Ánh sáng tràn ngập căn phòng chỉ trong thoáng chốc. Ngay sau đó, ánh sáng tan biến, tấm màn đen cũng biến mất.

「Cái gì……!!?」

Shirawakamaru đang ngây người thì lập tức cảnh giác. Lý do vô cùng đơn giản. Thần Khuyển đã đứng dậy. Những sợi thừng shimenawa quấn chặt toàn thân, cả những phù ấn dán kín người nó đều mục nát tan rã. Con quái vật giành lại tự do. Thất bại rồi, cậu lập tức nhận ra.

「Tamaki-san, mau tránh ra khỏi chỗ đó!!」

Murasaki cũng hét lên, tay ghì chặt yêu đao. Nàng định lao lên bảo vệ Tamaki. Thế nhưng Tamaki lại chẳng hề đáp lại.

「Không sao đâu, đã…… không sao rồi」

「Tamaki-san……?」

Lời đáp khiến mọi người bối rối, nhưng ngay tức khắc họ nhận ra câu nói ấy không phải dành cho họ. Tamaki đưa tay chạm vào con chó trước mắt, khẽ vuốt lên chóp mũi nó. Dịu dàng, khẽ khàng.

『Grrrr……』

Thần Khuyển gầm gừ trầm thấp, nhưng nó không hề tấn công Tamaki, người đang đứng ngay trước mặt mình. Đôi mắt mệt mỏi chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

「Vậy nên…… đến lúc ngủ rồi nhé?」

Theo lời thì thầm của Tamaki, chỉ sau vài nhịp tim, con chó khổng lồ ngã vật xuống. Mi mắt nó chậm rãi khép lại. Tamaki áp sát bên cạnh.

「……Ngủ ngon nhé」

Tựa như để đáp lại, nó thở hắt ra một hơi dài. Và rồi tất cả chấm dứt.

Mọi người trong phòng đều cảm nhận được sự biến mất của một tồn tại khổng lồ. Murasaki và Shirawakamaru lập tức đề cao cảnh giác, sợ hãi một lời nguyền sẽ ập tới.

「Không sao đâu, sẽ không có oán linh nào cả…… vì nó vốn chẳng có ý định oán hận」

Tamaki khẽ thì thầm như đã thấu hiểu tất cả. Lời nói ấy khiến Murasaki và những người khác hoang mang, nhưng ngay khi ấy, một người mới lại bước vào.

Tiếng bước chân vang đều, vị cố vấn của Onizuki bước vào phòng.

「Xin lỗi vì đến muộn. Shirawakamaru-san, thần cách đáng lẽ phải trừ khử…… đây rốt cuộc là tình huống gì vậy?」

Mỹ nữ yêu mị ấy quét mắt nhìn quanh căn phòng, rồi nghi ngờ hỏi đệ tử của mình. Bị hỏi đến, cậu ta lại chẳng tìm ra lời nào để nói, chỉ bối rối đứng im.

「Thần Khuyển sa ngã đã bị tiêu diệt rồi」

Người lên tiếng là Tamaki.

「……Tamaki-san?」

「Không cần lo về oán linh đâu. Tất cả…… đều đã tan biến rồi」

Kochou ngỡ ngàng, rõ ràng không ngờ Tamaki lại là người lên tiếng. Nhưng nàng vẫn tiếp tục, chẳng hề để tâm đến sự dao động của đối phương.

「Có lẽ các vị cũng đã nắm được rồi, công chúa Tamamo cùng Suzune đã được bảo hộ an toàn. Việc thẩm vấn Suzune, xin hãy giữ đúng lời hứa giao lại cho tôi, được chứ?」

「Tamaki-san, thật sự không có lời nguyền……?」

「Lời hứa…… các vị sẽ giữ chứ?」

Bị câu hỏi lặp lại của Tamaki ép tới, Kochou chỉ còn biết gật đầu. Cuối cùng, Tamaki mới thở phào, khẽ thì thầm「tốt quá rồi」. Đó chính là điều nàng lo lắng nhất.

Im lặng bao trùm căn phòng……

「Vậy thì, để phần kết thúc cuối cùng cho ta lo liệu nhé?」

「Ể? A……!!?」

Người phá tan tĩnh lặng chính là nữ thuật sư gia tộc Miyataka, suốt nãy giờ vẫn im lặng. Hành động nàng làm ra chính là một sự bạo ngược.

Nàng rút đoản đao, rạch toạc bụng xác Thần Khuyển nằm sõng soài trên đất.

「Ugh!!?」

「Cô…… đang làm cái gì vậy!!?」

Máu đỏ thẫm văng tung tóe, nội tạng bị xé rách rồi vứt bỏ bừa bãi. Ngay cả Shirawakamaru  và Murasaki cũng phải lùi bước trước cảnh tượng tàn khốc ấy.

「Shinobu-san!!? Cô…… cô làm gì thế……!!?」

「Nhìn xem, một bé cún con dễ thương chưa?」

「……!!?」

Tiếng kêu trách móc của Tamaki bị át đi bởi tiếng nói vui vẻ của Shinobu. Và lời đó khiến Tamaki phải cứng họng.

Ngập trong máu, Shinobu giơ cao thứ mình vừa moi ra cho tất cả cùng thấy.

「Đó là…… chó con?」

「Là thế hệ kế tiếp sao……!!?」

Thứ được giơ lên là một cục lông trắng mềm mại tựa kẹo bông.

『U……U……?』

Mắt vẫn nhắm nghiền, bốn chi ngắn ngủn vẫy loạn, run rẩy như đang rét lạnh.

「Không ổn rồi nhé, Tamaki-san? Đã làm thì phải làm cho đến cùng, không được sơ suất đâu?…… hay là, cô cố ý để thế?」

Giọng điệu quấn quýt, dính dấp của nữ thuật sư vấy máu khiến Tamaki không sao phản bác. Bởi đó đúng là sự thật.

Năng lực đoạt đoạt của Tamaki quả thật đã được nàng vận dụng theo ý mình. Tồn tại trước mắt này hoàn toàn là chủ ý của nàng.

「Cô làm khéo thật đấy. Chỉ để lại chút ít thần khí, vừa đủ cho thế hệ kế tiếp kế thừa…… quả là xuất sắc. Ta chẳng ngờ cô có thể điều khiển năng lực chính xác đến vậy」

「Cái……!!?」

Theo lời Shinobu, mọi ánh mắt đều dồn về phía Tamaki. Đúng vậy, nàng đã không ra đòn kết liễu. Không thể làm được. Bởi nghĩ đến công chúa Tamamo, nàng không thể ra tay.

Thế nên nàng đã nương tay. Chỉ giữ lại đủ chút thần lực để sinh ra thế hệ kế tiếp. Và chú chó con ấy, ngoại trừ mảy may thần khí, thì gần như chẳng khác gì một con chó bình thường…… tất cả chỉ để an ủi công chúa Tamamo. Thế nhưng, bí mật ấy lại dễ dàng bị phơi bày.

「……Vui thật đó. Có vẻ sẽ làm vật thí nghiệm tuyệt vời đấy. Cảm ơn nhiều nhé, gia nhân của Onizuki?」

Lời nói tiếp theo của Shinobu khiến Tamaki chết lặng.

「C…… cô đang nói gì vậy……」

「Lần này, việc hỗ trợ Tamaki-san theo chỉ thị từ triều đình…… ta xin tạ ơn」

Trước khi Tamaki kịp mở miệng, Kochou đã chen ngang. Từ diễn biến vừa qua, nàng đã đoán ra phần nào nội tình phía sau từ vụ bắt cóc công chúa. Và nàng bày tỏ lời cảm tạ với Shinobu. Rồi tiếp lời.

「Đây là quà tạ lễ. Xin hãy nhận lấy」

「Ara? Thật sao? Một con chó con mang thần khí, đúng là nguyên liệu quý giá mà」

「Không sao cả. Xin cứ thoải mái nhận」

Kochou khéo léo đẩy gánh nặng đi, coi đó như một khoản bịt miệng. Dù phiền phức, nhưng với những kẻ say mê cấm thuật, nó quả thật là bảo vật hiếm có.

「K…… không…… mmphhh!!?」

Trước khi kịp phản đối, miệng Tamaki đã bị phong ấn bằng phù chú. Cả tay chân cũng thế. Trong nháy mắt, cơ thể nàng mất hết tự do. Chính Shirawakamaru là người thực hiện, cậu bực bội nhìn nàng, như thể khinh miệt vì đã gây thêm rắc rối. Không màng đến Tamaki, câu chuyện vẫn tiếp tục.

「Vậy thì…… à, đúng rồi. Cái này ta cũng xin lấy luôn nhé?」

Giả vờ ngạc nhiên, Shinobu giơ ra chuỗi tràng hạt quấn quanh tay mình như một món quà kèm thêm. Tamaki mở to mắt. Nàng vội lục soát ngực áo nhưng không thấy đâu nữa. Muốn thốt lên lời phản đối, nhưng miệng đã bị phong ấn, chẳng thể nói được gì.

「Đứng im」

「Mmm……!!?」

Tamaki liều bước lên, nhưng ngay lập tức bị ngôn linh thuật của Shirawakamaru trói chặt. Đôi chân quỵ xuống, nàng ngã nhào, chẳng thể đứng dậy.

「……Được thôi. Vậy thì phiền cô hãy xử lý bên đó. Bên này sẽ lo phần giải thích」

Ánh mắt thoáng chút thương hại hướng về Tamaki, rồi Kochou gật đầu chấp thuận. Thực tình, ngay cả nàng cũng không muốn giữ chuỗi tràng hạt đó trong tay Tamaki thêm nữa.

「Không, không cần đâu. Ngược lại, đây là đề nghị đáng quý nữa là đằng khác.」

Shinobu cười tươi, nhưng đó là nụ cười lạnh lẽo.

「Xin thay mặt gia tộc Miyataka, ta tạ ơn. Ta sẽ báo cáo rõ ràng với gia chủ」

Nói đoạn, Shinobu cúi chào, rồi bước đi về phía cửa sau lưng Kochou. Nàng chuẩn bị rời khỏi căn phòng. Kochou cũng lùi sang một bên, mỉm cười tiễn khách.

……Ngay trước khi bước ra ngoài, Shinobu dừng chân cạnh Kochou, cất lời.

「À phải. Lần này gây phiền phức cho các vị, ta cũng áy náy lắm. Nhất là tiểu nữ tỳ trong phủ các người, bị cuốn vào chuyện này…… nếu được, xin cho phép ta mời nàng một buổi tiếp đãi sau này nhé?」

Lời đề nghị khó lường khiến vị cố vấn Onizuki khẽ cau mày. Đáp lại vẻ mặt ngờ vực ấy, Shinobu nở một nụ cười đáng sợ, rồi rời khỏi căn phòng……

-

「……Này? Không có ai ở đây cả, vậy thì mau ra mặt đi chứ? Hay là succubus các ngươi, khác với những gì người ta đồn đại, lại hóa ra khá nhút nhát sao?」

『……Từ khi nào ngươi nhận ra vậy?』

Bước chân trên hành lang vắng người khựng lại, khi Shinobu cất tiếng gọi thì một lát sau liền có lời đáp trả. Nàng nữ thuật sư nheo mắt cười càng tươi hơn khi thấy hình bóng chim ruồi đã ở ngay dưới chân mình tự lúc nào.

「Từ đầu…… nếu ta nói vậy thì cô sẽ giận chứ?」

『Ta vốn tưởng mình đã giấu hành tung kỹ càng…… nhưng nếu đó là sự thật, thì có lẽ ta vẫn còn non kém rồi.』

Đáp lại lời trêu chọc bằng một tiếng thở dài thản nhiên, chim ruồi khiến Shinobu có chút kinh ngạc mà trợn mắt.

「Ara. Thẳng thắn quá nhỉ. Lúc còn ở học viện thì kiêu căng, khó gần lắm cơ mà?」

Đó là lời nói thật từ tận đáy lòng. Cháu gái gia tộc Matsushige. Một cô bé kiêu hãnh quá mức, tự đắc về tài năng của mình. Một thiếu nữ nhỏ nhoi luôn chủ động biến người khác thành kẻ thù lại dễ dàng bỏ qua lời khiêu khích trắng trợn của nàng như thế này, quả thực khiến Shinobu vô cùng bất ngờ.

『Chuyện từ bao giờ cơ…… con người ai mà chẳng đổi thay?』

「Đúng nhỉ. Giờ thì cô thậm chí còn chẳng phải con người nữa cơ mà?」

Lời đó quả là sự thật, nhưng cách nói khiến chim ruồi cũng không khỏi phẫn nộ, trừng mắt nhìn Shinobu bằng ánh mắt u ám. Tuy nhiên, nàng cũng kìm nén lại được.

「Fufufu, đừng nhìn ta bằng ánh mắt đáng sợ thế chứ? Xin lỗi vì đã chọc ghẹo…… Hay để ta giới thiệu cho cô một vài người nhé? Ta biết mấy gã đàn ông có linh lực rất tinh khiết đó. Dù gì thì hiện tại hoàn cảnh của chúng ta cũng khá giống nhau còn gì?」

Miyataka Shinobu và Matsushige Botan. Quả thật, hoàn cảnh hiện giờ của cả hai có phần tương tự.

Là con ngoài giá thú trong tộc, Shinobu bị đưa vào bản gia chỉ để nâng cao giá trị tế phẩm. Kết quả của hàng loạt cấm thuật và nguyền rủa đặt lên cơ thể, nàng buộc phải liên tục tiêu hao lượng lớn linh lực.

Lẽ ra, cô đã phải cạn kiệt sức sống từ lâu. Nhưng lý do cô vẫn sống là vì cô không ngừng bổ sung linh lực.

Thông qua giao hoan, nàng hút lấy một phần linh lực từ đối phương…… Lời nguyền nhơ bẩn ấy đặt trên thân nàng, gia tộc Miyataka không hề chỉ trích. Nếu có thể tận dụng dị năng của nàng lâu dài, nếu có thể lợi dụng dung nhan và thân thể ấy để củng cố quyền lực, thì họ sẵn sàng đưa đến cả những trừ yêu sư trẻ tuổi đầy triển vọng, phú thương hay quan lại. Rốt cuộc nàng đã từng nằm cùng bao nhiêu kẻ, chẳng ai biết…… nhưng dù sao đó chính là thứ giữ nàng tồn tại.

「Cô cũng khó mà tìm được đối tượng thích hợp lắm phải không? Chúng ta là đồng nghiệp trừ yêu sư, giúp nhau một chút đi nào? Sách vở cũng từng ghi lại, đêm của succubus tuyệt vời lắm đấy, chắc chắn sẽ được hoan nghênh thôi?」

『Không cần đâu, tiếc là ta đã có cách lo liệu rồi.』

Lời mời gọi chẳng thể xem là thiện ý, Botan lập tức gạt bỏ.

「Nếu chỉ là cố gượng thì cô nên dừng đi. Ngay cả việc chịu đựng với những xiềng xích phong ấn cũng phải có giới hạn chứ?」

『Ta đã có đủ dịch thể để bổ sung rồi. Không cần ngươi phải xen vào.』

Nhờ sự chuẩn bị đầy khó chịu của ông nội, Botan luôn có sẵn lượng dịch thể cần thiết, chủ yếu là máu. Tên đầy tớ gắn bó với nàng đã không ngừng chảy máu vì nàng. Thêm vào đó mồ hôi hay các loại dịch khác, đủ để cầm cự trong một thời gian.

……Dù phải úp mặt vào bộ y phục thấm đẫm mồ hôi và máu ấy để ngủ vào ban đêm thì quả thực là nỗi nhục nhã khôn cùng.

「Vậy ra cô cũng lưu luyến dữ dội nhỉ. Hèn gì vẫn luôn dõi theo chăm sóc em gái mình như thế.」

『……Ngươi cũng đã biết đến mức đó rồi sao. Quả nhiên, ngươi cũng có dính líu.』

「Khác với cô, ta chưa từng bị ruồng bỏ, hiểu chứ?」

Xem ra vong hồn kia đã gieo rắc tầm ảnh hưởng rất rộng. Hơn nữa còn chưa bị ruồng bỏ…… nghĩa là lần này, sư phụ cũ của nàng thực sự có nhúng tay vào.

「Nói trước, ta chỉ là kẻ hợp tác thôi. Không phải như cô, ta chưa từng lệ thuộc. Nói theo kiểu Nam Man thì gọi là ‘win-win’ đấy nhỉ?」

『Ta không thể tin ngươi còn tỉnh táo. Nếu đã dính líu sâu hơn ta, thì ngươi hẳn cũng biết cái giá phải trả lớn đến mức nào.』

Một khi bị phát giác, chắc chắn sẽ mất mạng…… vậy mà nàng vẫn thản nhiên như không.

「Dù sao thì cũng chẳng khác biệt gì đâu. Ngươi nghĩ thân xác này có thể sống lâu được sao?」

Vừa nói, nữ thuật sư nhà Miyataka xoay một vòng duyên dáng khoe trọn vóc dáng mình. Một cơ thể ô uế. Một sinh mệnh nhờ đàn ông mà kéo dài thêm chút ít. Nhưng cũng có giới hạn. Chưa chắc đã sống nổi thêm mười năm nữa.

『Đổi lấy phương pháp kéo dài sinh mệnh cùng điều kiện trao đổi sao?』

「Ai biết được chứ?」

Nàng lảng tránh câu hỏi của Botan. Thái độ chẳng rõ thật hay đùa. Botan im lặng giây lát, rồi buông lời như thể chán ngán.

『Theo tình nghĩa bạn học, ta khuyên ngươi nên sớm rút chân ra thì hơn.』

「Còn ta thì, bất cứ lúc nào cũng có thể gọi ta. Ta sẽ kết nối cô với sư phụ cô.」

Nghĩa là bất kỳ lúc nào cũng có thể cho nàng nhập bọn. Tới đây, Botan mới cảm nhận được sự bất thường trong dòng chảy cuộc trò chuyện, và nàng  hiểu ra ý nghĩa của nó.

『Ra là vậy…… ngay cả cuộc trò chuyện này cũng đã nằm trong dự tính sao.』

Botan vốn biết Shinobu sở hữu dị năng tiên tri. Hơn nữa…… có vẻ năng lực đó còn linh hoạt và chính xác hơn nhiều so với những gì nàng từng báo cáo cho Âm Dương Liêu hay thậm chí cho cả tộc. Đôi mắt cảnh giác nhìn sang, Shinobu chỉ mỉm cười.

「Aah. Đúng vậy」

Rồi như chợt nhớ ra, nàng đặt xuống sàn thứ vẫn ôm trong tay. Một con cún con, được nàng buông nhẹ xuống đất. Nó bò trên nền gạch lạnh, rên rỉ đáng thương.

『……Ngươi định làm gì?』

「Lời nhắn kèm món quà. Với ta, chỉ cần thế này là đủ rồi.」

Nói thế, nàng giơ lên chuỗi tràng hạt máu me quấn quanh cánh tay, một pháp cụ mang hình tràng hạt, khoe khoang như trẻ con. Thái độ cợt nhả ấy khiến Botan cau mày, rồi nhanh chóng suy ngẫm ngược lại, ý thức rằng ngay cả cuộc hội thoại này cũng đã được tiên tri từ trước…… và đưa ra suy đoán.

『……Cho hắn, phải không?』

「Đúng vậy. Hắn muốn được kết giao. Với ta, đây cũng là dịp hiếm có.」

『Có ý gì?』

「Ai mà biết chứ? ……Có lẽ hắn sẽ hiểu, nếu trực tiếp gặp ta.」

『……』

Câu nói trêu chọc của Shinobu khiến không khí lại chìm vào tĩnh lặng…

『……Ngươi nghĩ rằng chỉ vì biết hắn dính líu, ta sẽ ra tay sao?』

「Ta là ân nhân của em gái cô đó nha? Này, mọi người?」

Từ lúc nào, các geisha đã bao vây quanh Shinobu.

「Đúng đó, Shinobu-sama!!」

「Thật cảm động, đến cả hạng dân thường như bọn em cũng được ngài đối xử tử tế.」

「Bị chém toác ra, đau lắm đó nha～」

Nhìn kỹ gương mặt từng kỹ nữ, sẽ nhận ra toàn bộ chính là những người đã chết trong vụ tấn công của yêu quái.

『Quả nhiên là thức thần.』

Botan nhớ lại sự nghi ngờ của Suzune. Sau khi quét sạch đám yêu, Suzune đã nhận thấy thi thể của các kỹ nữ biến mất. Thì ra là vậy……

『Thức thần đơn giản mà độ chính xác cao đến vậy.』

Cũng như cái bóng đầy tớ kia…… thật sự là kỹ thuật tinh xảo đến mức thừa thãi. Không biết đã cài cắm thứ gì vào đây.

「Đó chính là tinh túy của thuật thức nhà Miyataka. Có muốn biết không?」

『Ta không cần.』

「Tiếc thật. Vậy, cô sẽ trả lời đề nghị của ta thế nào?」

『……』

Chim ruồi ngập ngừng trong thoáng chốc, rồi đáp lại bằng cách đậu lên lưng cún con, cắp lấy nó bằng móng và giương cánh bay lên.

『……Ta chỉ làm theo lời nhắn. Quyết định là ở tên đầy tớ kia. Như vậy được chứ?』

Đáp lại nàng là nụ cười rạng rỡ. Ngay khi nói ra, Botan chợt nhận ra đó là một câu hỏi vô nghĩa. Dù thế nào đi nữa, nàng ta đã biết trước đáp án rồi……

『……Vậy thì』

Với tâm trạng đầy khó chịu, chim ruồi treo lủng lẳng chú cún con, chao liệng bay đi.

『……Vẫn đáng ghét như xưa.』

Nàng thiếu nữ sai khiến chim ruồi khẽ lẩm bẩm, chỉ để xả bớt cảm xúc trong lòng.

Những rung động phức tạp cuộn xoáy trong tâm khảm nàng, biết đâu cũng là một thứ mang tên…… ghen tuông.