Chương 263: Thiên nhận thất bại và lũ chó săn ăn thịt người

Vũ khí của Goldie là một thanh bảo kiếm… nhưng dù được gọi thế, thực chất chỉ có phần vỏ kiếm là được chạm trổ hoa mỹ; bản thân lưỡi kiếm chẳng có đặc điểm gì nổi bật ngoại trừ một viên đá quý khảm nơi chuôi cầm.

Tương truyền, nó là biểu tượng bắt buộc phải có trong nghi lễ phong ấn tà thần, đồng thời là minh chứng cho thân phận của một kỵ sĩ đã thề nguyện dâng hiến thanh gươm cho gia tộc Công tước.

Trong thời bình, người nắm giữ thanh kiếm là một thánh nhân canh giữ phong ấn tà thần. Nhưng khi tuốt kiếm khỏi bao, người đó sẽ chiến đấu với tư cách một kỵ sĩ.

Thế nhưng, thanh bảo kiếm ấy hiện đang chĩa thẳng vào Baldiria – một thành viên khác trong nhóm Ngũ Đại Hiệp Sĩ Alcrem phụng sự Công tước.

Để mặc cộng sự của Goldie đang nằm bất tỉnh trên sàn, Baldiria thủ thế với cặp rìu ngắn trên tay. Đó không phải vũ khí sở trường của cô, nhưng trong không gian chật hẹp của căn phòng kín này, đây là tất cả những gì cô có thể xoay xở.

Goldie nhận ra phía sau Baldiria không còn ai khác.

“… Ra là ngươi không dẫn theo những kỵ sĩ còn lại – Bravatiyu và Serjio. Ngươi thực sự tin rằng có thể tự mình bắt giữ ta sao?” Hắn hỏi, đôi lông mày nhíu lại, nhìn cô với vẻ mặt đầy thắc mắc. “Không, hay là việc sơ tán Ngài Công tước được ưu tiên hơn? Với tình trạng hiện tại của Ralmeya, ta đoán ngươi cũng chẳng còn cách nào khác—”

“Không, tôi chưa báo cáo chuyện này cho Công tước hay hai người kia. Tuy nhiên, tôi đã lệnh cho cấp dưới báo tin trong trường hợp xấu nhất là tôi không trở về” Baldiria nói.

“… Cái gì?” Goldie lẩm bẩm, không thể hiểu nổi những gì cô vừa nói.

Baldiria không hề lơi lỏng cảnh giác, nhưng ánh mắt cô nhìn Goldie đượm buồn. “Hãy thú nhận tội lỗi và chấp nhận bị bắt giữ một cách danh dự đi. Nếu anh làm vậy, Ngài Công tước sẽ khoan hồng khi định tội. Ít nhất, tôi sẽ chăm sóc vợ con anh. Tôi thề điều đó bằng danh dự của một kỵ sĩ.”

Với tư cách là một người bạn, một đồng đội, Baldiria đang rủ lòng thương và cho Goldie một cơ hội để đầu hàng.

“Cái gì…!” Goldie thở hắt ra, đôi mắt trợn trừng, hạ thấp mũi kiếm trong sự bàng hoàng.

Quả thực, nếu hắn đầu hàng tại đây, hắn sẽ nhận được sự khoan hồng nhất định.

Thông thường, Goldie sẽ bị hành hình công khai. Gia tộc hắn sẽ bị tước bỏ tước vị, tịch thu tài sản, còn vợ con hắn sẽ bị tống ra đường. Nhưng nếu đầu hàng, xét đến những công trạng trong quá khứ, có lẽ hắn sẽ được chọn cách uống thuốc độc để ra đi mà không bị thiên hạ dòm ngó, và gia tộc hắn có thể chỉ bị tước đi tước vị mà thôi.

“Ngươi bắt đầu nghi ngờ ta từ khi nào?” Goldie hỏi. “Ta đã nhận thấy ngươi điều tra theo những phương thức khác với Bravatiyu. Nhưng cả ta và cộng sự đều không để lại bất kỳ bằng chứng nào, bằng chứng ngoại phạm cũng cực kỳ chặt chẽ. Đáng lẽ không có manh mối nào cho thấy sự tồn tại của cộng sự của ta mới phải.”

Mũi kiếm của Goldie đã hạ xuống, nhưng tay hắn vẫn không rời chuôi kiếm.

“Như anh nói, tôi vốn chẳng có lý do gì để nghi ngờ anh cả” Baldiria đáp. “Hành động, giao dịch tiền bạc, các mối quan hệ, quá khứ, hay việc tiếp xúc với các nạn nhân… tôi không tìm thấy gì khả nghi. Còn về cộng sự của anh, không hề có hồ sơ nào về hắn trong các Công hội… hay thậm chí là trong các tổ chức tội phạm. Thú thật, đến giờ tôi còn chẳng biết tên hắn là gì. Vậy mà hắn lại có kỹ năng của một sát thủ thượng thừa. Tôi không tài nào hiểu nổi anh tìm đâu ra một kẻ như vậy…”

Cô buông một tiếng thở dài khi nhớ lại những rắc rối mà mình đã trải qua để bắt sống được cộng sự của Goldie.

Không có ghi chép nào cho thấy kẻ đó từng làm thợ thủ công bình thường, chứ đừng nói đến chuyện làm mạo hiểm giả. Việc hắn học được các kỹ năng sát thủ và trinh sát ở đâu, hay sống bằng nghề gì, hoàn toàn là một ẩn số.

Baldiria có lẽ sẽ cần phải thẩm vấn hắn cùng Goldie, đồng thời tự mình điều tra thêm để tìm ra sự thật. Có khả năng một bóng đen khổng lồ hơn nhiều so với những gì cô và những người khác tưởng tượng đang đứng sau những vụ việc này.

Tuy nhiên, điều đó chỉ khả thi nếu Goldie chịu đầu hàng.

“Cũng giống như lực lượng lính canh thành phố, cuộc điều tra của chúng tôi ban đầu cũng rơi vào ngõ cụt” Baldiria tiếp tục nói để thuyết phục Goldie từ bỏ ý định kháng cự. “Đó là lý do tôi quyết định thay đổi cách tư duy, giống như Bravatiyu đã làm. Ông ấy nảy ra ý tưởng sáng tạo là dùng một Spiritualist để tìm linh hồn các nạn nhân, còn tôi thì quyết định nghi ngờ cả những người mà mình vốn chẳng có lý do gì để nghi ngờ.”

Thay đổi cách suy nghĩ, Baldiria đã tiến hành điều tra với giả định: “Sẽ ra sao nếu người này chính là “Qủy lột mặt”?” Cuộc điều tra này bao gồm cả chủ nhân của cô – Công tước Takkard Alcrem, con trai ngài ấy, các trọng thần trong gia tộc, và cả những người khác trong nhóm Ngũ Đại Hiệp Sĩ Alcrem – những đồng đội của cô.

Và khi làm vậy, cô nhận ra có điều gì đó không ổn trong cách ăn nói và hành xử của Goldie dạo gần đây.

Không có gì đủ kết luận là khả nghi. Tuy nhiên, dù Baldiria là một Dwarf (Người lùn) mang dáng vẻ của một thiếu nữ, cô thực chất còn lớn tuổi hơn cả Bravatiyu – người vốn đã bắt đầu điểm bạc, và thậm chí còn lớn tuổi hơn cả Takkard. Cô đã biết Goldie từ khi vị “Phá sơn” tiền nhiệm vẫn còn sống.

Kinh nghiệm dày dạn theo năm tháng mách bảo cô rằng có gì đó rất sai trái.

Sau khi điều tra kỹ lưỡng, cô phát hiện ra một Item Box (Hộp vật phẩm) rẻ tiền, món đồ gia bảo của nhà Goldie, đã được mang ra khỏi dinh thự. Trên hết, có bóng người thường xuyên lảng vảng xung quanh đó.

“Điều mang tính quyết định nhất là việc một số nô lệ tội phạm đã được gã buôn nô lệ vận chuyển đến vùng hoang địa linh thiêng, nơi anh canh giữ phong ấn tà thần, với lý do là để duy trì phong ấn” Baldiria tiếp tục. “Tôi đã yêu cầu gã buôn nô lệ vẽ lại chân dung của những nô lệ đó, và… một trong số họ có gương mặt giống hệt lớp da mặt được phát hiện ngày hôm qua.”

“Ta cứ ngỡ có thể tin tưởng gã buôn nô lệ đó, nhưng hóa ra hắn không chỉ có trí nhớ tốt mà cái miệng còn quá lỏng lẻo nữa” Goldie lẩm bẩm.

“Tôi đã dùng quyền hạn của Ngũ Đại Hiệp Sĩ Alcrem để ép hắn khai ra, nên đừng trách hắn” Baldiria nói. “Nhưng ngẫm lại thì cũng là lẽ tự nhiên thôi. Những tội ác được che đậy không chỉ bởi các tổ chức tội phạm, mà còn bởi lính canh, kỵ sĩ và cả những quý tộc cấp cao, thì chỉ có thể bị lật tẩy bởi Ngài Công tước với mạng lưới gián điệp của ngài, hoặc bởi chúng ta – Ngũ Đại Hiệp Sĩ Alcrem.”

“Quả đúng như vậy… Hửm? Khoan đã, Baldiria. Ngươi đang nói cái quái gì thế?”

“Tôi sẽ nói lại bao nhiêu lần tùy thích, Goldie. Với tư cách là một kỵ sĩ, tôi rủ lòng thương và cho anh cơ hội để đầu hàng với danh nghĩa ‘Phá sơn hiệp sĩ’, thay vì bị cưỡng chế bắt giữ như một kẻ tội đồ ‘Qủy lột mặt’. Tôi hiểu mong muốn trừng phạt những kẻ mà pháp luật không thể đụng tới của anh. Nhưng là một kỵ sĩ, anh đã bước qua lằn ranh không bao giờ được phép vượt qua! Anh cũng phải đối mặt với hình phạt!”

Những lời chỉ trích của cô đối với hành động của Goldie là vô cùng xác đáng. Ngay cả khi động cơ của hắn bắt nguồn từ việc thực thi công lý, hắn đã thề nguyện dâng hiến thanh gươm cho gia tộc Công tước và đang nhận bổng lộc cho sự phục vụ đó; hắn là một kỵ sĩ, người đáng lẽ phải phán xét kẻ khác thông qua luật pháp và quyền hạn, chứ không phải chỉ bằng sức mạnh cá nhân.

Với tư cách kỵ sĩ, ngay cả khi tội phạm chưa thể bị trừng phạt bằng con đường chính thống ngay lúc này, hắn vẫn phải tiếp tục chiến đấu để một ngày nào đó điều đó có thể thành hiện thực. Việc hắn gây ra sự bất ổn trong xã hội bằng cách ám sát họ với những phương thức ghê rợn rồi trưng bày ra cho công chúng thấy là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.

“Công lý của anh đã sụp đổ rồi! Trong số những người bị lột mặt, có những người đúng là tội phạm nhưng tội lỗi của họ chưa đến mức bị tử hình. Và ngày hôm qua, anh đã lột mặt một nô lệ tội phạm, người vốn đã bị phán xét rồi… Anh không còn là đang trừng phạt tội phạm nữa; mục tiêu của anh đơn giản chỉ là tiếp tục tội ác với tư cách là Qủy lột mặt mà thôi!” Baldiria gay gắt.

Thật vậy, cái gọi là công lý đằng sau những vụ án gần đây là rất đáng ngờ. Qủy lột mặt không còn là một sát thủ nhân danh công lý; hắn chỉ còn là một kẻ sát nhân hàng loạt biến thái.

Nghe lập luận của cô, Goldie khẽ gầm gừ, gương mặt hắn trở nên vặn vẹo – rồi bất chợt, hắn cười phá lên.

“C-có gì buồn cười chứ?” Baldiria bối rối trước phản ứng không ngờ tới này.

Goldie nhìn cô với một nụ cười mà cô chưa từng thấy bao giờ. “Tình huống này! Thật là nực cười quá đi mất! Ta đã mô phỏng lại tội ác của kẻ thủ ác thật sự để đổ tội cho hắn, vậy mà không ngờ cuối cùng ta lại sắp phải chịu trách nhiệm thay cho tội ác của hắn luôn sao!” Hắn cười ngặt nghẽo. “Ngươi định ngủ đến bao giờ đây? Chia tách đi, cộng sự!”

Đáp lại mệnh lệnh từ Goldie – kẻ thủ vai Qủy lột mặt giả, một tiếng xé da thịt rợn người vang lên trong phòng, và hai cánh tay mọc ra từ lưng gã cộng sự đang bất tỉnh của hắn.

“Cái gì?!” Baldiria hét lên kinh ngạc.

Sự phòng ngự của cô lộ ra sơ hở chỉ trong tích tắc, và hai cánh tay đó lập tức giáng những cú đấm sấm sét từ trên xuống. Chuyển động của chúng quá nhanh khiến cô không kịp dùng rìu gạt đi.

Tuy nhiên, vết thương duy nhất cô phải nhận chỉ là một vết xước trên má. Phản ứng trước chuyển động phi nhân tính của cộng sự Goldie, Baldiria đạp mạnh vào cột sống của hắn và nghiền nát nó, sau đó mượn đà để lùi lại.

Từ bỏ việc thuyết phục Goldie đầu hàng, cô định tung ra một võ kỹ, một phần cũng để báo động cho Bravatiyu và Serjio – những người cũng đang có mặt trong khuôn viên biệt thự.

Nhưng ngay giây tiếp theo, cô khẽ thốt lên khi sức lực toàn thân đột ngột tan biến. Cô quỵ xuống, đôi rìu rơi loảng xoảng trên sàn.

Goldie và những cộng sự của hắn – giờ đã là hai người – thở phào nhẹ nhõm khi thấy Baldiria gục ngã.

“Nguy hiểm thật. Nếu khi nãy ngươi mang theo một cây đại đao thay vì cặp rìu này, có lẽ cả hai cánh tay của ta cũng bị quét sạch rồi.”

“Phải, cả chất độc của chúng ta nữa…”

“Nếu nó không thấm vào cơ thể thì cũng vô dụng thôi.”

Nếu Goldie sử dụng sức mạnh thực sự của mình – không phải sức mạnh của “Phá sơn hiệp sĩ” – Baldiria không phải là đối thủ mà hắn không thể đánh bại. Tuy nhiên, hắn không thể để bị phát hiện bởi những kỵ sĩ khác trong Ngũ Đại Hiệp Sĩ Alcrem… hay bởi Vandalieu.

Cộng sự của Goldie, kẻ vừa bị cô đạp nát cột sống, giờ đây không chỉ mọc thêm tay mà còn mọc thêm cả đầu và thân mình mới… Cứ như thể một con người đang trải qua quá trình phân bào như loài Slime vậy.

Baldiria bàng hoàng chứng kiến cảnh tượng đó, cô cố gắng cử động chiếc lưỡi đã tê dại để thốt ra lời: “Chất độc… Không thể nào, mình có kỹ năng 【 Kháng độc 】 cơ mà…”

Cô cố gắng đưa tay với lấy lọ thuốc giải Potion trong túi, nhưng cánh tay đã không còn nghe lời nữa; nó hoàn toàn vô dụng, cứ như thể xương cốt bên trong đã tan chảy hết sạch.

“Ta biết cô sở hữu kỹ năng 【 Kháng độc 】. Tuy nhiên, có vẻ nó không thể chống lại loại kịch độc mà chúng ta được ban cho… độc tố của một vị thần” Goldie lên tiếng.

“Thần sao?” Baldiria lẩm bẩm. “Không thể nào, các người, gần đây…”

“Đừng đánh đồng chúng ta với lũ ‘anh hùng tiềm năng’ mới nổi dạo gần đây, những kẻ nhận được sự bảo hộ từ các vị thần” Goldie nói. “Chúng ta đã phụng sự một vị thần duy nhất suốt hơn mười vạn năm qua. Chúng ta là—”

“Vật chủ trước đã tới giới hạn rồi” người đồng hành mới thành hình của Goldie ngắt lời hắn. “Cứ đà này hắn sẽ chết mất.”

“À, phải rồi. Đây không phải lúc để ta giải thích bí mật cho cô nghe” Goldie đáp.

Tên đồng bọn vừa bị Baldiria nghiền nát cột sống đang quằn quại dưới sàn, không thể gượng dậy nổi.

“Sẽ không cần phải chuyển giao kỹ năng 【 Tái tạo cấp tốc 】 đâu. Trở về với ta nào” Goldie ra lệnh.

“Rõ rồi. Tôi sẽ dung hợp với ngươi” kẻ đang nằm dưới sàn trả lời.

Hắn nắm lấy tay Goldie, và một tiếng húp nhóp nhép đầy ghê tởm vang lên khắp căn phòng. Cơ thể hắn tóp teo lại, cuối cùng biến mất hoàn toàn, chỉ để lại bộ quần áo đen trên sàn.

Baldiria bàng hoàng không tin nổi vào mắt mình, nhưng cô chẳng thể thốt ra lời nào nữa do tác động của kịch độc. Tên đồng bọn còn lại của Goldie tóm lấy cô, lôi xềnh xệch vào trong căn hầm bí mật.

“Ta đoán ngay cả một người như cô cũng sẽ bị sốc khi biết một trong những kỵ sĩ đồng đội lại là một con quái vật giả dạng con người? Ta tin rằng ngoài công việc ra, ta không hề có mối quan hệ nào khác với cô, và cũng chẳng trò chuyện quá mức cần thiết, nhưng mà… thật khó khăn. Dù cho ta có mô phỏng diện mạo, lời nói, chức nghiệp hay kỹ năng của con người, ta vẫn không thể trở thành một trong số các người” Goldie nói.

Goldie không phải con người. Hắn là một sinh vật tương tự như Mimic Slime, được tạo ra bởi một tà thần để giả dạng nhân loại.

Hắn sở hữu khả năng ngụy trang vượt xa những con Mimic Slime thông thường; hắn có thể nhận chức nghiệp như người thường, thậm chí chiếm đoạt Status (Chỉ số) và đánh cắp kỹ năng bằng cách ký sinh vào cơ thể vật chủ rồi ăn mòn họ từ bên trong.

Nếu Baldiria biết được điều này, có lẽ cô đã nhận ra bản chất thật của Goldie và vị thần đứng sau giật dây hắn.

Trong đội quân dưới quyền Ma Vương Guduranis — kẻ từng bị đánh bại bởi quân đoàn của dũng giả Bellwood — có một vị thần tên là Zerzoregin, 『Evil God of Cannibalism』 (Tà thần ăn thịt), kẻ chuyên tạo ra những quái vật biến dị.

Những quái vật do Tà thần ăn thịt tạo ra chuyên về khả năng ẩn mình, đặc biệt là giả dạng người hoặc thú vật.

Phần lớn quái vật do Ma Vương và các tà thần khác tạo ra đơn thuần chỉ là những kẻ mạnh — những sinh vật khổng lồ với sức mạnh thể chất và khả năng chống chịu kinh hồn, hoặc có thể phun ra những luồng lửa, băng giá mãnh liệt, hay tạo ra kịch độc. Nhưng những quái vật của Zerzoregin lại hoàn toàn khác biệt.

Những sinh vật này, nếu phải đặt tên, có lẽ sẽ được gọi là Mimic Human. chúng có khả năng tạo ra các bản sao của chính mình, giống như cách một số loài thực vật phát triển rễ ngầm để nhân giống.

Các Mimic Human tấn công con người và chiếm lấy nhân dạng của họ, thành công trong việc gây ra sự hỗn loạn bên trong quân đoàn dũng giả.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là lúc mới bắt đầu cuộc chiến. Một khi quân đoàn dũng giả rơi vào thế yếu, và số lượng con người còn lại ít đến mức phải tập trung tại một địa điểm duy nhất, các Mimic Human không còn kẽ hở để thâm nhập vào xã hội nữa. Hơn thế, mỗi cá nhân con người đều trở nên mạnh mẽ hơn nhờ hệ thống Status, nên lũ Mimic Human nhanh chóng bị phát hiện và tiêu diệt.

Một tà thần tên là Forzajival, 『Evil God of Pillaging』 (Tà Thần Cướp Bóc), đã đố kỵ với thành công của Zerzoregin; ngay khi vinh quang đó bắt đầu lụi tàn, hắn đã tấn công Zerzoregin để đánh cắp sức mạnh.

Trong khi Tà thần ăn thịt và Tà thần cướp bóc đang mải mê xâu xé lẫn nhau, Farmaun đã can thiệp vào trận chiến và chém gục cả hai, đánh bật chúng xuống dãy núi ở phía bắc lục địa Bahn Gaia thời bấy giờ. Tại đó, Borgadon, 『God of Mountains』 (Sơn Thần), người có linh hồn gần như đã vụn vỡ bởi Ma Vương Guduranis, đã hy sinh bản thân và dãy núi để phong ấn các tà thần lại. Những ngọn núi đá sau đó sụp đổ, chỉ còn lại một vùng đất hoang tàn.

Đó chính là huyền thoại về các 『Knights of the Collapsed Mountains』 (Kỵ sĩ Phá sơn), những người đã bảo vệ phong ấn tà thần từ rất lâu trước khi Công quốc Alcrem hay thậm chí là Vương quốc Alcrem thành lập.

Goldie là một Mimic Human còn sót lại từ huyền thoại đó… Không, hắn không chỉ đơn thuần là biết giả dạng; hắn đã tiến hóa thành một chủng tộc Mimic Human cấp cao, với sức mạnh chiến đấu đủ để đứng vào hàng ngũ Ngũ Đại Hiệp Sĩ Alcrem. Phải chăng Rank của hắn đã tăng lên? Không, kể cả có là vậy, thì vị thần mà hắn nhắc đến là ai? Chẳng lẽ là Borgadon, Sơn Thần sao? Baldiria tự vấn.

Người ta đồn rằng Sơn Thần Borgadon đang chìm trong giấc ngủ sâu, và nơi duy nhất ngài được thờ phụng là vùng đất hoang thánh — nơi đặt phong ấn các tà thần, cũng chính là nơi gia tộc của Goldie canh giữ.

Phải chăng ngài đã gửi cho Goldie và gia tộc hắn những thần dụ hay thần hộ nào đó để kiểm soát họ? Nhưng tại sao Borgadon lại làm chuyện này… Chẳng phải chính ngài là người đã phong ấn các tà thần sao? Tại sao những Mimic Human sống sót do tà thần tạo ra lại phục tùng ngài?

Baldiria cố gắng vận động trí não khi cơ thể không thể cử động, nhưng ý thức của cô bắt đầu mờ mịt dần. Goldie túm tóc cô, nhấc khuôn mặt cô lên và nhìn thẳng vào mắt.

“Hừm” hắn lẩm bẩm. “Ta tự hỏi tại sao nữa. Khi cô bước vào đây cùng với đồng đội của ta, ta chỉ coi cô là một vật cản đường, nhưng giờ đây, ta lại cảm thấy muốn tiết lộ bí mật và những kế hoạch tương lai của mình cho cô biết.”

“Con người rõ ràng là loài sinh vật luôn muốn kể bí mật của mình cho kẻ khác, đồng đội à” đồng bọn của Goldie lên tiếng. “Có lẽ ông đã đóng giả làm người quá lâu nên đã bị lây nhiễm vài tính cách của chúng rồi?”

“Ta hiểu rồi. Quả thực là vậy… Đã hơn ba mươi năm kể từ khi ta trở thành Goldie. Ta đã thay thế ‘Kỵ sĩ phá sơn’ đời trước, mang diện mạo này, và dần thay đổi nó theo thời gian để trông như thể ta đang lớn lên và già đi như một con người bình thường. Ta đã nhiễm phải thói người trong suốt thời gian đó. Một ý nghĩ không hề tồi chút nào” Goldie thừa nhận.

Thực tế, Goldie không hề giết chết và chiếm đoạt nhân dạng của một con người có sẵn tên là “Kỵ sĩ phá sơn” Goldie. Ngay từ đầu, diện mạo mà kẻ giả mạo này mô phỏng đã được biết đến với danh xưng đó.

Sự thật là, trong suốt hơn mười vạn năm qua, mọi gia chủ của gia tộc bảo vệ phong ấn, và cả những người liên quan đến gia tộc đó, hết thảy đều là Mimic Human.

Baldiria từng thắc mắc, tại sao một Mimic Human do Zerzoregin — Tà thần ăn thịt tạo ra lại đi bảo vệ phong ấn của chính vị thần đó? Đó là một câu hỏi hiển nhiên, nhưng sự thật lại cực kỳ đơn giản.

Zerzoregin, Tà thần ăn thịt, chưa bao giờ bị phong ấn.

Hơn mười vạn năm trước, trong cuộc chiến giữa Zerzoregin và Forzajival — Tà thần cướp bóc, Zerzoregin đã bị Farmaun trọng thương và đánh văng xuống dãy núi, rồi Sơn Thần Borgadon đã cố gắng phong ấn hắn lại. Những chuyện đó là thật.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Borgadon định phong ấn, Zerzoregin đã nuốt chửng Tà thần cướp bóc, kẻ vốn bị thương nặng hơn cả hắn.

Sau khi hồi phục một phần sức mạnh, hắn đã phá vỡ phong ấn của Borgadon và nuốt chửng luôn cả vị thần này, hấp thụ và đồng hóa ngài.

Zerzoregin, kẻ đã trở thành Tà Thần Ăn Thịt và Cướp Bóc sau khi chiếm đoạt sức mạnh của Tà Thần Cướp Bóc lẫn Sơn Thần, đã sử dụng những năng lực đó ở mức tối đa để giả chết… và vờ như mình đã bị phong ấn.

Dù đã hấp thụ và đồng hóa cả hai vị thần, nhưng cả hai lúc đó đều đang bị trọng thương; vì vậy, ngay cả khi đã trở thành Tà Thần Ăn Thịt và Cướp Bóc, sức mạnh của hắn vẫn còn cách rất xa so với thời kỳ đỉnh cao ban đầu.

Nếu quay trở lại mặt đất trong tình trạng thê thảm như vậy, hắn chắc chắn sẽ bị dũng giả kết liễu mà chẳng kịp tung ra lấy một đòn phản kháng. Trước tình thế đó, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giả vờ như mình đã bị phong ấn.

Zerzoregin đã đưa ra quyết định này, và hắn đã duy trì mạng sống cho đến tận ngày hôm nay nhờ vào những Mimic Human như Goldie.

Ngay cả sau khi Ma Vương Guduranis bại trận, sau khi Vida và Alda bước vào cuộc nội chiến, và ngay cả khi mười vạn năm đã trôi qua, Zerzoregin vẫn tiếp tục duy trì cái phong ấn giả tạo ấy.

Hắn tạo ra các Mimic Human, để chúng sống dưới danh nghĩa một gia tộc được giao phó sứ mệnh canh giữ phong ấn. Hắn thêu dệt nên những huyền thoại về một vị thần bảo hộ và những tà thần bị giam cầm bên trong, rồi gieo rắc chúng vào lòng xã hội loài người. Vì Zerzoregin vừa là vị thần bảo hộ, vừa là kẻ bị phong ấn, hắn nhận được sức mạnh từ cả lời cầu nguyện lẫn nỗi khiếp sợ của con người, dùng chính nguồn năng lượng đó để chữa lành vết thương của mình.

Tuy nhiên, hắn không hề thực hiện bất kỳ hành vi nào mà các tà thần khác thường làm… Hắn không ép buộc tín đồ phải hiến tế sinh mạng, không dàn dựng các cuộc tấn công của quái vật vào con người, cũng chẳng hề can thiệp vào công cuộc tái thiết thế giới.

Ngược lại, hắn còn ra lệnh cho các Mimic Human đi săn lùng quái vật để bảo vệ "thánh địa", đồng thời cử chúng đến phục vụ dưới trướng các nhà lãnh đạo nhân loại qua từng thời kỳ, góp công xây dựng quốc gia của họ.

Lý do là bởi đối với Zerzoregin, những con người đang dâng trào niềm tin và nỗi sợ kia chính là "gia súc", mà gia súc càng đông đúc thì hắn càng có lợi. Hơn nữa, hắn phải bằng mọi giá tránh để Alda cùng các bề tôi của ngài phát hiện ra cái phong ấn giả này.

Nhờ vào những nỗ lực "không giống tà thần" đó mà cả Bellwood, Farmaun cho đến Alda — Thần luật pháp và vận mệnh đều không thể nhìn thấu sự thật.

Sự tồn tại của Zerzoregin đã bị che lấp bởi cái bóng của những tà thần khác, chẳng hạn như Hihiryushukaka — Tà thần hoan lạc đang ẩn náu tại lục địa Bahn Gaia, hay Ravovifard — Tà thần suy đồi ngự trị ở Ma Lục Địa. Do đó, không một ai tiến hành điều tra kỹ lưỡng xem liệu Zerzoregin có thực sự bị phong ấn hay không.

Thậm chí, khi Alda và các bề tôi quan sát từ Thần Giới, họ cũng chỉ cảm nhận được sự hiện diện của Sơn Thần vốn đang tỏa ra từ cơ thể Zerzoregin — kẻ đã nuốt chửng ngài.

Rodcorte, Thần luân hồi, có lẽ đã có thể nhận ra sự tồn tại của Goldie và lũ Mimic Human. Thế nhưng, mối quan hệ hợp tác giữa Rodcorte và Alda chỉ mới được thắt chặt gần đây, và mục tiêu của hắn lại đang tập trung vào Vandalieu thay vì tàn dư quân đội Ma Vương, nên rốt cuộc hắn cũng chẳng hay biết gì về chân tướng của Zerzoregin.

Thực tế, Zerzoregin đã lành vết thương và khôi phục lại quyền năng từ lâu. Tuy nhiên, hắn vẫn dự định tiếp tục sử dụng các Mimic Human để duy trì màn kịch và thu thập tin tức trong vài trăm năm tới.

Sau đó, hắn sẽ thực hiện một kế hoạch cho phép mình thống trị thế giới này với tư cách là Tân Ma Vương. Dựa trên kết quả từ các thí nghiệm trước đó, sự thành công của kế hoạch này gần như là chắc chắn.

Điều duy nhất hắn cần làm là chờ đợi một thời cơ… một cuộc đại chiến khác giữa Alda và Vida để bào mòn sức lực của cả hai bên.

Thế nhưng, sự xuất hiện của Vandalieu đã buộc hắn phải đẩy nhanh kế hoạch của mình.

“Vậy, chúng ta sẽ làm gì với Baldiria? Trong tình trạng này, cô ta sẽ chẳng giúp ích được gì trong trận chiến với Vandalieu đâu. Hay là để tôi đồng hóa rồi giả dạng cô ta luôn nhé?” đồng đội của Goldie hỏi.

Goldie lắc đầu. “Chỉ riêng việc đồng hóa thì dễ, nhưng để mô phỏng chính xác cô ta thì cần có thời gian. Sẽ rất rắc rối nếu một ‘Baldiria’ với hành tung bất thường lọt vào mắt gã Bravatiyu đa nghi quá mức kia.”

Các Mimic Human có khả năng chiếm đoạt kỹ năng của nạn nhân bằng cách hấp thụ và đồng hóa họ, thậm chí chúng còn có thể trao đổi những kỹ năng đó với nhau như những món hàng vật lý.

Nhờ năng lực sinh học này, Goldie và những kẻ tiền nhiệm mang danh hiệu "Kỵ sĩ phá sơn" đã duy trì được sức mạnh chiến đấu thượng thừa, và các đồng đội của họ cũng sở hữu những kỹ năng ám sát cao cường không kém.

Việc để đồng đội của Goldie đánh cắp kỹ năng và mô phỏng diện mạo của Baldiria là khả thi, nhưng… để bắt chước được tính cách của cô ta trong một thời gian ngắn là điều không tưởng. Lũ Mimic Human trông giống hệt con người, nhưng điểm yếu chí mạng của chúng là chúng không thực sự là người.

“Hơn nữa, chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn của những kẻ mà ta đồng hóa. Căn hầm bí mật này có kết giới ngăn chặn các linh hồn ra vào, nhưng… nếu ngươi nuốt chửng Baldiria rồi rời khỏi đây, sẽ có rủi ro là linh hồn của cô ta thoát khỏi cơ thể ngươi sau đó và bị Vandalieu phát hiện” Goldie bồi thêm.

“Tôi nghĩ ông đang lo xa quá rồi đấy, nhưng tôi cũng đồng ý rằng không có lý do gì phải giết người phụ nữ này ngay lúc này” đồng đội của Goldie nói. “Được thôi. Cứ để cô ta lại đây.”

Các đồng đội đã được Zerzoregin — vị thần tạo ra chúng — ban cho kỹ năng 【 Tiết thần độc 】. Độc tố tạo ra từ kỹ năng này vô cùng chết chóc, nhưng chỉ một lượng nhỏ thấm vào cơ thể Baldiria. Dựa trên chỉ số sinh lực của cô ta, có lẽ phải mất ít nhất nửa ngày mới có thể khiến cô tử vong.

Đến lúc cô ta chết thì kế hoạch cũng đã hoàn tất. Sẽ không có tin tức nào bị rò rỉ đến tai Vandalieu cả.

Bỏ mặc Baldiria đang thoi thóp trên sàn căn hầm bí mật, Goldie và cộng sự của hắn bắt đầu chờ đợi thời cơ của mình.

----------------------------------------

Dù dinh thự nằm ở vùng ngoại ô, nhưng đây vẫn là cơ ngơi thuộc sở hữu của công tước, và khu vườn đã được bài trí vô cùng lộng lẫy.

Đúng như những gì Kimberley và những người khác báo cáo, nơi đây có rất nhiều điểm mù và được xây dựng theo cách rất khó để nhìn từ ngoài vào trong, nhưng những hàng cây, hoa cỏ và đá cảnh được chăm sóc kỹ lưỡng đã được sắp đặt khéo léo để khách tham quan không có cảm giác đây là một nơi ám muội.

Nếu mình không thu thập thông tin từ trước, có lẽ mình đã bị sốc bởi số lượng người đang ẩn nấp trong lùm cây, dưới ao và trong dinh thự này rồi, Vandalieu thầm nghĩ.

Khác với Myuze, cậu không sở hữu kỹ năng 【 Cảm nhận hiện diện 】, nhưng cậu đã rất ngạc nhiên khi nghe Kimberley và những người khác kể về số lượng gián điệp và kỵ sĩ mà công tước sở hữu, cũng như vị trí mai phục của chúng.

“Không lẽ bọn họ định kiếm chuyện đánh nhau sao?” Orbia thì thầm.

Các Ghost đều đang cảnh giác, và mặc dù Gizania cùng Simon không thể nhìn thấy họ, cả hai cũng lộ rõ vẻ căng thẳng trên khuôn mặt.

Vandalieu và những người bạn đồng hành được Công tước Takkard Alcrem đón tiếp tại khu vườn phía sau, nơi một bữa tiệc trà đã được chuẩn bị sẵn sàng.

“Cảm ơn vì đã chấp nhận lời mời và tới đây hôm nay. Vì đây chỉ là một buổi tiệc trà thân mật, xin đừng quá bận tâm đến lễ nghi, cứ tự nhiên như ở nhà nhé” công tước nói, có vẻ như ông đã hiểu lầm về sự căng thẳng của họ.

Tất nhiên, trên gương mặt ông cũng thoáng chút căng thẳng. Biểu cảm có phần cứng nhắc, hơi thở dồn dập. Ông trông hơi tái nhợt, và mái tóc có vẻ thiếu sức sống.

Một lý do khiến ông căng thẳng đến vậy chính là khả năng chiến đấu của Vandalieu, và—

“Rất vui được gặp ngài, Công tước Alcrem. Tên tôi là Vandalieu Zakkart. Còn cô bé này là—”

“Tên tôi là Juliana.”

Lý do còn lại khiến Takkard căng thẳng tột độ chính là Juliana — cô bé đang lịch sự cúi đầu chào ông, để lộ cặp sừng trên đầu. Diện mạo đó gợi nhắc ông về một Juliana trước đây, người em cùng cha khác mẹ vốn không mấy hòa thuận với ông. Nhưng cử chỉ của cô bé lại tao nhã và tinh tế đến mức khiến ông phải do dự khi định coi cô chỉ là một con quái vật biết nói tiếng người.

“Cô là… Quả nhiên là vậy!” Takkard thở hắt ra.

Ông không tài nào hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra với cơ thể cô để dẫn đến hình hài hiện tại, hay ai là kẻ đứng sau sự biến đổi này. Dù trí tưởng tượng và tư duy logic không thể cho ông câu trả lời, ông vẫn dám chắc chắn một điều.

Người đứng trước mặt ông không ai khác ngoài Juliana Alcrem.

“Rất vui được gặp ngài. Đây quả là vinh dự quá lớn đối với một gia quyến hèn mọn như tôi” Juliana nói.

Bất chấp những cảm xúc hỗn độn đang hiện rõ trên gương mặt Takkard, cô bé đáp lại bằng một tông giọng thờ ơ, thậm chí là lạnh lùng như để phủ nhận hoàn toàn kết luận mà ông vừa đưa ra.

Điều này chỉ càng khiến Takkard thêm tin vào nhận định của mình, nhưng đồng thời, nó cũng trút bỏ một gánh nặng khỏi vai ông.

Dù không cố ý, chính Takkard đã đẩy cô cùng các kỵ sĩ của mình vào chỗ chết. Vì Juliana đã dứt khoát phủ nhận mối quan hệ từ tiền kiếp, ông sẽ không cần phải chịu trách nhiệm cho chuyện đó nữa.

Tất nhiên, vẫn có khả năng vấn đề này sẽ bị truy cứu một cách bền bỉ và gián tiếp, nhưng cả Juliana lẫn Vandalieu — người mà cô hết lòng sùng bái — đều không có ý định làm vậy.

“Có vẻ ngài Công tước rất quan tâm đến cô bé, nhưng mong ngài thứ lỗi. Đây là gia quyến mà tôi đang nuôi dưỡng và chăm sóc. Nếu ngài có việc gì cần đến cô bé, tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài gửi yêu cầu chính thức thông qua Công hội” Vandalieu lên tiếng.

Bằng một giọng điệu tôn trọng và lịch thiệp, Vandalieu đang ngầm cảnh báo Takkard: “Tôi mong ngài đừng có ý định dại dột gì với cô ấy.”

“C-cậu nói hoàn toàn đúng” Takkard đáp. “Ta chỉ chợt thấy cô bé trông rất giống một người quen của ta hồi còn nhỏ.”

“Tôi hiểu. Với địa vị đầy quyền lực như một Công tước, hẳn ngài có rất nhiều mối quan hệ, nên việc cô bé này tình cờ giống với một ai đó ngài từng biết cũng không có gì lạ” Vandalieu nói. “Cô bé vẫn còn nhỏ, diện mạo sẽ còn thay đổi khi lớn lên, nên tôi nghĩ tốt nhất ngài không nên quá chú ý đến cô bé.”

Đây là cách Vandalieu nhắc nhở: “Đừng có để mắt tới cô ấy nữa.”

“P-phải” Takkard gật đầu.

Vậy là chuyện về Juliana đã được dàn xếp xong… hay ít nhất là nên như vậy.

Dĩ nhiên, Vandalieu không nghĩ chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ để tạo dựng niềm tin với Takkard và gia tộc ông ta. Điều đó sẽ cần được xây dựng qua những cuộc thảo luận trong phần còn lại của buổi tiệc trà.

“À, ta thật lú lẫn quá. Trà sắp nguội cả rồi, mời mọi người dùng bữa. Hy vọng các món này hợp khẩu vị của quý vị” Takkard trấn tĩnh lại để cố gắng làm chủ cuộc trò chuyện.

Ông bắt đầu mời trà và các món tráng miệng. Dù đây là một sự kiện không chính thức, nhưng có lẽ ông đã chuẩn bị những loại trà và bánh kẹo thượng hạng nhất có thể tìm được.

Trà do người hầu pha tỏa hương thơm ngào ngạt, các món bánh nướng dậy mùi bơ và đường, trên bàn còn bày biện những loại trái cây quý hiếm thu hoạch từ các Dungeon.

“Cảm ơn ngài rất nhiều. Trà rất thơm” Darcia mỉm cười dịu dàng với Takkard.

Nụ cười của bà vô cùng tự nhiên, thế nhưng… cử động tay của bà lại có chút đáng nghi.

Darcia vốn rất thành thục trong việc ngoại giao tại các quốc gia bên trong dãy núi biên giới, nhưng phép tắc trong xã hội loài người của bà vẫn chưa thực sự hoàn hảo. Bà đã xoay xở ổn thỏa trong buổi tiệc trà với Bá tước Morksi, nhưng có vẻ khi đối mặt với một Công tước thay vì Bá tước, bà lại càng lo lắng hơn.

“V-Van, cậu lấy cái tách giúp tôi được không?” Gizania hỏi.

Cô và những người khác đều là lần đầu trải nghiệm xã hội loài người, nên lễ nghi của họ còn vụng về hơn nhiều, chưa kể đến những bất tiện do hình thể mang lại.

Điều này đặc biệt đúng với Gizania vì phần thân dưới nhện khổng lồ; nếu cô đứng thẳng lưng, cô sẽ không thể với tới mặt bàn.

“Vâng, của cô đây” Vandalieu đưa tách trà cho cô. “Myuze và Privel, hai người không được dùng liềm và xúc tu đâu đấy” cậu nhắc nhở.

“Tôi biết mà, nhưng…” Myuze lẩm bẩm, dùng một con dao nhỏ hơn nhiều so với chiếc liềm của mình để phết mứt lên miếng bánh mì.

“Mmm, bất tiện thật đấy, chỉ dùng được mỗi hai tay” Privel có chút bực bội khi thấy nếu một tay cầm tách trà, cô chỉ còn đúng một tay để cầm bánh.

“… Tôi lại thấy lo lắng theo một kiểu hoàn toàn khác” Natania thì thầm.

“Lần gặp Bá tước tôi còn trốn được, nhưng mà lần này thì…” Simon thì thầm đáp lại.

Cả Natania lẫn Simon đều không đụng vào trà; họ giữ tư thế như muốn nói rằng: “Chúng tôi không phải khách, chúng tôi là hộ vệ.” Họ chỉ biết những quy tắc cơ bản nhất như không được húp trà ra tiếng, nên chẳng muốn tham gia vào buổi tiệc chút nào.

“Làm gia quyến vào những lúc thế này thật tiện. Chẳng cần phải bận tâm đến mấy cái lễ nghi rắc rối” Kachia vừa nói vừa nhai bánh.

Fang sủa một tiếng đồng tình trong khi gặm miếng thịt mà những người hầu đã chuẩn bị riêng cho nó.

Mấy chị em nhà chuột thì kêu "chít chít" vui vẻ, nhấm nháp những miếng bánh nướng mà Vandalieu cứ lần lượt đưa cho chúng.

Chứng kiến hành động của Vandalieu và những người bạn đồng hành, sự căng thẳng của Takkard và các người hầu dần dịu xuống. Nhìn cách họ hành xử, dường như họ không hề nghĩ rằng Takkard và gia tộc ông sẽ có hành động thù địch.

Một chút căng thẳng là cần thiết, và dù nhiều thứ sẽ thay đổi tùy thuộc vào kết quả của cuộc thảo luận sắp tới, nhưng có lẽ nhóm của Vandalieu không hề nghĩ rằng một trận chiến định đoạt số phận của Công quốc Alcrem sẽ nổ ra ngay hôm nay.

Sắc mặt Takkard đã khá hơn một chút.

“Nhân tiện, ngài Công tước, hình như trong khuôn viên dinh thự này đang có người sắp chết đấy” Vandalieu đột ngột lên tiếng. “Ngài có biết chuyện đó không? Nếu ngài muốn, tôi có thể trị thương cho họ.”

Nghe những lời đó, gương mặt Takkard một lần nữa trở nên trắng bệch.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!