Với một cảm giác bồng bềnh kỳ lạ, ánh sáng bao trùm lấy mọi thứ xung quanh.

“Niflheimr.”

Suốt gần hai năm trời, tôi đã không ngừng xây dựng lâu đài này.

Tôi biết rõ cấu trúc của nó, nhưng việc được nhìn tận mắt hoàn toàn khác so với việc chỉ theo dõi qua màn hình điện thoại. Ánh sáng chói lòa dần lắng xuống.

<Đã cập bến!>

Giọng Lydel vang lên.

Tôi mở mắt. Trước khi nhìn thấy khung cảnh, thứ đầu tiên tôi cảm nhận được là âm thanh.

“Landgrid 07, di chuyển đến kho số 5 tầng 3!”

“Rõ!”

“Hurrist 14 đến bệ số 8, còn Hurrist 09 đến bệ số 11!”

Một bầu không khí náo nhiệt, tiếng máy móc và tiếng người xen lẫn vào nhau.

Jenna trợn tròn mắt.

“Có… nhiều người đến vậy sao?”

“Choáng thật.”

Aaron lẩm bẩm.

Nơi này là một khe nứt không gian ở tầng năm của Niflheim, nhưng nó hoàn toàn khác biệt so với cơ sở của Townia. Trần nhà cao hàng trăm mét, như chẳng có điểm kết thúc, và trải rộng ra hơn một nghìn mét, vô số máy móc và con người đang hoạt động không ngừng.

<Chúng tôi sẽ hạ thang xuống. Xuống cẩn thận nhé!>

Keng, keng.

Những bậc thang trồi ra từ lan can.

Hành khách bắt đầu đi xuống, vừa bước vừa ngoái nhìn xung quanh. Trong số đó có cả hai người đã từng chế giễu Jenna. Tôi cũng theo dòng người đi xuống.

<Tất cả là vì tôi. Chuyến khởi hành tiếp theo sẽ bắt đầu sớm thôi. Gửi đến tất cả học viên đã sử dụng con tàu này—chúc may mắn!>

“Chúng ta phải đi đâu?”

Một người đàn ông hỏi, quay đầu lại.

<Nếu các bạn đi ra ngoài hành lang, sẽ có các huấn luyện viên hướng dẫn đứng chờ sẵn. Cứ đi theo họ.>

Khi người cuối cùng đặt chân xuống đất, bậc thang bắt đầu thu lại.

Landgrid 07 xoay mình và di chuyển về phía kho chứa bên tường. Họ sẽ hoàn tất việc bảo trì và tiếp nhiên liệu cho chuyến bay tiếp theo tại đó.

“Hành lang ra ngoài ở đâu?”

Một người phụ nữ tóc xoăn mặc giáp da gãi đầu.

Mọi người xung quanh cũng có vẻ bối rối. Khoảng hai mươi người mới tụ lại một chỗ, dáo dác nhìn quanh. Tôi thở dài và bắt đầu bước đi. Người đàn ông hỏi:

“Anh biết đường à?”

“Nó ở đằng kia.”

Tôi chỉ về phía hành lang hình tròn phía xa.

Có vẻ chẳng ai nhận ra nó vì đang mải ngỡ ngàng trước quang cảnh nơi đây.

Chúng tôi bắt đầu bước về phía hành lang. Tôi quay sang nói với Jenna đang đi sát bên:

“Đừng bị phân tâm. Nếu lạc thì rắc rối đấy.”

“Tất nhiên rồi!”

“Aaron, anh cũng vậy.”

“Vâng.”

Có ít nhất một trăm người khác ngoài chúng tôi ở đây.

Các anh hùng chiến đấu, nhân viên hậu cần, kỹ thuật viên phụ trách máy móc. Tất cả đều mặc đồng phục đen. Đây là đội chinh phạt của Niflheimr. Họ nhìn chúng tôi đi qua như nhìn lũ tôm tép. Vì việc được phân bổ đến các phòng chờ khác là chuyện thường.

Chúng tôi bước ra khỏi khe nứt không gian và đến một quảng trường.

Quy mô và sự tráng lệ của cơ sở này hoàn toàn khác biệt. Một người đàn ông trung niên đứng trước lan can tầng dưới quay lại nhìn chúng tôi.

“Các người là lính mới của Đội 7, đúng chứ?”

Giọng ông ta thô ráp.

Tóc cắt ngắn, bắt đầu điểm bạc, một huy chương vàng đeo trên bộ đồng phục đen. Đó là biểu tượng của huấn luyện viên. Dù trông hơi khác so với trên màn hình, tôi vẫn nhận ra.

Tôi nhớ lại thông tin về người đàn ông này.

“Eldarkin. Hạng 114.”

Ông ta nói tiếp:

“Tôi là Eldarkin Brauch, huấn luyện viên cấp cao của Niflheimr. Đi theo tôi.”

Eldarkin quay lưng bước đi.

Mọi người đang đứng ngơ ngác cũng bắt đầu lấy lại tinh thần. Một hàng dài dần hình thành.

‘Có chuyện gì đặc biệt sắp xảy ra chăng?’

Tôi vừa nghĩ vừa đi ở cuối hàng.

Như đã dự đoán, có vẻ chẳng ai nhận ra tôi là ai.

Tôi cũng chẳng thấy phiền lòng gì. Nếu họ đã chào đón tôi một cách ầm ĩ ngay khi đến, chắc tôi cũng ngượng chết. Jenna và Aaron đang đi cạnh tôi. Không có màn chào đón ồn ào cũng chẳng sao cả.

‘Hmm…’

Tôi ngẩng đầu lên.

Không thể thấy bầu trời. Ở Townia, có thể nhìn thấy sự liên kết với master qua ánh sáng nhấp nháy trên trời, nhưng ở đây thì không. Điều đó cũng dễ hiểu. Chỉ riêng số tầng của phòng chờ đã vượt quá mười ba tầng.

Còn khoảng một tháng nữa mới có thể quay về.

Tôi cần tìm hiểu đầy đủ những gì đã xảy ra sau khi mình biến mất.

“Oppa, nhìn kìa. Cái máy lạ lắm.”

Jenna kéo tay áo tôi.

Theo hướng ngón trỏ của cô ấy, tôi thấy một vật thể hình chữ nhật bọc kính đang trượt xuống theo một đường ray.

“Thang máy.”

“Thang máy?”

“Là thiết bị dùng để đưa người lên xuống.”

“Ở đây có nhiều thứ kỳ lạ thật.”

Những học viên khác từ hành lang liền kề cũng bắt đầu tụ lại.

Họ nhập vào hàng và đi theo huấn luyện viên dẫn đầu. Hàng người ngày càng dài. Aaron vừa nhìn xuống lan can vừa lẩm bẩm:

“Nơi này rộng đến mức nào vậy?”

“Trong vô vàn chiều không gian mà anh từng đi qua, nơi này chỉ là một phần rất nhỏ của Niflheimr thôi.”

Một huấn luyện viên nữ đi bên cạnh chúng tôi bật cười.

Aaron gật đầu, vẻ kinh ngạc.

Các tân binh và huấn luyện viên tụ tập trong đại sảnh rộng lớn trước thang máy.

Khi huấn luyện viên bấm nút trên tường, tất cả cửa thang máy đồng loạt mở ra.

Eldarkin nói: “Lần lượt. Xếp hàng và lên đi.”

“Cái máy này là gì vậy? Nó đưa bọn tôi đi đâu?”

“Chút nữa sẽ giải thích.”

“Ông già này chẳng dễ chịu gì…”

Bịch!

Hình ảnh Eldarkin nhòe đi trong tích tắc, rồi máu cùng vài chiếc răng gãy văng ra từ mặt người kia.

Người đó còn chưa kịp hét lên đã ngã lăn ra. Eldarkin nhìn xuống gã đang quằn quại dưới đất bằng ánh mắt không chút cảm xúc.

“…Nhanh thật.”

Tôi thậm chí còn không thấy được chuyện gì vừa xảy ra bằng mắt mình.

Cũng không ngạc nhiên gì. Một huấn luyện viên cấp cao ít nhất cũng phải đạt cấp 70 trở lên. Bốn người đứng cạnh Eldarkin cũng không thể xem thường. Dù cả trăm người ở đây cùng lao vào, cũng không có cơ hội thắng nổi họ.

Jenna nheo mắt lại.

“Tôi không thấy được gì cả. Người đó mạnh thật đấy.”

“Mạnh hơn cả tôi.”

“Hơn anh á, Oppa?”

“Rõ ràng rồi còn gì?!”

Ở Townia, tôi có thể được xem là vô địch, nhưng cũng chỉ là tân binh 3 sao cấp 20 thôi.

Sự thật là như vậy.

“Nên là đừng đụng vào họ, cứ ngoan ngoãn nghe lời đi.”

“Ý kiến hay đó. Họ đáng sợ thật.”

Eldarkin đá tên kia vào thang máy rồi đẩy hắn vào trong.

Tân binh im phăng phắc như thể vừa rút trúng thăm xui xẻo nhất.

“Mỗi người lên thang máy theo thứ tự.”

Có năm thang máy được chuẩn bị.

Ba chúng tôi lên chiếc ở giữa. Khi Eldarkin lên sau cùng, cửa đóng lại. Tôi nhìn ông ta đang đứng thẳng lưng và lẩm bẩm:

‘Cửa sổ trạng thái.’

【Tít!】

【Không thể xem cửa sổ trạng thái của anh hùng.】

Đúng như dự đoán, có cơ chế bảo mật.

Mà cũng không sao. Tôi đã đoán được đại khái chỉ số của ông ta rồi.

Tôi lùi về phía góc thang máy.

Từ giữa thang máy và bức tường kính, tôi có thể nhìn thấy khung cảnh của Niflheimr.

Hàng chục cơ sở đủ loại. Những con đường lát gạch. Anh hùng thuộc nhiều độ tuổi và giới tính khác nhau. Quảng trường mà chính tôi đã thiết kế đang tấp nập người qua lại.

Hàng trăm anh hùng đang đứng ở quảng trường tầng 5.

Tôi nhìn lại ký ức và lẩm nhẩm tên những người hiện ra trong đầu.

‘Mình không biết hầu hết họ.’

Cuối cùng, tôi bật cười.

Có hơn 20.000 anh hùng trực thuộc Niflheimr.

Dù có nhìn qua bao nhiêu lần cũng chẳng thể nhớ hết được.

Thang máy bắt đầu chuyển động.

Cảnh quảng trường tầng 5 dần dần lùi xuống phía dưới.

Thang máy dừng lại ở tầng 2.

Chúng tôi theo Eldarkin đi dọc con đường lát gạch như được hướng dẫn.

“Tầng 2 của Niflheim.”

Ở đây có các phòng triệu hồi và cơ sở huấn luyện.

Tôi nhìn qua bức tường hai bên đường. Các tòa nhà cao tầng vươn lên tận trời. Jenna và Aaron tròn mắt ngạc nhiên. Khi cả hai bắt đầu có dấu hiệu “quá tải” vì choáng ngợp, một sân huấn luyện rộng lớn hiện ra trước mắt.

“Xếp thành hàng 10 người trong sân huấn luyện. Chỉ huy sẽ đến ngay, nên giữ yên lặng.”

“Cái số 5 với 10 chết tiệt này… Ugh!”

Người phụ nữ vừa than phiền đột nhiên ngồi sụp xuống.

Cô ta toát mồ hôi nhễ nhại, không thể đứng dậy nổi.

“Có đáng sợ không?”

Một trong những kỹ năng cấp cao của Eldarkin.

Eldarkin nhìn người phụ nữ nằm dưới đất, rồi bước vào một tòa nhà ngoài sân huấn luyện. Khi ông ta biến mất, một thanh niên có vẻ ngoài không mấy thân thiện cất giọng:

“Nghe này, mấy người thật sự nghĩ cứ nghe lời như thế là mạnh lên à?”

“Chỉ cần làm theo lời tôi, mấy người sẽ không hối hận đâu.”

Nữ huấn luyện viên mỉm cười tinh ranh.

“Dù Eldarkin bảo xếp hàng 10 người, ông ta cũng không đòi hỏi phải hoàn hảo. Cứ thoải mái giữ trật tự là được.”

Bốn huấn luyện viên rút về phía sau sân huấn luyện.

Tôi nhìn lên bục cao phía trước.

“Không ngờ rời Trái Đất rồi mà vẫn còn phải làm mấy trò này…”

Tôi cười khổ.

Mấy chuyện như thế này tôi đã trải qua nhiều lần ở trường học và trong quân đội rồi.

Và rồi, không lâu sau.

<Chào mừng tất cả các bạn.>

Một giọng nói vang vọng khắp sân huấn luyện.

Trên bục cao, một người phụ nữ trong bộ đồng phục đứng lặng lẽ.

<Tôi là Eclet Pardisa, Chỉ huy Huấn luyện phụ trách toàn bộ việc đào tạo tại Niflheimr.>

Người phụ nữ với mái tóc đen được buộc gọn, khoác áo đen phủ bên ngoài chiếc áo choàng vàng. Ở thắt lưng cô là một thanh kiếm màu xanh. Nhìn bề ngoài thì có vẻ đang ở độ tuổi cuối hai mươi, nhưng vì là anh hùng nên không thể xác định được tuổi thật.

‘Người phụ nữ này…’

Hạng 9.

Một trong những nhân sự tinh anh thuộc tầng 12, chỉ dưới 5 người ở tầng 13.

<Từ bây giờ, các bạn sẽ nhận được chương trình huấn luyện phù hợp với nhiệm vụ. Nhưng, chúng tôi không ép buộc. Các bạn có quyền từ chối và rời đi. Chúng tôi sẽ làm hết sức mình, nhưng quyền quyết định nằm ở các bạn.>

Jenna nhướng mày.

Eclet mỉm cười đầy ẩn ý.

<Các bạn là khách, giống như tôi từng là.>

“Cô ấy đang nói gì vậy?”

“Tôi cũng không chắc.”

Nhưng tôi đoán được phần nào rồi.

Eclet chỉ vào người đàn ông đứng đầu hàng.

“Tôi á?”

<Lãnh địa của anh có bao nhiêu tàu bay?>

“Chúng tôi có hai…”

<Niflheimr có tổng cộng 427 chiếc. Chênh lệch là khoảng 210 lần.>

Khuôn mặt người đàn ông lúc đỏ, lúc xanh.

“Giờ ý cô sao? Chế giễu tôi đấy à?”

<Nếu so sánh sức mạnh chi tiết hơn nữa…>

Khóe môi Eclet nhếch lên.

<Chênh lệch cỡ khoảng 3.000 lần.>

“…”

<Như các bạn biết, các bạn đều là hy vọng của Master. Tuy nhiên…>

Eclet nói.

<Liệu Master của các bạn có thật sự đáp ứng được kỳ vọng đó không? Có đủ tài giỏi để các bạn sẵn sàng hy sinh mạng sống?>

“Sao cơ…”

<Tôi đang hỏi liệu Master của các bạn có thể sánh với Ngài Loki không?>

‘Ra là vậy.’

Tôi nghĩ mọi chuyện rồi sẽ đi theo hướng này.

<Sau khi hoàn thành huấn luyện, số phận nào đang chờ đợi các bạn?>

Eclet tiếp tục.

<Trong số 100 người ở đây, 80 người sẽ trở thành những con ngựa bị cưỡi lâu dài rồi chết vô ích. 10 người còn lại cũng chẳng khá hơn—họ sẽ bị hiến tế và tan biến. Đây chính là số phận các bạn. Những món đồ chơi bị vứt bỏ không thương tiếc, không chút vinh quang.>

Mọi người xôn xao, nhưng chẳng ai dám phản bác.

<Nhưng nơi này thì khác. Nếu các bạn chứng minh được giá trị, Master của chúng tôi sẽ trao phần thưởng xứng đáng.>

Eclet nhắm mắt lại rồi mở ra.

<Quá khứ của các bạn không quan trọng. Xuất thân cũng vậy. Giống như tôi—từng là kẻ thù của Niflheimr—mà giờ đây lại đứng ở đây.>

Người phụ nữ này vốn không phải là người của Niflheimr.

Sau thất bại ở tầng 80 và tổn thất lực lượng nghiêm trọng, Master của cô ta—người từng hợp tác với tôi—đã phản bội. Dĩ nhiên, tôi đã phá hủy toàn bộ phòng chờ của hắn.

Và Eclet bị bắt giữ.

Seris từng yêu cầu xử tử cô ta, nhưng vì cần bổ sung lực lượng, nên tôi đã tha mạng và chấp nhận cô ta về phe mình.

<3 người đứng đầu trong số 100 người ở đây sẽ được cấp quyền cư trú vĩnh viễn tại Niflheimr.>

Eclet nói, áo choàng khẽ tung bay.

<Tất nhiên, mọi trách nhiệm đều do Niflheimr đảm nhận.>