*Nhưng tôi có thực sự cần đồng đội không?*  

Đó là điều đầu tiên lóe lên khi Ainar thông báo rời nhóm. Sau cùng, tôi đã khác xa 2 tháng trước.  

Giờ đây, tôi có thể tự mình săn lũ Tử Ma.  

Tôi sở hữu tinh hoa Golem Tử Thi và Ma Cà Rồng, thậm chí nó là tinh hoa của Vệ Thần. 

Chỉ số tổng thể, bao gồm sức mạnh, đã tăng đáng kể. Với kỹ năng hồi phục, gần như không có đối thủ trên tầng 2.  

Dĩ nhiên, không phải là bất khả thi.  

Nhưng sẽ không có người canh đêm, không có đồng đội để nhờ cậy khi nguy cấp. Dù vậy, tôi đã đưa ra quyết định khách quan. 

Ngay cả khi tính toán mọi rủi ro, với trình độ hiện tại, tôi hoàn toàn có thể chơi solo ổn định.  

Ừm, tầng 3 thì vẫn còn xa vời.  

---  

[Dungeon & Stone] gần như mặc định bắt bạn phải chơi theo nhóm.

Dù nhân vật mạnh cỡ nào, việc chơi solo là bất khả thi với cấu trúc game này. Vì thế, động lực nhóm được chia rất tinh tế.  

Càng lên cao, việc thiếu vắng một vai trò nào đó càng trở nên nghiêm trọng.  

Ví dụ, vị trí trinh sát cực kỳ quan trọng ở rừng Goblin. Với một man di đảm nhiệm vị trí đỡ đòn, đó là bức tường bất khả xâm phạm.  

Từ tầng 3 trở đi, quy mô quái vật cũng thay đổi.  

Sau nhiều cân nhắc, tôi quyết định tìm đồng đội mới có trình độ tương đương. 

Nếu không thành, tôi sẽ gia nhập một nhóm nào đó, cùng săn quái vật ở tầng cao hơn và hướng lên đỉnh.  

Cách này hiệu quả hơn là lãng phí thời gian ở tầng 2 để chơi solo.  

Dĩ nhiên, đây sẽ luôn là cơn đau đầu, vì tôi phải đảm bảo họ đáng tin cậy cả về năng lực chiến đấu lẫn cách tổ chức đội hình.  

Ha... Tìm những người như vậy ở đâu?  

---  

Có vẻ tháng này lại bận rộn. Ngoài Ainar và Erwen, tôi chẳng quen ai trong thế giới này.  

"Phù..."  

Sau khi nhấp ngụm bia còn lại, tôi định lên phòng thì một nhóm mạo hiểm giả đang nhậu nhẹt ở bàn bên cạnh bỗng lên tiếng:  

"Này, ngài man di! Ngài nghĩ sao?"  

"Nghĩ sao về điều gì?"  

"Ồ, ngài chưa nghe à?" Cậu bạn nhỏ này vừa nói điều đáng yêu lắm.  

Hmm, có vẻ họ không muốn gây sự. Khi tôi ra hiệu sẽ nghe, một mạo hiểm giả khoảng 25 tuổi giải thích tình huống chi tiết.  

Tóm lại là thế này: Bỗng dưng chủ đề về man di giải phóng được đem ra bàn tán. Đương nhiên, các mạo hiểm giả bắt đầu chê bai Hội. 

Nhưng rồi một mạo hiểm giả trẻ vào cuộc, ca ngợi Hội và hỏi liệu cả nhóm có tin vào chuyện nhảm nhí đó không. 

Những mạo hiểm giả nghe thấy đã cười nhạo, rồi thấy tôi đi ngang nên gọi lại.  

---  

"Đó là lý do chúng tôi muốn nghe ý kiến của ngài. Ngài nghĩ sao? Cũng cho rằng lũ khốn Hội đáng tin à?"  

"Khốn nạn, đùa à? Tôi còn tin đống phân trên đường hơn là Hội."  

"Ha ha ha! Đúng rồi! Tôi biết ngài sẽ nói vậy mà! Chỉ cần nhìn ánh mắt là biết ngài khác xa lũ vô dụng này!" 

Gã ta có vẻ thích thú và tiếp tục cười.  

Chàng trai trẻ ngồi góc bỗng đứng dậy, mặt đỏ bừng:  

"Khoan đã! Sao các ngài dám tự nhận là mạo hiểm giả? Ai sẽ bảo vệ chúng ta nếu không có Hội? Các ngài nên biết ơn!"  

Một khoảng lặng ngắn. Rồi cả bàn bật cười.  

"Cái gì? Biết ơn? Ha ha ha!"  

"Này nhóc! Đó là lý do cậu bị coi là trẻ con khắp nơi!"  

Rõ ràng tồn tại văn hóa bất tín nhiệm trong giới mạo hiểm giả để được công nhận là người trưởng thành thực thụ.  

---  

"Đủ rồi, thôi đi. Cậu ta sẽ hiểu khi tự mình trải nghiệm. Rằng không ai ngoài bản thân có thể bảo vệ mình."  

"Ôi, lời lẽ cảm động quá."  

"Nhân tiện, cùng uống nào!"  

Khi chuyện kết thúc, các mạo hiểm giả cứ tiếp tục nhậu. Tôi định rời đi thì người đàn ông lúc nãy tiến lại với vẻ mặt thân thiện:  

"Tôi là Hans."  

"Hans...?"  

"Ha ha! Tên phổ biến mà, phải không?"  

Tôi không chắc, nhưng có vẻ là vậy. Tên của kẻ đầu tiên tôi giết trong mê cung cũng là Hans.  

"Bjorn, con trai Yandel."  

"Hiểu rồi! Nếu không mệt, sao không nhậu thêm với bọn tôi? Tôi trả tiền!"  

Sau khi cân nhắc, tôi gật đầu. Dù đã nghe lỏm nhiều cuộc nói chuyện của mạo hiểm giả, tôi chưa có nhiều trao đổi trực tiếp với họ.

"Vậy, ngài gặp vấn đề gì mà phải uống một mình thế?"  

Tôi nghĩ mình có thể nhận được lời khuyên bất ngờ, nên thành thật chia sẻ:  

"Nhóm tôi tan rã nên đang tìm đồng đội mới. Nhưng không biết bắt đầu từ đâu." 

Hans chăm chú lắng nghe rồi gật đầu:  

"Sao không đến Hội với vấn đề này?" 

"Hội ư?"  

"Ha ha! Đúng là lũ khốn không đáng tin, nhưng chẳng phải nên tận dụng mọi thứ có sẵn sao? Dù gì họ cũng làm việc bằng tiền thuế của chúng ta!" 

Hmm, cũng đúng. Bất kể hoàn cảnh nào, một mạo hiểm giả không thể tách rời Hội. Ngay trong game, việc tìm đồng đội mới qua Hội cũng dễ dàng. Nhưng...  

"Tôi lo lắng không biết có thể tin tưởng người gặp thông qua họ không."

---  

"Ha ha ha! Có vẻ ngài chưa sử dụng đúng cách. Hội đã thay đổi nhiều so với trước. Do nhiều trường hợp phản bội, giờ bắt buộc phải mang theo dashcam." 

---note: dashcam viết tắt của Dashboard Camera: camera hành trình nhé ae.---

Thật sao? Trong game không có thứ này.  

"Hãy tin tôi và tự mình kiểm tra. Điều tệ nhất thường không xảy ra đâu."  

Nghe vậy, ý tưởng có vẻ khá hay.  

***  

Sáng hôm sau, tỉnh dậy với cơn say nhẹ, tôi thẳng tiến đến Tháp Ma Pháp.

"Không được vào nếu không có thẻ thông hành."  

Chẳng phải họ nên hỏi trước xem tôi có thẻ thông hành hay không à?  

Bực mình vì bị phân biệt chủng tộc từ sáng sớm, nhưng khi tôi xuất trình thẻ Raven đưa, nhân viên lập tức cho vào.  

*Zing!*  

---  

Tôi đến tầng 31. Vừa bước vào phòng thí nghiệm riêng của Raven, một không gian sống động hơn 2 ngày trước đập vào mắt.  

"Ồ, ngài đến rồi?" 

Nhiều sách và tài liệu bừa bộn đã được dọn dẹp, thay vào đó là những thiết bị trông rùng rợn.  

"... Cô định dùng cái này vào việc gì?"

Tôi chỉ vào thứ kinh khủng nhất và hỏi.  

"Không có gì đặc biệt, chỉ là công cụ ma thuật giúp lấy máu dễ dàng hơn."  

Câu trả lời khiến tôi ngạc nhiên gấp đôi. Một là vì nó không được thiết kế để nghiền nát hộp sọ, hai là vì thứ quái dị này lại là công cụ ma thuật.  

"Vậy ngài đã sẵn sàng chưa?"

"... Tôi không nghĩ vậy." 

"Đừng sợ. Lại đây nào."  

"... Ừ."  

---  

Ban đầu, tôi vừa nghi ngờ vừa lo lắng, nhưng bất ngờ là mọi thí nghiệm bằng công cụ ma thuật đều khá nhân đạo. 

Quá trình nhanh đến mức chẳng mấy chốc hoàn thành. Nhưng xét về kết quả, chúng không khác thông tin tôi tự thu thập khi ở tù.  

"Trước hết, không có khác biệt lớn giữa Tinh Hoa Vệ Thần và tinh hoa thông thường. À, ngài biết tôi đang nói gì, phải không?" 

"Tôi hiểu."  

Tinh hoa từ Vệ Thần có hai đặc điểm. Thứ nhất, chỉ số chính cao gấp 1.5 lần tinh hoa thường.  

"Vì ngài đã biết, tốt nhất là tự xem."

Cô ấy tóm tắt thống kê Tinh Hoa Vampire đã đánh giá bằng các công cụ ma thuật. Thực ra không có nhiều ý nghĩa. 

Như dự đoán, trên giấy không ghi con số mà chỉ đơn giản là: "cao", "trung bình", và "thấp"... 

Tôi đã có thể tính toán chính xác bằng cách nhân 1.5\(^{1+}\) với chỉ số của Vampire thông thường.  

---  

[Ma Cà Rồng]  

Tái sinh tự nhiên +45, Sức mạnh +15,  

Nhanh nhẹn +15, Kháng phép +30,  

Kháng vật lý +12, Linh lực +21,  

Nhạy cảm phép thuật +30, Kháng bóng tối +12, Kháng ánh sáng -12  

Một số người có thể nghĩ những con số này thấp so với quái vật rank 5.  

Nhưng không. Tinh hoa Golem Tử Thi rank 7 có Kháng đau +70 và Sức mạnh xương +55. Ngay cả con số này cũng đã nhân 1.5.  

Nhưng Tái sinh tự nhiên, Kháng phép, Kháng vật lý, Linh lực, thậm chí Nhạy cảm phép thuật...  

Độ hiếm của các chỉ số này thuộc tầm cao khác. Ngay trong game, những chỉ số quý giá thường có giá trị thấp vì quá nhiều sẽ tạo ra quái vật.  

"Tôi hiểu lại lần nữa, nhưng ngài rất may mắn, ngài Yandel. Ngay cả tinh hoa Ma Cà Rồng thông thường đã hiếm, còn ngài có cả tinh hoa Vệ Thần." 

---  

Thực ra, từ "may mắn" không đủ để diễn tả. Dù coi Tinh Hoa Vệ Thần rank 5 trở lên là tinh hoa thượng cấp cũng không ngoa. 

Xét nhiều mặt, đây chắc chắn không phải thứ dễ kiếm khi mới bắt đầu.  

"Nếu xem xong rồi, hãy xem tiếp cái này. Tôi đã tổng hợp tất cả kỹ năng đặc biệt phòng trường hợp. Tổng cộng có bốn."

Đột nhiên, khóe miệng tôi nhếch lên.  

"Bốn, hả?"

Đặc điểm thứ hai của Tinh Hoa Vệ Thần: Tinh hoa thường chỉ có hai kỹ năng (bị động và chủ động), nhưng tinh hoa Vệ Thần thì khác.  

**(P) Nguồn Gốc Bóng Tối - Kháng tử vong khi tim còn nguyên vẹn.**  

**(A) Dấu Ấn Hiến Tế - Tạm thời tăng khả năng thể chất dựa trên số sinh vật dính máu bạn.**  

**(A) Sự Sống Vĩnh Hằng - Tạm thời tăng khả năng tái sinh tỷ lệ nghịch với lượng máu còn lại.**

**(A) Huyết Chủ - Khi trực tiếp hút máu, tạm thời hấp thụ một kỹ năng của mục tiêu.**  

Cùng với kỹ năng bị động chính, nó đi kèm tất cả kỹ năng chủ động khả dụng. 

Thông thường, để có được [Dấu Ấn Hiến Tế], người ta phải hấp thụ tinh hoa vàng của ma cà rồng và tinh hoa đỏ cho [Huyết Chủ].

Nhưng với Tinh Hoa Vệ Thần thì không. Ngược lại, độ khó thu thập cũng cao tương ứng.  

Giờ tôi đã có cả thứ đó lẫn Ấn Ký Bất Tử, có thể nói bộ thiết lập hồi phục đã hoàn thành chưa?  

Tốc độ phát triển của tôi nhanh đến mức ngay cả tôi - người chơi lão luyện game này 9 năm - cũng không thể tin nổi.  

Đang thỏa mãn trong lòng, tôi nghe Raven tự nhủ:  

"Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Ngài làm tốt lắm. Tuần sau đến bất cứ lúc nào thuận tiện. Dù sao tôi cũng sẽ ở đây."  

"Nhưng còn gì để nghiên cứu nữa sao?" 

---  

"Ngài nói gì thế? Để được công nhận là dữ liệu chính thức của giới học thuật, chúng ta cần nghiên cứu đối chứng ít nhất 10 lần nữa."  

"... Hiểu rồi. Tôi chỉ xác nhận vì không biết. Đừng tức giận thế."  

"Tôi không giận. Dù sao tôi sẽ kiểm tra tinh hoa Golem Tử Thi khi có thời gian, nên đừng nghĩ đến chuyện bỏ về giữa chừng."

"... Tôi suýt trần truồng sau khi kiểm tra nên đang mặc lại quần áo."

Nhân tiện, tôi hỏi: "Raven, cô có kế hoạch vào mê cung trong tương lai không?"  

"Không chắc. Có lẽ không phải trong thời gian sắp... Sao vậy?"  

"Ahem! Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu đi cùng người quen sao?"  

Cô ấy có nhận ra sự lúng túng của tôi không?  

Raven cười như thể đó là ý tưởng ngớ ngẩn:  

"Xin lỗi, nhưng chúng ta không thân đến mức đó, phải không?"

"Không quan trọng. Coi như cô chưa nghe gì đi."  

---  

"Tôi không muốn."

Giọng cô ta đột nhiên trở nên cáu kỉnh. Nhìn lại, tính cách cô ta luôn như vậy. 

Thường thì trầm lặng, nhưng khi cảm xúc bị tổn thương, cô ta trở nên cực kỳ thô lỗ.

"Sao ngài dám mời tôi tham gia nhóm toàn man di? Ngài nghĩ tôi là ai?"  

Chính xác hơn, thậm chí không phải nhóm, vì một người đã rời đi hôm qua. Dù nói ra chắc bầu không khí sẽ căng thẳng hơn.  

"... Đó là lý do tôi bảo coi như chưa nghe còn gì!"

"Làm sao tôi có thể giả vờ không nghe những gì đã nghe?"

Có đáng phải bực bội vì chuyện này không?  

Tôi tự hỏi nên phản ứng thế nào khi cô ấy đột ngột thở dài như đang tập thở.  

"Ha... Ngài Yandel. Nếu muốn mời một pháp sư, ít nhất hãy đưa ra điều kiện phù hợp. Ít nhất toàn đội rank 6 trở lên, và có một tu sĩ trong nhóm." 

---  

*Khốn nạn, cô nghĩ tôi không biết à?*  

*Nếu ở hoàn cảnh tốt hơn, tôi đã không ngỏ lời.*  

"T-Tôi sẽ làm vậy." 

Tôi thề, bọn pháp sư và cái thái độ ngạo mạn...  

"Vậy tôi đi."  

"Ồ! Đợi đã!" Raven gọi Bjorn đang định rời đi. Cô nhớ ra điều quên hỏi: 

"Lúc đó! Ngài đã bỏ gì vào miệng tên Ma Cà Rồng khi hắn bất tỉnh? Tôi có cảm giác như thấy thần lực..."

Câu hỏi này nảy ra khi cô ghi chép sự kiện để báo cáo sư phụ.  

Dù nghĩ mãi, đó không phải thứ một mạo hiểm giả rank 9 có thể mang theo.  

"Hm? Tôi không biết cô đang nói gì." 

"Xin lỗi?"

"Có lẽ cô nhầm lẫn gì đó, vì mọi thứ lúc đó quá hỗn loạn."  

"Nhầm lẫn? Không thể nào. Tôi cảm nhận rõ ràng—"  

"Tôi đi đây. Có việc cần làm."

Chuồn lẹ.

"Xin lỗi! Đợi đã! Chờ—"

*Cạch!*  

Bjorn đóng cửa rời đi trước khi cô kịp nói thêm.  

*Vậy là anh ta đang giấu diếm điều gì đó.*  

Nhìn chỗ anh vừa đứng, cô bĩu môi và đi đến văn phòng. Cô lấy ra cuốn sách dày "Toàn Tập về Khe Nứt III" - sách ghi chép mọi thông tin về Vực Thẳm. 

Như tựa đề đơn giản, đây là cuốn sách cũ không có tên tác giả. 

Cô tình cờ mua được từ chợ tự do hồi nhỏ, và kỳ lạ là nó chứa thông tin chưa từng được ghi nhận trong giới học thuật.  

"Trang nói về Huyết Thành ở đâu nhỉ...?"

Khi lật trang, tay cô dừng lại ở một chỗ. Bản đồ nhà tù ngầm. Vị trí chính xác của lối đi bí mật.  

Trang ghi thông tin chi tiết về Huyết Thành, như cách lấy ma đạo thư Necronomicon trong Tế Đàn Thờ Phụng Ác Quỷ. 

Tiếc là có phần không đọc được:  

*[Nước Mắt Nữ Thần].*  

*Nơi lấy được: ______*  

*[Mặt Nạ Vàng]*  

Hai vật phẩm đã biến mất theo thời gian, và cách lấy chúng bị xóa mờ. Raven tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy. Cô thất vọng bĩu môi rồi lại nghiêng đầu.  

*Khoan, hình như mình từng nghe về Nước Mắt Nữ Thần ở đâu đó...*  

*Nghe ở đâu nhỉ?*  

---  

Nhớ lại ký ức mơ hồ, cô lấy ra mấy cuốn sách tôn giáo và nhanh chóng lật từng trang. Bao lâu trôi qua? Cuối cùng, tay cô dừng lại.  

*[Nước Mắt Nữ Thần.*  

*Thánh tích tiêu hao không rõ nguồn gốc.*  

*Khi phá hủy, có hiệu ứng lan tỏa Ân Điển mạnh mẽ tại khu vực cụ thể. 

Trong Đại Thảm Họa Không Gian 150 năm trước, Hồng y Androne đã dùng cả ba thánh tích để cứu Giáo hoàng, và chúng biến mất từ đó.]*  

"Một thánh tích?" 

Ngạc nhiên, cô kiểm tra cả hình vẽ ở trang sau. Còn quá sớm để khẳng định, nhưng có vẻ cùng hình dáng và kích cỡ. Ngay cả cách sử dụng và hiệu ứng cũng giống.  

Raven bối rối. Không thể là trùng hợp ngẫu nhiên.

Nhưng nếu không phải vậy, làm sao một man di vừa qua lễ trưởng thành có thể biết nơi giấu Nước Mắt Nữ Thần, thậm chí nghĩ đến việc sử dụng chúng?  

"Có lẽ ngài Yandel..."  

Một khả năng lóe lên trong đầu cô, ánh mắt sáng rực khi cô cầm sách lên.  

"Phải kiểm tra mới được..." 

"Dù mất bao lâu cũng đáng..."