ đã chờ đợi. Càng có nhiều thời gian chuẩn bị chiến đấu thì càng tốt.

“Này, Thiếu úy Touri”

“Maeve.”

Khi tôi đang giúp đặt bẫy trên lòng sông, Maeve nói nhỏ với tôi.

Anh ấy có vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Tôi có điều muốn hỏi cô.”

“Gì thế?”

“Cô có phải là người nghĩ ra kế hoạch này không?”

“…”

Mặt tôi bất giác cứng đờ ra khi anh ta thì thầm vào tai tôi.

Người đàn ông cao lớn đó nhìn thẳng vào mất rồi.

…Làm sao anh ta có thể phát hiện ra?

“Tôi thấy hơi tội lỗi với nhóc đó, nhưng… Tôi không thấy anh ta có đủ can đảm để hi sinh vì đất nước, hay tài năng để cứu quốc gia.”

“…”

“Kết hợp với những điều tôi biết về ‘bản tính thật’ của cô, cô không hề tự nhiên khi để thằng nhóc đó nắm quyền chỉ huy vào lúc này.”

Maeve hỏi tôi một cách nghiêm túc.

Tôi do dự một lúc vì không biết nên trả lời câu hỏi như thế nào, nhưng…

“Chính xác. Tôi đã quyết định để toàn bộ các anh hi sinh tại đây và chiến đấu đến chết.”

“Hmm.”

“Tuy nhiên, cũng có thể gọi đây là kế hoạch của Trung sĩ Gavel. Anh ta tình nguyện đảm nhận vai trò chỉ huy, người sẽ hy sinh trong chiến trận, để tôi có thể trốn thoát với tư cách là người đưa tin.”

Hôm nay, Maeve sẽ ở lại pháo đài cho đến khi hi sinh trong trận chiến.

Tôi không thể nói dối một quân nhân đã sẵn sàng để chết.

“Tôi hiểu rồi! Thì ra cô đang tính toán như vậy. Vậy thì thằng nhóc đó đâu có cướp công của cô đâu nhỉ.”

“…Anh ấy đã đứng ở tuyến đầu vì tôi.”

“Vậy sao? Ừ thì, tôi đã đánh giá sai anh ta! Thằng nhóc này quả là có gan thật!”

Sau khi nghe tôi giải thích, Maeve vỗ vai tôi với giọng vui vẻ.

“Nếu vậy thì tôi không thể gọi cậu ấy là nhóc nữa. Cậu ấy giờ đã là một người đàn ông đích thực rồi.”

“Ý anh là gì khi nói ‘người đàn ông đích thực’?”

“Tôi từng coi thường anh ấy chỉ là một đứa trẻ nhà giàu bình thường, nhưng… Nếu anh ta sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước và vì một người phụ nữ, thì anh ấy là một người đàn ông thực thụ.”

Maeve sau đó liếc nhìn Trung sĩ Gavel, người có vẻ đang bận ra lệnh, và mỉm cười.

Có chuyện gì xảy ra giữa hai người họ vậy?

“Tôi chắc là Thiếu úy Touri đã nhận ra, nhưng anh chàng đó có tình cảm với cô.”

“Eh?”

“Anh không để ý sao? …Thôi, thôi kệ vậy.”

Maeve nhìn quanh rồi thì thầm vào tai tôi.

“Khi tiễn anh ấy đi, ít nhất cũng phải hôn má anh ấy một cái chứ. Tôi chắc chắn anh ấy sẽ dốc toàn lực đến chết mất.”

“…”

“Ước gì tôi có thể cho cô lời khuyên này sớm hơn, nhưng hôm nay tôi sẽ chết. …Quân nhân thực sự là một nghề tàn khốc.”

Sau khi thì thầm điều đó, anh ấy nháy mắt với tôi.

“…Anh không sợ chết sao, Maeve?”

“Có, tôi sợ chứ.”

“Vậy tại sao anh lại bình tĩnh như vậy?”

“Trông tôi có bình tĩnh không?”

Maeve gãi đầu một lúc để trả lời câu hỏi với giọng run rẩy của tôi.

“Đàn ông thường rất giỏi tỏ ra dũng cảm.”

Sau đó, anh ấy âu yếm xoa tóc tôi.

--------------------------------

Họ tưởng Touri là chỉ huy bù nhìn, ai ngờ Gavel mới là chỉ huy bù nhìn và Touri nắm thực quyền. LOL