Chương 262: Buổi tiệc trà rắc rối

Công tước Alcrem đã chọn một ngôi biệt thự ở vùng ngoại ô làm nơi tổ chức buổi tiệc trà thân mật.

Đó là một tòa dinh thự khá lộng lẫy, nhưng lại nằm giữa vùng thôn quê hẻo lánh không một bóng người, và các thành viên gia tộc Công tước cũng hiếm khi lui tới. Những người duy nhất thường xuyên có mặt ở đó chỉ là một nhóm nhỏ lính gác và vài người hầu đến để bảo trì định kỳ.

Tuy nhiên, thực tế nơi đây lại được dùng cho những cuộc họp kín mà Công tước không muốn công khai. Những người hầu ra vào dinh thự thực chất là nhân viên thuộc mạng lưới tình báo của ông ta. Bên trong tòa nhà đầy rẫy những lối đi bí mật và phòng ẩn, thậm chí có cả những cửa sập nằm ngoài khuôn viên để người ta có thể ra vào mà không bị ai hay biết… và tất cả những bí mật này đã bị Kimberley – người vốn là lính trinh sát của Đế quốc Amid trước khi chết – vạch trần.

“Tiếc là chúng tôi không thể xác nhận kỹ hơn được. Dù có thể tàng hình và đi xuyên tường, nhưng chúng tôi đâu có phá được tường đâu. Cơ mà, tôi đã xác nhận có luồng không khí lưu thông qua đó, nên chắc chắn là chúng có tồn tại” Kimberley nói.

Trong khi Vandalieu đang gặp gỡ Arthur, Kimberley đã dẫn đầu nhóm Ghost cấp thấp đi điều tra gia tộc Alcrem và kẻ giả mạo “Qủy lột mặt”.

Với tư cách là cựu binh trinh sát, ông ta rất thạo việc do thám, và là một Ghost hệ Lôi – vốn là một nhánh của thuộc tính Phong – ông ta cực kỳ nhạy cảm với sự chuyển động của không khí.

“Nghe bảo buổi tiệc trà sẽ được tổ chức ở sân trong. Với tòa dinh thự và vườn hồng rộng lớn bao quanh, trừ khi có kẻ biết bay, bằng không chẳng ai có thể dòm ngó được vào bên trong. Đúng là một nơi lý tưởng để thưởng trà” Kimberley nhận xét.

“… Hừm, mình đã khiến họ quá cảnh giác rồi sao? Nhưng mà, mình đã thực sự làm gì đâu cơ chứ” Vandalieu lẩm bẩm với chút nản lòng trong khi tiếp tục nấu bữa sáng – món súp miso nấu với củ cải trắng và đậu phụ rán.

Cậu chẳng hề có ý định nịnh bợ Công tước Alcrem. Nếu ông ta có ý định thù địch, Vandalieu thậm chí đã tính đến khả năng giết quách ông ta đi, sau đó khuyến khích Bá tước Morksi tuyên bố độc lập và tiếp quản, biến Công quốc Alcrem thành Công quốc Morksi.

Mặt khác, cậu cũng không muốn gây áp lực quá mức cần thiết lên Công tước. Miễn là không có biến cố gì thảm khốc xảy ra, mọi chuyện sẽ kết thúc trong hòa bình… với một thỏa thuận không xâm phạm lẫn nhau.

Thế nhưng, bất chấp điều đó, địa điểm mà Công tước Alcrem chọn lại là một ngôi biệt thự có lẽ được dùng làm sân khấu cho những âm mưu bẩn thỉu nhiều hơn là những cuộc đàm thoại hòa bình.

“Điều duy nhất mình làm là tha mạng cho ‘Hiệp sĩ Tuệ nhãn’ Ralmeya. Chắc là họ đang cảnh giác vì những thông tin mà hắn ta cung cấp, thôi thì cũng chẳng biết làm sao được” Vandalieu nói.

Ralmeya là người mà tâm trí đã suy sụp đến mức nhận được kỹ năng 【 Tha hóa tinh thần 】 sau khi nhìn thấy bảng Trạng thái (Status) của Vandalieu bằng 【 Ma nhãn thẩm định 】. Chắc chắn Công tước đang hết sức dè chừng vì những gì Ralmeya đã báo cáo lại.

“Có lẽ họ chọn sân trong của biệt thự là vì sự hiện diện của tôi chăng? Thân hình tôi không thể lọt vừa vào bên trong một tòa dinh thự xây cho người thường” Gizania lên tiếng. Phần thân dưới dạng nhện của cô to ngang ngửa một cỗ xe tam mã.

“À, tôi đoán đó cũng là một lý do” Vandalieu cân nhắc lại suy nghĩ của mình.

“Cũng không có gì lạ khi ông ấy muốn tổ chức tại biệt thự thay vì dinh thự chính, vốn dĩ đây là một sự kiện thân mật mà” Darcia nói.

“… Ông ta là một kẻ nhút nhát, nên tôi nghi ngờ ông ta tin rằng tổ chức ở biệt thự sẽ giúp giảm thiểu thiệt hại nếu có rắc rối ngoài ý muốn xảy ra, so với việc tổ chức ngay tại nơi ở của mình” Juliana bồi thêm một câu.

“Thật là một nhận xét cay nghiệt… à không, chính xác đấy chứ” Myuze tán thành.

Sự thật đúng là Takkard đã chọn sân trong biệt thự vì cả hai lý do – kích thước cơ thể của Gizania và lý do mà Juliana vừa nêu.

“Bình thường thì những linh thú của một thuần thú sư như bọn chị còn chẳng được bước chân vào khuôn viên dinh thự đâu, nên sẽ không thể tham dự được, và Juliana cũng vậy” Kachia chỉ ra. “Nếu chỉ là trao đổi xã giao thông thường thì không sao, nhưng mà –”

“Chắc hẳn ông ta lo lắng Vandalieu sẽ nghi ngờ ông ta đang tách cậu ấy khỏi Juliana để âm mưu chuyện gì đó” Darcia nói.

Nếu đây là một buổi tiệc trà chính thức, Vandalieu sẽ không có quyền phản đối bất cứ điều gì Công tước nói. Gia tộc Công tước có quyền lực lớn đến mức việc chống lại ý chí của ông ta bị coi là một tội ác, và điều đó sẽ có lợi cho Công tước nếu Vandalieu muốn tránh rắc rối pháp lý.

Nhưng đây là một buổi tiệc trà không chính thức… một sự kiện về mặt danh nghĩa là không tồn tại. Dù vậy, ông ta vẫn có thể dùng quyền uy của gia tộc để ép buộc, nhưng Takkard có lẽ muốn tránh làm thế. Nếu ông ta đã biết được thông tin về bảng Trạng thái của Vandalieu và những người đồng hành từ Ralmeya, thì điều này gần như là chắc chắn.

“Có lẽ cuộc trò chuyện sẽ kết thúc rất nhanh thôi? Tôi không biết thông tin mà tên Ralmeya đó thu thập được về Bocchan và mọi người chính xác đến mức nào, nhưng nếu Công tước hiểu rằng chúng ta sở hữu sức mạnh tương đương ít nhất là mạo hiểm giả hạng A, tôi tin chắc sự nghi ngờ kỳ lạ của ông ta đối với chúng ta sẽ tan biến” Sam lên tiếng.

Vandalieu gật đầu, nhưng đồng thời, cậu lại nắm chặt tay trong giận dữ. “Nếu đúng là thế thì việc tha cho Ralmeya cũng đáng, nhưng mà… mình thấy thật xấu hổ khi nghĩ đến việc hắn có thể đã tuồn thông tin cá nhân của mọi người như số đo ba vòng hay cân nặng cho Công tước và mạng lưới tình báo của ông ta. Dù giết hắn thì hơi quá tay, nhưng có lẽ lúc đó bắt giữ hắn lại rồi kiểm soát thông tin hắn cung cấp cho Công tước thì tốt hơn.”

“Vandalieu, mẹ không để ý chuyện đó đâu mà, được chứ? Nào, buông cái muôi ra đi con” Darcia nói, nhẹ nhàng gỡ chiếc muôi mà cán của nó đã bị bàn tay Vandalieu bóp nát vụn.

“Tôi không bênh vực họ đâu, nhưng tôi nghĩ khó có khả năng Công tước và các hiệp sĩ khác lại đi lan truyền số đo cơ thể và cân nặng của Darcia-sama cùng những người khác trong tình cảnh hiện tại… và tôi cũng không muốn tưởng tượng đến cảnh đó đâu” Juliana nói, ánh mắt nhìn xa xăm đầy vẻ ngao ngán.

Ngay cả khi Ralmeya đã nhìn thấy số đo và cân nặng của Darcia cùng những người khác bằng 【 Ma nhãn thẩm định 】, Juliana cũng không muốn tin rằng Công tước và các hiệp sĩ lại coi đó là thông tin quan trọng đến mức phải thẩm vấn và ghi chép lại. Dù sao, cô cũng là em gái cùng cha khác mẹ của Công tước và từng phục vụ gia tộc với tư cách là một kỵ sĩ trong kiếp trước.

“… Vậy thì sau này mình chỉ cần bịt miệng Ralmeya một cách tử tế là được. Thế, ông có thông tin gì về an ninh của biệt thự ngày hôm nay không?” Vandalieu hỏi.

“À về chuyện đó, chắc chắn là họ đang che giấu thứ gì đó, nhưng có một nơi chúng tôi không thể vào được. Chỗ đó có kết giới ngăn chặn các linh hồn” Kimberley báo cáo.

Những bức tường gỗ, đá hay kim loại chẳng là gì với những Ghost như Kimberley. Tuy nhiên, họ có thể bị cản trở bởi những thứ xua đuổi Undead như nước thánh, tro thánh, và ma thuật thuộc tính Quang.

Dù vậy, Kimberley là một Ghost cấp bậc cao. Nước thánh và tro thánh có thể gây sát thương chí mạng cho các Ghost thông thường – giống như dội kim loại nóng chảy vào người thường vậy – nhưng với một kẻ mạnh mẽ như Kimberley, nó chỉ gây đau đớn như thể vô tình bước vào một vòi sen nước hơi quá nóng mà thôi.

Vì vậy, việc đột phá kết giới không phải là bất khả thi.

“Tất nhiên nếu tôi dốc hết sức thì phá kết giới dễ như trở bàn tay, nhưng mà… tôi sẽ để lại dấu vết rành rành là kết giới đã bị phá” Kimberley giải thích.

Vấn đề là, Lôi ma thuật của ông sẽ để lại những vết cháy xém khiến người ở biệt thự cảnh giác rằng có kẻ xâm nhập.

“Chúng tôi đã cố gắng xâm nhập và điều tra bằng cách băng qua không gian, nhưng… năng lực của chúng tôi vẫn chưa đủ…” một trong những Ghost hệ Không gian lên tiếng.

“Xin hãy tha thứ cho chúng tôi… Xin đừng trừng phạt chúng tôi…” một kẻ khác van nài.

Các Ghost hệ Không gian là những kẻ đã bỏ mạng trong “Thử thách của Zakkart”. Bị Gufadgarn giam giữ suốt hàng bao năm trời, họ bị tắm trong Mana thuộc tính Không gian và trở thành Ghost sau khi cấp bậc tăng lên. Ghost thuộc tính Không gian vốn tương đối hiếm.

Họ đã mất đi ký ức khi còn sống và vẫn chưa hoàn toàn phát triển nhân cách mới, nên họ gặp khó khăn trong việc giao tiếp, dù không đến mức tệ như Berkert.

“Về phần an ninh, một trong ‘Ngũ Đại Hiệp Sĩ’ tên là Bravatiyu đã thuê một kẻ có vẻ là ‘Spiritualist’, nên chúng tôi không thể lại gần. Chúng tôi chỉ biết rằng tất cả những ai trong ‘Ngũ Đại Hiệp Sĩ’ còn khả năng hành động đều sẽ có mặt tại biệt thự, cùng với vài chục thuộc hạ tinh nhuệ, ngoài ra thì không tìm hiểu thêm được gì nữa” Kimberley kết thúc báo cáo.

“… Tôi nghĩ chúng ta đã nắm bắt được đủ thông tin rồi” Vandalieu nói.

“Dù sao thì tôi cũng nghe nói Bravatiyu-sama lúc nào cũng nói chuyện oang oang mà. Chắc ông ta chẳng bao giờ ngờ được rằng ngay trong phòng lại có một gián điệp tàng hình đâu” Juliana nhận xét.

“Vâng, thế thì tiện quá rồi còn gì” Myuze tiếp lời.

Sở dĩ “tiện” là vì nhóm Vandalieu đã nhận ra rằng kẻ giả mạo “Qủy lột mặt” — hoặc kẻ tiếp tay cho hắn — rất có thể là một trong những nhân vật chóp bu của Công quốc Alcrem, chẳng hạn như chính Công tước hay nhóm Ngũ Đại Hiệp Sĩ.

“Thế những lớp da mà tên giả mạo đó để lại, cái xấp mà chúng ta mang về ấy, Danna có dùng được việc gì không?!” Braga hỏi.

Ngày hôm trước, Braga đã đánh cắp những lớp da mặt mà tên giả mạo để lại vốn đang được lưu giữ tại văn phòng lính gác thành phố, rồi tráo chúng bằng những lớp da giả do Vandalieu tạo ra từ kỹ năng Da của Ma Vương.

Khi kiểm tra kỹ, họ phát hiện ra những dấu vết mờ nhạt của nước thánh trên các lớp da đó. Và không giống như Braga hay các Black Goblin khác, nạn nhân của kẻ giả mạo đã bị giết chết trước khi bị lột da mặt.

Cần phải nói rõ, Braga và các Black Goblin mới là “Qủy lột mặt” thực sự, còn Vandalieu là kẻ chủ mưu đứng sau những vụ án nguyên bản. Họ chưa bao giờ để lại xác chết nào cả. Đúng như mọi người vẫn tin, chẳng có bộ phận nào của nạn nhân được tìm thấy ngoại trừ lớp da mặt. Hay nói cách khác, không một tử thi nào được phát hiện.

Tên giả mạo có lẽ cũng phi tang linh hồn và xác chết của nạn nhân sau khi hạ sát, nhưng hắn chắc chắn đã dùng những phương thức bất thường.

Tính cả những vụ mà lính gác thành phố không công bố rộng rãi, kẻ giả mạo đã gây ra gần một trăm vụ giết người. Để giải quyết mớ hỗn độn này, nhóm Ngũ Đại Hiệp Sĩ của Alcrem đã phải đích thân nhúng tay dù bình thường họ chẳng bao giờ tham gia mấy việc điều tra kiểu này, và một “Spiritualist” cũng đã được thuê về — một chuyện hiếm khi xảy ra.

Công tước đang dốc toàn lực vào cuộc điều tra. Nếu không phải vì phương thức giết người quá sức quái dị — thứ chỉ có thể thực hiện nhờ sự kết hợp giữa các quái thú hạng cao như Black Goblin và khả năng dịch chuyển của Legion cùng Gufadgarn — thì có lẽ vụ án đã sớm được phá.

Việc tên giả mạo vẫn chưa bị sa lưới chứng tỏ phương thức của hắn cũng bất thường không kém gì nhóm Black Goblin.

Việc phải phi tang xác chết theo một cách nào đó là một bài toán hóc búa đối với tên giả mạo, kẻ mà Vandalieu nghi ngờ đã sát hại hơn mười nạn nhân. Hắn sẽ bị tóm ngay lập tức nếu chỉ đơn giản là chôn, đốt xác hay dùng ma pháp thông thường.

Trong quá khứ, từng có những tên tội phạm dùng ma pháp hệ Không gian để tống khứ xác nạn nhân ra ngoài thủ đô Alcrem, hoặc cho các quái vật ăn sạch, nhưng cuối cùng chúng vẫn bị bắt. Thế nên, nếu tên giả mạo chỉ dùng những chiêu trò như vậy, hắn đã bị lộ từ lâu rồi.

Và chi tiết hắn sử dụng nước thánh cũng rất đáng lưu tâm. Hắn làm vậy có lẽ để ngăn nạn nhân để lại linh hồn, nhưng nước thánh vốn khá đắt đỏ… và quan trọng hơn, nó chỉ có thể được mua ở một số nơi nhất định.

Người ta có thể nhận được nước thánh từ bất kỳ Giáo hội nào nếu quyên góp một số tiền tương ứng. Do đó, việc một người thường xuyên mua nước thánh sẽ gây chú ý, trừ khi đó là một giáo sĩ chuyên đi tiêu diệt Undead. Chỉ cần qua Giáo hội hỏi han vài câu là dấu vết sẽ lộ ra ngay.

Kể cả khi các điều tra viên của Công tước không đánh hơi được, thì với quy mô tìm kiếm rộng khắp như vậy, sớm muộn gì họ cũng phải tóm được kẻ khả nghi đi mua nước thánh số lượng lớn.

Nhưng nếu tên giả mạo dùng nước thánh để ngăn linh hồn nạn nhân tiếp xúc với “Spiritualist” hay Vandalieu, thì mọi chuyện vẫn có gì đó rất mờ ám. Bởi dù có đổ nước thánh lên người nạn nhân trước khi giết, việc linh hồn bị xóa sổ hoàn toàn vẫn là điều phi tự nhiên.

Nếu sự oán hận và tiếc nuối của linh hồn đủ mạnh, chúng vẫn sẽ tồn tại được một thời gian chứ không biến mất ngay lập tức dù có bị dội nước thánh đi chăng nữa, giống như trường hợp của Darcia trước đây. Hoàn toàn hợp lý khi cho rằng lòng thù hận của một nạn nhân bị giết hại có thể vượt qua tác động của nước thánh.

Những linh hồn này thường chỉ tồn tại vài ngày, nhưng tội ác của tên giả mạo vẫn tiếp diễn ngay cả khi Vandalieu bắt đầu tìm kiếm linh hồn của các nạn nhân. Vì vậy, việc cậu không tìm thấy dù chỉ một linh hồn duy nhất là điều vô cùng kỳ lạ.

Hẳn là các linh hồn đang ở một nơi mà họ không thể tìm đến Vandalieu dù vẫn còn vất vưởng trên thế gian này. Phải chăng các nạn nhân bị giết bên trong một kết giới hay vùng đất thánh mà linh hồn không thể thoát ra được?

Sau khi xâu chuỗi tất cả, Vandalieu và các đồng đội nghi ngờ rằng kẻ giả mạo phải có địa vị xã hội đủ cao để cuộc điều tra không thể đụng tới, đồng thời ở vị trí có thể tự do sử dụng kết giới hoặc đất thánh… Chẳng hạn như một trong Ngũ Đại Hiệp Sĩ, chính Công tước, vợ ông ta, hay một trong những người con trai của ông ta.

Vì Ngũ Đại Hiệp Sĩ trực tiếp tham gia điều tra, nên ngay cả giới quý tộc hay các lãnh đạo Giáo hội cũng không thể từ chối hợp tác. Do đó, nhóm Vandalieu nghi ngờ rằng chính những người thực hiện cuộc điều tra lại là “Qủy lột mặt” hoặc là đồng bọn của hắn.

“Mấy lớp da mặt nạn nhân cũng có ích đấy, nhưng mà… dù đây là suy luận của tôi, tôi vẫn thấy nó hơi thiếu thực tế. Chúng ta nghi ngờ họ chỉ vì họ có khả năng làm được, chứ không phải vì có bằng chứng xác thực” Vandalieu nói.

“Chà, chúng ta cũng đâu có định tố cáo hay lan truyền tin đồn thất thiệt gì đâu, nên cũng không vấn đề gì cả” Myuze nói.

“Thưa sư phụ, hay là chúng ta nhầm rồi?” Simon vẻ mặt bối rối hỏi. “Ngay cả khi những nhân vật quan trọng đó đứng sau chuyện này, tôi cũng chẳng thể nghĩ ra nổi lấy một động cơ khiến họ phải đi bắt chước ‘Qủy lột mặt’ cả.”

Vandalieu vốn chẳng tự tin lắm vào chuỗi lập luận của mình, và Simon nghe cũng có vẻ không chắc chắn.

“Anh nói đúng. Những người quyền cao chức trọng như họ thì cần gì phải làm trò này để thực thi công lý lên những kẻ mà luật pháp không trừng trị được cơ chứ” Natania nói.

“Đúng như Natania-san nói đấy. Nếu muốn trừng phạt tội phạm, họ cứ việc dẹp tan mọi đối thủ chính trị hay những tiếng nói phản đối để thực thi công lý công khai, chứ việc gì phải hạ mình làm mấy vụ án bắt chước thảm hại như thế này. Chao ôi, thật là tầm thường và đáng khinh làm sao” Juliana nói với giọng đầy ghê tởm.

“J-Juliana-san, đó mới chỉ là suy đoán thôi! Chúng ta chỉ đang suy đoán thôi mà!” Natania vội can ngăn.

“… À thì, dù có thảm hại đi nữa, nếu đó là động cơ của họ thì chúng ta cứ kệ họ thôi. Lý do ban đầu tôi bảo Braga và mọi người bắt cóc những tên tội phạm là vì nhờ chính quyền bắt giữ chúng quá rắc rối. Chẳng việc gì phải đánh nhau khi cả hai bên đều đang làm cùng một việc. Tuy nhiên, một vài nạn nhân của tên đó cũng chẳng phạm tội gì quá tày đình đến mức đáng chết, nên tôi nghĩ chúng ta vẫn nên tiếp tục điều tra” Vandalieu vừa nói vừa múc súp miso đã nấu xong ra bát.

Arthur, Kalinia và Borzofoy nhìn chằm chằm vào bát súp với vẻ hiếu kỳ xen lẫn kinh ngạc.

“Vậy ra đây là ‘súp miso’… còn cái thứ gọi là ‘abura-age’ này là gì thế? Trông giống da của cái gì đó… không, là nội tạng à? Lòng non chăng?” Arthur lẩm bẩm.

“Cái chất trắng trắng mà cậu gọi là ‘tofu’ này, liệu có phải là não của loại quái vật nào không? Tôi thấy nó hơi trắng quá so với não bình thường thì phải…” Borzofoy thầm thì.

“Anh hai, Borzofoy, cứ nhìn bao nhiêu thứ mà chúng ta không xác định được ở đây đi, có khi cái củ cải trắng này cũng chẳng phải củ cải trắng mà chúng ta biết đâu?” Kalinia nói. “Biết đâu ‘daikon’ chỉ là biệt danh hay tiếng lóng thôi, còn thực tế nó là một thứ gì đó hoàn toàn khác –”

*Chú thích: Abura-age là đậu phụ cắt mỏng rồi chiên ngập dầu. Củ cải trắng trong tiếng Nhật gọi là Daikon

“Dừng lại đi! Tôi mất hết cả cảm giác thèm ăn rồi đây này!” Miriam tuyệt vọng ngăn ba người kia lại.

“Đúng đấy! Tôi biết rõ trong đó có gì mà nghe mấy người nói tôi còn thấy sợ đây này!” Kachia tái mặt.

Sau cuộc gặp với Vandalieu, Arthur và đồng đội đã lập tức chuyển đến ở cùng nhóm của cậu tại tòa nhà họ thuê. Lẽ tất nhiên, ngày hôm qua họ đã được nghe toàn bộ sự thật — về Kimberley và các Ghost khác, về những quái vật như Braga, và cả về “Qủy lột mặt”.

Arthur và những người khác ban đầu có hơi bất ngờ khi nghe về Undead, nhưng họ nhanh chóng chấp nhận sự thật. Họ cho rằng việc Undead được thuần hóa bởi một thuần thú sư vĩ đại đến mức có thể đối thoại trực tiếp với các vị thần là điều hoàn toàn khả thi.

Họ vốn đã có cảm tình với Vandalieu, và những Undead mà họ gặp — như Sam, Công chúa Levia và Orbia — đều rất tỉnh táo và có lý trí. Thật may là họ vẫn chưa được giới thiệu với những kẻ như Berkert, người vốn chẳng bao giờ hành xử bình thường.

Thêm vào đó, Arthur, Kalinia và Borzofoy vốn đến từ một ngôi làng hẻo lánh, và ngay cả ở đó, họ cũng sống một cuộc đời khá tách biệt. Họ không có nhiều cái gọi là “thường thức” của xã hội thông thường.

Miriam có phần hoang mang hơn cả khi Vandalieu tiết lộ sự thật, nhưng có lẽ cô đã quá quen với những tình huống bất thường kể từ khi đi cùng nhóm Arthur. Dường như đã bỏ cuộc trong việc cố gắng hiểu hết mọi chuyện, cô cứ thế chấp nhận luôn cho xong.

Thực tế thì việc khiến bốn người họ tin vào sự thật về kẻ giả mạo “Qủy lột mặt” còn khó khăn hơn nhiều so với việc khiến họ chấp nhận sự tồn tại của đám Undead.

Trừng trị kẻ ác là chuyện tốt, nhưng Arthur lại khăng khăng rằng họ nên bị bắt giữ và xét xử bằng các phương thức chính thống để còn nghĩ cho nạn nhân và gia đình họ.

Vandalieu, Darcia và Chipuras đã phải giải thích rằng việc trông chờ nhà chức trách hành động theo "đúng quy trình" khó khăn và tốn thời gian đến mức nào. Quan trọng là phải ngăn chặn những kẻ thủ ác gây thêm nợ máu trong khi đám quan quân vẫn còn đang lề mề làm việc.

Cuối cùng, chính Juliana – người từng là thành viên của gia tộc Alcrem ở kiếp trước – đã lên tiếng xin lỗi vì sự tắc trách và thối nát của hệ thống tư pháp trong công quốc. Điều này mới thực sự khiến nhóm Arthur xuôi lòng và thấu hiểu góc nhìn của phía Vandalieu.

“Chúng tôi vốn sống một cuộc đời bình lặng cho đến khi nhận được sự bảo hộ và thần dụ của các vị thần. Chúng tôi không có tư cách để nhận lời xin lỗi từ một đứa trẻ như cô” Arthur đã nói như vậy.

Mà thực ra, nhóm Arthur cũng chẳng mấy bận tâm đến số phận của những kẻ thủ ác bị lột da mặt. Loại tội phạm đó nếu có bị quan quân bắt được thì cũng sẽ bị tra tấn ép cung rồi đem treo cổ, ép tự sát hoặc tống đi làm nô lệ khổ sai. Lòng trắc ẩn của nhóm Arthur không bao giờ hào phóng đến mức dành cho hạng người đó.

“Chúng ta sẽ làm gì trong buổi tiệc trà đây?” Arthur hỏi.

“Trong tình huống xấu nhất, buổi tiệc có thể kết thúc đột ngột và chúng ta sẽ bị buộc phải rời khỏi thủ đô, nên tôi nghĩ cả nhóm nên đi cùng nhau. Tuy nhiên, nếu muốn thì các bạn cứ việc đi trước tới Talosheim” Vandalieu trả lời.

Trong khi Vandalieu và các đồng đội đang thong thả thưởng thức bữa sáng với súp miso và mực Kraken nướng muối, thì tại dinh thự Alcrem, công tác chuẩn bị cho buổi tiệc trà cũng đang diễn ra vô cùng tất bật.

Họ bố trí các biện pháp an ninh nghiêm ngặt (vốn đã bị Kimberley và đám Ghost nắm thóp), đồng thời toàn bộ thành viên gia tộc Công tước Alcrem, ngoại trừ con trai trưởng, đều được đưa ra khỏi thủ đô dưới danh nghĩa đi săn hoặc viếng thăm các vùng lân cận.

Thậm chí, họ còn lên phương án cho kịch bản tồi tệ nhất: Ngũ Đại Hiệp Sĩ sẽ liều chết câu giờ để con trai trưởng của Công tước cùng đoàn kỵ sĩ sơ tán toàn bộ người dân trong thành.

Nghe thì có vẻ hơi thái quá khi phải đối phó với một nhóm chưa đầy mười người, nhưng… tất cả những sắp xếp này đều dựa trên thông tin từ “Hiệp sĩ Tuệ nhãn” Ralmeya. Theo đó, rõ ràng Vandalieu sở hữu sức mạnh tương đương với một mạo hiểm giả hạng S.

Nếu một mạo hiểm giả hạng A dốc toàn lực, họ có thể chẻ đôi một ngọn núi cao hàng trăm mét chỉ với một nhát kiếm. Trên chiến trường, họ quét sạch một trung đội kỵ sĩ tinh nhuệ dễ như cắt cỏ, hay phá sập một pháo đài kiên cố bằng cách đá tung những bức tường cứ như chúng làm từ gỗ ép vậy.

Muốn đối đầu với một nhóm hạng A, người ta cần một lực lượng chiến binh hạng B đông gấp ba đến năm lần, hoặc một số lượng tương đương các chiến binh hạng A khác.

Mạo hiểm giả hạng A rất đa dạng về chức nghiệp, vai trò, kỹ năng cũng như trang bị, nên sức mạnh cụ thể của mỗi người mỗi khác. Dẫu vậy, những điều trên vẫn được coi là thước đo chung cho bất kỳ ai đạt đến thứ hạng này.

Thực tế còn có giai thoại về một nhà chiến thuật lỗi lạc, người đã dùng một đội quân toàn hạng C trở xuống để bao vây và đánh bại một tướng địch sở hữu dàn hộ vệ hạng A nhờ những chiến lược bậc thầy.

Thế nhưng, những người sở hữu sức mạnh hạng S lại là những siêu nhân trong số siêu nhân. Họ là những con quái vật có thể tạo ra những vết nứt trên mặt đất hay rẽ đôi biển cả mà chẳng cần dùng đến toàn lực. Về cơ bản, họ là những "thiên tai di động" chứ không còn là đối thủ có thể đối đầu trên chiến trường thông thường nữa.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi; những kẻ có sức mạnh hạng S đủ khả năng đứng vững ngay cả trên chiến trường của thời đại các vị thần, nơi đối thủ của họ là Cổ Long (Elder Dragon), những tộc Khổng lồ (Colossus) thực thụ cao hơn cả tòa lâu đài, hay thậm chí là những tà thần phục sinh.

---------------------------------

Trong một căn phòng bí mật tại biệt thự của Công tước Alcrem, một người đàn ông đang than thở về những sự thật này.

Nếu Vandalieu chỉ ngang hạng A, chắc Công tước sẽ thấy hài lòng khi cử hai… hoặc ba người trong Ngũ Đại Hiệp Sĩ tới đây, trừ Ralmeya ra. Nhưng xui xẻo thay, ông ta lại biết được hắn mạnh ngang hạng S…

Một đại quý tộc vốn căm ghét Randolf “Chân lý” từng thuê một nhóm mười lính đánh thuê hạng A để ám sát ông ta, và Randolf đã hạ sát toàn bộ bọn chúng một cách nhẹ nhàng.

Ngay cả “Lam hỏa kiếm” Heinz, người trẻ tuổi và ít kinh nghiệm hơn Randolf nhiều, cũng thừa sức san phẳng thủ đô Alcrem nếu anh ta nổi điên và tàn sát vô tội vạ.

Chẳng quan trọng là bạn có bao nhiêu kỵ sĩ, lính gác, mạo hiểm giả hay lính đánh thuê trong tay. Họ sẽ chỉ làm dày thêm đống xác chết bị thổi bay cùng gạch đá vụn mà thôi.

Vì vậy, dù Công tước đã điều động tất cả Ngũ Đại Hiệp Sĩ tới ngôi biệt thự – nơi sắp trở thành sân khấu cho buổi tiệc trà – nhưng với những gì người đàn ông này biết, điều đó chẳng khác nào một liều thuốc an thần trấn an tâm lý rẻ tiền.

Nhưng ta cũng chẳng ở vị trí có thể dễ dàng chỉ ra điều đó… Nếu được, mình đã lấy cớ làm nhiệm vụ thông thường để vắng mặt rồi, nhưng mà… đành chịu thôi, người đàn ông nghĩ thầm, thở dài và bỏ cuộc không thèm nghĩ ngợi thêm nữa.

Hắn đã ra lệnh xong xuôi, cộng sự của hắn sẽ bắt đầu hành động. Hắn chỉ việc giả vờ như không biết gì, và mặc kệ bốn người kia trong Ngũ Đại Hiệp Sĩ săn đuổi đồng bọn của mình.

Ta vốn muốn bắt đầu mọi chuyện sau khoảng một hay hai trăm năm nữa… khi Randolf đã chết và Vương quốc Orbaume không còn mạo hiểm giả hạng S nào. Nhưng với tình hình hiện tại, có lẽ sau ngày mai sẽ chẳng còn cơ hội nào tốt hơn đâu.

Các vị thần đang bảo toàn sức mạnh của họ, và họ sẵn sàng dùng Ngũ Đại Hiệp Sĩ làm bia đỡ đạn, dùng dân chúng Alcrem làm con tin trong cuộc chiến với Vandalieu. Thêm vào đó, cho đến gần đây trong thủ đô vẫn còn rất nhiều người nhận được sự bảo hộ từ các vị thần phe Alda, nhưng giờ thì hầu như chẳng còn ai.

Xét việc phải chiến đấu chống lại Vandalieu, thật khó để nói đây là một cơ hội tốt, nhưng… vì hắn đã đến Công quốc Alcrem, chắc chắn hắn sẽ để mắt tới vị “tà thần” trong truyền thuyết, kẻ đang bị phong ấn trong dãy núi phía bắc Alcrem.

Ra tay bây giờ vẫn tốt hơn là bị Vandalieu và quân đoàn của hắn đánh úp khi họ không còn gì vướng bận.

Nếu có thể, người đàn ông này đã muốn trừ khử Ralmeya trước khi hắn kịp thốt ra thêm điều gì, nhưng… Serjio và đám thuộc hạ trực thuộc của ông ta luôn giám sát hắn gắt gao, nên chẳng có cơ hội nào cả.

Nhưng buổi tiệc trà sắp bắt đầu rồi. Một khi mọi chuyện nổ ra, những thông tin Ralmeya nắm giữ cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Khi người đàn ông đang tự trấn an mình với ý nghĩ đó, cánh cửa căn phòng bí mật đột ngột mở tung, và một gã đàn ông bị trói nghiến, mặc đồ đen toàn tập ngã nhào vào bên trong. Hắn lập tức nhận ra đó chính là cộng sự của mình. Tim hắn thắt lại trong tích tắc, nhưng hắn vẫn kịp kìm nén để không thốt ra tiếng kêu kinh ngạc.

Đứng ngay cửa chính là Baldiria, “Thiên Kiếm Hiệp Sĩ”.

“… Đây là tên xâm nhập khả nghi mà cô bắt được sao?” người đàn ông hỏi.

“Xâm nhập khả nghi? Nói về cộng sự của chính mình mà cay nghiệt thế sao, ‘Phá Sơn Hiệp Sĩ’ Goldie” Baldiria lạnh lùng nói.

Cô lườm Goldie trân trân. Gã đàn ông trong phòng nhăn mặt trước biến cố hoàn toàn nằm ngoài dự tính này.

“Hình như cô đang hiểu nhầm chuyện gì đó rồi” Goldie nói.

Đáp lại, Baldiria lôi từ trong túi ra một chiếc nhẫn, khuôn mặt hằm hằm sát khí.

Nét mặt Goldie càng trở nên khó coi… đó là chiếc nhẫn Item Box (Kho đồ) rẻ tiền mà hắn đã đưa cho cộng sự của mình.

Một xác chết mất đi lớp da mặt trồi ra từ chiếc nhẫn rẻ tiền đó, rơi bịch xuống sàn nhà. Mùi hôi thối nồng nặc lập tức lấp đầy căn phòng bí mật.

“Anh định giải thích chuyện này thế nào đây?” Baldiria gằn giọng hỏi.

“… Chết tiệt. Ta đã bảo hắn rồi, nếu có chuyện gì thì phải nuốt sạch đi chứ, cái đồ ngu này” Goldie lầm bầm.

Nói đoạn, hắn tuốt thanh bảo kiếm vốn là quà tặng từ gia tộc Công tước cho tổ tiên mình ra khỏi vỏ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!