"Không còn tác dụng nữa! Chúng ta phải chạy thôi. Hãy rút lui!"

Người hét lên câu nói hèn nhát ấy chính là vị giáo sĩ chiến dịch Mildas.

Cho đến trước khi trận chiến bắt đầu, Mildas vẫn nằm ngửa, duỗi chân thoải mái trên một chiếc kiệu được khiêng ngang hàng với xe ngựa của Darius bởi các nô lệ loài người lực lưỡng, cái bụng phệ của hắn lộ rõ trong tư thế ngạo mạn. Hắn nghĩ rằng, nếu bám theo vị tướng chỉ huy toàn quân, mình có thể ung dung thưởng thức cảnh quân phản loạn bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thế nhưng, một khi trận chiến bắt đầu, hắn phải chịu đựng đủ mọi cực hình. Không những bị buộc phải di chuyển khắp nơi, hắn còn hoảng loạn tột độ khi bị những con chim bẩn thỉu ném đá vào người.

Tệ hơn nữa, giờ đây hắn nghe nói đám zoan sẽ lao vào toàn lực. Trong mắt Mildas, việc vẫn cố tấn công, nhắm vào thủ lĩnh địch trong khi thất bại đã là điều hiển nhiên, chẳng khác nào hành động điên rồ hoàn toàn.

"Thua là sự thật rồi, vậy thì chạy đi thôi chứ còn chờ gì nữa!"

Tuy nhiên, không một ai đáp lại Mildas.

Đối với Mildas — kẻ luôn nghĩ rằng lời mình, tư tế của Thánh Giáo vĩ đại, là thứ ai cũng phải lắng nghe và phục tùng — thì cảnh tượng này thật quá đỗi khó hiểu. Hơn thế nữa, khi bị bao phủ bởi sát khí cuồn cuộn tỏa ra từ những binh sĩ đang nóng lòng chờ đợi mệnh lệnh cảm tử của Darius, hắn cảm thấy buồn nôn. Mồ hôi nhờn nhớp túa ra khắp mặt, Mildas cất tiếng than thở đầy hối hận.

"Rốt cuộc tất cả đều là sai lầm... Giá mà ta đừng dính líu tới thằng nhãi đó...!"

Tuy nhiên, câu nói đó đã là một sự lỡ lời chí mạng.

Dĩ nhiên, Darius nổi giận đùng đùng khi nghe thấy điều ấy.

"Ngươi vừa nói cái gì!? Ngươi biết tên đang chỉ huy đám phản loạn kia!?"

Đây là thời khắc ngay trước khi Darius ra lệnh tấn công, nhưng dù thế nào đi nữa, ông cũng không thể bỏ qua phát ngôn vừa rồi.

Cách nói của Mildas đã cho thấy rõ hắn biết người đang dẫn dắt quân nổi loạn là ai. Nếu như chi tiết đó được biết trước, có lẽ bọn họ đã không phải chịu một trận thất bại thảm hại và nhục nhã như thế này. Việc Darius bùng lên cơn giận gần như hóa hận thù với Mildas vì đã giấu kín thông tin suốt thời gian qua là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Dù đã quá muộn, Mildas vẫn hoảng hốt bịt miệng sau khi nhận ra mình lỡ lời, nhưng lời đã thốt ra thì không thể rút lại được nữa.

"Nói hết ra! Mẹ kiếp, ngươi biết gì!?"

Bị cơn thịnh nộ của Darius áp đảo, những binh sĩ quanh Mildas lập tức bốc hỏa. Họ chĩa giáo thẳng vào hắn, ánh mắt bừng sát khí như thể chỉ cần hắn nói sai một câu là sẽ bị đâm xuyên người ngay lập tức.

Bị vây kín trong làn sát khí có thể khiến cơ thể bị xé toạc chỉ trong tích tắc, mặt Mildas tái mét, như sắp bật khóc đến nơi. Hắn đảo mắt nhìn quanh với hy vọng tìm được ai đó cứu giúp, nhưng tất nhiên trong nơi này không có lấy một người nào mang lòng thương hại với hắn.

Hiểu rằng giờ không còn đường lui nữa, Mildas tuyệt vọng, hạ thấp giọng, thì thào,

"H-h-hh... hắn là... một Đứa trẻ của T-Thần... T-..."

"Không nghe rõ! Nói lớn lên, rõ ràng vào!"

Cùng với tiếng quát giận dữ của Darius, những mũi giáo chĩa vào Mildas tiến thêm một bước không chút do dự. Mildas hoảng hốt rú lên một tiếng "Hiii!" khe khẽ, rồi trong cơn tuyệt vọng, hắn gào to:

"Thằng đó là Đứa trẻ của Thần!!"

Lời nói bất ngờ của Mildas khiến các binh sĩ xung quanh xôn xao.

"Đứa trẻ của Thần!? Ngươi nói là Đứa trẻ của Nhân Thần lại đi hợp tác với đám dị chủng sao!?"

Việc nghe đến một con người là Đứa trẻ của Thần, khiến Darius lập tức nghĩ rằng đó là người đã được Nhân Thần ban phước. Nhưng Mildas hấp tấp phủ nhận sự hiểu nhầm ấy.

"Không, không phải vậy!"

Nếu một Đứa trẻ của Thần Nhân lại đi giải phóng nô lệ dị chủng và gây ra phản loạn, điều đó sẽ làm lung lay tận gốc nền giáo lý của Thánh Giáo, vốn rao giảng sự vượt trội của nhân loại. Nếu chuyện đó lan ra, thì đừng nói đến uy tín của một giáo sĩ như hắn, ngay cả mạng sống cũng khó giữ.

"Thằng đó là Đứa trẻ của Aura!!"

Darius nhăn mặt, giọng nói càng thêm gắt gỏng khi nghe đến cái tên Aura mà hắn chưa từng nghe tới bao giờ.

"Aura!? Là cái gì vậy, Aura đó!?"

Không còn nghĩ đến hậu quả nữa, trong nỗ lực quá mức để làm rõ hiểu lầm của Darius đang nổi giận, Mildas đã buột miệng tiết lộ về sự tồn tại của một nữ thần vốn bị Thánh Giáo che giấu.

"Aura là nữ thần đã giết Đấng Sáng Thế và sinh ra Thất Thần! Bà ta là một Đại Thần còn cổ xưa hơn cả Thất Thần! Một đại nữ thần cai quản cái chết và hủy diệt!"

Những lời đó như một cú sốc vô hình bùng nổ trong tim Darius và những người xung quanh.

Không chỉ riêng các binh sĩ, ngay cả Darius cũng chết lặng vì quá đỗi kinh ngạc trước sự tồn tại của một nữ thần khủng khiếp mà họ chưa từng nghe nhắc đến.

Chỉ trong khoảnh khắc, một bầu không khí tĩnh lặng kỳ dị trùm xuống—hoàn toàn trái ngược với sự náo nhiệt của chiến trường.

Một lúc sau, những tiếng thì thầm bắt đầu râm ran giữa các binh sĩ. Những tiếng nói yếu ớt, như thể đang cố nghiền ngẫm ý nghĩa lời Mildas vừa nói.

"Aura...?"

"Aura, Nữ Thần của Cái Chết và Hủy Diệt...?"

Giống như những gợn sóng lan ra trên mặt nước, các tiếng thì thầm ấy dần dần khuếch tán trong đội hình binh sĩ.

"Đứa trẻ của Aura!"

"Đứa trẻ của Aura, Nữ Thần của Cái Chết và Hủy Diệt!"

Những gợn sóng chồng lên nhau, rồi biến thành một làn sóng mạnh mẽ.

"Đứa trẻ của Nữ Thần Cái Chết và Hủy Diệt!"

"Đứa trẻ của Cái Chết và Hủy Diệt!"

Và rồi, làn sóng ấy tiếp tục dâng cao, trào dâng như bão tố, nghiền nát trái tim những người lính.

"Đứa trẻ của Hủy Diệt!!"

Đó là những tiếng hét thất thanh.

Ánh mắt của những binh sĩ, vốn tràn đầy chiến ý cho đến lúc này, giờ đây rõ ràng đã nhuộm màu sợ hãi.

Darius cực kỳ hối hận vì đã ép Mildas phải khai ra sự thật.

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những cựu chiến binh từng cùng Darius vượt qua biết bao chiến trường. Dù kẻ địch có đông đến cả triệu, họ cũng không biết sợ, miễn là được chiến đấu dưới trướng Darius. Bởi vì họ tin tưởng rằng, nếu chết trận trong vinh quang, họ sẽ được gọi về bên Thần Nhân Loại và ban cho sự sống vĩnh hằng.

Chính niềm tin đó khiến họ không hề sợ cái chết khi chiến đấu.

Nhưng mọi thứ hoàn toàn thay đổi khi đối phương là một Đứa trẻ của Thần.

Nếu giết một Đứa trẻ của Thần, họ có thể sẽ phải gánh lấy cơn thịnh nộ của thần linh.

Khả năng đó gợi lên một nỗi khiếp sợ khác biệt hoàn toàn với cái chết.

Trong thời đại thần thoại xa xưa, từng có một con người tên là Genobanda. Một ngày nọ, kẻ kiêu ngạo và ngu ngốc ấy đã làm phật lòng Thất Thần. Kết cục, hắn bị biến đổi thành một quái vật xấu xí, rồi bị đánh xuống vũng phân nơi tận cùng của hành tinh. Người ta kể rằng đến tận bây giờ, Genobanda vẫn đang cào bới đống phân thối rữa nơi tận đáy hành tinh không một tia sáng, vừa lần mò tìm đường sống, vừa khẩn cầu lòng thương xót từ các vị thần.

Đây là một truyền thuyết nổi tiếng, được lưu truyền rộng rãi giữa bảy chủng tộc trên lục địa Seldeas. Nếu là người sống trên lục địa ấy, bất kể thuộc chủng tộc nào, ai cũng đều lớn lên trong lời răn dạy của cha mẹ rằng "Nếu không nghe lời, con sẽ biến thành Genobanda đó". Ngay cả việc gọi ai đó là "Genobanda" cũng được xem là lời sỉ nhục tệ hại nhất.

Và lúc này, các binh sĩ đang run sợ trước viễn cảnh mình sẽ trở thành một Genobanda thứ hai, nếu dám ra tay giết chết một Đứa trẻ của Thần.

Tuy nhiên, đó lại là nỗi sợ... không cần thiết.

Có thể trong thời đại thần thoại xưa kia điều đó đã từng là thật, nhưng từ rất lâu rồi, dù có bao nhiêu Đứa trẻ của Thần được ban phước bị sát hại, các vị thần cũng chưa từng một lần can thiệp vào thế giới của con người. Trong quá khứ cũng từng có Đứa trẻ của Thần bị ám sát hay tử trận, nhưng chưa từng có ai bị thần linh trừng phạt vì đã ra tay giết họ. Bằng chứng rõ ràng nhất chính là Innocent, vị giáo tổ sáng lập Thánh Giáo, cũng đã bị hành hình bởi tay con người như bao kẻ khác.

Nhưng đối với những người lính thường xuyên đứng nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết, mê tín dị đoan là điều khó tránh khỏi. Và đối với những kẻ mê tín ấy, việc giết chết một Đứa trẻ của Thần – hành động có thể dẫn đến sự phẫn nộ của thần linh – là nỗi khiếp đảm tột cùng.

Hơn nữa, trí tưởng tượng của họ lại càng khuếch đại nỗi sợ hãi, thúc đẩy những ảo giác kinh hoàng. Họ bắt đầu tự hỏi, liệu vị tướng đáng tin cậy của họ – Darius – có phải đã thất bại trước một lực lượng kém hơn về quân số... là bởi Đứa trẻ của Hủy Diệt đã dùng đến tà thuật hay sức mạnh ghê gớm nào đó?

Chứng kiến binh sĩ ngày càng hoảng loạn và khiếp sợ, Darius nghiến chặt răng, để từng dòng cay đắng tràn ra qua kẽ môi.

Đến lúc này—cơ hội cuối cùng để xoay chuyển trận chiến... đã hoàn toàn biến mất.

Những chiến binh cảm tử khi đã biết sợ thì không còn là chiến binh cảm tử nữa.

Nỗi sợ trước Đứa trẻ của Thần kéo theo nỗi sợ khi đối mặt với chiến đấu, và nỗi sợ chiến đấu lại dẫn đến nỗi sợ cái chết. Một khi đã như vậy, họ chẳng còn là những binh sĩ sẵn sàng chết nữa — mà chỉ là những người lính tầm thường bị sự kinh hoàng khuất phục.

Nỗi sợ có thể làm cho bước chân của binh lính trở nên vụng về.

Nỗi sợ có thể trói buộc đôi tay người lính đang vung vũ khí.

Và khi đã như thế, không một thanh kiếm nào có thể chạm đến vị trí Đứa trẻ của Thần kia nữa.

Thế nhưng nếu bỏ qua cơ hội này, quân nổi dậy sẽ ngày càng lớn mạnh và cuối cùng trở thành một tai họa khủng khiếp giáng xuống Holmea. 

Chính vì biết rõ điều đó, Darius mới do dự, không biết nên tiếp tục chiến đấu hay ra lệnh rút lui.

Người đưa ra quyết định thay cho Darius — là Marius.

"Quay xe ngựa của Tổng tư lệnh lại! Rút lui! Chúng ta sẽ rút lui!!"

Marius nhìn về phía đơn vị truy kích của bọn zoan đang lao tới. Chúng đã tiến rất gần. Dù có xoay chuyển tình hình để rút lui ngay bây giờ thì hậu quân cũng vẫn sẽ bị tấn công dữ dội. Thấy vậy, Marius tiếp tục hô to:

"Chỉ những ai không còn màng đến sinh mạng mới ở lại! Để đảm bảo ngài Tổng tư lệnh an toàn rút lui, ta sẽ cùng các ngươi chặn địch tại đây!"

"Ma–Marius!" – Darius hoảng hốt kêu lên – "Tuyệt đối không được! Ngươi không thể hy sinh mạng sống tuổi trẻ của mình để cứu một lão già lẩm cẩm như ta! Ta sẽ ở lại chặn quân địch!"

"Không được, thưa Ngài!!"

Marius mắng lại Darius. Darius sững sờ vì hoàn toàn không ngờ rằng một chàng trai trẻ mà ông xem như con và học trò lại dám trách mắng mình.

Marius cười vui vẻ trước phản ứng của Darius.

"Vì tôi là người mới vào nghề nên không hiểu ngài đang sợ gì đến thế, thưa ngài. Người duy nhất có thể trình bày đúng với đức vua về những nỗi sợ của ngài chính là ngài đấy, ngài Tổng tư lệnh."

Đối với Darius, điều đó có nghĩa là ông phải sống sót trở về gặp vua và báo cáo về thất bại của chính mình.

"Ý ngươi là bảo ta sống trong nhục nhã sao!?"

"Giá trị thật sự của một vị tướng được kiểm chứng vào lúc thất bại. Truyền đạt chính xác nguyên nhân thất bại đến những người chuẩn bị bước vào trận chiến kế tiếp, để họ không mắc lại sai lầm cũ, là bổn phận của một vị tướng thất bại. Đó chẳng phải là điều chính ngài đã dạy sao?"

Bị lời dạy ngày xưa của chính mình phản biện, Darius cũng không thể bác bỏ.

Chiếc xe ngựa từ từ đổi hướng, dù ông còn đang tìm lời đáp lại, cuối cùng cũng quay hẳn lại, Darius buông đầu xuống một cách thất vọng và nói,

"... Xin lỗi, Marius."

Giọng ông hơi run run, như đang nghẹn ngào sắp khóc. Rồi đột nhiên ông ngẩng mặt lên, nhìn Marius như cầu xin, và nói tiếp,

"Nhưng đừng vội tìm đến cái chết! Hãy sống sót, bằng mọi giá!"

Không thể cất lời vì một cảm giác nghẹn ngào dâng lên trong ngực khi thấy vẻ mặt đau đớn của Darius, lần đầu tiên Marius cúi đầu thật sâu trên lưng ngựa.

Rồi khi chiếc xe ngựa bắt đầu lao đi, tung bụi mù mịt phía sau, Marius cuối cùng cũng ngẩng đầu lên và lặng lẽ thì thầm với Darius vẫn đang ngoái nhìn lại từ chiếc xe ngựa, thân mình đổ về phía trước:

"Đây là biệt ly cuối cùng trong kiếp này, ngài Tổng tư lệnh. Xin ngài, nhất định phải trở về thủ đô an toàn."

Ngay bên cạnh Marius, lúc anh quay ngựa đối diện với đội quân zoan đang áp sát, một người đàn ông trung niên xuất hiện, tóc muối tiêu cắt ngắn và khuôn mặt lởm chởm râu chưa cạo.

Marius hơi tròn mắt ngạc nhiên khi nhận ra người đó. Anh nhớ ra người này — một binh sĩ xuất thân thường dân, người từng được Darius nhiều lần gọi thân mật.

"Nếu ta nhớ không nhầm... ông tên là Bogus, đúng không?"

"Phải. Tôi là kẻ vô lễ xuất thân từ dân đen, nhưng xin cho tôi được đồng hành cùng ngài."

Đó là một thái độ có thể bị xem là hỗn xược đối với một quý tộc như Marius, nhưng Marius chỉ bật cười.

"Ta thường nghe về ông từ ngài Tổng tư lệnh đấy. Ngài ấy không hài lòng với việc chỉ giao cho ông chức đại đội trưởng. Ngài nói, nếu không bị đám quý tộc cứ mãi gọi ông là dân đen này nọ, thì đã muốn giữ ông lại làm cánh tay phải của mình rồi."

Bogus, không ngờ lại được khen ngợi trong hoàn cảnh như thế này, liền đỏ mặt, đưa tay gãi đầu mũi một cách ngượng nghịu.

Marius, sau khi nén tiếng cười, cũng dần nghiêm túc lại và hỏi Bogus:

"Nhưng mà này, Bogus. Ngay cả đám sĩ quan quý tộc cũng bỏ chạy hết cả rồi. Với một người xuất thân thường dân như ông, thì cũng chẳng có lý do gì để ở lại cả."

"Điều đó đúng thật. Nhưng tôi đã có vinh hạnh được đồng hành cùng ngài Tổng tư lệnh và trải qua biết bao kỷ niệm đẹp. Nếu giờ tôi bỏ chạy, mặc kệ tất cả, thì chẳng còn xứng đáng làm đàn ông nữa, đúng không?"

"Đúng thật!"

Marius bật cười đồng tình với Bogus, rồi quay nhìn lại phía sau — nơi ấy, vẫn còn khoảng 200 binh sĩ ở lại cùng họ. Hầu hết đều là lính xuất thân thường dân, từng theo chân Darius suốt nhiều năm, giống như Bogus.

"Trời ạ, thật là lắm tên ngu dại muốn chết quá mà!"

Marius nói, nở một nụ cười rạng rỡ. Bogus cười phá lên đáp lại:

"Vậy là bọn họ sẵn sàng liều mạng giữ chân lũ zoan còn hơn là đi chém đầu kẻ được gọi là Đứa trẻ của Hủy Diệt kia gấp trăm lần rồi còn gì."

Sau khi dừng tiếng cười, Bogus tiếp lời với vẻ mặt nghiêm túc:

"Vậy thì, thưa thủ lĩnh, xin hãy ra lệnh cho bọn tôi ngay đi."

"Thủ lĩnh, à...?"

Marius nhẩm lại từ đó trong miệng một lúc, rồi gật đầu, như thể vừa chấp nhận một điều gì đó.

"Không tệ chút nào. Ta từng mơ đến một ngày được dẫn quân với tư cách là tướng lĩnh, nhưng... giấc mơ đó sẽ không thành hiện thực đâu."

Nói rồi, Marius tháo sợi dây buộc chiếc áo choàng trắng đang buộc trước ngực mình. Ngay lập tức, tấm áo choàng trắng thuần ấy trượt khỏi lưng anh, rơi xuống đất và bị nhuốm bẩn bởi bùn đất.

Chiếc áo choàng trắng ấy vốn là dấu hiệu dùng để nhận biết trên chiến trường hỗn loạn, là niềm kiêu hãnh, biểu tượng cho thân phận sứ giả của anh. Để nó rơi xuống và lấm bẩn bởi bùn đất là điều tuyệt đối không được phép. Tùy theo tình huống, điều này có thể bị xem là xúc phạm chức vụ, và thậm chí có thể bị cách chức sứ giả.

Tuy nhiên, Marius làm điều đó một cách cố ý. Nói cách khác, anh đã cho tất cả mọi người thấy rằng mình không có ý định sống sót để trở về.

"Vào đội hình! Hàng đầu tiên, chuẩn bị khiên! Những ai có giáo, xếp hàng sau những người cầm khiên!"

Ánh mắt của các binh sĩ lập tức thay đổi khi nghe mệnh lệnh của Marius. Cứ như thể họ đã được huấn luyện sẵn từ trước, từng người nhanh chóng vào đúng vị trí của mình và thiết lập đội hình hoàn hảo.

"Bây giờ, chính là thời khắc tốt nhất để thể hiện tinh thần của các ngươi với tư cách là binh sĩ của Holmea! Gõ vũ khí! Hô to lên nào!"

Ngay khi Marius chắc chắn rằng mệnh lệnh đã được thực thi, anh giơ cao ngọn giáo do một binh sĩ cấp dưới trao cho, các binh sĩ đồng loạt gõ khiên và vũ khí trong tay, dậm mạnh chân xuống đất và gầm vang:

""Uoooh! Uoooh! Uoooh!""

Tiếng hô vang dội của chỉ vỏn vẹn 200 binh sĩ Holmea còn lại như rung chuyển cả chiến trường.