"Rothmiller, có ai ở gần đây không?"

Hắn ta nghi ngờ đến mức này sao?  

Brown khép mắt lại, rồi mở ra mà chẳng nói nửa lời. Đồng tử co lại, hắn đảo mắt quan sát xung quanh.

[Brown Rothmiller thi triển phép [Truy Nhiệt] ].  

[Truy Nhiệt] là kỹ năng của Thằn Lằn Trinh Sát. Hiệu quả của nó chẳng khác gì máy ảnh nhiệt hiện đại. 

Trong trò chơi, đây cũng là kỹ năng cực kỳ hữu dụng. Dù kẻ địch có tàng hình hay dùng bất cứ thủ đoạn nào, nó đều có thể lộ nguyên hình.

"Không có ai cả," Brown tắt kỹ năng, trả lời ngắn gọn. "Nhưng từ mùi hương, có vẻ ai đó vừa mới ở đây."

Vì đây là nhận định của người sở hữu hai tinh hoa điều chỉnh khứu giác, khả năng anh ta sai là cực thấp. Tôi hỏi thêm vài câu:

"Theo anh, họ rời đi khoảng bao lâu rồi?"

---

"Không chính xác lắm, nhưng lượng mùi này cho thấy chưa quá hai phút."

"Vậy là họ bỏ đi khi thấy chúng ta săn quái, đúng không?"

—... Đúng vậy," Rothmiller gật đầu với vẻ mặt đắng chát.

Hikurod vốn đang im lặng nghe cuộc trò chuyện, bỗng cắt ngang, giọng đầy kinh ngạc:

"Khoan, vậy có người đang cố tình nhắm vào chúng ta?"

— Không phải chúng ta. Có lẽ họ đang chờ đợi bất kỳ ai đi ngang qua.

Brown không phủ nhận.

Anh ta còn giải thích rằng dụ quái trước cổng dịch chuyển là chiêu thường thấy của bọn đạo tặc, với chúng, phương pháp này chẳng mấy rủi ro.

Chúng rành trò cướp bóc.

---

Việc phục kích bằng quái vật cũng nhắm vào thời điểm mạo hiểm giả vừa bước qua cổng, lúc họ dễ bị phục kích nhất. 

Tuyệt diệu nhất là tiêu diệt toàn bộ, làm bị thương một hai tên cũng không tệ, nếu chúng trốn thoát nguyên vẹn, kẻ phục kích chỉ cần rút lui tạm thời và chờ con mồi tiếp theo.

"Rothmiller! Chúng ta không nên truy lùng và xử lý chúng sao? Giết bọn đạo tặc có lợi lắm!" 

Misha hét lên.

"Dù có truy, cũng khó tìm ra chúng. Chúng ta không thể mãi ở đây... Hơn nữa, không có bằng chứng. Không loại trừ khả năng chúng ta bị gài ngược."

"Này, người chết không biết kêu ca!" Nghe xong, Misha nhíu mày giận dữ, nhưng lão người lùn với tư cách thủ lĩnh đã quyết định với cái đầu lạnh.

"Theo lương tâm, hãy quay lại tầng 2 để lại cảnh báo về bọn đạo tặc trước cổng dịch chuyển rồi hãy đi."

Tôi đồng ý.

"Đó là quyết định sáng suốt."

---

Sau đó, chúng tôi hoàn thành nghĩa vụ tối thiểu của mạo hiểm giả và rời xa cổng dịch chuyển. 

Trên đường đi, chúng tôi tiếp tục bàn về bọn đạo tặc. Càng nghe, tôi càng thấy kỳ lạ.

"Brown thật ngầu. Đến lúc đó, tôi còn chẳng biết kỹ thuật này tồn tại."

"Tôi chỉ nghe qua trước đây," Hikurod gật đầu. "Đây là lần đầu trải nghiệm."

"Đúng vậy, không phải ngày nào cũng gặp đạo tặc!"

Các người đang nói cái gì thế?

Tôi cảm thấy xa lạ với cuộc trò chuyện của những người đồng đội, khó mà đồng cảm, nên tôi hỏi thêm. Rồi tôi nhận ra điều chấn động.

"Tôi? Trong 5 năm qua, tôi gặp khoảng 8 lần. Một lần là đồng đội, còn lại toàn tầm thường!"

"— Chỉ 8 lần trong 5 năm? Gì chứ, gặp đạo tặc không phải là chuyện thường ngày của mạo hiểm giả sao?"

"Đương nhiên... Tôi nghe nói 150 năm trước là thế!"

---

Misha nói rằng kể từ cái chết của vị vua đầu tiên, được gọi là Bất Tử Vương, số lượng đạo tặc đã giảm đáng kể nhờ các chính sách.

Nhưng tôi không thể chấp nhận lời giải thích này.

Chắc có sai sót gì đó. Nếu không, tôi không thể lý giải.

Một lần ở Hang Pha Lê, một lần ở Rừng Goblin, một lần ở Tử Địa...

Tính cả hôm nay, tôi đã gặp cướp 5 lần trong 3 tháng qua.

Vậy tôi là gì?

Khi kể chuyện này để nghe ý kiến mọi người, tất cả, kể cả Brown, đều nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

"Bjorn, kiếp trước cậu tạo nghiệp gì thế?"

"Hahaha! Có lẽ vì cậu ở đây nên hôm nay chúng ta mới gặp đạo tặc đấy!"

Tôi thật sự không biết nói gì. Tôi đáng bị thế sao?

---

Đang lặng lẽ bước đi, không thể phản bác, Brown thở dài nói:

"Thôi, đừng trêu cậu ấy nữa. Ai cũng biết cô Karlstein là người may mắn, phải không?"

"Ồ! Đúng vậ—"

"— Tôi cũng thường gặp cướp khoảng 3 tháng một lần. Nên đừng lo lắng quá."

"_Cảm ơn vì lời an ủi, nhưng 5 lần trong 3 tháng thì không giống nhau chút nào._"

***

[Bạn đã giết Thạch Trùng. Kinh nghiệm +2]

[Bạn đã giết Thiết Ưng. Kinh nghiệm +2]

[Bạn đã giết Cương Sơn Hộ Khuyển. Kinh nghiệm +2].

***

Tầng 3 – Con Đường Hành Hương.

Dù bạn đi qua Tử Địa, Rừng Goblin hay Hang Thú, cuối cùng cũng sẽ tới tầng này.

Điểm xuất phát khác nhau tùy lộ trình, nên để gặp mạo hiểm giả đi hướng khác, bạn phải di chuyển dọc con đường dẫn đến cổng dịch chuyển thứ tư ở trung tâm bản đồ.

Trung bình mất khoảng 3-4 ngày để tới trung tâm...

So sánh thì đó chỉ là thời gian di chuyển. Về điểm này, tầng 3 có quy mô vượt trội so với các tầng khác. 

Ngoài tên tầng là Con Đường Hành Hương, quái vật ở đây được đặt tên theo môi trường sống. Hiện tại, tôi đang ở Thiết Thạch Lĩnh.

"Vậy hôm nay chúng ta cắm trại ở đây, ngày mai tiếp tục sang khu vực khác."

Tại ranh giới mơ hồ nơi một vùng kết thúc, chúng tôi bắt đầu dựng trại. Vì là khu vực giao thoa lãnh địa quái vật, chỉ vài con xuất hiện ở đây.

---

"Này Dvalki, cậu ổn chứ?" Hikurod hỏi.

"Trông cậu không khỏe lắm từ nãy đến giờ," lão lùn trải túi ngủ, hoàn tất chuẩn bị đi ngủ.

Brown, Misha và tôi giả vờ không nghe. Chúng tôi tò mò tại sao thằng ba hoa này trông như dẫm phải cứt chó.

"—... Tôi trông thế sao?"

"Có thể tôi nhầm, nhưng tôi nghĩ vậy."

"Ra vậy—" Dvalki cười đắng rồi gật đầu. Do dự một lúc, hắn mở lời: 

"Tôi biết mình sắp nói gì. Có lẽ trong mắt mọi người, tôi ngây thơ và non nớt. Nhưng... Thật lòng, tôi bị sốc."

"Sốc?"

"Đúng hơn là thất vọng. Từ nhỏ tôi đã nghe chuyện về mạo hiểm giả, nhưng... chưa ai kể tôi nghe chuyện như thế này."

Một mạo hiểm giả giết đồng nghiệp; hơn nữa, một mạo hiểm giả kiếm tiền bằng cách giết chính đồng đội của mình. 

Đó chắc chắn không phải hiện thực đầy mơ mộng và ngây thơ.

---

"Này, đó chỉ là trò đùa thôi!" Misha kêu lên.

"Đùa hay không, nếu tôi tiếp tục làm mạo hiểm giả, một ngày nào đó tôi cũng sẽ giết người, phải không?"

Mọi người trong nhóm im bặt. Bất kỳ lời an ủi nào lúc này đều là dối trá. 

Hikurod, Misha, Brown và tôi đều từng giết người. Nếu Dvalki tiếp tục sự nghiệp này, hắn sẽ không tránh khỏi trải nghiệm đó.

"Vậy nên tôi đã quyết định. Suốt quãng đường tới đây, tôi luôn suy nghĩ..."

Nghe tiếng lẩm bẩm đầy quyết tâm, tôi hỏi:

"— Và kết quả? Cậu đã sẵn sàng chưa?"

"— Rồi. Nhưng... tôi không biết mình có làm được không khi thời khắc đó đến," quyết tâm của Dvalki đầy hoang mang."

Hắn không có tự tin, chỉ có nỗi sợ về tình huống có thể xảy ra.

Nhưng... tôi nghĩ thế này tốt hơn.

"Thế là đủ."

Tốt hơn mấy kẻ ngốc van xin những lời hứa không thể giữ, rồi than vãn rằng họ không làm được.

---

Có lẽ Brown cũng nghĩ vậy nên anh ta nói:

"Quan trọng là đừng quá tự tin. Với tôi, điều này đáng tin cậy hơn câu 'Tôi làm được'."

"Ừ... Thật sao?"

Thấy Dvalki ngượng ngùng, Brown mỉm cười ấm áp, như đang nhìn một chàng trai trẻ bước trên con đường của mình.

"Cậu hiểu đây là việc phải làm, thậm chí đã quyết tâm. Nếu vậy, tôi tin khi thời khắc đến, cậu sẽ làm được."

"— Tôi hy vọng vậy..."

"Hahaha! Đừng nản lòng, bạn hiền!" Cuộc trò chuyện kết thúc khi Hikurod vỗ mạnh vào lưng Dvalki.

Tuy nhiên, sau khi phân ca trực đêm và chuẩn bị ngủ, Brown đột nhiên gọi cả nhóm.

---

"Khoan đã. Mọi người cho tôi một phút được không? Tôi biết nghỉ ngơi là tốt nhất, nhưng tôi muốn cho mọi người xem thứ này."

"Cụ thể là gì?"

Trước câu hỏi của tôi, Brown nhìn Dvalki nói:

"— Rằng nghề này không chỉ có những điều khó khăn và kinh khủng."

Ngay sau đó, Brown kiểm tra đồng hồ rồi ra mép vách đá gần trại. Chúng tôi theo sau, không hiểu chuyện gì. 

Trước mắt chỉ là bóng tối thường thấy trong mê cung, thứ nuốt chửng cả ánh sáng và luôn che khuất tầm nhìn.

"Cậu muốn cho chúng tôi xem gì?" 

"Chờ chút. Chỉ một lát nữa thôi."

Nhìn Brown rồi liếc đồng hồ, tôi đoán ra điều anh ta muốn nói. Đồng hồ chỉ 11:59, một phút trước khi bước sang Ngày 3 - thời điểm quái vật đông nhất. Kim giây chạy tiếng tách tách.

---

10, 9, 8, 7, 6, 5...

Tôi đóng đồng hồ, nhìn chằm chằm vào bóng tối đối diện. Chẳng mấy chốc, những quả cầu ánh sáng bạc xuất hiện từ xa.

Nhiều vô số, chúng bắt đầu từ mặt đất, bay lên như hạt bồ công anh. 

Bóng tối dần tan biến. Lúc này tôi hiểu tại sao nơi này có tên Thiết Thạch Lĩnh.

"Đây là loài chỉ những mạo hiểm giả tới đủ sớm mới thấy," Brown giải thích. "Chẳng phải rất tuyệt sao?"

Ngay trong mê cung, đây cũng được xem là vùng cao. 

Thường thì tối om, nhưng giờ vô số ánh sáng xua tan bóng tối, phô bày toàn cảnh tầng 3 rộng lớn.

Những ngọn núi, cánh đồng, dòng sông uốn lượn, khu rừng rậm và ngọn tháp vươn tới trần nhà ở trung tâm. 

Cảnh tượng tôi chẳng bao giờ thấy nếu sống cả đời trong bốn bức tường Rafdonia.

Dvalky thẫn thờ nhìn rồi lẩm bẩm:

"—... Giờ tôi hiểu tại sao các mạo hiểm giả luôn gọi thế giới này rộng lớn."

Tôi ngẩng đầu nhìn lên. 

Đó là một trần nhà khép kín, nhưng khoảnh khắc ấy tôi có cảm giác mình đang thực sự nhìn thấy bầu trời, một bầu trời đêm rộng mở lấp lánh dải Ngân Hà.

Tất nhiên, đó chỉ là thoáng chốc. Chỉ khoảng một phút sau, những quả cầu ánh sáng từ mặt đất đã chạm tới trần nhà và biến mất hoàn toàn.

"Không ai biết tại sao hiện tượng này chỉ xảy ra ở tầng 3."

Có vô số giả thuyết: ngày thứ 3 đến, năng lượng từ chiều không gian mê cung bão hòa và giải phóng, hoặc đó là phước lành của thần linh. 

Mỗi người tin vào điều họ muốn, nhưng Brown đã đặt dấu chấm hết.

"Dù lý do là gì, rõ ràng những ai đã chứng kiến cảnh tượng này sẽ không còn bận tâm tìm hiểu nguyên nhân."

"Chuẩn không cần chỉnh! Tôi chỉ nghe kể, nhưng đây là lần đầu được thấy! Bình thường giờ này tôi đã chui vào túi ngủ rồi!"

---

"Hahaha! Tôi đoán bọn tôi đêm nay sẽ khó ngủ đây."

Sau đó, ánh sáng biến mất hoàn toàn, bóng tối quen thuộc lại bao trùm mê cung. 

Trừ tôi - người canh đầu tiên, mọi người đều chui vào túi ngủ và thiếp đi.

Phải rất lâu sau, tôi mới nghe thấy tiếng thở đều từ chỗ Dvalki.

***

Trời đã sáng, dù xung quanh chẳng hề sáng sủa hơn. Nhưng về mặt thời gian, đó là buổi sáng, [8:10].

Dọn dẹp trại xong, chúng tôi men theo sườn dốc rời khỏi Thiết Thạch Lĩnh. Chẳng mấy chốc đã tới mục tiêu đầu tiên.

"Đây là nơi bắt đầu thuộc địa của lũ Orc," Brown thông báo.

Trong các khu vực ở tầng 3, nơi này có mật độ quái vật dày đặc nhất. Đặc điểm là chỉ có quái vật cấp 8 trở lên xuất hiện ở đây.

---

Nếu không định lên thẳng tầng 4, thì đây là địa điểm săn lý tưởng nhất.

Độ khó thuộc hàng top 2 ở tầng 3, nhưng theo dự đoán của tôi, nhóm chúng tôi sẽ không gặp rủi ro lớn. 

Với thành viên hiện tại, chúng tôi đủ sức hoạt động cả ở tầng 4. 

Chúng tôi có pháp sư, và ngoài tôi ra, cả đội đều là những mạo hiểm giả từng thám hiểm  ở tầng 4.

"Vậy hãy luyện tập chiến thuật ở đây một chút, rồi quyết định bước tiếp theo dựa trên kết quả," Brown đề xuất.

Sau khi chỉnh đốn đội hình, chúng tôi rút vào các bụi cây lớn.

Đội hình chỉ gồm Brown đi phía sau, còn Hikurod và tôi ở tiền tuyến.

"Hikurod, một nhóm Orc sẽ xuất hiện ở hướng 1 giờ."

Là khu săn bắn nổi tiếng với mật độ quái vật cao, dù ở ngoại vi, chúng tôi cũng sớm gặp một nhóm Orc sau một quãng đi ngắn.

---

"Ch-chvik!"

Đây là đội hình tiêu chuẩn gồm bốn Orc Chiến Binh, một Orc Cung Thủ và một Orc Pháp Sư.

"Cứ làm như đã luyện tập!" Hikurod hét lên.

Chúng tôi xếp thành đội hình đã chuẩn bị trước:

Đội hình A. Hikurod và tôi phòng thủ phía trước, còn Misha - sát thủ cận chiến, di chuyển linh hoạt giữa các khiên để tiếp cận địch nhanh nhất.

[Rio Varb Dvalki thi triển phép cấp 8, [Băng Thương] ].

Orc không nhất thiết cần phép khống chế, nên Dvalki tập trung tấn công. 

Brown cũng vậy. Trong trận chiến, anh ta dùng nỏ yểm trợ từ phía sau. Nhưng anh ta còn đảm nhận vai trò khác.

[Orc Pháp Sư thi triển [Cuồng Nộ]. Kháng thể chất của Orc Chiến Binh tăng gấp 3 lần trong 10 giây].

---

Nếu quái vật phớt lờ hàng khiên và tấn công hậu phương, nhiệm vụ của anh ta là bảo vệ Dvalki - thành viên yếu ớt nhất.

"Chúng dùng phép [Cuồng Nộ]! Cẩn thận!"

"Dvalki! Đứng sau lưng tôi."

"Rõ!"

Một Orc Chiến Binh trong trạng thái [Cuồng Nộ] phớt lờ chúng tôi, xông thẳng vào Dvalki, nhưng Brown giơ khiên chặn đứng.

Dĩ nhiên, là trinh sát, anh ta không đủ sức đánh bại Orc Chiến Binh trong đối kháng tay đôi.

"Úi, suýt nữa thì oẳng chó!"

Nhưng anh ta chỉ cần dùng vũ khí chính - nỏ, khiên nhỏ, dao găm hoặc bom xăng - để câu giờ. 

Sau đó, hoặc Misha sẽ tới ứng cứu, hoặc Dvalki kịp thi triển phép tấn công.

***

[Bạn đã giết Orc Chiến Binh. Kinh nghiệm +2]

[Bạn đã giết Orc Cung Thủ. Kinh nghiệm +2]

[Bạn đã giết Orc Pháp Sư. Kinh nghiệm +2].

---

Trận chiến đầu tiên với lũ Orc kết thúc suôn sẻ. Tổng thời gian khoảng 8 phút, không ai bị thương, nhưng lâu hơn dự kiến.

Chúng tôi thiếu sát thương chủ lực.

Ngoài trinh sát, đội có hai chiến binh dùng khiên, trong khi Orc là quái vật cấp 8 với Kháng Thể chất cao. 

Dĩ nhiên, đội có pháp sư - sát thủ đáng giá nhất vũ trụ này... Nhưng Dvalki không đến từ tháp ma pháp. 

Phép tấn công cấp 8 duy nhất hắn biết là [Băng Thương], chỉ gây sát thương đơn lẻ.

Chúng tôi mang hắn theo chủ yếu vì phép khống chế, không phải phép công kích.

Giá trị của pháp sư không chỉ nằm ở phép tấn công.

Giữa mạo hiểm giả và quái vật tồn tại khái niệm tương khắc. Nhưng nếu đội có pháp sư, khả năng ứng phó đa dạng hơn hẳn.

Tuy lâu hơn, nhưng độ ổn định rất cao.

---

Dù có vài thất vọng, tất cả đã tạo nên một đội hình xuất sắc.

"Vậy tiến sâu hơn thôi."

Sau đó, chúng tôi chiến đấu tiến vào trung tâm thuộc địa Orc. 

Càng đánh, số lượng Orc trong mỗi nhóm càng tăng. Có lần xuất hiện cả Orc Chiến Binh Hùng Mạnh cấp 7.

[Bạn đã giết Orc Chiến Binh Hùng Mạnh. Kinh nghiệm +3].

Chúng tôi cũng hạ gục nó dễ dàng. Nhưng khi mọi thứ tưởng chừng suôn sẻ, tai họa ập tới. 

Đó là lúc chúng tôi vừa thiết lập vị trí và đang mặc sức tàn sát lũ Orc.

— [Ихенро Теунтин].

Bất ngờ, lời niệm chú khẽ vang lên từ bụi cây xa xa.

*Каboom!*

Một thiên thạch lửa rơi xuống, xóa sổ đám Orc chúng tôi đang săn.

"—... Đ!t mẹ, thằng chó nào!?"

Lần này lại là cái đéo gì đây?