Ngày hôm sau, vào buổi chiều.

Các đội trưởng của năm tổ đội tập trung tại sảnh của khu nhà ở tầng ba.

Tất cả mọi người, bao gồm tôi, Edis, Kishasha, và hai người khác. Đây là buổi họp để thống nhất ý kiến trước khi khởi hành.

“Tôi không ngờ cô lại ở đây.”

Edis nói, nhìn Kishasha.

Kishasha cười khúc khích. “Tất cả chúng ta đều ở đây với một nhiệm vụ. Tôi không có ý định bỏ bê nó.”

“Cảm ơn.”

Edis gật đầu nhẹ với Kishasha.

“Cô có thể không phải là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng cô có cách cư xử tốt. Thật là hiếm có.”

“Tôi sẽ coi đó là một lời khen.”

Edis quay đi và hít một hơi thật sâu.

Tôi không phải là người đã tập hợp năm người này. Edis đã tình nguyện đứng ra dẫn dắt. Sau khi thở ra thật sâu, Edis bắt đầu nói.

“Tôi đã gọi tất cả mọi người đến đây để thiết lập một cơ cấu chỉ huy.”

“Một cơ cấu chỉ huy? Điều đó có nghĩa là gì?”

“Với hai mươi lăm thành viên trong đội nhiệm vụ, chúng ta cần phải bổ nhiệm một tổng chỉ huy. Lắm thầy nhiều trò mà.”

Tôi trả lời.

“À, vậy ý cô là bổ nhiệm một chiến binh lãnh đạo? Dễ quyết định thôi! Chỉ cần chọn người mạnh nhất?”

“Mạnh mẽ không đảm bảo khả năng lãnh đạo tốt tất cả mọi người.”

Edis lắc đầu.

Sau đó, cô ấy nhìn tôi, người đang ngồi ở một bên bàn.

“Tôi đề cử Han. Trong số chúng ta, anh ấy có nhiều kinh nghiệm nhất trong các nhiệm vụ, và những phán đoán cũng như chỉ thị của anh ấy rất chính xác. Bất cứ ai đã chiến đấu cùng anh ấy đều sẽ đồng ý.”

Edis liếc nhìn Kishasha và cười nhẹ.

“Anh ấy cũng là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.”

“Quả thực. Sẽ không có phản đối nào nếu chúng ta chọn chiến binh Sát Long Nhân. Tuy nhiên, chúng tôi chiến đấu độc lập. Không phải là chiến đấu cùng nhau.”

“Điều đó có nghĩa là…”

“Chúng ta sẽ làm theo cách đó.”

Tôi gật đầu.

“Nhưng, Han…”

“Cách chiến đấu của người thú khác với chúng ta. Cố gắng ép họ làm việc cùng nhau không hiệu quả.”

“Chiến binh, anh hiểu rất rõ đấy. Dĩ nhiên, chúng tôi không phải không biết ý nghĩa của hợp tác. Chúng tôi sẽ tôn trọng ý kiến của anh trong nhiệm vụ.”

Tôi vốn đã biết mọi chuyện sẽ như thế này.

Các thú nhân trong ‘Pick Me Up’ nói chung mạnh hơn con người, nhưng có xu hướng kém hợp tác hơn. Tốt hơn là cứ để yên hơn là gây ra xung đột bằng cách xen vào. Dĩ nhiên, bạn sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của họ nếu nhiệm vụ yêu cầu.

“Anh là Han?”

Một người đàn ông trung niên ở góc bàn lên tiếng.

Ông ta đeo một thanh đại kiếm trên lưng.

“Phải.”

“Tôi là Raiman từ tổ đội 4. Tôi đã nghe nhiều về anh. Chúng tôi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của anh thôi sao?”

Tôi nheo mắt.

“Đúng vậy, nhưng tôi sẽ chỉ đưa ra những chỉ thị cơ bản. Phần còn lại, các vị tự lo liệu.”

“À, tôi hiểu rồi.”

“Anh có thể nói năng tử tế hơn mà,” Edis nhận xét.

“Đừng thêm vào.”

Tôi nhìn hai người mới đến.

Họ chắc hẳn đã có nhiều kinh nghiệm, đặc biệt là trong các nhiệm vụ. Tuy nhiên, đây là màn boss đầu tiên của họ. Có một sự căng thẳng tinh tế trên khuôn mặt họ.

“Để tôi nói trước điều này, dù có chuyện gì xảy ra, đừng hoảng loạn. Những người hoảng loạn sẽ chết trước. Chắc chắn có cách để sống sót. Chỉ cần nhớ điều đó.”

“Thấy chưa, anh có thể làm được mà khi anh cố… Ái!”

Tôi ngắt lời Edis bằng một cú giẫm mạnh lên chân cô ấy.

Phần giới thiệu ngắn gọn đã kết thúc. Tiếp theo, tôi đưa ra những hướng dẫn cơ bản cho hai đội trưởng mới. Không bao giờ hoảng loạn, dù ai trong đội của bạn chết. Duy trì sự bình tĩnh trong mọi tình huống. Nhớ đến tinh thần đồng đội.

“Cuối cùng.”

“Chuyện gì vậy?”

“Nếu các vị có ý định chiến đấu một cách liều lĩnh, hãy bỏ cuộc ngay bây giờ.”

“Chúng tôi đã đi một chặng đường dài. Chúng tôi không có ý định đó.”

‘Họ sẽ hiểu khi họ thấy.’

Các màn boss hoàn toàn khác biệt.

Nếu họ làm tròn vai ở đây và sống sót, tôi có thể công nhận họ là những tổ đội thực thụ. Nhưng không phải bây giờ.

Cuộc họp giải tán.

Ngày dự kiến cho cuộc thám hiểm là hôm nay. Tôi trở về phòng và mặc bộ giáp da treo trên giá. Nó đã được sửa đổi để sử dụng ở sa mạc, với vải trắng quấn quanh các bộ phận nối để chặn tia nắng mặt trời.

Sau đó tôi xếp các lọ thuốc vào túi của mình.

Việc phân phát vật tư đã hoàn thành vào ngày hôm qua. Ba chai thuốc hồi phục sức khỏe cấp thấp, và hai chai thuốc chống nóng. Tôi cũng thêm một bình nước được đổ đầy đến miệng. Nó dùng để bổ sung chất lỏng.

Cạch.

Tôi cài bảy con dao ném vào túi dao quanh thắt lưng.

Sau đó, tôi buộc chặt vỏ kiếm của Bifrost vào thắt lưng.

Khi tôi mở cửa và bước ra ngoài,

Bốn thành viên của Tổ đội 1 đang đợi.

“Mọi người sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi sẵn sàng cả rồi.”

“Không còn gì để làm nữa.”

“Mày đã viết di chúc chưa?”

“Sao vậy? Đàn anh có làm sẵn bản mẫu rồi hả?”

Velkist cười khúc khích.

“Dĩ nhiên là không.”

“Chúng ta không có kế hoạch chết ở đây. Phải không, mọi người? Một lần nữa, Oppa sẽ dẫn dắt chúng ta.”

“Cô không phải đang dựa dẫm vào tôi quá nhiều sao?”

“Lời nói của anh khác rồi. Thường thì anh bảo tôi phải tuân theo mệnh lệnh.”

Tôi cười và nói, “Đi thôi.”

Bốn người chúng tôi đứng dậy.

Họ trông căng thẳng nhưng vẫn thoải mái. Họ đã trải qua không ít những nhiệm vụ khó khăn. Dù tình huống nào xảy ra, họ cũng sẽ cố gắng hết sức.

Trong khi đi qua hành lang cùng các thành viên của Tổ đội 1, những ánh sáng xuất hiện trên bầu trời.

[Chào mừng đến với Pick Me Up!] 

[Đang tải…….] 

[Tải hoàn tất.] 

[T O U C H ! (Chọn)]

Màn hình chính của Pick Me Up xuất hiện.

Anytng ngay lập tức truy cập vào trò chơi và nhấn vào vết nứt không thời gian. Cùng với trạng thái leo tháp, màn hình chọn tổ đội hiện ra.

‘Bây giờ.’

[Tổ đội 1!]

Giọng của Iselle vang vọng khắp phòng chờ.

[Các tổ đội 2, 3, 4, và 5, tập trung ở tầng 1!]

Khi tôi nhìn sang bên cạnh, những gương mặt của Tổ đội 2 đang xuất hiện từ hành lang đối diện.

Edis dẫn đầu, theo sau là Roderick, Annan, Benik, và Lilinia.

Edis nhìn tôi và nói, “Chúng tôi sẽ hữu ích hơn so với tầng 20.”

“Cô đang nói về cái gì vậy?”

[“Thành lập Đơn vị Tấn công số 1 (Nhỏ).”] 

[Đội hình Tổ đội – ‘Tổ đội 1’, ‘Tổ đội 2’, ‘Tổ đội 3’, ‘Tổ đội 4’, ‘Tổ đội 5’] 

[Tổng Sức mạnh Anh hùng – 25] 

[Chỉ huy – Không có] 

[Chỉ huy Đề cử – ‘Han (★★★)’: Phần lớn thành viên tổ đội đề cử Han.] 

[Ngài có muốn bổ nhiệm ‘Han (★★★)’ làm chỉ huy không?] 

[Yes (Đã chọn)/ No]

Tôi cười cay đắng và đi xuống cầu thang.

Khi chúng tôi xuống tầng dưới, nhóm người mở rộng. Từ 10 lên 15, và sau đó là 25. Trước khi tôi kịp nhận ra, đã có một đoàn người đi sau tôi.

“Số lượng người tham gia đang tăng lên. Cuối cùng chúng ta sẽ có hàng trăm người đi ra ngoài sao?”

Eolka nói, nghe có vẻ bực bội.

Khi tôi không trả lời, Eolka mở to mắt.

“Thật sự sẽ như vậy sao?”

“Đến lúc đó cô sẽ biết thôi mà?”

Chúng tôi đến quảng trường ở tầng 1.

Vết nứt không thời gian đã mở sẵn.

Bên cạnh đó, Iselle đập cánh và nhìn các anh hùng.

[Tất cả các ngươi! Chỉ cần nhìn là biết rồi, phải không? Đây là tầng 30. Đừng xem nhẹ mà thất bại. Cố gắng hết sức mà không làm phiền Han! Han, cố lên!”]

Iselle giơ nắm đấm về phía tôi và biến mất trong một tia sáng.

“Anh khá là nổi tiếng đấy. Tôi ghen tị thật.”

“Đừng để ý đến cô ta.”

Tôi hít một hơi thật sâu.

Mỗi tổ đội đang tập trung tại quảng trường để chuẩn bị lần cuối. Họ kiểm tra áo giáp và trang bị và đảm bảo rằng họ ở trong tình trạng tốt nhất. Tôi truyền đạt những lưu ý của nhiệm vụ.

“Xong việc thì vào đi. Iselle sẽ không đợi lâu đâu.”

Tôi bước vào vết nứt không thời gian.

Tổ đội 1 theo sau, và sau đó là Tổ đội 2.

[Leo tháp, cứu thế giới!] 

[Hầm ngục chính: Tầng leo hiện tại – 29]

Các anh hùng lần lượt tiến vào.

Tôi dựa vào tường và cài chặt vỏ kiếm. Gương mặt mọi người đầy căng thẳng.

“Mọi người, nếu tập trung, các bạn có thể sống sót.”

Jenna nói bằng giọng quả quyết.

Tôi cười khúc khích.

‘Điều đó còn tùy.’

Không có thêm lời nào được trao đổi.

Ánh sáng bắt đầu tuôn ra từ khe nứt không gian và thời gian. Cảm giác bị phân rã cũng thật quen thuộc.

Khi tôi mở mắt ra lần nữa.

‘Một sa mạc.’

Đúng như dự đoán, từ tầng 21 đến tầng 30.

Mười tầng được chỉ định cho một địa hình.

Cơn gió lẫn cát lướt qua toàn bộ cơ thể tôi.

Tôi kéo mũ trùm đầu xuống thật sâu.

“Nơi này…”

“Một thành phố? Đây là một thành phố sao?”

“Tôi không chắc.”

Tôi nhìn xung quanh.

Những tòa nhà đá hình vuông trải dài như một bàn cờ. Tuy nhiên, tất cả các tòa nhà đều bị chôn trong cát. Từ lối vào đến cửa sổ. Cát trắng lấp đầy các tòa nhà từ lối vào đến bên trong.

“Có vẻ khá cũ kỹ.”

Tôi chạm vào bức tường.

Nó bị phong hóa nặng. Nó đã bị bỏ hoang ít nhất một trăm năm. Tôi uống một ngụm nước và lẩm bẩm.

“Nếu nghe thấy tôi, hãy trả lời.”

Đó là giọng của Edis.

“Ừ, là Han từ tổ đội 1 đây. Bây giờ cô đang ở đâu?”

Hai mươi lăm người chúng tôi được triệu hồi, nhưng chỉ có tổ đội 1 ở đây.

“Chúng tôi đã đến một nơi giống thành phố kỳ lạ. Có rất nhiều cát, và thời tiết thì nóng khủng khiếp. Còn anh thì sao?”

“Tôi cũng trong tình huống tương tự. Chúng ta hãy gặp nhau trước đã. Đến trung tâm thành phố. Cô sẽ tìm thấy nó ngay cả khi tôi không giải thích.”

“Tôi sẽ đến đó sớm.”

Cạch.

Một tiếng động chói tai vang lên bên tai tôi.

Đó là tiếng ồn dự kiến khi cuộc giao tiếp kết thúc.

“Còn các tổ đội khác không?”

“Bảo tổ đội 4 cũng đến đây. Thử liên lạc với những người khác nữa. Có vẻ như chúng ta không thể liên lạc được với họ do khoảng cách.”

Tôi xoa tai mình.

Giọng của Raiman bị ngắt.

‘Tất cả các tổ đội dường như bị tách ra.’

Tập hợp lực lượng của chúng ta là ưu tiên hàng đầu.

“Khụ. Sao lại có nhiều cát thế này?”

Eolka ho trong khi vẫy tay.

Thành phố liên tục bị bão cát tấn công.

“Thời tiết tệ nhất.”

Neryssa nói khi cô che miệng bằng một tấm vải.

Các thành viên che mặt và uống thuốc chống nóng.

“Neryssa, làm ơn dẫn đường đến trung tâm thành phố.”

“Chắc chắn rồi.”

“À, và cố gắng tìm Công chúa Priasis. Cô ấy có thể ở đây.”

Neryssa gật đầu và biến mất trong cơn bão cát.

“Chúng ta cũng di chuyển thôi. Đến vị trí đã định.”

Đội hình đã sẵn sàng.

Tôi ở phía trước, Jenna và Eolka ở giữa, và Velkist ở phía sau.

“Tầm nhìn không tốt lắm.”

“Ừ, không tốt lắm.”

“Hãy cẩn thận với các cuộc phục kích.”

“Tôi biết.”

Chúng tôi tiếp tục bước đi.

Cửa sổ mục tiêu nhiệm vụ vẫn chưa xuất hiện.

Cũng không có dấu hiệu của kẻ thù. Đột nhiên, Jenna nói.

“Em đang thấy lo lắng. Nếu không có gì xảy ra ngay từ đầu như thế này…”

“Coi coi cái miệng đó.”

Eolka tỏ vẻ ghê tởm.

Tôi tiếp tục bước đi. Cát vàng che khuất tầm nhìn của chúng tôi.

“Tổ đội 2, tổ đội 4.”

“Các vị có thấy một tòa nhà đặc biệt ở trung tâm thành phố không? Tập trung ở đó.”

Phía sau cơn bão cát dày đặc, có thể nhìn thấy đường nét của một ngôi đền đồ sộ.

Rõ ràng là nhờ bức tượng nữ thần trên mái nhà.

“Chúng tôi tìm thấy nó rồi.”

“Chúng tôi cũng vậy. Và chúng tôi cũng đã liên lạc với các tổ đội khác. Chúng tôi sẽ chuyển lời nhắn.”

“Hiểu rồi.”

Cạch.

Tôi kết thúc cuộc giao tiếp. Cùng lúc đó, tôi với tay lấy vỏ kiếm của mình.

Một bóng mờ xuất hiện từ tòa nhà gần đó. Cái bóng nhảy xuống một cách nhanh nhẹn từ dưới mái nhà. Có ai đó đang được cõng trên vai nó.

“Tôi đã tìm thấy Công chúa Priasis. Cô ấy đã ngã gục giữa đường.”

Neryssa nhẹ nhàng đặt Priasis xuống đất.

Tôi giơ tay lên. Jenna và Velkist vào thế phòng thủ.

‘Có khả năng là một cái bẫy.’

Tôi ra hiệu cho Eolka.

Làn sóng ma thuật của Eloka lướt qua Priasis.

“Là người thật.”

“Cô ấy làm gì ở đây?”

“Có vẻ như cô ấy đã ngã gục khi gắng sức quá mức…”

Tôi lấy ra một lọ thuốc sinh lực và đổ vào miệng Priasis.

Priasis uống ừng ực. Mí mắt cô run rẩy rồi nhấc lên.

“…Han.”

“Chúng tôi đã giúp cô suốt chặng đường đến đây chỉ để chết sao?”

“Chỉ là… để tìm chìa khóa.”

“Đây có phải là nơi đó không?”

“Tôi chắc chắn. Nó khớp với khung cảnh tôi thấy trong giấc mơ. Chính là ở đây.”

Tôi lấy ra một viên thuốc chống nóng và đưa cho cô.

Priasis nuốt nó cùng với lọ thuốc. Mí mắt cô run rẩy trước khi cuối cùng mở ra.

“…Cảm ơn.”

“Đừng cảm ơn tôi vội.”

Nơi này, ngay cả ở giữa sa mạc, cũng có những điều kiện đặc biệt khắc nghiệt. Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng tôi có thể nhanh chóng trở thành khách của sa mạc không khoan nhượng. Priasis cúi đầu.

“…Tôi xin lỗi.”

“Ở gần Jenna. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy trốn ngay lập tức.”

Priasis gật đầu và đứng giữa nhóm, với Jenna và Velkist bảo vệ cô.

Đội hình thay đổi để bảo vệ Priasis ở trung tâm.

Cùng lúc đó, cửa sổ nhiệm vụ xuất hiện.

[Tầng 30.] 

[Loại Nhiệm vụ – Thám hiểm] 

[Mục tiêu – ???] 

[Mục tiêu Đặc biệt – Sự sống sót của NPC ‘Priasis Al Raguna’]

Chính là nó.

Tôi tặc lưỡi và tiếp tục bước đi.

Cơn bão cát vẫn tiếp tục hoành hành.